Phùng Bình ho khan hai tiếng rồi uống hết một bát thuốc. Ngày hôm đó, khi họ ra khơi trong cơn mưa gió dữ dội, trong khoang thuyền chỉ có một cái lò than; vừa xuống thuyền, ông đã bị ốm ngay. Người hầu theo ông thực chất là con trai riêng của cha ông, cũng chính là em trai ông – hai người cùng một cha, nhưng em trai này lại giống cha hơn ông nhiều. Khi ông gần như hôn mê vì bệnh tật, ông nhầm tưởng người hầu đó là cha mình và nắm lấy tay anh ta, khóc nức nở: “Cha ơi, con hối hận… Con không nên để Bán Tử vào cung đâu!”

A Yú là đứa con yêu quý nhất của ông; ông không có con trai, suốt đời chỉ có hai cô con gái. A Yú… đứa con yêu dấu của ông… đã qua đời như vậy. Chính ông là người đẩy cô ấy vào cung; cô ấy còn quá trẻ… Ông vẫn nhớ rõ hình ảnh A Yú mặc áo hồng, váy xanh, quay đầu cười với ông và nói: “Cha ơi, khi con sinh được đứa bé Công tử, con sẽ mời cha đến xem… Cha phải đặt tên cho đứa bé nhé!”

Khi ông gặp lại A Yú lần cuối, cô ấy đã trở thành một thi thể lạnh lẽo. Cô ấy trông thật nhỏ bé, nằm trong quan tài… Người ta vớt cô ấy lên từ hồ sen, quần áo và mái tóc vẫn còn ướt; người dân ở đó thậm chí còn không thay đồ cho cô ấy trước khi đưa cô ấy đi. Ông quỳ bên cạnh quan tài của A Yú, nắm lấy tay cô ấy và khóc không tiếng động… Cho đến khi Phùng Dương đến và giúp ông đứng dậy, ông mới nhận ra rằng quần áo mình đã ướt đẫm vì nước mắt.

Khi A Yú được chôn cất, ông muốn nằm cùng cô ấy xuống mộ… Nhưng Phùng Dương đã bảo người ta đưa ông lên và nhốt ông trong nhà; mãi sau vài tháng, ông mới có thể tự ăn uống được.

Ông luôn muốn trả thù… Muốn trả thù thay cho A Yú!

Vì vậy, ông mới quyết định tìm đến vua lớn, hy vọng có thể tìm cách lật đổ Vua Triệu Mù!

Nhưng sau khi Bán Tử vào cung, mỗi đêm ông đều mơ thấy có người đến báo tin: “Cung đã đưa một chiếc quan tài trở về.”

Ông lảo đảo chạy đến, mở nắp quan tài… Trước mắt ông là A Yú ngày xưa… Là Bán Tử bây giờ!

Ông đã hối hận từ lâu rồi…

Người hầu đó là con của một người phụ nữ nông dân; sau khi sinh ông ra, người phụ nữ đó mang theo vải vóc, trang sức và Kim Ngân trở về làng để kết hôn. Ông lớn lên bên cạnh Phùng Bình, ăn chung, ngủ chung… So với người cha ruột thịt chưa bao giờ nhìn ông một cái, Phùng Bình mới chính là người thân thiết nhất với ông.

Ông leo lên giường, ôm lấy Phùng Bình và nói nhẹ nhàng: “A Bính đừng khóc nữa,

Tên “A Rǔ” là do Phùng Bình đặt khi còn nhỏ và chưa hiểu chuyện gì cả. Bởi vì lúc A Rǔ được đưa đến bên cạnh anh ấy, nó mới chưa đầy năm tuổi, luôn được nuôi bằng sữa của người phụ nữ làm việc trong trang trại, và suốt ngày nó cứ kêu lên muốn uống sữa bên cạnh Phùng Bình. Lúc đó, Phùng Bình đã tám tuổi rồi, không cần uống sữa nữa, nên chỉ có thể để người phụ nữ đó cho nó bú, sau đó anh ấy liền đùa gọi nó là A Rǔ. Và cái tên đó cũng được giữ lại từ đó. Khi lớn lên, Phùng Bình cảm thấy cái tên này không phù hợp, muốn đổi tên cho nó, nhưng A Rǔ nói: “Tôi chỉ là một kẻ nhỏ bé thôi, chủ nhân biết gọi tôi là A Rǔ là được rồi, không cần phải đổi tên nữa.” Anh ấy cười và nói: “Hơn nữa, tôi còn thích cái tên này hơn nữa. Đây là cái tên mà chủ nhân đã đặt cho tôi.”

A Rǔ mang nước đến để anh ấy súc miệng, sau đó lại mang đến cháo, nói: “Tối qua anh sốt rất nặng, nói ra những lời vô nghĩa.”

Phùng Bình im lặng.

Cả hai đều biết rằng những lời vô nghĩa đó chính là những điều Phùng Bình thực sự muốn nói. Tối qua, anh ấy không chỉ mắng những kẻ giả vờ là vua, Triệu hoàng hậu, Giang Tiêu mà còn mắng cả Phùng Dương nữa.

Nhưng bây giờ, khi tỉnh dậy, anh ấy tự nhiên không thể thừa nhận những lời đó.

Phùng Bình uống nửa chén cháo rồi không thể tiếp tục, than phiền: “Bụng tôi đầy nước cả!”

A Rǔ uống hết phần cháo còn lại, thậm chí còn ăn ngấu nghiến một đĩa bánh khô trước mặt anh ấy, làm cho Phùng Bình rất tức giận.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi,” A Rǔ nói. Anh ấy nhìn lại phía sau, chiếc xe phía sau chính là quan tài của Giang Tiên. “Phía trước là thành Phàn Thành, chúng ta có nên đi vòng qua không?” anh ấy hỏi Phùng Bình.

Phùng Bình nói: “Đi vòng qua đi. Bây giờ trong thành Phàn Thành có phải là Giang Biêu không?”

Chuyện hai người con trai của Gia tộc Giang tranh giành thành phố đã không còn là tin tức mới nữa.

A Rǔ nói: “Hai ngày trước, tôi nghe nói Giang Thịnh đột nhiên mất tích, không biết liệu có phải là do Giang Biêu gây ra không.”

“Điều đó cũng không có gì lạ,” Phùng Bình nói, “Con trai của Giang Thục, dù không học được những thủ đoạn và mưu mô của ông ấy, nhưng vẫn mang dòng máu của ông ấy.”

Đoàn xe bình thường này cứ thế đi qua Phan Thành, tiến về phía Lạc Thành.

“Trời đã quang đãng rồi.” Giang Kỳ nằm dựa vào lan can, nhìn những tia sáng xuyên qua lớp mây.

Pán Nhi đưa cho cô một chiếc áo da hổ và nói: “Công chúa, hãy cẩn thận kẻo bị lạnh nhé.”

Chiếc áo da hổ này do Cung Liệu tặng; lót trong là lụa thêu, mặc vào một lúc thì cảm giác như đang được sưởi ấm, ngay cả khi ngồi gần cửa sổ cũng không thấy lạnh chút nào.

Ngày đó, sau khi Giang Bân đến rồi lại biến mất, Giang Kỳ muốn hỏi thăm, nhưng Pán Nhi đã đi khắp nơi mà vẫn không ai biết Giang Bân đi đâu.

“Những người lính canh trong cung dường như không quen biết lắm với anh hai của công chúa.” Pán Nhi nói một cách khéo léo; thực ra họ thậm chí còn không biết Giang Bân là ai. Cô đã hỏi vài người mới có người nhận ra Giang Bân, nhưng vẫn không biết ông ta đi đâu.

Ngược lại, Giang Vũ thì ai cũng biết đến. Bởi vì Giang Vũ đang xây dựng Trích Tinh Cung ở ngoài kia, nên có khá nhiều người lính canh trong cung nói về ông ta một cách rất quen thuộc.

“Ông ấy nói là muốn đến Phùng gia.” Nhưng Phùng gia dường như cũng không có gì đặc biệt cả; chỉ là trong vài ngày gần đây, Giang Nguyên luôn ở bên cạnh Người Phụ Nữ Tay Ngọc, và nghe nói rằng người phụ nữ đó muốn ra ngoài nhưng bị các cung nữ ngăn lại. Vua yêu thương Người Phụ Nữ Tay Ngọc đến mức những người phụ nữ khác trong cung đều ghen tị; nghe nói bà Jiang cũng đang trốn trong cung và không dám ra ngoài nữa… Mọi người đều chế giễu bà ấy vì dù xinh đẹp đến đâu thì cũng không được vua yêu mến.

Giang Kỳ chỉ cảm thấy rằng Giang Nguyên “yêu” Người Phụ Nữ Tay Ngọc quá nhanh.

Pán Nhi đã đi hỏi thăm, và người đẹp ở lại Kim Lộ Cung kể rằng vua thực sự không cho phép Người Phụ Nữ Tay Ngọc rời xa mình, họ ăn uống, ngủ nghỉ cùng nhau, và cũng không được phép trở về cung Minh Dương.

“Nghe có vẻ kỳ lạ phải không?”

Giang Kỳ hỏi Pan Nhi.

Nhưng Pan Nhi không thấy có gì lạ cả; vua yêu quý phi tần mình, làm gì cũng được mà. Cô ấy còn kể ra ví dụ rằng khi Triệu Thị mới nhận được Giang Biêu, Triệu Thị thậm chí không có đôi giày nào để đi, mỗi lần đi đâu cũng phải ôm theo Giang Biêu.

Tuy nhiên, sau đó cô ấy lại trở nên u sầu và nói: “…Chỉ là lần này, Jiang Công tử đi đến Phàn Thành, đã để lại phi tần ở Gia tộc Giang…”

Ở Gia tộc Giang, có không ít người ghét bỏ Triệu Thị; trước đây còn có Giang Biêu bảo vệ cô ấy, nhưng bây giờ Giang Biêu đã làm tổn thương Giang Vĩ và bỏ trốn mất rồi, không biết Triệu Thị sẽ ra sao nữa.

“Gia tộc Giang vẫn còn nhiều người khác mà.” Giang Kỳ nghe xong câu chuyện của Triệu Thị, vừa thương hại cô ấy, vừa hiểu rằng mình không thể giúp đỡ được cô ấy; hơn nữa, dù bây giờ có cứu Triệu Thị ra được, cũng đã quá muộn rồi. Nếu ở thời đại hiện đại, họ vẫn có thể chuyển đến một thành phố khác để bắt đầu lại từ đầu. Nhưng ở đây, làm sao có thể tìm được một nơi mới cho Triệu Thị để bắt đầu lại được?

Pan Nhi lắc đầu và quỳ xuống nói: “Nô tì đã lỡ lời.” Triệu Thị căm ghét Giang Biêu đến mức cô ấy không chịu nhận sự giúp đỡ từ bất kỳ ai có liên quan đến Giang Biêu.

Thời tiết đã tốt lên, Giang Kỳ liền cho phép Pan Nhi quay lại Trích Tinh Cung để xem Giang Vũ và những người khác, đồng thời cũng nghe xem mọi người trên đường đang nói gì. Cô ấy nhận ra rằng đôi khi những gì nghe được trên đường, trong cung điện thì không thể biết được. Người ta bây giờ dường như không còn kiêng nể người cao quý nữa; khi nói về các gia tộc lớn, họ hoàn toàn không kiêng nể gì cả.

Pan Nhi cưỡi con chim nhẹ bay ra khỏi cung điện, từ từ đi trên đường. Trời vừa mới quang đãng, số người đi đường bỗng nhiên tăng lên, xe ngựa qua lại không ngừng. Con chim nhẹ điệu bộ uyển chuyển, thu hút sự chú ý của nhiều người; nếu không phải vì trang phục của Pan Nhi rất đẹp, khiến mọi người có thể nhận ra ngay đó là đứa con yêu quý của một gia đình quyền quý, thì có lẽ nó cũng có thể gây ra nhiều rắc rối đấy.

Bỗng nhiên, Pan Er nhìn thấy Tiêu Ông ở phía xa; lúc đó anh ta cũng theo sau Pan Er vào cung, nhưng sau đó đã biến mất không dấu vết, và không ngờ lại thấy hắn đang uống rượu ở đây.

Anh ta nhìn một lát, rồi nhớ lại những gì Tiêu Ông đã nói, liền giả vờ như không thấy gì cả.

Tiêu Ông nhìn thấy Pan Er từ xa, cười một tiếng, rồi cúi đầu rót rượu cho người đàn ông to lực bên cạnh.

Người đàn ông to lực nói: “Tôi đã gặp người đó vài lần rồi; khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, khuôn mặt được che bằng một tấm vải.” Anh ta đưa tay che mắt trái, “Đúng là như vậy… Trông cũng khá đẹp đấy; chắc chắn người mẹ của cậu ấy cũng rất xinh đẹp!”

Tiêu Ông cười và nói: “Lần sau gặp lại hắn, các bạn cứ lao vào đánh nhau với hắn đi.” Hắn lấy ra một túi tiền, lắc lắc trong tay, và ngay lập tức, hơn mười người đàn ông to lực đang ngồi hoặc nằm gần đó đều bị thu hút tới.

“Vậy thì túi tiền này thuộc về các bạn,” Tiêu Ông nói, “Các bạn muốn uống bao nhiêu rượu thì uống bấy nhiêu! Muốn ăn bao nhiêu bánh thì ăn bấy nhiêu!”