Trịnh quốc, Thành Ngọc Thuật.

Tên ban đầu của thành này là Bảo An, có nghĩa là luôn được bảo vệ an toàn. Vì thành này khá hẹp, dù xung quanh có rất nhiều đồng ruộng nhưng chúng đều tản mát, không liền kề với nhau; việc canh tác đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều sức lực.

Gần thành Bảo An có rất nhiều làng mạc, tất cả đều là những ngôi làng đã tồn tại ở đây từ nhiều năm nay. Họ làm việc từ khi mặt trời mọc cho đến khi mặt trời lặn, không hề có ý định tranh giành hay gây xung đột, cuộc sống của họ yên bình và thanh thản.

Khi thu thuế, chủ tịch thành Bảo An cũng rất quan tâm đến người dân trong vùng. Trong những năm thiếu thu hoạch, ông ta thậm chí còn tự bỏ tiền ra để bù đắp khoản thuế cho họ, và chưa bao giờ đòi nợ.

Có những du khách đi qua đã gọi nơi này là “thiên đường trần gian”; ai có thể tin được rằng một thành phố nhỏ lại không hề có người ăn xin? Tất cả mọi người đều có đất để canh tác; ngay cả những người học thức và người lao động bình thường cũng có thể cùng nhau uống nước mà không cảm thấy bẩn thỉu.

Đây là một nơi như thế nào nhỉ?

Chủ tịch thành Bảo An không giàu có lắm, nên không thể đến kinh đô để mang quà tặng các gia tộc lớn. Chính vì vậy, ông ta đã đổi tên thành này thành Thành Ngọc Thuật, chỉ để chiều lòng Trịnh quốc vua tiền nhiệm.

Ông chủ tịch nói rằng, thay vì cố gắng chiều lòng hàng loạt các gia tộc lớn đó, thà rằng hãy chân thành tôn kính đức vua; miễn là thành Bảo An luôn tôn kính đức vua, thì đức vua cũng sẽ yêu thương họ.

Nhưng bây giờ, trên đường phố của Thành Ngọc Thuật, toàn là những người ăn xin mặc quần áo rách rưới; họ nằm ngửa trên đường, có người đã chết, có người vẫn còn thoi thở hổn hển.

Cánh cửa lớn của dinh thự chủ tịch thành được đóng chặt; trước cửa có rất nhiều người nằm. Vào ban đêm, có một người lẻn ra từ cửa hậu, đi nhẹ nhàng đến giữa những người đó, kiểm tra từng người một; nếu còn ai còn thở, ông ta sẽ đổ cho họ một bát canh loãng; còn những người đã chết, ông ta thở dài rồi gọi người đi sau đưa xác họ đi.

“Lại có một người nữa chết rồi…”

“Ái…”

Bên trong dinh thự chủ tịch thành, không khí tràn ngập nỗi buồn.

Năm nay, chủ tịch thành mới chỉ ba mươi tuổi, nhưng tóc đã bạc trắng và sức khỏe rất yếu. Ông nằm trên giường; bên dưới giường là vợ và hai con trai của mình. Người con trai lớn hơn khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; người con trai nhỏ hơn thì mới bảy, tám tuổi.

Chủ tịch thành thở hổn hển, chỉ vào người con trai lớn và nói: “Hãy… đi đến kinh đô gặp đức vua… Đức v

“!”

Chiếc bích ngọc tuyệt đẹp này chính là do vua ban tặng. Thật đáng thương cho cha tôi; sau khi nhận được chiếc bích ngọc ấy, ông cứ nghĩ rằng đó là dấu hiệu vua sẽ bảo vệ họ, giúp họ không phải sợ hãi trước sự áp bức của gia tộc Hình. Nhưng khi gia tộc Hình bao vây thành phố Ngọc Thuật và yêu cầu họ phải giao nộp toàn bộ lương thực, cha tôi đã mang chiếc bích ngọc đến gặp những kẻ đó, nhưng lại bị đuổi trở về và bị đánh thương nặng.

Sau đó thì sao?

Gia tộc Hình đã lấy đi toàn bộ lương thực trong kho bạc, không để lại một hạt gạo nào cho họ. Họ còn ép buộc người dân phải giao nộp lương thực dự trữ trong nhà. Người dân không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tuân theo lệnh đó, bởi vì những ai không làm theo sẽ bị bắt đi làm lao động.

Người dân đến cung điện của thành chủ để xin sự bảo vệ, và cha tôi, dù đang ốm yếu, vẫn cố gắng được người ta đưa đến gặp gia tộc Hình, cùng với nhiều quà tặng. Nhưng những kẻ đó đã giữ lại cha tôi và trực tiếp đưa quân vào thành phố Ngọc Thuật.

Sau khi họ rời đi, thành phố Ngọc Thuật trở thành một thành phố trống rỗng.

Cha tôi thương xót người dân, đã dùng toàn bộ lương thực trong nhà để nấu ăn và chia cho họ, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Cha tôi hy vọng rằng những người khác trong thành phố cũng sẵn lòng chia sẻ lương thực của mình, nhưng họ đã từ chối. Thêm vào đó, những kẻ đó còn lan truyền những lời đồn đại, nói rằng cha tôi có liên minh với gia tộc Hình.

Một số người tin vào những lời đồn đó, một số thì không. Nhưng trái tim của cậu bé đã trở nên lạnh lùng hoàn toàn. Cậu không tin chút nào vào những lời cha mình nói rằng chỉ cần đến kinh đô để tố cáo vua thì gia tộc Hình sẽ bị trừng phạt và công lý sẽ được restorative cho thành phố Ngọc Thuật.

Nếu gia tộc Hình thực sự sợ hãi vua, nếu vua thực sự sẽ bảo vệ họ, tại sao họ lại không sợ chiếc bích ngọc mà vua ban tặng? Gia tộc Hình thậm chí còn không muốn lấy mạng họ.

Rõ ràng, gia tộc Hình không hề sợ hãi việc họ đến kinh đô tố cáo!!

Chiếc bích ngọc ấy không phải là vật bảo hộ do vua ban tặng, mà là tiền chuộc mạng!

“Đi đến kinh đô… tìm vua…” Người đang nằm trên giường chỉ lẩm bẩm như vậy.

Vợ anh nhìn thấy trời sắp sáng, nhẹ nhàng đẩy con trai cả: “Hãy đồng ý với cha đi.”

Cậu bé nhìn mẹ mình với vẻ oán giận và đau khổ, nhưng lại bị ánh mắt đã khô cạn của mẹ làm cho im lặng, và nuốt chửng tất cả những lời muốn nói.

“Hãy đồng ý với ông ấy đi,” vợ anh nhì

“Đi đến thành phố hoàng gia… tìm vua…” Cậu bé quỳ gối bên cạnh cha mình, nắm lấy tay ông và nói với giọng đầy đau xót: “Cha ơi! Yên tâm đi! Con chắc chắn sẽ tìm đến vua để đòi lại công bằng!!”

Người đàn ông trên giường quay đầu nhìn con trai mình, anh ta nhẹ nhõm nhắm mắt lại và thở dài một hơi rồi không còn động đậy nữa.

Dòng sông Lưng Thủy vẫn chưa tan băng, nhưng lương thực từ Trịnh quốc đã được gửi đến; đây chỉ là lô hàng đầu tiên mà thôi.

Sứ giả đứng trước mặt Giang Đàn và Giang Vũ, nụ cười rạng rỡ như một bông hoa, nói: “Vua của tôi rất nhân hậu, ngài sẵn lòng tặng cho quý quốc mười ngàn thùng lúa.”

Trong cung điện vẫn còn rất nhiều người; đây cũng là một cảnh tượng xứng đáng. Khi nghe tin Trịnh quốc sẵn lòng “tặng” mười ngàn thùng lúa cho Lỗ Quốc, mọi người đều không khỏi ngạc nhiên.

Giang Kỳ cũng có mặt ở đó; bà ấy đã nói rằng mình muốn đến, và Giang Đàn chắc chắn sẽ không phản đối. Những người khác khi nhìn thấy điều này cũng đã quá muộn để phản đối; huống chi công chúa lo lắng cho vua khi còn trẻ tuổi, việc cổ vũ cho vua có gì sai cả?

Khi Giang Kỳ cau mày, Giang Vũ liền lên tiếng: “Mười ngàn thùng à?”

Những tiếng ngạc nhiên vang lên trong cung điện lập tức im bặt. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào sứ giả.

Sứ giả bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt Giang Vũ– người được cho là có quân đội mạnh mẽ nhất thuộc về Lỗ Quốc– và hỏi: “Đại tướng có gì không hài lòng không?”

Từ đầu, ông ta đã nói rằng đây là một hành động “tặng”, và đã che giấu đi cuộc đối thoại giữa Trịnh Vương và sứ giả từ Đinh Cường tại cung điện.

Trước đó, Giang Kỳ đã nhiều lần nói với Giang Đàn và Giang Vũ về việc Trịnh quốc sẽ tặng lương thực. Về số lượng lương thực nên gửi đến, bà ấy cũng có những suy nghĩ riêng của mình. Nếu không muốn gây khó dễ cho Trịnh Vương hay Trịnh quốc, thì số lượng từ hai trăm nghìn đến hai trăm năm mươi nghìn thùng là phù hợp nhất; còn nếu buộc Trịnh Vương phải gửi đủ số lượng đó, thì ba trăm nghìn thùng mới là con số thích hợp.

Mười ngàn thạch, có vẻ như là một số lượng không hề nhỏ phải không? Nhưng nếu quy đổi thành số người, thì cũng chỉ đủ nuôi sống một thị trấn nhỏ với vài nghìn người mà thôi.

Giang Vũ nói: “Nếu tính theo số lượng người, Trịnh Vương lại chỉ gửi đến mười ngàn thạch thôi sao? Tôi chưa từng đến Trịnh quốc bao giờ; chẳng lẽ tất cả các thị trấn ở đó đều chỉ có vài nghìn người sao?”

Sứ giả đỏ mặt; việc so sánh với số lượng ngàn người thật là quá đáng. Chẳng lẽ mọi người ở Lỗ Quốc đều là những người bụng to lớn sao? Mười ngàn thạch ít nhất cũng đủ để một thị trấn với mười nghìn người no ăn trong một ngày.

Giang Vũ tiếp tục: “Mười ngàn thạch, chỉ đủ cho binh lính dưới thành ăn một bữa thôi.”

Sứ giả giật mình; nếu như vậy, số lượng quân đội của Lạc Thành chắc chắn phải hơn năm mươi nghìn người mới đúng.

Sứ giả im lặng không nói gì nữa.

Giang Đàn cũng biết rõ Trịnh quốc nên gửi đến bao nhiêu lương thực; mười ngàn thạch, rõ ràng là họ đang đùa cợt mình. Ông ta không kiêng nể mà nói thẳng ra: “Quý sứ đang muốn chế giễu bệ hạ à?”

Lúc này, sứ giả mới giải thích: “Xin Đại Vương đừng nóng vội, tôi vẫn chưa nói hết. Ý của bệ hạ là, lần đầu tiên, họ chỉ gửi đến mười ngàn thạch mà thôi.”

Giang Đàn hỏi: “Vậy số lương thực còn lại sẽ được gửi đến vào khi nào?”

Sứ giả đáp: “Xin Đại Vương chờ thêm một thời gian nữa. Hiện tại thời tiết lạnh giá, người dân trong nước chúng tôi cũng đang gặp khó khăn. Nếu Đại Vương có thể chờ thêm nửa năm nữa, thì…”

Tiếp theo, không cần Giang Đàn phải nói gì nữa, Cung Liệu đã lên tiếng: “Có vẻ như Trịnh quốc thực sự coi thường đất nước chúng ta.”

Sứ giả vội vàng vung tay phản đối: “Không không không, Đại Vương nói quá rồi!”

Cung Liệu vì có vẻ ngoài ưa nhìn, nên hiếm khi nói chuyện trước mặt mọi người; nhưng mỗi khi ông ta lên tiếng, những người liên kết với gia tộc Gong đều sẵn lòng ủng hộ ông ta.

Còn xung quanh Giang Đàn, lúc này mọi người đều do Duan Maomao dẫn đầu; nhưng ông ta lại là người không thích nổi bật. Chỉ sau khi Cung Liệu lên tiếng, ông ta mới nói: “Tôi nhớ rằng gia tộc Hình ở Trịnh quốc không phải có danh tiếng là sở hữu hàng nghìn thùng lúa sao?”

Sao vậy? Chẳng lẽ nhà Hình cũng không có lương thực sao?

Chuyện nhà Hình sở hữu hàng nghìn mẫu đất rộng lớn thì chắc chắn ai cũng biết; loại gạo dùng để cung cấp cho Lương đế chính là sản phẩm của nhà Hình.

Giang Kỳ cũng nhân cơ hội này mà nói: “Tôi nhớ, loại lê Trịnh quốc mà tôi thích ăn cũng xuất phát từ nhà Hình phải không?”

Sứ giả vội vàng trả lời: “Đúng vậy, loại lê Trịnh quốc này ở nước chúng tôi còn được gọi là ‘lê mặt người ngọc’; thịt lê trắng ngần, mềm mại và đầy nước, giống hệt khuôn mặt người ngọc vậy.”

Nói cách khác, đây không phải là loại lê giòn mà là loại lê có thịt dày, mọng nước.

Thực ra cô ấy không mấy thích ăn loại lê này.

Nhưng vì sứ giả đã chuẩn bị quà tặng rất đáng giá, nên cô ấy cũng phải nói vài lời khen ngợi để xứng đáng với món quà đó; chỉ như vậy thì sau này mới sẽ có nhiều người khác tặng quà cho cô ấy hơn.

Nhờ sự can thiệp của cô ấy, những lời chỉ trích dành cho sứ giả trong triều cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Cung Liệu thấy công chúa lên tiếng, nghĩ rằng cô ấy có ý định khác, nên không tiếp tục đề cập đến vấn đề lương thực nữa, mà chuyển sang nói về thơ văn.

Cuối cùng, cuộc thảo luận về thơ văn kéo dài đến tận đêm khuya; sau đó họ lại tổ chức một buổi yến tiệc trước khi tiễn sứ giả ra về.

Sau khi trở về, sứ giả đổ mồ hôi lạnh. Anh ta ở nhà nhà Hồng, và ngay sau khi rời khỏi cung điện, anh ta liền đi tìm Cung Liệu.

Nhưng Cung Liệu không có ở nhà.

Sứ giả đành phải trở về phòng mình. Những người hầu theo anh ta không được vào triều, khi thấy anh ta trở về, họ vội vàng tiến lên hỏi: “Có gì không suôn sẻ à? Có phải Lỗ Vương đã gây khó dễ cho anh không? Hay là các quan lại Lỗ Quốc không công bằng?”

Trong mắt người dân Trịnh quốc, sứ giả chỉ là người đã nói những lời lớn ngông trước mặt Trịnh Vương; vậy mà Trịnh Vương lại phải “đầu hàng” và đưa cho Lỗ Quốc ba trăm nghìn thạch lương thực, làm sao điều đó có thể hợp lý được? Rõ ràng là Lỗ Quốc đang áp bức Trịnh quốc mà!

Thật đáng tiếc, Trịnh Vương quá yếu đuối, không thể bảo vệ quyền lợi của Trịnh quốc trước Lỗ Quốc.

Sứ giả lắc đầu rồi lại gật đầu, nói: “Tôi thấy Công chúa Triệt Tinh rất có cách, hãy tiếp tục tặng quà cho bà ấy đi!”

Cung Liệu sau khi bị thương, lần đầu tiên nhờ vào sự che chở của Trích Tinh Lâu mà không muốn rời đi. “Công chúa, Sứ giả Trình đang ở trong nhà tôi, nếu có chỉ thị gì, tôi sẽ thực hiện ngay!” Giang Kỳ cười nói, “Lần này không cần sự giúp đỡ của các thầy thuốc; chỉ cần họ tiếp tục gây áp lực lên họ là được.”

Khi Cung Liệu định nói thêm, anh ta nghe thấy tiếng vang từ phía sau điện. Nhìn thấy Giang Kỳ chỉ mặc đồ lót, trông như vừa tắm xong chuẩn bị đi ngủ, anh ta lập tức hiểu ra ý của cô ấy và không dám nói thêm gì nữa, liền cáo từ ngay.

Giang Vũ bước ra khỏi điện và hỏi: “Cung Liệu đã đi rồi à?”

“Đã đi rồi.” Giang Kỳ trả lời, “Ngày mai em hãy đi gặp vị sứ giả đó và yêu cầu họ cung cấp lương thực.”

Giang Vũ ngồi xuống và gật đầu: “Em sẽ đi đấy. ‘Chúng ta có thể gây áp lực lên họ.’” cô ấy nói.

Lúc nãy, Giang Vũ cũng đã nghe cô ấy nói với Cung Liệu như vậy: “Nếu chúng ta đều gây áp lực lên họ, chắc chắn họ sẽ quay lại cầu xin sự giúp đỡ của em đấy.”

Giang Kỳ cười và gật đầu: “Đúng vậy, em sẽ chỉ cho họ con đường rõ ràng để họ tự quyết định.”

Có những người luôn tin tưởng vào những thông tin nội bộ mà họ đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua được.

Và cô ấy đã “bán” cho gia tộc Hình một thông tin nội bộ như vậy.