Khi Phùng Hiền trở về Phùng gia, Phùng Bình đã vội vàng vào cung rồi. Phùng Giá gặp anh ta và nói: “Trong cung chẳng có gì cả; hôm qua, A Qiao và những người khác vào đó mà không mang theo cả người hầu nữa, A Bình lo lắng lắm.”

Phùng Hiền ngồi xuống và hỏi: “Trước khi vào đây, tôi thấy có hơn hai mươi người hầu nữ của gia đình đang đứng bên ngoài… Cha, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Phùng Giá trả lời: “Tối qua tôi lo lắng mãi; sáng nay dậy tôi đã kiểm tra lại tất cả các cô gái xinh đẹp trong nhà, và thấy có đúng hai mươi mấy người như vậy, nên tôi định đưa họ tất cả vào cung.”

“Con trở về đúng lúc này rồi; hãy cùng cha đưa những người này vào cung đi.” Phùng Giá nói.

Phùng Hiền ngập ngừng: “Nhưng con phải đi gặp Vua trước mới được…” Không được chứ?

Phùng Giá đáp: “Con có thể tranh thủ gặp Công chúa luôn mà.”

Phùng Hiền reo lên: “Đúng rồi! Con đến đây chính là để tìm thông tin về Công chúa! Cha, Công chúa đã rời cung rồi đấy!”

Phùng Giá… Tất nhiên là không biết!

Anh ta chạy đến chỗ Phùng Dương và bắt những người “bị bệnh” đó lại, hỏi: “Hôm qua con đi rồi, có gặp Công chúa không?”

Phùng Dương trả lời: “Làm sao có thời gian quan tâm đến một Công chúa ngang ngược như vậy? Tôi chẳng hề gặp cô ấy đâu.”

Phùng Giá hoảng loạn: “Vậy còn đứa bé Công tử thì sao?”

Phùng Dương mới ngồi dậy và nói: “Chẳng lẽ nó cũng bị Công chúa đưa ra ngoài cung rồi sao?”

Trước khi Half Zi và Phùng Kiều sinh con, họ đã quyết định giữ đứa bé Công tử – người con duy nhất của Vua – trong tay mình. Nếu Công chúa chỉ rời cung mà thôi thì cũng chẳng sao; nhưng nếu cô ấy cũng đưa đứa bé ra ngoài thì thật là không được.

Tuy nhiên, khi Phùng Giá thúc giục Phùng Dương nhanh chóng vào cung, Phùng Dương lại do dự một chút, đẩy Đồng nhi đang đưa áo cho mình và nói: “Hãy đi tìm hiểu trước xem, Giang Vĩ đã vào cung chưa?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp: “Ngoài ra, Giang Biêu hôm qua đã đưa Giang Tơ Nương vào cung, bây giờ anh ta ở đâu?”

Việc này thì dễ dàng để tìm hiểu; Giang Biêu hôm qua đã đưa em gái mình vào cung và không hề trở về Gia tộc Giang, ngay lập tức rời khỏi thành phố vào ban đêm. Người ta nói rằng anh ta đang đi đến Phàn Thành để thay thế Giang Thịnh… hoặc có thể là muốn chiếm lấy Phàn Thành. Giang Thịnh biết được tin này vào sáng nay và đã lập tức đi theo đuổi anh ta. Gia tộc Giang vẫn trong tình trạng hỗn loạn; Giang Vĩ chắc hẳn đang vô cùng căng thẳng và đang cách ly mình ở nhà.

“Tôi cũng không đi đâu.” Phùng Dương ném quần áo xuống đất, quay người nằm xuống giường và che đầu bằng chăn.

Phùng Giá không thể kéo anh ta ra được; việc nói chuyện trực tiếp với vua, đặc biệt là khi liên quan đến công chúa và Công tử, thì anh ta còn xa mới làm được. Cuối cùng, anh ta chỉ biết mắng Phùng Dương: “Anh ta không quan tâm đến A Qiao nữa sao? Chỉ khi có Công tử bên cạnh, cô ấy mới có thể sống tốt hơn!”

Phùng Dương do dự một chút, rồi quay đầu nói với Phùng Hiền: “Hãy thông báo cho A Qiao, bảo cô ấy tìm cách giữ Công tử bên mình. Nếu không thành công thì cũng đừng ép buộc cô ấy; cứ hàng ngày đến gặp công chúa đi.”

Phùng Hiền nhắc nhở: “Công chúa đã rời cung rồi.”

Phùng Dương nổi giận: “Vậy thì bảo cô ấy trở về cung ngay!”

Phùng Bình vào cung từ sáng sớm, nhưng khu vực Kim Lộ Cung đã thay đổi hoàn toàn; những người phụ nữ trước đây luôn lang thang ở đây giờ đều biến mất, còn từ xa vang lên tiếng cười nói. Một vài vệ sĩ mặt đỏ bừng chạy qua và nói: “Nhanh lên! Những người phụ nữ đang tắm ở đó!”

Phùng Bình không quan tâm đến những chuyện vô nghĩa đó, mà đi thẳng vào hậu cung để gặp Phùng Kiều và những người khác.

Phùng Kiều Vài người vẫn mặc trang phục của đêm hôm qua; sau một đêm dài, họ trông rất mệt mỏi, nhưng dù xung quanh chẳng có gì cả, họ vẫn cố gắng rửa sạch khuôn mặt mình. Khi Phùng Bình bước vào, bốn người phụ nữ đang vuốt tóc cho nhau; điều đáng chú ý là người vuốt tóc cho Phùng Kiều chính là Giang Mạc Niang, trong khi Giang Tơ Nương thì đang nói chuyện với Bán Tử.

Giang Tơ Nương ngưỡng mộ nói: “Các bạn may mắn hơn chúng tôi nhiều lắm… Cha tôi đã mất, mẹ tôi… không thể gặp lại được, và ngay cả anh trai tôi bây giờ cũng không thể giúp đỡ chúng tôi được.”

Bán Tử chưa bao giờ nghe nói về những chuyện bi thảm như vậy; anh không ngờ rằng khi Giang Thục qua đời, con cái của anh lại trở thành nạn nhân của người khác, và ngay cả mẹ họ cũng bị kẻ khác lợi dụng.

“Bây giờ chúng ta bước vào cung này, không biết mẹ tôi… sẽ ra sao…” Nghĩ đến Mã Thị, nước mắt Giang Tơ Nương tuôn trào.

“Đừng buồn nữa.” Bán Tử lau nước mắt cho cô, nói nhẹ nhàng: “Bây giờ em đã trở thành Vương Hậu rồi, chú của em chắc chắn sẽ không dám làm gì mẹ em nữa…”

Nghĩ như vậy, việc Vương Hậu trở thành người chồng của Giang Tơ Nương cũng là điều tốt; ít nhất mẹ cô cũng sẽ không còn bị đe dọa nữa.

Phùng Bình nghe thấy tiếng bước chân phía sau, lòng không khỏi buồn bã; anh cười và tiến lại, gọi: “Bán Tử!”

“Cha!” Nhìn thấy cha mình, Bán Tử vui mừng chạy đến đón, nhưng khi còn cách ba bước, Phùng Bình đã ngăn cô tiếp tục tiến lại gần; ngược lại, ông cúi chào cô một cách nghiêm túc: “Xin chào bà.”

Mặt Bán Tử đỏ bừng, cô cũng đáp lại lời chào đó.

Phùng Kiều cũng lên gặp, và Giang Tơ Nương cùng với Mã Niang cũng cúi chào theo; trong đó, Giang Tơ Nương hoàn toàn không còn vẻ oai phong như khi còn là Vương Hậu nữa, mà thay vào đó, cô gọi Phùng Bình là “chú” và cư xử như một cháu gái.

Phùng Bình cười đáp lại, rồi bảo người mang các chiếchòm vào, nói: “Đây là những thứ các bạn thường dùng ở nhà; tôi đã bảo người chuẩn bị sẵn để gửi đến cho các bạn.”

」

Bán Tử lập tức tiến lên và đưa ra vài bộ quần áo mới. Nhìn thấy Giang Tơ Nương và Giang Mạc Niang, cô nhẹ nhàng đẩy hai bộ cho họ và nói: “Xin hai chị đừng từ chối nhé.”

Giang Tơ Nương trước tiên cười nói: “Em chỉ có một bộ quần áo này thôi; nếu từ chối, em sẽ không có gì để mặc khi Vua đến…” Cô làm trò với Thúi Tử, khiến Bán Tử bật cười, sau đó cô liền nhận lấy quần áo và cảm ơn một cách thành thật.

Nỗi lo của Phùng Bình cũng giảm đi phần nào. Tuy nhiên, sau khi Bán Tử đưa xong quần áo, khi Giang Tơ Nương và Giang Mạc Niang rời đi, ông vẫn nhắc nhở Bán Tử không được lơ là sự cảnh giác đối với hai người con gái Gia tộc Giang. “Các con ở trong cung, chắc chắn sẽ có những xung đột; đừng ngây thơ mà coi họ là bạn bè.”

Bán Tử gật đầu, rồi hào hứng nói: “Cha ơi, chị ấy đã nghĩ ra một ý tưởng tốt lắm!” Cô nhìn về phía Phùng Kiều.

Phùng Kiều đã đỏ mặt vì xấu hổ.

Phùng Bình hỏi: “Ý tưởng gì vậy?”

Bán Tử trả lời: “Trong cung có rất nhiều cung nữ cũ phải không? Chúng mặc quần áo rách rưới, không đủ ăn, và còn bị các vệ sĩ bắt nạt nữa. Chị ấy nói sẽ cho họ quần áo mới, và họ đều quỳ xuống cảm ơn chị ấy.”

Lo sợ Phùng Bình sẽ tức giận, cô nói thêm: “Chúng ta ở trong cung không có ai cả, vì vậy….”

Phùng Bình cười và nói: “Điều đó thật tốt đấy; nó thể hiện rõ đức tính cao quý của con gái chúng ta.” Ông nhớ đến Giang Tơ Nương và hỏi: “Lúc đó họ có nói gì không?”

Bán Tử trả lời: “Chị Tơ Nương và chị Mã Nương đều khen ngợi chị ấy, nói rằng chị ấy là người tốt nhất; họ đều cảm thấy xấu hổ vì không nghĩ ra điều này trước.”

Phùng Bình nhắc nhở cô: “Phải gọi là Vương Hậu đấy.”

Bán Tử lập tức gật đầu: “Con sẽ không dám làm sai nữa.”

Phùng Bình không thể ở lại cung lâu được. Khi ông rời đi, đúng lúc những người phụ nữ đó vừa tắm xong và đến nhận quần áo mới. Họ đang mang mái tóc ướt, da thân sạch sẽ nhưng vẫn phải mặc những bộ quần áo rách rưới, run rẩy trong gió lạnh của mùa thu.

Anh ta thấy Bán Tử bước ra và phân phát quần áo cho họ; những người phụ nữ đã thay đồ mới dường như cũng tìm lại được vẻ đẹp và phẩm chất cao quý mà họ từng có khi phục vụ Vua và các bà phi tại cung điện. Họ cúi đầu, đứng thẳng tắp, theo sau Bán Tử trở về Kim Lộ Cung.

Điều này khiến Phùng Bình cảm thấy an lòng lắm. Sau khi trở về Phùng gia, ông không thể chờ đợi được mà đi tìm Phùng Giá và than thở: “Tôi nghĩ là chúng ta đã làm cho những người phụ nữ Gia tộc Giang cảm thấy sợ hãi quá mức. Họ không có cha không có anh trai, còn Giang Vĩ dường như cũng không quan tâm gì đến họ cả. Nếu không phải hôm nay tôi mang quần áo đến cho A Cáo, họ thậm chí không có gì để thay đổi.”

Phùng Giá nói: “Ngày mai bạn hãy đến một lần nữa và đưa những cô hầu gái mà tôi đã chọn cho A Cáo đến đây. Những người phụ nữ đã trốn khỏi cung điện kia thì đừng sử dụng nữa; thà rằng chỉ để họ làm những công việc vặt như quét dọn cũng được. Hãy nhớ nhắc A Cáo phải chăm sóc Vua nhiều hơn nữa.” Rồi ông quay sang Phùng Hiền và nói: “Ngày mai bạn hãy đến đón Công chúa trở về cung điện.”

Phùng Hiền đáp: “E rằng Công chúa có lẽ sẽ không nghe theo lời tôi đâu.”

Phùng Giá nói: “Vậy thì bạn hãy khiến cô ấy phải nghe theo. Công chúa còn nhỏ, lại luôn tin tưởng bạn rất nhiều. Bây giờ trong cung đã có Vương Hậu rồi, cô ấy càng nên sớm gặp gỡ Vương Hậu – đó là bổn phận của một đứa con.”

Kết quả là ngày hôm sau, khi Phùng Bình vào cung để đưa những cô hầu gái đó đến, ông thấy Giang Tơ Nương và Phùng Kiều cùng nhau xin Công chúa trở về cung trước mặt Vua.

Phùng Kiều nói: “Công chúa còn trẻ, thích vui chơi… Nhưng bên ngoài cung có quá nhiều người thường, họ không tốt cho Công chúa đâu. Nếu Công chúa thiếu bạn bè để chơi đùa, cũng có thể tìm người trong cung hoặc mời những người mà Công chúa thích vào cung.”

Giang Tơ Nương đáp: “Chị nói đúng đấy.” Mặc dù Giang Tơ Nương chính là Vương Hậu, nhưng cô ấy luôn coi Phùng Kiều là chị và rất tôn trọng người chị này.

Vua cười nói: “Con gái tôi còn nhỏ, chưa hiểu hết những quy tắc này; sau này, A Qiao và Vương Hậu cần phải dạy bảo cô ấy thêm nhiều.”

Phùng Bình nhân cơ hội này đến gặp vua và tặng cho ngài một số thiếu nữ hầu.

Giang Nguyên nhìn thấy hơn hai mươi thiếu nữ hầu đó, liền chỉ tay nói: “Như vậy thì, chị em Vương Hậu cùng với A Qiao và Bán Tử mỗi người sẽ lấy một nửa thôi.”

Phùng Bình ngập ngừng một chút; Phùng Kiều đã lập tức nói: “Vâng, thưa vua.” Cô ấy nói với Giang Tơ Nương: “Chị hãy chọn trước đi.”

Giang Tơ Nương liên tục từ chối: “Làm sao con có thể nhận thiếu nữ hầu của chị được? Thật không thể…” Cô ấy nói một cách e thẹn: “...Nếu hôm nay không phải chị tặng áo cho con, e rằng con sẽ không dám xuất hiện trước mặt vua đâu...” Nói xong, cô ấy che mặt bằng tay áo.

Phùng Kiều nhìn Giang Nguyên một cái, thấy vua đang mải suy nghĩ, liền tự mình chọn mười hai thiếu nữ hầu để chúng phục vụ Giang Tơ Nương. Giang Tơ Nương ngại quá, đành phải trốn vào hậu điện.

Phùng Kiều cảm thấy như mình vừa giải tỏa được một gánh nặng nào đó. Hôm qua, Giang Tơ Nương đã chiếm đoạt những gì thuộc về mình; hôm nay, cô ấy đã trả lại tất cả. Giang Tơ Nương và Giang Mạc Niang – một người chỉ có vẻ đẹp bề ngoài, một người cha đã mất, anh trai thì bỏ trốn xa – thì so với các chị em Phùng gia kia, họ có gì để cạnh tranh được chứ? Một người phụ nữ phải dựa vào sự hào phóng của người khác mới có quần áo mặc, lại chính là Vương Hậu…

Đúng lúc này, Giang Nguyên nói nhẹ nhàng với Phùng Kiều: “Quả thực, A Qiao mới là người tốt nhất.” Anh ta nắm lấy tay Phùng Kiều và nói: “A Qiao, xin hãy chăm sóc các cô ấy giúp tôi nhé.” Anh ta cười buồn và tiếp tục: “Chỉ là đứa bé của tôi chưa từng được dạy dỗ, tính cách nó rất nghịch ngợm; tôi cũng không nỡ la mắng nó… A Qiao, xin hãy đối xử với nó thật nhẹ nhàng nhé.”

」

Phùng Kiều được Giang Nguyên nắm tay và nói chuyện nhẹ nhàng; cảm giác như đang ngồi trên mây, hoặc đang trong mơ… Cô ấy không hề biết mình đã trả lời điều gì.

Phùng Bình thấy khuôn mặt đỏ bừng của Phùng Kiều, cô bé hiếm khi tỏ ra dịu dàng như vậy, liền gật đầu nhẹ nhàng và nói với “Vua lớn” bằng giọng thì thầm: “Vua lớn yêu thương công chúa, A Chiao đã hiểu rồi… Chắc chắn sẽ không đối xử nghiêm khắc với công chúa đâu.”

Phùng Bình liền ánh mắt với cô ấy và mím môi chỉ vào Công tử.

Phùng Kiều nhận ra điều đó, hoảng sợ vì quên mất việc phải nhắc đến Công tử, vội vàng bổ sung: “Vua lớn ạ, còn có cả Công tử nữa… Nô tì này hiểu rằng kiến thức của mình còn hạn chế, không dám tự ý dạy dỗ Công tử… Nhưng nô tì sẵn lòng giúp Công tử mở mang trí tuệ, để cô bé trở thành một tài năng không kém gì Vua lớn.”

Giang Nguyên nghe vậy liền nói vào tai Phùng Kiều: “Thà rằng A Chiao sinh cho ta một đứa con Công tử tốt hơn nữa…”

Phùng Bình thấy “Vua lớn” nói điều gì đó vào tai Phùng Kiều, rồi ôm lấy cô ấy.

Nhìn thấy cảnh này, Phùng Bình đành phải vội vàng chào tạm biệt.

Lian Nu thấy Phùng Bình ra đi, liền lập tức chạy đến bên cạnh Giang Mạc Niang.

Mã Niang thấy là cô ấy, sợ hãi đến mức muốn chạy trốn, nhưng bị anh ta bắt lại.

“Hôm qua, khi Giang Biêu rời đi, ông ấy đã nói gì với em?” Lian Nu cười hỏi.

Mã Niang run rẩy, nhớ lại lúc Giang Biêu nhìn chằm chằm vào mình và hỏi: “Những ngày đó, em ở đâu?”

Cô nhớ lại những ngày kinh hoàng đó, nhớ lại lời nói của Lian Nu… Làm sao có thể dám nói rằng mình đã bị bán ra ngoài cung? Và đã phải sống trong một căn lều đầy gái mại dâm và khách mua dâm suốt vài ngày?

Cô ấy không dám nhìn vào mặt Giang Biêu, cúi đầu thấp xuống; lần nói dối đầu tiên khiến cả người cô run rẩy không ngừng được.

“Không… tôi không biết.” Cô lắc đầu, “Đó chỉ là một cái lều cỏ thôi, không có ai cả.”

Giang Biêu quát lên: “Quả nhiên là thằng nhóc đó!”

Hắn vội vàng bước đến, chưa kịp hỏi kỹ thì Mã Nương mới thở phào nhẹ nhõm.

Lian Nữ thì thầm với cô: “Bây giờ Thái Nương không có thời gian để quan tâm đến chuyện này, nhưng rồi cô ấy sẽ hỏi thôi. Chắc cô không muốn nói sự thật cho cô ấy biết đâu?”

Thái Nương ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ. Chị gái mình chắc chắn sẽ không bỏ rơi mình, chị ấy sẽ giúp đỡ mình mà.

“Đừng nói với chị ấy.” Lian Nữ lúc này tỏ ra như một anh trai tốt bụng, luôn lo lắng cho Thái Nương, “Nếu bây giờ cô nói ra, thì cũng chưa sao, nhưng sau này thì sao? Thái Nương không chỉ là chị gái của cô, mà còn là con gái của Gia tộc Giang nữa. Biết đâu một ngày nào đó, cô ấy sẽ sẵn lòng giết cô để bảo vệ danh dự của Gia tộc Giang chứ?” Hắn lẩm bẩm, “Việc Gia tộc Giang cho phép một người phụ nữ như cô vào cung phục vụ Vua Đại Đế, thậm chí còn được phong làm phi tần, chẳng phải là sự khinh thường đối với Vua Đại Đế sao?”

Nói xong, hắn liền bỏ đi, nhảy nhót một cách vui vẻ.

Nhưng Thái Nương lại ngồi xuống đất phía sau lưng hắn, che miệng, bắt đầu khóc trong sự bất lực và tuyệt vọng.