“Gạo, lúa mì, ngô, đậu nành, đậu đen, đậu Hà Lan, cỏ giá.” Nhìn những thứ trước mặt, Bàn Nhi lấy ra đậu đen và cỏ giá, nói: “Ở Yến quốc, những thứ này là để bò ngựa ăn.”

Tại Yến quốc, các quý tộc thích nuôi nô lệ; tất cả những người dân thường trong lãnh địa của họ đều là nô lệ, và nô lệ được coi như bò ngựa. Nô lệ không được phép ăn lúa mì hay ngô, mà chỉ được ăn những thức ăn giống như bò ngựa.

Bàn Nhi nói: “Người dân ở Trình bán cho Kích Câu đều là những loại lương thực kém chất lượng.”

Giang Kỳ cũng nhận ra rằng trong số đó không có loại gạo lúa mì màu vàng mà cô thường ăn – loại gạo có thể được nấu thành những khối dẻo mềm, ăn kèm muối hoặc canh thịt thì rất ngon.

“Vậy thì các quý tộc của họ cũng ăn những thứ này à?” cô hỏi.

Bàn Nhi do dự mà lắc đầu: “Điều này… tôi không biết.” Sau một lúc do dự, anh ta nói: “Công chúa muốn sắp xếp thế nào với Bạch Nô?”

Việc tiếp nhận Bạch Nô có hai khả năng: một là gửi người nô lệ này đến trước mặt cô; nếu cô từ chối, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối; hai là sau khi cô từ chối lần trước, cô tưởng người này sẽ tìm cách khác, nhưng không ngờ anh ta lại quay lại, vì vậy cô muốn nghe lý do anh ta đến.

“Anh ta cao lớn như vậy, để anh ta đi làm việc đi.” cô nói.

Phải chăng Bàn Nhi đang lo lắng về việc “mất lòng” cô…

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu cô, nhưng cô nhanh chóng loại bỏ nó. Chuyện mất lòng hay được lòng thì sao cũng thế mà.

Trên khuôn mặt Bàn Nhi không hề có biểu hiện gì thay đổi, anh ta tiếp tục nói: “Dường như A Dật rất quan tâm đến Bạch Nô; liệu công chúa có nên để A Dật và Bạch Nô cùng nhau tìm hiểu thêm không?”

Giang Kỳ không hiểu: “Tìm hiểu cái gì? Kích Câu sẽ bảo Bạch Nô làm gì đây?” Không lẽ họ ngu đến mức đó sao? Thời đại này, việc giết nô lệ cũng không khiến ai cảm thấy áy náy, vì vậy thông thường mọi người cũng không để nô lệ giữ bí mật gì; nếu không, một khi bị tra tấn, họ sẽ tự gây rắc rối cho mình bằng cách tiết lộ sự thật. Chỉ sau khi tiếp nhận người hầu và Bàn Nhi, cô mới nhận ra điều này; không lạ gì mọi người ở đây đều không ngần ngại gửi người đến cho cô. Việc thu nhận người ở đó cũng diễn ra một cách rất thoải mái.

Bàn Nhi nói: “Công chúa không biết, Bạch Nô rất giống với Yến Nô mà tôi đã từng gặp trước đây.”

Anh ta đã từng gặp một số người thuộc tộc Yến vào lúc Gia tộc Giang, và họ cũng đã gửi không ít nô lệ nữ của tộc Yến đến cho Giang Biêu. Ban đầu, Giang Biêu rất thích chúng, nhưng sau đó lại nhanh chóng mất hứng thú, và những nô lệ nữ đó cũng đều bị gửi trả đi. Vì vậy, mặc dù anh ta chưa từng thấy nô lệ nữ cao lớn như vậy, nhưng nhìn vào khuôn mặt, anh ta cảm thấy Bạch Nô rất có thể là một nô lệ nữ của tộc Yến.

“Hãy để A Y đi tìm hiểu xem liệu anh ta còn nhớ chuyện quê hương không.” Pan Er cảm thấy rất áy náy; lúc này anh mới hiểu tại sao Triệu Thị lại nói rằng anh ta giống phụ nữ. Tại nơi Triệu Thị, anh chỉ cần giúp đỡ các cung nữ làm việc thôi, nhưng công chúa không cần anh phải hàng ngày chuẩn bị trang điểm, chải tóc, nhuộm móng hay may quần áo cho bà ấy. Công chúa tiếp xúc với rất nhiều người và suy nghĩ về rất nhiều việc; đôi khi anh hoàn toàn không hiểu công chúa muốn làm gì. Anh chỉ có thể cố gắng hết sức để giúp đỡ công chúa, dù chỉ là một chút nhỏ thôi.

Đôi khi anh cảm thấy công chúa không cần những người hầu, mà cần những người cố vấn như những người mà anh đã gặp ở nơi Jiang Công tử. Họ cùng Jiang Công tử thảo luận về mọi việc và có thể nghĩ ra đủ mọi biện pháp để giúp Jiang Công tử đạt được mục đích của mình.

Nếu… anh có thể trở thành một trong những người cố vấn đó thì tốt biết mấy…

Giang Kỳ không ngờ rằng trong số những người dưới quyền mình lại có những người tài năng ẩn mình. Giang Nghĩa và Bạch Nô chỉ ở lại một ngày thôi đã tìm hiểu ra được rằng Bạch Nô thực sự là một nô lệ nữ của tộc Yến, nhưng cô bé đã bị bán đi khi còn rất nhỏ; cô bé vẫn nhớ việc ngủ trong chuồng cừu và ôm lấy những con cừu để giữ ấm. Cô bé không quen biết với Khiếu Câu, nhưng khi Pan Er cho cô bé xem chiếc hộp chứa tiền ngọc, cô bé đã nhận ra huy hiệu gia tộc trên đó và nói rằng đó là gia tộc của hoàng gia.

Vua Yến mang họ Tiêu, và việc kết hôn với phụ nữ họ Khiếu để chọn Vương Hậu đã trở thành truyền thống hơn một trăm năm nay. Đã có sáu vị Vương Hậu xuất thân từ gia tộc Khiếu, và vị Vương Hậu hiện tại của vua Yến cũng là người thuộc gia tộc Khiếu.

“Thật là người trong hoàng gia…” Giang Kỳ ban đầu còn nghĩ rằng Khiếu Câu chỉ là một người thuộc gia đình quý tộc bình thường thôi, bởi vì Pan Er nói rằng Khiếu Câu không có nhiều tiền… Nhưng những thương nhân đã từng gặp Khiếu Câu đều nhận ra điều đó.

“Ánh mắt của những người thương nhân đó thật độc ác; họ vừa giao hàng cho Qī Gōu, vừa đến tìm Phán Nhi để ‘tố giác’. Họ thậm chí còn kể cho Phán Nhi biết Qī Gōu đã gặp bao nhiêu thương nhân, và những thương nhân đó buôn bán những gì.”

Nhưng Phán Nhi không ngờ rằng Qī Gōu lại mang đến một người nô lệ. Và Bạch Nô quá già rồi; chắc chắn không phải là hàng hóa mà những thương nhân đó ban đầu muốn bán. Có lẽ Qī Gōu đã thấy Bạch Nô đang mang hàng hóa trên lưng, sau đó mới quyết định mua lại người này.

Bạch Nô chỉ biết nói tiếng Lỗ, không biết tiếng Yên. Khi nói về chủ cũ của mình, nó luôn đầy lòng biết ơn. Bởi vì chủ nhân đã cho nó ngủ trên cỏ, cho nó quần áo, cho nó ăn bánh, uống nước sạch… Thậm chí, nó còn được ngủ với nô lệ nữ của chủ nhân mà chủ nhân cũng không tức giận.

Giang Nghĩa biết rằng Bạch Nô không phải là cha ruột của mình, nhưng anh vẫn không thể không coi nó như cha mình. Anh dẫn Bạch Nô đi và cố gắng dạy nó phải trung thành tuyệt đối với công chúa.

Bạch Nô nói: “Tất nhiên là tôi sẽ trung thành với công chúa! Công chúa đã cho tôi rất nhiều nước nóng!” Bây giờ, đầu nó đã trọc hẳn; vì sau khi ở bên Giang Nghĩa một ngày, anh ta phát hiện ra rằng trên người Bạch Nô có rận, liền vội vàng báo cho Giang Lý biết. Họ lập tức cạo sạch lông cho Bạch Nô, ngâm nó trong nước nóng để rửa sạch lớp da cũ, và cả quần áo, giày dép mà nó mang theo cũng đều bị đốt cháy.

Đây là lần đầu tiên trong đời Bạch Nô được tắm.

Khi Giang Kỳ nhìn thấy Bạch Nô đầu trọc, anh ta suýt nữa bị sặc. Không biết Phán Nhi có âm mưu gì hay không, nhưng cô lại không cấm việc Bạch Nô xuất hiện như vậy. Sau khi đầu trọc đi, nó trông càng kỳ lạ hơn; vẻ kỳ lạ đó còn vượt xa vẻ đẹp của nó, thậm chí khiến người ta cảm thấy nó hoàn toàn không hợp với nơi này, giống như một con quái vật.

Bạch Nô đến đây để cảm ơn; đây là điều mà Giang Nghĩa đã lén dạy nó.

Giang Lý Thấy Bạch Nô xuất hiện, anh ta liền nhìn chằm chằm vào Giang Nghĩa.

Bạch Nô Nhớ lại những gì Giang Nghĩa đã nói với mình – rằng công chúa thích nghe những câu chuyện mới lạ – nên anh ta ngồi trước mặt Giang Kỳ và nói: “Nàng công chúa xinh đẹp, công chúa hiền lành ơi, tôi có rất nhiều câu chuyện hay để kể cho nàng nghe!”

“Tất nhiên, cứ kể đi.” Nàng nghĩ rằng việc này sẽ giúp bản thân thư giãn một chút.

Câu chuyện đầu tiên mà Bạch Nô kể là về một truyền thuyết mà anh ta từng nghe khi còn nhỏ. Người ta nói rằng vua nước Yến hiện tại được sinh ra trong chuồng cừu; mẹ của ông, người phụ nữ xinh đẹp Vương Hậu đó, đã có quan hệ tình cảm với người chăn cừu và họ đã sinh ra ông. Lúc đó, vua Yến không chịu thừa nhận đứa con này và đã đuổi cả mẹ con họ ra khỏi chuồng cừu. Vương Hậu đã sinh con trong chuồng cừu và dùng sữa của con cừu mẹ để nuôi đứa bé; khi đứa bé lớn lên, Vương Hậu đã tự tử.

Sau đó, vua Yến lúc bấy giờ đã mơ thấy mình bị lửa thiêu sống, trên đầu có sấm sét vang dội; tất cả các tùy tùng và nô lệ của ông đều mất tích, chỉ có mình ông thoát nạn và cuối cùng trốn vào đàn cừu mới được cứu sống. Khi vua Yến bò ra khỏi dưới bụng đàn cừu, trời đã quang đãng, mây đen tan biến, và ông nhìn thấy đứa bé trai trong đàn cừu.

Sau khi tỉnh dậy từ giấc mơ, vua Yến đã đi tìm đứa bé đó trong đàn cừu và công nhận nó là con ruột của mình; ông ban cho đứa bé những con ngựa và quần áo. Năm sau, vua Yến đời trước qua đời, và vua Yến hiện tại lên ngôi kế vị.

“Sau đó, chủ nhân của tôi cũng qua đời, và chúng tôi cũng bị bán đi, giống như những con bò, ngựa vậy,” Bạch Nô nói một cách nhẹ nhàng. “Tôi vẫn nhớ rằng mình đã đi qua những con đường dài, và cuối cùng đã đến Lỗ Quốc; chủ nhân của tôi đã mua tôi cùng với rất nhiều người khác, cũng như nhiều con bò, ngựa nữa…”

Dù lời kể của anh ta có hơi mơ hồ, nhưng Giang Kỳ vẫn hiểu được.

“Chủ nhân của bạn ở vùng Yến đã qua đời à? Làm sao bạn biết được?” Chủ nhân đầu tiên là người cai quản vùng Yến; chủ nhân thứ hai là người thương nhân đã mua lại anh ta rồi bán cho người khác.

“Tất nhiên là tôi biết!” Bạch Nô nói một cách hào hứng, “Rất nhiều người đã đến để giết họ!”

Họ đã giết hết mọi người thuộc về chủ nhân, sau đó bắt chủ nhân ra khỏi nhà. Khi chủ nhân cố gắng trốn thoát, rất nhiều người đã lao tới và bao vây ông ta. Cuối cùng, họ trói chủ nhân lên lưng bò và mang đi; thanh kiếm của chủ nhân thì bị mất. Có người nói rằng người chủ nhân đầy máu và không thể cử động được tay nữa.

“Lúc đó chỉ có chủ nhân của bạn bị giết sao?” cô ấy hỏi.

“Không biết.” Bạch Nô lắc đầu.

“Có rất nhiều nô lệ bị bán đi phải không?” cô ấy đổi câu hỏi.

Bạch Nô gật đầu mạnh mẽ: “Rất nhiều! Rất nhiều! Ngoài ra, còn rất nhiều bò, cừu và ngựa cũng bị người ta dẫn đi.”

Khi thấy công chúa không hỏi thêm gì nữa, Môn Nhi liền xen vào: “Sau khi bạn bị bán đến Lỗ Quốc, trong những năm tiếp theo, có ai từ quê hương bạn cũng bị bán đến đây không?”

Giang Kỳ đang suy nghĩ, và lúc này mới nhận ra rằng… Vua Yến không thể nào giết hết tất cả những người chống đối mình trong một lần được.

Bạch Nô đếm ngón tay và nói: “Năm thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm sau khi mua tôi, chủ nhân đều đưa tôi đi cùng. Rồi… năm thứ bảy…” Anh nhìn bốn ngón tay trước mặt mình và tiếp tục: “Thứ bảy…”

Giang Nghĩa hiểu ra và nhẹ nhàng nhắc anh: “Năm thứ tám! Thứ chín!”

Bạch Nô mới nhớ lại: “Năm thứ chín, chủ nhân lại đưa tôi đi một lần nữa. Khi trở về, chủ nhân tức giận và mắng mỏ vì ông ấy không mua được ai cả… Người ta đã cướp đi họ rồi.”

Giang Kỳ hỏi: “Trước đây, mỗi lần đi như vậy, chủ nhân luôn mua được nô lệ phải không?”

Bạch Nô lắc đầu: “Không phải nô lệ. Năm thứ hai, chủ nhân mua lương thực; năm thứ ba là bò và ngựa; năm thứ tư mới mua nô lệ. Năm thứ chín, chủ nhân cũng muốn đi mua người.”

Môn Nhi hỏi: “Chủ nhân của bạn không bán bạn đi vì muốn giữ bạn để dẫn đường phải không?”

Giang Kỳ ngẩn ngơ. Nếu không phải vì Môn Nhi hỏi, cô ấy sẽ quên mất rằng lúc này mình vẫn còn là đứa trẻ, nên sẽ dễ bị bán hơn. Khi Bạch Nô bị bán cho người buôn bán nô lệ, anh vẫn còn rất nhỏ, chắc chắn là lúc dễ bị bán nhất… Nhưng người buôn bán lại không bán Bạch Nô đi.

Bạch Nô vui mừng gật đầu: “Chủ nhân đã bán đi những người khác, nhưng giữ lại tôi. Tôi dẫn đường cho chủ nhân.”

」

Nghĩ đến câu nói của Bạch Nô rằng “nó không biết nói tiếng Yên”, anh ta chắc hẳn còn rất nhỏ khi bị bán cho người thương nhân; chắc chắn nó cũng không nhớ gì về Yến quốc, và cũng không hề có tình cảm gì đối với người dân Yên hay vùng đất Yên.

Nhưng bây giờ, người thương nhân chắc hẳn đã quen thuộc với con đường dẫn đến Yến quốc rồi, nên mới bán Bạch Nô đi.

Bạch Nô cầm một giỏ bánh khô, nắm lấy tay Giang Nghĩa và chạy vào góc khuất, đưa cho anh ta và nói: “Ăn đi!”

Giang Lý đuổi theo và thấy cảnh này, nhưng không trách móc Giang Nghĩa mà chỉ lặng lẽ quay đi.

“Thật không ngạc nhiên khi Tí Hóc lại đưa Bạch Nô đến cho tôi… Có lẽ ông ấy đã yên tâm khi phát hiện ra rằng Bạch Nô thậm chí không biết nói tiếng Yên.”

Pàn Nhi mang đến hai bình nước mật, trong đó còn có cả lê đã được luộc chín.

“Công chúa, có lẽ tình hình ở Yến quốc sắp trở nên hỗn loạn rồi…” cô ấy nói.

“Tôi cũng nhận ra điều đó…” Giang Kỳ suy nghĩ một chút rồi nói: “Bạch Nô năm nay mười bảy tuổi; anh ta đã đi qua lại giữa Yên và Lỗ trong chín năm. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì vào năm ngoái hoặc năm kia, Vua Yên hẳn sẽ giết thêm một quý tộc nữa… Trong suốt chín năm này, có lẽ mỗi một hoặc hai năm, ông ta lại giết một người.” Chắc hẳn Vua Yên này hoặc là đã điên rồ, hoặc là đã già rồi…

Pàn Nhi nói: “Vua Yên này đã trị vì từ rất lâu rồi…” Điều này thì cô ấy cũng biết; “Chương Công tử đã từng nói rằng Vua Yên này là một ‘kẻ sống lâu’…” Đó chỉ là những lời đùa trong buổi trò chuyện thôi…

Nói xong, Pàn Nhi cúi đầu xuống.

Giang Kỳ chỉ đành tỏ vẻ bình tĩnh, gật đầu như thể đang nói: “Những gì bạn nói thực sự rất bình thường; tôi không hề ngạc nhiên hay phiền lòng chút nào cả…”

Một lúc sau, Pàn Nhi mới lấy lại bình tĩnh và tự nhiên hỏi: “Công chúa, muốn dùng bữa trưa chứ?”