“Khóc… khóc…” Giang Tiêu Nàng che miệng và ho yếu ớt; nàng chỉ về phía cửa sổ và nói: “Đóng lại… đóng lại đi…” Các cung nữ lập tức đóng tất cả các cửa sổ gần bờ nước.

Trên sân thượng hoa sen vào mùa hè, mùi thơm của hoa sen lan tỏa khắp nơi, đến nỗi khiến người ta khó thở được. Dù là loài hoa thanh khiết đến đâu, khi nở quá nhiều, nó cũng trở nên áp đảo; trên thành này, không còn mùi hương của loại hoa nào khác nữa.

Giang Tiêu Nàng nhớ lại những lời anh ba mình đã nói với nàng tối hôm qua, sau khi anh ta lén lút vào thành:

“Con yêu, con có thể về nhà được rồi!”

“Anh trai chúng ta đang chuẩn bị đón Giang Nguyên trở về… Đó chính là con trai của Đại Công tử và Công chúa Trường Bình! Chúng ta Gia tộc Giang lại có hy vọng rồi!”

Dưới ánh đèn mờ ảo, Giang Tiêu Nàng nhìn anh trai mình một cách lặng lẽ; nàng ho nhẹ hai tiếng để kìm nén cơn ngứa, rồi nói:

“Anh trai, con cần phải làm gì?”

Khuôn mặt Giang Chân bỗng trở nên cứng đờ; niềm vui cuồng nhiệt vừa rồi dường như biến mất hoàn toàn, anh ta chỉ còn nở một nụ cười gượng ép và nhẹ nhàng, vuốt ve khuôn mặt Giang Tiêu Nàng như khi còn nhỏ, và nói một cách âu yếm:

“Con yêu, anh trai muốn nói với con… Hãy giữ gìn bản thân.”

Giang Tiêu Nàng nhìn ra ngoài hồ nước; trong cung này, hành lang và nước chiếm khắp mọi nơi, những cành hoa sen cũng mọc um tùm, phát ra mùi hôi thối.

“Không… Không, con yêu, hãy nhìn anh trai này!” Giang Chân Nắm lấy khuôn mặt nàng, anh ta nói nhẹ nhàng: “Con yêu, anh trai sẽ đưa con về nhà…” Anh ta mở miệng, nhưng trước ánh mắt hiểu biết của Giang Tiêu Nàng, anh ta không thể nói ra được lời nào; anh ta chỉ có thể tránh ánh mắt nàng và nói một cách khó khăn: “Vào ngày 14 tháng Tám, con hãy nhảy xuống từ nơi thấp nhất của thành này…” Nói xong, anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên và nói vội vàng: “Anh trai sẽ sai người đợi dưới đó để đỡ con! Người ta sẽ làm cho đất ở đó mềm ra trước! Con hãy tìm nơi thấp nhất để nhảy xuống… Con sẽ không sao đâu! Nếu may mắn, con chỉ bị gãy chân thôi, nhưng sẽ không chết đâu! Anh trai sẽ lập tức tìm người đưa con về nhà và chữa trị cho con!”

Sau đó, bạn có thể ở lại nhà mà không ai biết… rằng bạn vẫn còn sống.

Trong sự yên tĩnh của cung điện, người anh chị hơn năm mươi tuổi này nhìn nhau trong nỗi buồn.

Giang Chân không dám nhìn thẳng vào mắt Giang Tiêu. Trước đây, ông từng la mắng kịch liệt trước mặt Lỗ Vương tại Đài Thành, cũng từng nói lưu loát trước mặt các quan lại khác, nhưng lúc này, ông không còn dũng khí để đối mặt với Lỗ Vương, cũng không còn khả năng phát biểu trước mọi người nữa. Ông chỉ có thể ngồi đờ ra trước mặt Giang Tiêu, chờ đợi câu trả lời của cô ấy.

“…” Giang Tiêu cười nhẹ, giống như cô bé ngây thơ ngày xưa sắp được gia đình gửi đến cung điện, “Được thôi, con yêu… Mẹ đã nhớ mọi người ở nhà lắm rồi. Anh trai, chị dâu… và cả Tiểu Biao nữa… Chắc cậu ấy cũng đã lập gia đình và có con rồi chứ?”

Mặt trời chói chang, không một làn gió nào thổi qua; các cung nữ và lính canh đều trốn vào nơi râm mát.

Tiếng chuông trong cung reo đến lần thứ chín, Giang Tiêu nhìn về phía bục chỉ huy và hỏi một cung nữ: “Các vị lang y đã rời cung điện hết chưa?”

Cung nữ không hiểu tại sao Giang Tiêu lại hỏi điều đó; họ sống trong cung sâu thẳm, làm sao có thể biết được? Nhưng đã đến lần thứ chín tiếng chuông, chắc hẳn các vị lang y đã ra ngoài rồi. Dù Lỗ Vương đã lâu không xuất hiện trước mặt họ, nhưng các vị lang y vẫn phải đến cung điện mỗi ngày.

“Chắc hẳn họ đã ra ngoài rồi,” cung nữ đáp, “Quý bà muốn gặp Lang y Giang phải không?”

Giang Tiêu gật đầu một cách mơ hồ, cố gắng đứng dậy và đưa tay cho cung nữ: “Hãy giúp mẹ ra ngoài.”

Quý bà đã hai năm nay không bao giờ ra khỏi cung điện. Cung nữ vội vàng gọi xe ngựa và đỡ Giang Tiêu lên xe. “Đi về phía kia,” Giang Tiêu chỉ về phía bục chỉ huy.

Bục chỉ huy vốn là nơi các tướng lĩnh tụ họp để ra lệnh, nhưng từ khi Lỗ Vương không còn xuất quân hàng chục năm trước, nơi đó đã trở thành nơi tổ chức tiệc tùng và biểu diễn. Đó là nơi cao nhất trong toàn bộ cung điện.

Xe ngựa lắc lư tiến về phía bục chỉ huy; ánh nắng chói lọi chiếu xuống, khiến Giang Tiêu cảm thấy chóng mặt. Cô dùng tay che trán; có vẻ như mỗi bước đi về phía trước, cảm giác nặng nề trên người cô dần tan biến đi.

Trên bục chỉ huy không có lính canh gác; ngay cả những bông sen khô bị gió cuốn đến cũng rơi xuống góc đá của bục đó.

Giang Tiêu nói với người khiêng kiệu: “Dừng lại.”

Cung nữ ngạc nhiên đáp: “Thưa phu nhân, bệ hạ không ở đây đâu.”

Giang Tiêu cười và nói: “Tất nhiên tôi biết! Dừng lại ngay!”

Cung nữ đành dừng kiệu lại, giúp Giang Tiêu bước xuống, rồi hỏi: “Thưa phu nhân… Ngài muốn nhìn thấy Tiến sĩ Giang từ đây sao? Hay để thiếp đi truyền tin?”

“Không cần.” Giang Tiêu nắm tay cung nữ và bước lên bục chỉ huy. Từ đây, cách đó không xa, có thể thấy những chiếc xe ngựa từ Cung Môn đang từ từ rời đi.

Trong số đó, liệu có anh trai cô ấy không?

Giang Tiêu nở một nụ cười trong sáng.

Cô ấy đẩy tay cung nữ ra và lao lên! Đứng trên tường thành!

Cung nữ hoảng sợ kêu lên: “Thưa phu nhân!! Thưa phu nhân ơi!!”

Tiếng hét chói tai ấy vang xa.

Những người ở Cung Môn đều nghe thấy tiếng kêu và ngước nhìn lên.

“Đó là ai??”

“Ai đang ở trên bục chỉ huy vậy??”

“Lính canh! Lính canh!!”

Giang Thục nhận thấy xe ngựa đã dừng lại, liền kéo rèm xe lên và hỏi: “Sao lại dừng lại vậy?”

Hóa ra những người đi theo xe đã quỳ xuống đất, mặt đầy nước mắt, và chỉ về phía tường thành: “Là… là cô chủ nhân! Là cô chủ nhân đấy!”

“Gì cơ?!” Giang Thục vội vàng nhảy xuống xe, không kịp mang giày, chạy bộ đến gần bức tường. Xung quanh, mọi người đều đang ngước nhìn lên.

Trên tường thành cao vút, một bóng dáng nhỏ bé đang đứng run rẩy; mái tóc cô ấy bay trong gió, váy áo như những cánh hoa trong gió lớn.

“Con yêu!!” Giang Thục hét lên, vẫy tay chạy về phía cô ấy: “Con yêu! Nhanh xuống đây! Nhanh xuống đi!”

Anh ta thấy Giang Tiêu đang đứng trên tường thành, nghe thấy tiếng mình, cô ấy cúi đầu cười với anh ta rồi lao xuống như một con én non bay vào rừng.

Mặt đất rung chuyển một cái.

Giang Thục sững sờ; vì anh ta thấy gần đó có thứ gì đó nằm trên đất, giống như một đống quần áo bẩn được vứt bừa bãi.

Đó không phải là người… Không giống người chút nào; người ta không thể gầy đến mức đó được.

“Jiao Er?” Anh ta bước tới hai bước và nhìn thấy mái tóc bạc rối bù, cài một chiếc kẹp vàng; mùi tanh máu lẫn hương hoa sen xộc vào mũi.

“Cái gì? Jiao Er đã nhảy xuống từ bục chỉ huy sao?” Giang Vĩ không tin được mà hét lên, “Gọi Thứ Ba đến đây! Gọi tên con thú đó đến đây! Làm sao nó có thể truyền thông điệp cho Jiao Er được!” Chưa kịp Giang Chân đến, một người của Giang Thục lao vào, mặt đẫm mồ hôi, thở hổn hển: “Bác sĩ đã ngất xỉu ngay trước cửa Cung Môn!”

Toàn bộ Gia tộc Giang trở nên hỗn loạn.

Giang Thục được đưa về nhà, uống một bát nước có pha gừng sau đó tỉnh lại. Khi tỉnh dậy, anh ta thấy cả gia đình đang quanh mình, liền vùng vẫy đứng dậy và hét lên: “Giang Vĩ! Ngươi phải lập tức lên đường! Không thể trì hoãn nữa! Chúng ta đã muộn rồi!”

Giang Vĩ vẫn đang cầm bát thuốc trên tay, nghe vậy có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, “Anh trai, anh vẫn đang ốm mà! Làm sao em có thể đi được?!”

Giang Thục vung tay: “Ngay lập tức đi! Mang xe ngay!”

Giang Vĩ đành phải rời khỏi thành phố trong đêm tối.

Giang Chân ngồi một mình ở góc phòng; khi Giang Thục thấy vẻ mặt anh ta không ổn, ông bảo mọi người ra ngoài rồi gọi anh ta đến bên mình, “Thứ Ba, đừng suy nghĩ quá nhiều. Jiao Er luôn thông minh; cô ấy biết phải làm gì để tốt nhất cho gia đình.”

Giang Chân ngẩng đầu lên, khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt buồn bã: “Tôi đã nói với cô ấy rồi! Cô ấy có thể trở về nhà được! Tôi bảo cô ấy nhảy từ nơi thấp nhất… Hôm qua tôi đã dẫn người đi đào đất! Tôi đã đào rất sâu!”

Giang Thục ôm lấy anh ta: “Đừng suy nghĩ nữa! Đây là việc cuối cùng mà Jiao Er đã làm cho gia đình chúng ta… Cô ấy đã làm đúng! Làm rất tốt!”

“Anh trai…” Giang Chân ôm chặt lấy Giang Thục và bắt đầu khóc nức nở.

Trong mắt Giang Thục cũng lăn đầy nước mắt; ông ôm lấy người em đang run rẩy vì khóc và nói nhẹ: “Ngày mai, chúng ta sẽ đến đón Jiao Er trở về nhà.”

Đêm khuya trời se lạnh, sao trăng không sáng.

Bên ngoài thành phố hoàng gia, trên vùng đất mênh mông, có hai nhóm người cưỡi ngựa đang di chuyển.

Triệu Túc nghe thấy tiếng móng ngựa, liền kéo rèm xe ra và hỏi người đi theo: “Tiếng móng ngựa đó từ đâu đến vậy?”

Người đi theo trả lời: “Không phải là họ đang truy đuổi chúng ta đâu. Cô yên tâm.”

Triệu Túc bảo: “Hãy đi xem thử.”

Vài phút sau, hai nhóm người đi theo trở lại và báo với Triệu Túc: “Đó là xe của Gia tộc Giang, có vẻ như là quân của Giang Vĩ.”

Triệu Túc ngập ngừng một chút, rồi thì thầm: “Gia tộc Giang ư? Họ lại đang dự định cái gì đây?” Gia đình này thật là khó lường…

Triệu Huệ bước ra khỏi xe và nói: “Anh trai đừng lo lắng. Tôi nghe nói hôm nay bà Jiang đã nhảy xuống từ tường thành.”

Triệu Túc bỗng nhiên cười lớn, nhìn về phía thành và lẩm bẩm: “Có vẻ như ngày mai, Gia tộc Giang sẽ buộc bà ấy phải rời khỏi cung điện…”

Ngày hôm sau, Giang Thục cho người đưa mình đến trước cổng Cung Môn. Rất nhiều người con cháu của Gia tộc Giang đều đeo khăn tang, quỳ gối bên ngoài cổng và khóc thét.

Giang Thục chỉ mặc áo trong, tóc rối bù, khuôn mặt tái nhợt, ôm lấy ngực mình và chỉ vào Cung Môn mà chửi bới: “Jiang Fei!! Hãy ra đây! Zhao Aman!! Hãy ra đây! Con gái yêu quý của tôi đã chết trong tay các ngươi! Con gái tôi… con gái tôi ơi!!!” Giang Thục khóc nức nở, nước mắt tuôn trào, không còn quan tâm đến hình thức nữa.

Dần dần, có rất nhiều người tụ tập xung quanh. Cổng Cung Môn được đóng chặt, và không có lính canh nào đến xua đuổi họ; vì thế số người tụ tập càng lúc càng đông.

“Tôi đã theo gia đình Jiang của các ngươi hơn bốn trăm năm rồi! Gia đình Jiang đã giành được quyền lực trong bao nhiêu năm thì tôi cũng đã theo các ngươi suốt bấy nhiêu năm! Từ phía đông Fancheng, về phía tây Liao City, xuống phía nam Sishui, qua phía bắc Jiangzhou…”

“Tôi Gia tộc Giang – đã có bao nhiêu người đàn ông của tôi đã đổ máu trên chiến trường? Cậu có từng tính không? Tôi nói cho cậu biết này! Hai trăm bốn mươi bảy người!!! Trong số đó còn có cha tôi, chú tôi nữa…” Giang Thục Nói đến đây, lòng đầy đau khổ, ông ta đập ngực la hét: “Cậu có xứng đáng với tôi Gia tộc Giang không?! Có xứng đáng không?! Con gái yêu quý của tôi… Em gái tôi… Anh trai tôi xin lỗi em nhé!!”

Ông ta khóc lóc, chửi rủa liên tục; sau khi chửi xong lại tiếp tục khóc, và chỉ trong vòng hai giờ đồng hồ, ông ta đã bắt đầu ói máu. Hàng trăm người Gia tộc Giang đều tụ tập quanh Cung Môn, không cần kiếm hay mũi tên, chỉ cúi đầu khóc thương những người tổ tiên của họ, khóc thương những người đã hy sinh để bảo vệ thành phố ngày hôm qua.

Toàn bộ kinh thành đều bị sự hành động này của Gia tộc Giang làm cho hoang mang.

Phùng Bình không dám ra ngoài, ẩn mình trong nhà Phùng Dương và hỏi: “Giang Thục muốn làm gì vậy?” Ông ta không tin rằng Giang Thục không biết rằng Vua Triệu Mù đã chết từ lâu rồi.

Phùng Dương kể từ hôm qua, sau khi nghe tin Bà Jiang đã nhảy xuống từ tường thành, khuôn mặt ông ta đã trở nên rất u ám; hôm nay thì càng tối sạm như đáy nồi.

Họ Phùng gia lại đã chậm một bước nữa…

“Ông ta muốn buộc Zhao Vương Hậu phải ra công khai thừa nhận rằng kẻ giả mạo vị vua đã chết.” Phùng Dương nói.

Phùng Bình giật mình: “Bây giờ à?! Ngay lúc này này?! Nhưng Giang Nguyên…?” Ông ta vội vàng đứng dậy: “Chẳng lẽ Gia tộc Giang cũng đã tìm thấy Giang Nguyên rồi sao??”

Phùng Dương không trả lời; điều đó quá rõ ràng rồi.

“Không được! Tôi phải đi ngay bây giờ! Anh trai ơi! Tất cả đều là lỗi của anh trai mà…!” Phùng Bình kêu lóc, chạy ra ngoài không kịp mang giày; cậu bé Đồng nhi chạy theo sau, nắm lấy giày của anh ta và gọi: “Chú ơi!”

“Chú ơi! Giày của chú đâu rồi!”

Phùng Dương nghe thấy Phùng Bình chạy xa mà trong lòng không khỏi hối tiếc. Nhưng anh ta cũng không ngờ rằng Gia tộc Giang trước đây tỏ ra bình tĩnh, nhưng khi quyết định hành động thì nhanh như sấm sét, và một khi đã hành động thì thực sự đáng sợ.

Hôm qua, sau khi nghe nói bà Jiang đã nhảy xuống từ tường thành, anh ta đã đoán được Giang Thục đang muốn làm gì. Vì Giang Thục đã bắt đầu hành động, chắc chắn họ sẽ có kế hoạch dự phòng. Phùng Dương không muốn tranh đấu với Giang Thục, nên quyết định giả vờ ngốc nghếch, lùi lại một bước để tránh bị Giang Thục để ý đến. Nhưng bây giờ, khi anh ta đang đứng chặn ngay trước cổng cung điện, rõ ràng là anh ta sẽ không dễ dàng từ bỏ việc này. Chắc chắn Zhao Vương Hậu và gia đình họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Trước bục Hoa Sen, các cung nữ và lính canh đang hoảng loạn, lao vào nhau như những con ruồi mất đầu. Còn cửa thành bên trong thì vẫn được khóa chặt.

Trong căn cung điện rộng lớn này, một cung nữ nhỏ bé đang ngồi trước cây cột cao lớn; bên ngoài đang hỗn loạn, cô ấy cũng run rẩy vì sợ hãi.

Cô ấy run rẩy hỏi: “Vương Hậu ơi, chúng ta phải làm sao đây?”

Phía sau cây cột, có một người phụ nữ đang ẩn náu. Bà ta mặc chiếc áo đen thẫm, mái tóc bạc phai, khuôn mặt được trang điểm bằng son môi, nhưng dáng vẻ của bà ta giống như một con thỏ sợ hãi đến mức run rẩy không ngừng. Khi nghe thấy cung nữ nói chuyện, bà ta giật mình và hỏi lớn: “Chú tôi và những người khác đâu rồi? Tại sao họ vẫn chưa đến? Tại sao…?”

Cung nữ nhỏ bé không biết phải làm gì, cô ấy nhìn quanh và nói: “Vương Hậu ơi, chúng ta hãy chạy trốn đi!”

Người phụ nữ hét lên: “Chạy trốn đi đâu được chứ?! Chúng ta có thể chạy đến đâu được! Giang Tiêu đã nhảy xuống từ tường thành rồi! Cô ấy đã ra ngoài rồi… Còn tôi thì không thể ra ngoài được nữa!”

Khuôn mặt bà ta lộ rõ vẻ hoảng loạn, như thể sắp phát điên. Cung nữ nhỏ bé sợ hãi mà lùi lại phía sau, nhưng bên ngoài có vẻ như có vài lính canh đang chạy qua và nói: “Hãy đi xem kia!” Người phụ nữ lập tức bịt miệng lại, không dám phát ra tiếng động nào nữa.

Cung nữ nhỏ bé nhìn ra ngoài với ánh mắt mong đợi… Cô ấy muốn trốn thoát. Dù cô ấy chẳng hiểu gì cả, nhưng cô ấy cũng biết rằng mọi người bên ngoài đang tìm Vương Hậu để đòi mạng cô ấy. Vua đã chết rồi, và Vương Hậu

Hãy tiếp tục ở lại đây; biết đâu cô ấy cũng sẽ chết thôi.

Công chúa nhỏ đứng dậy và nói: “Vương Hậu, con sẽ đi tìm bác sĩ Triệu để xin ông ấy cứu chúng ta!”

Triệu A Mạn gật đầu liên hồi, rồi vội vàng tháo chiếc vòng vàng trên tay ra và nói: “Nhận lấy này! Hãy mang đến nhà họ Triệu, họ sẽ tin lời con đấy!”

Công chúa nhỏ ngay lập tức giấu chiếc vòng vàng vào thắt lưng mình. Trước khi đi, cô ấy có vẻ không nỡ rời xa và nói với Triệu A Mạn: “Vương Hậu, hãy cẩn thận lắm nhé, đừng để họ tìm thấy con.”

Khi công chúa nhỏ đi rồi, trong cung chỉ còn lại một mình Triệu A Mạn.

Nơi này từng là cung điện mà Lỗ Vương dùng để uống rượu và vui chơi; hiện không có ai ở đây, cũng không còn nhiều đồ kim loại quý. Những binh lính hoang dã kia đã chạy đến các cung điện có phụ nữ rồi, chắc chắn họ sẽ không đến đây.

Triệu A Mạn kéo rèm xuống và ẩn mình bên trong. Mỗi tiếng hét bên ngoài đều như vang ngay bên tai cô, khiến cô run rẩy. Cô siết chặt đôi tay lạnh lẽo của mình, răng cô va vào nhau thành tiếng.

“Chú ơi…” Cô khóc nức nở, “Chú ơi, hãy đến cứu A Mạn đi.”

Cô không khỏi nhớ lại sau khi cha mình qua đời, chú cô đã yêu thương cô như con gái ruột của mình, cho cô những bộ quần áo đẹp nhất, những bông hoa tươi đẹp nhất… Cuối cùng, chú cô đã nói: “A Mạn, con phải trở thành Vương Hậu… Trong cả Lỗ Quốc này, chỉ có con mới có thể làm được việc đó.”

Và thế là, cô thực sự trở thành Vương Hậu. Cô sống trong căn phòng lớn hình hoa sen này… Dù Lỗ Vương đã già yếu, da thịt nhăn nheo và luôn toát ra mùi hôi thối khó chịu, nhưng cô vẫn là Vương Hậu… Vì vậy, cô không cho phép ông ấy yêu thương người phụ nữ khác. Dù Lỗ Vương có tức giận với cô đến mức nào, chỉ cần chú cô đứng ra bảo vệ, ông ấy sẽ không thể làm gì được. Chú cô luôn nói: “Có chú ở đây, A Mạn không cần phải lo lắng gì cả.”

“Chú ơi, hãy đến cứu A Mạn đi…” Triệu A Mạn khóc nức nở.

Bỗng nhiên, cánh cửa bị đá văng tung tóe, ánh nắng chói lọi tràn vào.

Rèm che nơi cô ẩn náu bị kéo ra.

“Đây rồi!! Tìm thấy nữ hoàng ác rồi!!”

“Á!!” Triệu A Mạn khóc lóc, la hét, gọi to: “Chú ơi! Chú ơi, hãy đến cứu A Mạn đi! A Mạn ở đây đây!!”