Lan Điền đã khởi hành rồi, nhưng những người khác vẫn không thể nghỉ ngơi được – mặc dù họ cũng không hiểu tại sao lại căng thẳng và lo lắng đến vậy, nhưng họ vẫn không thể dừng bước được.

Lãm Như Hải nói: “Các bạn hãy vào thành phố đi, hỏi thăm thêm nhiều thông tin nhé. Chúng ta mất ba tháng mới đến đây; còn A Điền một mình trở về, ít nhất cũng mất hai tháng nữa. Tổng cộng là gần nửa năm. Trong khoảng thời gian đó, chúng ta không thể chỉ ngồi yên mà không làm gì cả.”

“Nhưng chú ơi, hoàng đế và các vị quý nhân sẽ không chọn công chúa của chúng ta đâu.” Một người cháu trai nói một cách thoải mái.

Điều này quả thực là suy nghĩ chung của mọi người trong nhóm Lâm Gia. Khi người ta chọn con dâu, luôn có những yêu cầu nhất định; còn công chúa của chúng ta thì không đáp ứng được bất kỳ tiêu chuẩn nào trong số đó.

“Dù vậy, chúng ta vẫn cần phải tìm hiểu,” Lãm Như Hải nói. “Mặc dù đây là cuộc bầu chọn hoàng hậu, nhưng hoàng đế cuối cùng cũng sẽ không chỉ chọn một người duy nhất. Theo kinh nghiệm trước đây, hầu hết các thiếu nữ từ các quốc gia khác khi đến đây đều sẽ ở lại, trừ khi họ có những khuyết điểm lớn. Trong số đó, một người sẽ trở thành hoàng hậu, còn những người khác sẽ được phong làm phi tần.”

Người cháu trai đó nói: “Vậy theo tôi nghĩ, công chúa của chúng ta chính là người sẽ bị đưa trở về…”

“Im miệng!” Lãm Như Hải nổi giận, quát mạnh: “Làm sao anh có thể nói xấu công chúa của đất nước chúng ta như vậy? Công chúa hiền lành và tử tế, được mọi người trong nước khen ngợi! Nhanh ra đó quỳ xuống!”

Người cháu trai đó hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống ngoài sân. Sau một lúc, một người anh trai của anh ta mang một tấm gỗ đến và nói nhỏ với anh ta: “Đừng căng thẳng quá, tôi sẽ đánh nhẹ thôi.”

Anh ta buộc phải thả lỏng; ngay sau đó, một cú đánh mạnh ập xuống lưng anh ta, khiến anh ta phải cắn răng nhưng vẫn không kìm được tiếng kêu đau. Anh ta vội vàng nhét tay áo vào miệng để che tiếng kêu đó.

Bên ngoài cửa, những cú đánh vẫn tiếp tục; bên trong, một số người lớn bắt đầu khuyên nhủ Lãm Như Hải. Vì vừa rồi tức giận quá mức, ông ta bắt đầu ho.

“Hãy bình tĩnh lại đi, những đứa trẻ không hiểu chuyện đâu; đánh chúng một trận là chúng sẽ hiểu ngay thôi.” Một người đàn ông có bộ râu bạc nói chậm rãi, rồi quay đầu nói với những người trẻ tuổi khác: “Chúng ta là người Lỗ; làm sao chúng ta có thể nói xấu công chúa của đất nước m

Các bậc trưởng thượng đều hiểu rõ những gì những đứa trẻ này đang nghĩ, họ nói: “Chỉ là vì tuổi trẻ nên nghịch ngợm mà thôi. Những cô gái trẻ, yêu cái đẹp, đó là chuyện bình thường của con người; các bạn có muốn để những cô gái xấu xí phục vụ mình thay vì những cô gái xinh đẹp không? Công chúa cũng chỉ là con người mà thôi, có địa vị cao và được sủng ái, việc nuôi nô lệ thì có gì to tát đâu? Đừng quá ngạc nhiên!”

Một vị trưởng thượng khác cười nói: “Công chúa của đế quốc chắc chắn sẽ làm những điều còn táo bạo hơn nữa so với công chúa của chúng ta. Các bạn còn nhỏ, không biết đâu; có lần, một công chúa đã mang những người đàn ông khỏe mạnh vào cung điện, và mãi đến sáng hôm sau, các cung nữ mới phát hiện ra có thêm một người trên giường, nhưng khi họ kể lại chuyện đó, mọi người chỉ coi đó là một câu chuyện thú vị mà thôi.”

Nhóm những người trẻ tuổi nhìn nhau, không ngờ rằng trong mắt họ, những hành động của công chúa lại không được coi là tội lỗi gì lớn trong mắt các bậc trưởng thượng.

Bên ngoài, mọi người vẫn đang bị đánh đập; nhưng với những lời nói của các bậc trưởng thượng, họ bắt đầu thay đổi suy nghĩ. Có lẽ, công chúa của họ thực sự sẽ ở lại đế quốc mà thôi… Như vậy, tương lai của họ sẽ trở nên đầy hy vọng hơn!

Với hy vọng này, những người trẻ tuổi ấy đều tự tin tiến về thành phố thủ đô. Tuy nhiên, những chiếc xe đưa họ đến đều bị chặn lại ngay trước cổng thành; họ đành phải dắt ngựa hoặc đi bộ, cùng với hành lí và người hầu vào thành phố.

Lần trước, khi họ đến đây, họ không tìm được chỗ ở vì không có người quen giới thiệu; ngay cả những quán trọ cũng không cho họ ở, và việc thuê nhà cũng cần có người giới thiệu.

Ở đây, họ không tìm thấy người thân hay bạn bè, nên đành phải ở ngoại ô thành phố. Bây giờ, họ chỉ có thể giả vờ là những sinh viên từ xa đến học tập, tạm thời ở trong những lều tranh hay chuồng ngựa, chờ đợi đến khi tìm được người có thể bảo lãnh cho họ thì mới chuyển nhà.

Tất cả những khó khăn này đều vì tương lai của họ mà thôi…

Việc Lãm Như Hải đưa những người trẻ tuổi này đến thủ đô để tìm thông tin cũng là để không cho họ gây rối ở nhà. Anh ấy cùng với các bậc trưởng thượng khác trong Lâm Gia cần phải thảo luận xem họ nên làm gì tiếp theo.

Có một điều mà Lãm Như Hải chưa bao giờ nói với ai, chỉ là suy đoán của anh ấy mà thôi… Nhất là sau khi Lâm Gia bị đuổi ra khỏi Lỗ Quốc, anh ấy càng thêm chắc chắn về điều đó. Trước đây, an

Anh ta nói: “Theo tôi nhận định, Công chúa không phải là người bình thường.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Những lần Giang Bân gặp rắc rối, tất cả đều do sự tính toán của Công chúa.”

Một người hỏi: “Lúc đó anh ta ở trong dinh tướng, luôn ở bên cạnh Giang Bân ngày đêm; với suy nghĩ này của anh, anh có bao nhiêu tin tưởng?”

Lãm Như Hải trả lời: “Tám phần trăm.”

Những người còn lại suy nghĩ một chút rồi nhanh chóng đồng ý với quan điểm đó.

Đối với những người đã trải qua hai triều đại như họ, Công chúa Bích Ngọc chắc chắn không phải là người phụ nữ ngốc nghếch, ham tiền và si tình như lời đồn đại. Bây giờ, chỉ cần Lãm Như Hải nói rằng cô ấy thông minh hơn những gì họ tưởng tượng thôi.

Lãm Như Hải thở dài: “Đôi khi, tôi thậm chí còn cảm thấy rằng cả ba người trong nhóm Cung thị – Vua, Tướng quân – đều nghe theo lệnh của cô ấy. Họ đều nằm trong tay cô ấy.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh.

Một người hỏi: “Tướng Quang Đại… nghe theo lệnh của Công chúa sao?”

Lãm Như Hải gật đầu: “Ừ.”

“Anh chưa từng giao tiếp trực tiếp với Tướng quân, làm sao anh lại nghĩ như vậy?”

Hầu hết mọi người đều cho rằng trong nhóm ba người trên Đài Hoa Sen, Tướng Quang Đại là người đứng đầu, cùng với Vua và Công chúa, họ có thể cạnh tranh ngang hàng với Tướng quân. Trước mặt người ngoài, ba người này hợp tác với nhau, nhưng riêng tư họ cũng đang tranh giành quyền lực. Vua và Tướng quân đối đầu với nhau, trong khi Công chúa thì linh hoạt xử lý mọi tình huống.

Nhưng theo lời Lãm Như Hải, điều đó thật sự là không thể tin được.

Lãm Như Hải nói: “Trong một gia đình, chỉ có một người chủ; nếu có hai người, thì chắc chắn mọi việc sẽ rối loạn.”

Điều đó là sự thật.

“Theo tôi quan sát, trong nhiều năm qua, nhóm Cung thị chưa bao giờ mắc sai lầm hay chậm trễ trong hành động. Nếu họ có hai người đứng đầu, thì ba người đó chắc chắn đã trở thành kẻ thù với nhau từ lâu rồi. Trước đây, tôi nghĩ chắc chắn có một người quyền lực đứng sau lưng họ để điều phối mọi việc…” Anh ta thở dài, “Nhưng loại người nào lại có thể luôn giấu kín thân phận thực sự của mình? Trừ khi…”

“Người đó chính là một trong số ba người đó.”

Một người hỏi: “Chẳng lẽ không phải là Gông Tứ Hải sao?”

Tất cả đều nghĩ rằng chính là Cung Hương đấy.

Lãm Như Hải lắc đầu: “Khi vua còn sống, Gông Tứ Hải chưa bao giờ sử dụng những thủ đoạn như vậy.” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói nhẹ: “Việc chiếm một vùng đất và việc kiểm soát cả một quốc gia là hai điều hoàn toàn khác nhau; chắc chắn không phải là Gông Tứ Hải.”

“Tại sao lại không phải là tướng Giang Đại Tướng chứ?” Một người đã tin vào điều đó, nhưng vẫn còn nhiều điều chưa hiểu. Thay vì tin rằng Công chúa Tiết Tinh đang đứng sau mọi chuyện, thì có lẽ nên tin rằng chính là tướng Giang Đại Tướng mới đúng hơn.

Lãm Như Hải nói: “Tướng Giang Đại Tướng… quả thực là người thông minh và có năng lực, nhưng kể từ khi Công chúa Tiết Tinh rời khỏi Lạc Thành, ông ấy không còn thể đạt được bất kỳ thành tựu gì nữa. Ngược lại, thành Liao mà công chúa đến đã trở thành một thị trường sầm uất.” Anh ta nhìn quanh, thấy mọi người dường như vừa mới nhớ ra điều này, liền nói tiếp: “Số phận của gia đình Dương, giống hệt với gia đình Giang, Gông, Phùng… và cũng giống hệt với chúng ta phải không?”

Sau khi nghi ngờ về Công chúa Tiết Tinh, Lãm Như Hải đã suy luận ngược lại và nhận ra rằng mọi chuyện đều có thể được giải thích! Anh ta càng nghĩ càng sợ hãi, đêm nào cũng không thể ngủ được; anh ta liên tục suy luận, và kết luận cuối cùng là… nếu không phải là công chúa, thì thật sự không còn ai khác có khả năng làm những điều đó nữa.

Một người vỗ tay reo lên: “Tôi nhớ ra rồi! Chính là gia đình Dương! Gia đình Dương ở Tú Hà!” Sau đó, người này đã đưa cả gia đình Dương đến thành Liao; họ sử dụng quân sức để kiểm soát thành phố, vừa làm quân nhân vừa kinh doanh.

“Còn gia đình đó thì sao?” Một người khác cũng nhớ ra và hỏi.

Lãm Như Hải trả lời: “Vài năm sau khi công chúa đến thành Liao, họ đã biến mất không dấu vết; không ai trong gia đình còn sống sót, nguyên nhân cái chết cũng không ai biết. Những binh sĩ của gia đình Dương cũng không biết đã đi đâu; có thể họ vẫn ở thành Liao, hoặc đã thuộc về tướng Giang.”

Anh ta đã sai người đi hỏi thăm ở thành Liao, nhưng không ai nhớ đến gia đình Dương; thậm chí không ai biết mộ phần của họ ở đâu. Bây giờ, ở thành Liao chỉ còn lại dinh thự của công chúa; mọi người ở đó chỉ nhớ đến Công chúa Tiết Tinh mà thôi.

Hơn nữa, sự thịnh vượng của thành Liao còn vượt qua cả Lạc Thành. Đó là những gì người được anh ta cử đi đã nói lại. Ở đó có nhiều người hơn, thị trường lớn hơn, nhiều ngôi nhà hơn… và tất cả đều là nhà bằng

Anh ta luôn nhớ rằng Tướng Giang có một thành phố tên là Yancheng, nhưng không hề biết rằng công chúa còn sở hữu một trung tâm thương mại nữa.

Khi anh ta kể hết mọi chuyện ra, vẫn có vài người trước mặt anh ta tỏ ra nghi ngờ; họ cảm thấy lạnh run, lông tóc dựng đứng trên người. Họ không phải là không tin lời anh ta, mà là không dám tin.

Có thật sao?

Lãm Như Hải nói: “Tôi nhớ rõ, khi vua tiền nhiệm muốn gả công chúa đi, sau khi công chúa trở về thì vua đã qua đời, và trong vòng một ngày, Jiang, Gong, Feng đều biến mất.” Gia tộc Giang đã chết hẳn; gia tộc Gong, Gong Sihai giả vờ chết suốt nhiều năm, đến nỗi các nhánh khác của gia tộc phải vào kinh để chiếm lĩnh dòng dõi chính thống; còn Phùng gia cho đến bây giờ vẫn không ra khỏi nhà.

Còn công chúa thì sao?

Bà ấy để hai em trai mình lên ngôi làm vua và thái tử, còn bản thân thì ẩn mình phía sau. Bà ấy còn sở hữu Tướng Giang Đại trong tay.

Điều đáng sợ nhất là, cho đến bây giờ, người ngoài vẫn không hề biết đến sự tồn tại của bà ấy.

Khả năng kiềm chế ham muốn của bản thân… thật là điều đáng sợ!

Ít nhất thì Lãm Như Hải tự nhận mình không thể làm được điều đó; còn anh ta hay những người như Lâm Gia thì ngày đêm đều chỉ mong muốn đạt đến đỉnh cao, chẳng bao giờ nghĩ đến việc một ngày nào đó họ sẽ phải lùi lại một bước để bảo đảm an toàn cho bản thân.

—Có lẽ là bởi vì họ vẫn chưa đạt đến vị trí đó.

Một người thì thầm: “Gong Sihai vẫn… Cung Liệu vẫn… sao lại có thể chấp nhận sự tồn tại của bà ấy?” Những người khác đã hiểu ra và nói: “Bây giờ Cung thị đã có hai người lãnh đạo; e rằng họ đang tranh đấu với nhau; hơn nữa, bên cạnh vua còn có các gia tộc Đinh, Từ. Nhìn như vậy thì cũng không lạ gì nữa… Vua… công chúa luôn tìm cách kiểm soát Cung thị.”

“Vua chẳng lẽ không muốn…!” Người đó hạ giọng xuống, “giành lại quyền lực sao?”

Lãm Như Hải thở dài: “Đúng vậy. Vua ngày càng trưởng thành, uy tín của ngài trong nước cũng ngày càng tăng. Công chúa thì có lòng tham quyền lực cực lớn, không thể chấp nhận việc vua can thiệp vào chính sách của bà ấy. Lần này, khi đế quốc mời người đẹp, có lẽ sẽ gây ra nhiều xáo trộn trong nước.” Anh ta nói, “Chúng ta cần phải quyết định ngay bây giờ: liệu chúng ta sẽ đứng về phía vua hay phía công chúa.”

Mọi người trước mặt anh ta đều ngạc nhiên; vẫn cần phải lựa chọn sao? Dĩ nhiên là… vua rồi!

Lãm Như Hải nói: “Khi công chúa đến đây, chúng

Có sắc lệnh của hoàng đế, công chúa dù thế nào cũng phải đến một lần, trừ khi đã chết.

Sau khi bà ấy đến đây, vấn đề then chốt là Lâm Gia phải đối phó như thế nào.

Đó chính là lý do tại sao Lãm Như Hải hôm nay nhất định phải nói ra điều này.

“Năm sau, muộn nhất là năm sau nữa, công chúa chắc chắn sẽ đến.” Lãm Như Hải nói, “Tôi, Lâm Gia, phải chọn một con đường để đi.”

Lỗ Quốc, Thành Khai Nguyên.

Trời ngày càng lạnh, củi trên đường bán càng ngày càng đắt. Người dân, dù sống trong thành phố, cũng sẽ tìm một ngày thời tiết tốt để ra ngoại ô thu thập củi. May mắn thay, cho đến nay vẫn chưa có sương giá; trong rừng ngoại ô có rất nhiều cành khô, chỉ cần mang về là có thể đốt được.

Ở ngoại ô thành phố có vài làng hoang liền kề nhau. Vì gần đó có vài khu rừng lớn và một con đường vào thành phố, nên các làng này đều có những người thợ làm nghề sản xuất than củi.

Những gia đình giàu có trong khu vực cũng đến đó để mua than củi.

Hôm nay, có một chiếc xe hơi đi đến làng. Tại cổng làng, người ta hỏi một người: “Ông Lão Chai, người làm nghề đốt than củi, hôm nay có ở nhà không?”

Người dân trong làng trả lời: “Ông Lão Chai ư? À, ông ấy thật không may… Không biết ông ấy phạm phải tội gì, cả gia đình đều bị bắt đi rồi.”

Người đến mua than củi nghe xong giật mình: “Gia đình ông ấy phạm tội gì vậy? Chẳng lẽ là không nộp thuế à?”

Người dân trong làng nói: “Không biết đâu… Là quan viên đến bắt họ đi.”

Người mua than củi thở dài: “Làm sao bây giờ đây? Tôi ở gần nhà ông Lão Chai nên mới đến đây; nếu phải đi qua nhà người khác thì sẽ mất nhiều thời gian lắm. Hôm nay không mua được than củi, đợi đến khi có sương giá thì đường đi sẽ càng khó khăn hơn nữa.”

Người dân trong làng nói: “Bạn muốn đến nhà nhà Hắc à? Đừng đi đâu… Nhà Hắc cũng bị bắt rồi.”

Lần này, người mua than củi thực sự rất ngạc nhiên: “Thế nào? Nhà Hắc cũng bị bắt à?”

Anh ta vẫn chưa tin lắm, liền lái xe đến nhà Hắc ở làng bên cạnh. Quả nhiên, nhà Hắc không có ai; người dân trong làng cũng nói rằng nhà Hắc phạm tội và bị bắt đi, cả con cháu lẫn nô lệ đều bị đưa đi cùng.

Trên đường trở về nhà, anh ta ngước nhìn bầu trời và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng những làn khói đen từng bốc lên cao khi nhà Hắc đốt than củi giờ đây đã không còn nữa; bầu trời của các làng lân cận trở nên trong sạch hơn bao giờ hết.

“Thật là tất cả đều bị bắt hết rồi…” Anh ta nhìn quanh và

Lưu Thanh ngồi trong nhà, trước mặt là một tờ giấy viết bằng chữ lụa của Wei Juan, nội dung như sau: “Yêu cầu thành phố Kaiyuan phải nộp ba mươi triệu cân than trước khi đông chí đến.”

Số lượng này có vẻ không quá lớn; nếu chỉ một thành phố phải gánh vác, thì con số này hoàn toàn bình thường.

Nhưng… thành phố Kaiyuan không hề dư thừa than cả.

Nếu kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi trong thành phố và thu thập được ba mươi triệu cân than, điều đó không phải là không thể. Nhưng gia tộc Liu không thể làm như vậy!

Mùa đông sắp đến rồi, đây chính là thời điểm cần than nhất. Nếu buộc thành phố Kaiyuan phải thu thập đủ số lượng này để cung cấp cho Đại Vương, thì cả thành phố sẽ phải chịu đựng cái lạnh suốt mùa đông, phải không?

Dù là yêu cầu người dân nộp than hay các gia tộc lớn khác góp lại, cũng đều không thể thực hiện được.

Sau khi thảo luận, người nhà Liu quyết định rằng họ sẽ tự sản xuất than, sản xuất bao nhiêu thì nộp bấy nhiêu; nếu không đủ, họ sẽ nói rằng không còn khả năng nào khác. Có lẽ Đại Vương cũng không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền thành phố Kaiyuan – liệu ông ấy có sợ bị coi là keo kiệt không?

Nhưng Lưu Thanh không thể xem thường vấn đề này.

Bởi vì cùng với lệnh yêu cầu nộp than này, còn có một yêu cầu khác nữa: yêu cầu thành phố Kaiyuan phải bắt đầu học chữ mới Lu và toán học mới ngay từ bây giờ.

Đây là nhiệm vụ mà Lưu Thanh không hề mong muốn đảm nhận.

Trong dân gian thành phố Kaiyuan, chữ mới Lu và toán học mới đã được lan truyền từ lâu rồi. Nhưng mọi thầy giáo dạy học đều cấm học sinh học những thứ này! Nếu muốn học, thì họ chỉ được học chữ Ký Tự mà thôi! Những thứ được tổ tiên truyền lại hàng trăm năm, làm sao có thể thay đổi được?

Lưu Thanh không thể dùng danh nghĩa của gia tộc Liu để thúc đẩy việc áp dụng chữ mới Lu, bởi vì người nhà Liu luôn đứng về phía chữ Ký Tự. Anh ta có thể sử dụng chữ mới Lu ở nơi khác, nhưng bây giờ anh ta đang ở thành phố Kaiyuan! Không chỉ không được phép sử dụng, mà anh ta còn phải thể hiện rằng mình cũng phản đối điều này nữa.

Nếu không, anh ta sẽ đang làm hại đến danh tiếng của Lưu thị và cản trở họ.

Hai lệnh này, một tiếp theo một, giống như hai cái hố được đào ra trước mặt Lưu Thanh.

Một cái dành cho gia tộc Liu, cái còn lại dành cho anh ta.

Nếu anh ta không thể thuyết phục được Lưu thị nộp đủ ba mươi triệu cân than, vậy còn bản thân anh ta thì sao?

“Ah Qing.” Lưu Trúc bước vào và thấy Lưu Thanh vẫn đang lo lắng về những lệnh này, liền an ủi anh ta: “Đừng lo lắng, Đại Vương sẽ không v