Hợp Lăng nằm bên ngoài biên giới phía Bắc, là thành phố lớn nhất trước khi đến Giang Châu; nó được bao quanh bởi dãy núi Hợp Lăng, tận hưởng vị trí hiểm trở tự nhiên.

Dãy núi Hợp Lăng trải dài suốt bốn trăm dặm. Trước đây, nó không có tên này; cái tên này được đặt theo hai vị hoàng đế của triều đại Đại Kỷ: Vũ Chu và Tây Xuyên. Dưới thời Vũ Chu, có một con quỷ ác từ thiên đường xuống, cơ thể nó phát ra ngọn lửa dữ dội, nơi nào nó đi qua thì nơi đó trở thành đất hoang tàn. Con quỷ này yêu cầu Vũ Chu phải dâng lên tám trăm người đẹp và tám trăm đứa trẻ xinh đẹp; nếu không tuân theo, nó sẽ thiêu rụi toàn bộ lãnh thổ Đại Kỷ, khiến các con sông khô cạn. Nhưng Vũ Chu đã từ chối, và con quỷ ác liền gửi lửa xuống trần gian. Trong ba năm sau đó, không một giọt mưa hay bông tuyết nào rơi xuống Đại Kỷ; người dân khóc lóc và kêu gọi sự giúp đỡ.

“Rồi sao?” Giang Kỳ hỏi.

“Rồi thì Vũ Chu đã dẫn đại quân đánh bại con quỷ ác và đuổi nó trở về thiên đường,” Phùng Hiền kể. “Sau khi Vũ Chu qua đời, người ta đã xây dựng lăng mộ cho ông ở đây, với niềm tin rằng miễn là ông còn sống, con quỷ ác sẽ không bao giờ dám bước chân vào Đại Kỷ.”

Khi Tây Xuyên còn sống, Đại Kỷ đã trong tình trạng nguy nan.

“Chỉ khoảng tám mươi năm nữa, Đại Kỷ sẽ diệt vong,” Phùng Hiền nói.

Khi Tây Xuyên muốn xuất quân, các đại thần trong triều đều can ngăn; nhưng Tây Xuyên chỉ vào hình ảnh của Vũ Chu và nói rằng ông muốn noi gương tiền nhân. “Khi Tây Xuyên còn sống, dù Đại Kỷ phải trải qua nhiều cuộc chiến lớn, nhưng chúng ta chưa bao giờ thua trận. Nhưng sau khi Tây Xuyên qua đời, mọi thứ đã thay đổi,” Phùng Hiền nói, chỉ về phía dãy núi Hợp Lăng đã hiện ra mờ ảo phía xa. “Người ta nói rằng sau khi Tây Xuyên mất, người ta cũng đã xây dựng lăng mộ cho ông ở đây. Một ngày đông giá, người dân trong làng nghe thấy tiếng sấm dữ dội và đất rung chuyển; sau đó, lăng mộ của Vũ Chu và Tây Xuyên đã hợp lại thành một. Người ta truyền tai rằng bất kỳ đội quân nào đến đây cũng phải quỳ gối, ngay cả vị thần chiến tranh cũng phải cởi bỏ áo giáp.”

Giang Kỳ đi ra ngoài để nhìn ngắm dãy núi Hợp Lăng; từ xa, nó không hề to lớn và hùng vĩ như trong truyền thuyết. Nó kéo dài liên miên, chạy đến tận chân trời. Ở cuối chân trời, có một thành phố màu trắng, nhỏ bé và không mấy nổi bật.

Đó chính là Hợp Lăng.

Lý Nô sau khi bước vào

」

Điều đó khiến Phùng Dương bị đỏ mặt tím tái, và sau đó anh ta cũng im lặng không nói gì nữa. Từ đó trở đi, có rất nhiều người tin rằng Lian Nu thực sự là con trai của Giang Thục… Thật là đáng ghét!

Giang Vĩ ngồi trong xe, nghe theo lời khuyên của người hầu, cười nói: “Thằng nhóc này từ trước đến nay vốn dĩ đã như vậy rồi… Nó giỏi nhất là đi tố cáo người khác sau lưng họ! Giang Biêu đã không ít lần phải chịu hậu quả do thằng nhóc này gây ra; nó chẳng bao giờ học được cách ăn nói tử tế cả.”

Người hầu cũng cười đáp: “Lian Nu luôn như vậy mà.”

Giang Vĩ vẫy tay: “Từ nay trở đi, không được gọi tên đó nữa… Công tử đã đặt tên cho nó rồi mà, đúng là Jiang Lian.” Anh ta đọc tên đó với vẻ giận dữ; người hầu nghe xong liền nói: “Dù gọi là gì đi nữa, thì nó vẫn là đệ tử của chúng ta…”

Giang Vĩ cau mày, vẫy tay bảo người hầu xuống xe.

Không còn như trước nữa… Lian Nu chỉ muốn theo Giang Nguyên vì đó là lệnh của Giang Thục, và cũng vì bên cạnh Giang Nguyên, nó có thể nhận được nhiều thứ hơn so với việc trở thành đệ tử của Gia tộc Giang. Nó theo Giang Nguyên chỉ vì lợi ích riêng của mình mà thôi. Nhưng nếu vẫn coi nó là đệ tử của Gia tộc Giang, thì chắc chắn nó sẽ phải chịu thiệt thòi.

Giang Vĩ vỗ vào đùi mình, lẩm bẩm: “Phải tìm cách đối xử tốt hơn với thằng nhóc này mới được!”

Cổng thành Hợp Lăng rất khó để tiếp cận; không chỉ có thuế khi qua cổng, mà số lượng người được phép vào mỗi ngày cũng được quy định rõ ràng. Nếu vượt quá con số đó, hôm đó sẽ không được phép vào; ngày mai hãy đến sớm hơn.

Vì vậy, khi những người đang đứng bên ngoài cổng thành nhìn thấy đoàn xe đang tiến lại gần, họ đều chạy nhanh về phía cổng, sợ rằng sẽ bị kẹt lại và không thể vào thành trong ngày hôm đó.

Những người canh gác trên tường thành cũng nhìn thấy đoàn xe, liền sai người đi báo tin. Chỉ sau một lát, một người mặc áo xanh, được vài người hầu bảo vệ, vội vàng leo lên tường thành; nhìn thấy đoàn xe, anh ta cũng cau mày và nói với người bên cạnh: “Ngũ Lang, nhìn kìa.”

Thí Ngũ… là một người thuộc dòng họ phụ của gia tộc Xí; vì dòng chính đã tuyệt tục, nhiều người trong dòng họ phụ đã rời khỏi kinh đô để tìm kiếm cuộc sống mới, còn một số khác thì vẫn mong muốn khôi phục danh tiếng của gia tộc mình.

Cha của Thí Ngũ suốt đời mong muốn gia tộc họ Xí có thể trở lại hàng ngũ tám họ danh giá của Lianhua Đài. Khi Thí Ngũ còn nhỏ, cha ông luôn nắm tay cậu và liên tục nói: “Nếu chị gái và em gái cậu lúc đó đã sinh ra đứa bé đó…”

Gia tộc họ Xí từng gửi cô gái xinh đẹp nhất đến cung điện của Vua Triều Mù. Chị gái của Thí Ngũ không được sủng ái, trong khi em gái cậu lại rất được Vua Triều Mù yêu mến. Sau này, nghe nói vì mang thai, em gái cậu bị Triệu hoàng hậu buộc phải đi nhặt một chiếc vòng vàng rơi xuống bậc thang, và đã thiệt mạng trong tai nạn đó.

Khi nghe tin này, cha của Thí Ngũ lập tức qua đời. Thí Ngũ cùng mẹ góa và em trai nhỏ rời khỏi kinh đô và tạm trú tại đây. Cậu tự xưng là Thí Ngũ, vì gia đình sa sút mà cảm thấy xấu hổ khi nói đến tên thật của mình.

Trong thành Hợp Lăng, có một người họ Gông thuộc dòng họ phụ đang đóng quân tại đây. Người này tên là Gông Diệu; cái tên không mấy thanh lịch, nhưng đó là tên do ông nội đặt cho ông khi ông mới sinh ra, vì thấy ông có thân hình cao lớn. Khi trưởng thành, ông tự xưng là Thanh Hà Quân; bất kỳ ai dám gọi ông bằng tên thật sẽ bị coi là kẻ thù không thể dung thứ.

Ông Gông này đã nhận nuôi Thí Ngũ vì biết rõ hoàn cảnh xuất thân của cậu, và cũng vì Thí Ngũ có thân hình cao lớn, võ nghệ kiếm rất giỏi.

Thí Ngũ nhìn về phía đoàn người không xa và nói: “Trước đây, Gia tộc Giang đã nói rằng sẽ đón trở về con trai của Giang Tiên…” Nếu trong đoàn người này có Lỗ Vương trong tương lai, thì đó thực sự là một cơ hội tuyệt vời đối với Cung Diệu.

Cung Diệu không khỏi hào hứng và hỏi: “Thật vậy sao?”

Thí Ngũ đáp: “Nếu Công tử lo lắng, tôi sẵn lòng rời thành để đón họ. Cũng để xem liệu trong đoàn người có ai là tay sai của Gia tộc Giang hay không.”

“Nhanh đi, nhanh đi!” Ba đời gia đình Cung Diệu đều sống ở Hợp Lăng, chưa bao giờ đặt chân vào kinh đô, huống chi là đến khu vực Lianhua Đài nơi có người họ gia tộc. Đó cũng chính là lý do Cung Diệu phải dựa vào Thí Ngũ; với sự có mặt của Thí Ngũ, nếu có ai đó quan trọng xuất hiện trong thành Hợp Lăng, __TERM019__ cũng sẽ không bị lầm lẫn, không đánh giá nhầm người tốt với kẻ xấu.

Người ta thấy một chàng trai tuấn tú, cưỡi ngựa tiến về phía đoàn xe, và tất cả mọi người trong đoàn xe đều không khỏi ngước nhìn.

“Thật là một chàng trai đẹp trai!” Lian Nu đứng trên nóc xe, thốt lên khen ngợi.

Giang Nguyên Không ngờ rằng chỉ vì anh ta hỏi “Bên ngoài đang xảy ra chuyện gì vậy?”, Lian Nu đã nhảy ra ngoài và trèo lên nóc xe. Lúc này anh ta mới nhận ra rằng Lian Nu thực ra chỉ là một thiếu niên 15 tuổi mà thôi.

Lian Nu lại nhảy xuống xe và nói: “Đó là một chàng trai tuyệt vời, cưỡi một con ngựa quý giá! Có lẽ là Cung Diệu đã sai người đến kiểm tra xem cha ta có đến hay chưa.”

Giang Nguyên Nghi ngờ mình nghe nhầm, “…Gong cái gì vậy?”

“Chết tiệt.” Lian Nu vừa nói vừa sờ vào vùng giữa hai chân mình, mô tả một cách sinh động.

Trong một chiếc xe khác, Phùng Hiền nói: “Tên của người này không mấy thanh lịch, nhưng bản thân lại rất thanh lịch; dường như anh ta muốn khoác cả gió mát và ánh trăng lên người mình vậy.”

Nghe anh ta nói vậy, Giang Kỳ không khỏi tưởng tượng ra một người đàn ông có vẻ ngoài đạo mạo, nhưng khi họ vào thành phố và nhìn thấy người đàn ông đó đang đứng chờ bên đường – một người to lớn, mập mạp – cô ấy liền thốt lên: “…”

Phùng Hiền cười và nói: “Đúng là người đó rồi.”

Gió mát và ánh trăng?! Chỉ thấy người đàn ông đó có vòng eo rộng ba thước, mặc một bộ áo trắng, dây lưng được điểm xuyết bằng vàng, mái tóc dài buộc xuống đất… Khuôn mặt của anh ta thì bị che khuất hoàn toàn bởi lớp mỡ dày.

Giang Nguyên Bước xuống xe, người đàn ông đó run rẩy vì xúc động, bước tới phía trước và… thế là anh ta ngã quỵ xuống đất, mái tóc dài cuốn theo! Khi ngẩng đầu lên, trên mặt anh ta đã đầy nước mắt; giọng nói của anh ta như tiếng chim hót, vang dội khắp nơi: “Vua tôi ơi!!!”

Giang Kỳ thì thầm với Phùng Hiền: “Giọng nói của người này thật là tuyệt vời!” Nhìn kìa, chỉ nghe giọng nói mà không nhìn khuôn mặt, anh ta cũng coi là một người đẹp rồi.

Phùng Hiền Ban đầu thì còn mỉm cười khi nhìn thấy người đàn ông đó, nhưng sau khi nghe câu nói đó, anh ta không thể kiềm chế được nữa.

“Pfft…” Một tiếng thở dài khiến mọi người xung quanh đều quay đầu nhìn, nhưng họ chỉ thấy Giang Kỳ dùng tay áo che mũi, nhìn Phùng Hiền và vẫy tay, rồi mọi người đều lặng lẽ tránh xa Phùng Hiền một chút.

Khi phát hiện ra điều đó, cô ấy không biết phải giải thích thế nào; cô quay đầu nhìn Giang Kỳ, khuất mặt trong tay áo, chỉ lộ ra đôi mắt đẹp đẽ, cười thành hình bán nguyệt.

Trái tim anh như bị ai đó nhẹ nhàng chạm vào…

Theo kế hoạch của Phùng Dương và những người khác, sau khi đến Hợp Lăng, họ sẽ cho Giang Nguyên tiết lộ danh tính của mình, từ từ để mọi người biết đến, tạo nên sự ủng hộ của dân chúng – dù sao thì khi anh rời khỏi Đài Hoa Liên, tuổi tác vẫn còn quá nhỏ.

Thực ra, hiện vẫn còn một vấn đề, nhưng Phùng Dương và những người khác chưa nói với Giang Nguyên về vấn đề này: đó chính là về phong tục, nghi thức của Giang Nguyên.

Mặc dù có thể thấy rằng Giang Nguyên luôn được người khác hỗ trợ trong cuộc sống hàng ngày, bởi vì anh là hậu duệ của Giang Tiên; chỉ cần anh bắt đầu nổi tiếng ở đâu đó, chắc chắn sẽ có người mang tiền và vật tư đến giúp đỡ anh. Qua những trải nghiệm lưu lạc của anh sau khi rời Lian Shui, có thể thấy anh đã sống như vậy.

Nhưng thời gian mà Giang Nguyên thực sự theo học một thầy giáo chỉ có bảy năm ở Lian Shui mà thôi.

Người như Giang Nguyên này, nếu ở trong vùng nông thôn, có thể được coi là người có phong thái đặc biệt; nhưng nếu đến Đài Hoa Liên thì lại không thể như vậy được.

Cung Diệu đã đích thân đến đón anh, ôm chân Giang Nguyên và khóc nức nở; sau đó, ông dẫn Giang Nguyên về nhà mình để nghỉ ngơi. Phùng gia và Gia tộc Giang cũng có con cái ở đây; khi nghe tin Phùng Dương và Giang Vĩ đang ở đây, tất cả họ đều chạy đến chào hỏi, khiến cả thành phố Hợp Lăng như bị xáo trộn.

Sau khi tắm rửa và thay đồ, Cung Diệu mời Giang Nguyên tham gia bữa tiệc. Dù sao thì ông cũng là người đứng đầu thành phố này; với sự hỗ trợ của cả thành phố, cuộc sống của ông thật sự giống như của một vị thần tiên. Bữa tiệc được chuẩn bị một cách vội vàng, nhưng trên bàn vẫn có cả cá tươi từ Lian Shui; một con cá to bằng cánh tay đàn ông được đặt trong chén sành, được rưới đầy dầu nóng, phát ra tiếng xèo xèo và mùi thơm ngon; trên con cá còn được phủ đầy nhân thịt đã được xào chín và rắc thêm một lớp hạt tiêu đen dày, khiến người ta thèm thuồng.

Chỉ một món ăn này thôi đã đủ khiến mọi người kinh ngạc rồi; chưa kể tất cả mọi người trong bàn đều có một phần của món này.

Phùng Dương giật mình và hỏi Phùng Bình: “Làm sao nơi đây lại có cá Liên Thủy?” Và cá đó còn sống nữa à?

Phùng Bình trả lời: “Có lẽ họ nuôi những con cá sống bên trong bụng cừu rồi mới mang đến đây. Nhưng cách vận chuyển cá như vậy, trong hàng trăm con thì cũng khó có được một con.”

Điều này cho thấy gia đình Gong thực sự rất giàu có ở nơi này.

Phùng Dương tự nhận ra mình không thể tùy ý muốn ăn cá Liên Thủy là được, vì vậy khi nhìn thấy món cá hấp thơm phức trước mặt Cung Diệu, anh ta cảm thấy chán ghét và coi thường nó. Không ngờ Phùng Hiền bên cạnh thấy anh ta không dùng đũa, liền đưa phần cá của mình đến gần anh ta và nói: “Chú không ăn à? Vậy cháu sẽ giải quyết vấn đề này cho chú.”

Phùng Bân thấy Phùng Dương nhìn Phùng Hiền với ánh mắt tức giận, liền vội vàng kéo anh ta đi uống rượu.

Nhưng Phùng Bình lại thấy Phùng Hiền đang ăn phần cá của Phùng Dương, trong khi vẫn để lại phần của mình.

Trong bàn, Giang Nguyên chỉ ăn vài miếng rồi bảo Lian Nu: “Hãy lấy một nửa phần này và gửi đến cho con trai tôi.”

Lian Nu chưa từng gặp Giang Kỳ trực tiếp, nhưng đã nghe nói về cô ấy rồi; anh ta biết rằng Giang Nguyên cố tình muốn giới thiệu cô ấy với mọi người, vì vậy anh ta lập tức đồng ý và vươn tay lấy đĩa cá.

Bên cạnh, Cung Diệu nghe vậy liền ngạc nhiên; anh ta nhớ mình đã tìm hiểu và biết rằng Giang Nguyên thực sự có một đứa con trai, nhưng đó chỉ là một đứa trẻ còn nhỏ thôi… Phải chăng Giang Nguyên rất quan tâm đến đứa con này? Hay là anh ta không muốn cưới con gái của Phùng gia hay Gia tộc Giang?

Anh ta lập tức nói: “Thật là do tôi sơ suất!” Rồi nói với người phục vụ: “Nhanh chóng lấy thêm một con cá nữa, chế biến cẩn thận và gửi đến cho cậu bé Công tử ngay!”

」

Giang Nguyên giơ tay ngăn lại và cười nói: “Không phải là đứa trẻ con, mà là cô gái nhỏ yêu quý của nhà ta.”

Cung Diệu nghe vậy, đôi mắt bỗng sáng lên rực rỡ, khuôn mặt đỏ bừng vì hào hứng; anh ta đẩy mạnh vào bàn, ngửa cổ ra và hỏi không kịp chờ đợi: “Hóa ra là cô gái Công tử! Nhanh lên, gọi Liao Er đi bắt cá cho ta!”

Vì cái tên của mình không được hay, Cung Diệu đã cố tình đặt cho con trai mình một cái tên mạnh mẽ: Cung Liệu.

Anh ta nói với Giang Nguyên: “Tôi đã xây một hồ sâu ở nhà để nuôi loại cá này – chỉ vì cuộc gặp gỡ quan trọng này với cô gái Công tử thôi!”

Nghe vậy, Phùng Dương và Giang Vĩ đều cảm thấy khó nuốt.

Nhưng Giang Nguyên lại không thấy điều đó có gì sai trái, còn cười nói: “Tôi cũng đồng ý hoàn toàn.”

Khuôn mặt Phùng Dương dường như sắp tối lại; Phùng Bân thì ngồi im bên cạnh anh ta, sợ rằng anh ta sẽ bỏ đi bất cứ lúc nào. Phùng Dương thì thầm: “Phải cúi đầu, phải nhún nhường trước những kẻ như thế này… Chúng ta rốt cuộc là gì? Họ coi chúng ta ngang hàng với con heo ngu ngốc đó sao?”

Phùng Bân nâng ly muốn an ủi anh ta, thì thầm: “Đừng tức giận, đừng tức giận…”

Giang Vĩ nói với người hầu: “Người này cũng khá có mưu mô đấy… Nếu sau này anh ta lên ngôi, việc nói xấu anh ta sẽ không dễ dàng như khi nói xấu Vua Triệu Mùi đâu.”

Tiếng tăm của Vua Triệu Mùi một nửa là do Giang Thục tạo ra. Giang Vĩ nhìn Giang Nguyên và tự hỏi: Sau này nên đặt cho anh ta cái tên gì đây? Không thể gọi anh ta là người kiêu ngạo, cũng không thể gọi là kẻ vô ơn… Nếu nói anh ta không thích sắc đẹp, thì việc anh ta sống phóng đãng, sa đọa cũng không thể chấp nhận được… Có lẽ nên gọi anh ta là kẻ ngu dốt?

Linh Nô cố tình chậm bước lại hai bước, để cho một người đàn ông mạnh mẽ tên Công tử vội vàng tiến lại gần; phía sau anh ta, hai người hầu đang mang theo một cái lò đồng, trong lò có một con cá Lia thịt dày.

Từ xa, họ thấy Lian Nu dường như đang chờ đợi mình. Người đàn ông kia đã vẫy tay chào từ khi còn cách khá xa, rồi bước nhanh về phía họ và đi ngang qua Lian Nu. Lian Nu cảm thấy một mùi thơm ngát xộc vào mũi, làm cho cô muốn hắt hơi.

Anh ta cầm con cá đã hơi lạnh do Giang Nguyên chuẩn bị sẵn, đi theo phía sau họ.

Nhóm người do Giang Kỳ dẫn đầu đang ở trong một hàng nhà đá; rõ ràng đó là nơi ở của các tôi tớ.

Lian Nu không khỏi bật cười trong lòng – chắc hẳn Cung Liệu giờ đây đang rất bối rối. Anh ta đã trang điểm chỉnh tề để đến đây, chỉ mong muốn chiếm được trái tim người phụ nữ Công tử này mà thôi… Thế mà lại thấy cô ấy đang ở trong căn nhà đá này!

Tất cả những người đi theo Giang Kỳ đều nghỉ ngơi bên ngoài; dù nhà đá khá rộng lớn, nhưng không ai bước vào bên trong cả. Nhìn thấy cảnh này, Cung Liệu càng trở nên lo lắng hơn. Anh ta đứng bên ngoài, có thể nhìn thấy vài người bên trong; người phụ nữ ngồi ở giữa trông còn rất trẻ, chắc chắn chưa đủ tuổi thành niên. Còn có một người phụ nữ khác, cùng với một đứa trẻ nhỏ; nhìn vào trang phục của họ, có lẽ đó chính là người phụ nữ mà Giang Nguyên đã cưới ở nông thôn. Ngoài ra còn có hai người phụ nữ nữa, có lẽ là các tôi tớ.

Và còn có một người đàn ông khỏe mạnh, ngồi đối diện với người phụ nữ trẻ tuổi kia, trò chuyện vui vẻ với nhau.

Cung Liệu gọi to lên: “Cung thị xin được gặp người phụ nữ Công tử!”

Bên trong nhà, Giang Kỳ ngẩng đầu nhìn ra ngoài và thấy một người đàn ông trông rất giống Cung Diệu đang đứng bên ngoài, vẫy tay chào cô ấy và nói bằng giọng nam trung rất du dương: “Cung Liệu, xin được gặp người phụ nữ Công tử.”

Chỉ vì giọng nói đó thôi, Giang Kỳ cũng không nỡ từ chối để anh ta vào.

Chưa kể đến cái nồi lớn đang tỏa ra mùi thơm ngát phía sau anh ta nữa!

Cô ấy liếc nhìn Giang Vũ và gật đầu đồng ý.

Giang Vũ đứng dậy, đi ra cửa để đón tiếp, vẫy tay nói: “Công tử, em gái tôi mời anh vào.”