Khi nhìn thấy Giang Kỳ, với ánh mắt đầy lo lắng, hỏi han và niềm vui, Giang Vũ không dám ngẩng đầu lên; anh đứng đó, và Giang Lý cũng không thể kéo anh đi được.

Bên ngoài thì chưa thấy rõ lắm, nhưng khi bước vào trong đại sảnh và bị ánh sáng của những ngọn đuốc lớn chiếu rọi, người Giang Vũ đẫm đầy bụi bặm và tro tàn; mái tóc, tay chân, cả phần váy áo đều có vết bỏng.

Mặt Giang Kỳ lập tức trở nên u ám; Giang Lý và những người khác cũng giật mình, vội vàng buông tay Khương Trí và lùi lại phía sau, cẩn thận nhìn xem tình hình của anh.

“Hãy vào đây trước, thay quần áo và rửa sạch đi,” Giang Kỳ nói nhẹ nhàng, rồi một bàn tay nhỏ đã nắm lấy tay anh, dẫn anh lên lầu.

Đứng sau bức bình phong, Giang Kỳ nhìn thấy Giang Lý và những người khác giúp Giang Vũ cởi quần áo; ở một số chỗ, do vết thương, quần áo dính chặt vào da.

“Cắt ra đi,” cô nói, rồi bảo Giang Ôn: “Hãy đi nấu một ít vải bông sạch lên đây; còn nước uống thì sao? Lấy một ấm nước lạnh lên đây, và cũng mang theo một hộp muối tuyết.”

Cô cho muối vào ấm, đợi cho muối tan hết rồi nếm thử; nước có vị mặn nhẹ, sau đó cô dùng ấm để rửa những chỗ quần áo dính vào vết thương.

Cơ mặt Giang Vũ co giật liên hồi; mặc dù là nước muối, nhưng không hề đau đớn; nước lạnh, và cảm giác rất dễ chịu; sau khi rửa qua vết thương, còn có cảm giác tê tê, ngứa ngáy nhẹ.

Chỉ có những vết thương ở phía trong hai đùi là hơi khó chịu mà thôi. Quần áo trên người anh đã được Giang Lý và những người khác cắt ra; những phần có thể cởi được thì đã được cởi bỏ; hiện tại, anh đang quấn một miếng vải thô quanh eo để che đi phần nhạy cảm; ngồi trên ghế, phía trước và phía sau ngực anh đều có vải dính vào vết thương; các cánh tay, vai, khuôn mặt cũng đều có vết thương do dao đâm hoặc va đập; đầu anh cũng bị trầy xước một chút. Giang Lý và những người khác cũng dùng nước muối để rửa vết thương cho anh, và dùng vải bông đã luộc sạch để lau đi bụi bẩn trên vết thương.

Khi những tấm vải dính trên người anh ta được gỡ bỏ hết, cơ thể anh ta cũng được rửa sạch sẽ; những vết bầm tím trên người càng trở nên đáng sợ hơn.

Giang Kỳ cũng lắng nghe anh ta kể lại sự việc một cách lộn xộn, dù anh ta nói không rõ ràng lắm, nhưng cô ấy vẫn hiểu được, và những điều khác cũng có thể suy đoán ra được. Những kẻ dám đến mức muốn giết Giang Vũ, chắc hẳn những người thuộc phe phụ nữ này cũng không hề trong sạch chút nào.

“Không sao đâu, lần này khi bạn trở về, họ hoặc là đã bỏ chạy, hoặc là đã chết; những kẻ còn lại cũng sẽ không dám đối đầu với bạn nữa,” cô ấy nói.

“…Tôi vẫn phải… trở về à?” Giang Vũ cố gắng ngẩng đầu lên.

Giang Kỳ nhận ra điều gì đó, lòng cô ấy trở nên đau xót, và vội vàng nói: “Không… bạn hãy nghỉ ngơi cho tốt đã.”

Người ta mang đến cho cô ấy món cháo đặc đã nấu theo lời cô ấy yêu cầu, ăn kèm trứng và sốt thịt dưa muối; Giang Vũ ăn hết một cái vại cháo, mí mắt đã bắt đầu nặng trĩu. Cô ấy không cho anh ta đi, mà bảo anh ta ngủ lại ở đây.

Giang Lý cùng vài người khác cầm đèn từ từ xuống lầu, và nghe thấy công chúa thì thầm nói với vị tướng phía sau bức bình phong:

“Cũng không cần phải trở về đâu; hàng năm chỉ cần bắt họ nộp cống phẩm là được. Có tiền rồi, vẫn có thể mua lương thực được.”

“Những người đi theo bạn đã trở về hết chưa? Những người chết thì cũng cần phải chôn cất, không thể để họ thối rữa ngoài đồng ruộng được.”

“Bạn hãy ngủ đi, mọi chuyện đã ổn rồi.”

Giang Vũ không thể ngủ được. Anh ta nghe tiếng nói nhẹ nhàng của Giang Kỳ bên tai mình, và trong lòng, anh ta càng không thể tha thứ cho bản thân mình được. Sau đó, cô ấy cũng nằm xuống bên cạnh anh ta. Nhưng cả hai đêm hôm đó đều không thể ngủ được.

Sáng hôm sau, Giang Kỳ thức dậy, mọi thứ vẫn như bình thường. Cô ấy sai người mang thức ăn đến, kiểm tra các vết thương trên người Giang Vũ. Vết bỏng vốn dĩ rất khó lành, nhưng nhờ anh ta còn trẻ và sức khỏe tốt, hầu hết các vết thương sau một đêm đã không tồi tệ thêm. Cô ấy lại rửa vết thương cho anh ta bằng nước muối, băng bó chúng bằng vải gai sạch sẽ, rồi mới gọi người mang bữa sáng đến.

Sau khi ăn xong, Giang Vũ nói với cô ấy: “Tôi vẫn cần phải quay lại phe phụ nữ một lần nữa.”

“Không cần vội vàng đâu. Hầu hết những người bạn mang về đều bị thương, họ cần nghỉ ngơi.”

“Ở đây vẫn còn người khác nữa. Ngoài những người đi hộ tống thương nhân ra, còn có bốn trăm người nữa. Tôi dự định sẽ đưa họ tất cả đi cùng.” Anh nói một cách bình tĩnh, “Lần này, tôi sẽ làm cho kho bạc của huyện Phụ Phương trở nên trống rỗng.”

Giang Kỳ lắc đầu: “Không được. Theo tôi thấy, kho bạc của huyện Phụ Phương chắc đã không còn gì nữa rồi.”

Giang Vũ ngạc nhiên: “Anh là tướng của Đại Vương, lại dẫn theo gần một ngàn người đi… Làm sao họ dám ám sát anh? Nếu không có lý do gì cả, tôi thực sự không hiểu tại sao họ lại làm như vậy.”

“Chắc huyện Phụ Phương đã không còn kho bạc nào nữa rồi. Chỗ đó có lẽ đã bị các lãnh chúa và quý tộc chiếm giữ từ lâu rồi. Vì vậy, nếu các anh đi đó, chính là đang cướp thức ăn từ miệng họ… Đó là lý do họ muốn giết anh.” Giang Kỳ cau mày, “Anh không chỉ không được đi, mà cũng không được ở lại Lạc Thành. Sau này khi gặp Đại Vương, hãy nói rằng không còn thức ăn để nuôi binh lính nữa, và họ đang muốn nổi loạn; vì vậy anh cần tìm tiền để chi trả. Sau đó, hãy dẫn những người của mình đi đâu đó… Cứ đi lang thang một chút, nếu muốn cướp thì cướp, nếu không thì… đến Hợp Lăng.”

“Hợp Lăng?” Trong đầu Giang Vũ, hình ảnh ngọn đồi nhỏ nơi gia đình họ sinh sống hiện lên.

“Đúng lúc này, tôi cũng đã lâu không gặp Gông Công tử rồi… Hãy thay tôi đi thăm cha ông ấy một chút.” Giang Kỳ cười nói, rồi gọi Giang Lý đến, bảo anh ta lấy bất kỳ thứ gì trong cung này để cho vào cáihòm, sau đó đưa cho Giang Vũ: “Cầm đi, nói rằng đó là đồ dùng thường xuyên của tôi, được để trong Trích Tinh Lâu. Hãy để gia đình Gông nuôi các anh một thời gian.”

Giang Vũ cầm cái box rời khỏi Trích Tinh Lâu, và khi đi đến giữa đường, anh quay đầu nhìn lại…

Anh từng muốn bảo vệ cô ấy, muốn trở thành chỗ dựa cho cô ấy… Nhưng cuối cùng, anh chẳng thể làm được gì cả…

Anh lặng lẽ bước đi, không biết mình còn có thể làm gì nữa.

Vì không biết mình có thể làm gì, thì hãy nghe theo lời cô ấy đi… Ít nhất, cũng sẽ không sai.

“Công chúa lo rằng những kẻ xấu bên phía gia đình vợ sẽ tố cáo trước sao?” Giang Ôn ngồi bên cạnh Giang Kỳ, rót cho nàng một tách trà.

Giang Kỳ gật đầu nhẹ.

Khương Trí nói: “Công chúa không cần lo lắng đâu, họ chắc chắn không ngờ rằng tướng quân sẽ trở về nhanh đến thế. Tốc độ của họ không thể nhanh hơn tướng quân được.”

“Nhưng không chắc họ sẽ tự mình đến tố cáo đâu,” nàng tựa vào lan can và nói. “Bây giờ mọi người bên ngoài cung điện vẫn chưa biết rằng Phụ Phương là lãnh địa của ta phải không?”

Khương Trí và Giang Ôn nhìn nhau, rồi Giang Nghĩa tiếp lời: “Chắc là mọi người trên đường vẫn chưa biết đâu.”

Giang Kỳ đứng dậy, ra lệnh cho người mang theo Tiêu Vân, rồi nói: “Chúng ta hãy đến Trích Tinh Cung và thông báo cho các thương nhân trên đường biết rằng ta muốn xây cung điện tại Phụ Phương – lãnh địa của mình – vì vậy ta cần tìm một số vật phẩm đặc biệt để trang trí cung điện đó.”

Vào mùa hè, người qua kẻ lại trên đường đều có vẻ lười biếng. Một bên Bắc Thành là Cung Môn, bên kia là Trích Tinh Cung – nơi từ lâu đã là tụ điểm của các thương nhân từ khắp nơi. Hiện nay, ở đây còn có rất nhiều lán che nắng; các thương nhân ngồi trong những lán đó, có người không chịu nổi cái nóng mà cởi trần ngực, có người thì thậm chí ngủ ngon lành ngay dưới mái lán, vì thời tiết mùa hè thật sự rất thuận lợi cho việc ngủ.

Trên đường, có những cô gái trẻ và chàng trai mang theo những vại nước suối trong veo vừa múc từ trên núi xuống, đi bán khắp nơi; cũng có những người bán trà hoặc nước ép đã được pha chế sẵn, để trong nước đá lạnh, rồi mời mọi người thử nước uống ngon nhất của họ.

Bỗng nhiên, ở khu vực Cung Môn xảy ra một tiếng ồn ào; sau đó, một con ngựa đẹp bước đi chậm rãi, đi qua các gian hàng ở Bắc Thành. Trên lưng con ngựa đó là một cô gái nhỏ mặc áo voan mỏng và đội mũ voan, cô ấy cười ha hả, và bên cạnh cô còn có vài người Đồng nhi nữa.

“Là công chúa!”

“Công chúa đã xuất hiện rồi!”

Các thương nhân lập tức trở nên hào hứng!

Khương Lương chạy đi mua một ly nước ép và đưa cho công chúa: “Công chúa, hãy uống này để giải khát nhé.”

Trời này, chỉ cần đứng ngoài vài phút thôi là đã đổ mồ hôi đầy đầu rồi.

Giang Kỳ nhận lấy ly nước uống một ngụm, thấy vị khá ngon liền nói: “Các bạn cũng đi mua thử xem sao.”

Bạch Nô liền đi mua hết số nước trái cây mà cô gái kia mang theo; Giang Lý và mọi người đều uống vài ly nhưng vẫn không hết.

“Khi nước không còn lạnh nữa thì sẽ không ngon nữa đâu,” Giang Kỳ nói, “Thôi để tặng họ đi.”

Giang Lý ôm cái bình gốm lên, nhìn quanh rồi đặt nó trước một quán hàng, hét lớn: “Nữ hoàng mời mọi người thưởng thức nước trái cây!”

Ngay lập tức, những người trên đường – dù trước đây đã thấy nữ hoàng nhưng không dám tiến lại gần – đều đến xem. Người bán hàng rất vui mừng khi có nhiều người đến mua; mọi người vừa uống nước trái cây, vừa nghỉ ngơi dưới mái che của quán hàng, và chẳng mấy chốc đã bán hết hàng.

Chỉ trong chốc lát, cái bình nước trái cây đã được bán hết sạch.

Nhưng nhiều người khác cũng biết được rằng nữ hoàng đang đi dạo phố; so với trước đây, khi nữ hoàng xuất hiện thì luôn đi thẳng đến Trích Tinh Cung, thì hôm nay nữ hoàng rõ ràng đang trong tâm trạng rất vui vẻ, nên đã dành thời gian đi dạo ở các quán hàng trên đường.

Giang Lý và nhóm người kia cũng nhanh chóng lan truyền tin tức rằng “Nữ hoàng đã được ban cho một vùng đất tên là Phụ Phương, và nữ hoàng muốn xây dựng một cung điện tại đó để sau này có thể đến vui chơi.”

Khi Giang Kỳ cuối cùng cũng đến Trích Tinh Cung, thì đã có rất nhiều thương nhân tập trung ở đó từ trước.

Chưa đầy một ngày, toàn bộ người dân trong Lạc Thành đều biết được rằng nữ hoàng đã có một vùng đất tên là Phụ Phương.

“Phụ Phương là nơi nào vậy?”

“Không biết.”

“Chắc là một thị trấn nhỏ thôi.”

Nữ hoàng muốn xây dựng một cung điện tại Phụ Phương.

“Có vẻ như vua rất yêu thích nữ hoàng! Thật là sớm đã ban cho nữ hoàng một vùng đất như vậy!”

“Nếu sau này nữ hoàng kết hôn sang nước khác, khi trở về vẫn có thể ở tại Phụ Phương.”

“Không biết cung điện đó sẽ được xây dựng xong vào lúc nào?”

Đinh Bồi đã trốn thoát vào đêm hôm đó; nhiều người khác thì đã chết tại nơi đó. Những người may mắn trốn về vẫn còn nằm trên giường bệnh và mong muốn người ta đến Lạc Thành để báo cáo việc Tướng Giang này đã giết quan và cướp kho báu.

Họ muốn Đinh Bồi đi thay họ.

Đinh Bồi trở về vào ngày hôm sau với ý định lấy xác của Đinh Ngạch, nhưng anh ta không tìm thấy xác nào là của Đinh Ngạch. Cậu bé quỳ gối giữa khu trại hoang tàn và khóc lóc thảm thiết. Khi trở về nhà, cửa nhà anh ta bị một đám người chặn lại.

“Được rồi, tôi sẽ đi.” Anh ta nói một cách lạnh lùng, rồi nói với một trong số họ: “Chú Niu đã ốm nằm liệt giường, thì càng phải đến gặp Vua Đại Đế. Xác của cha tôi đã không còn nữa; nếu chỉ có mình tôi đi, e rằng Vua Đại Đế sẽ không tin. Nhưng nếu càng nhiều người đi cùng, thì Vua Đại Đế càng có khả năng trừng phạt vị tướng đó.”

Người đó ngập ngừng, do dự: “Nhưng…”

Đinh Bồi nói: “Nếu các người không đi, thì tôi cũng sẽ không đi.” Anh ta ngồi xuống đất, “Cha tôi đã chết vì các người. Tôi cũng có thể chết. Nhưng sau khi các người giết tôi, dù các người có thể dùng đầu tôi để nói rằng đó là hành động của vị tướng đó, thì các người vẫn phải tự mình đến gặp Vua Đại Đế để kiện cáo.”

Những người này bị Đinh Bồi ép buộc đến nỗi không còn lựa chọn nào khác, họ liền tập hợp thêm một số người và cùng nhau đến Lạc Thành.

Nhưng vừa đến cổng thành, họ đã nghe thấy tên của Công chúa Tiêu Tinh.

Công chúa có một lãnh địa tên là Phụ Phương.

Công chúa muốn xây dựng một cung điện tại Phụ Phương.

“Không được rồi… Tôi không thể tiếp tục nữa…” Người trong xe vừa nghe tin đó đã liên tục la hét rằng họ không thể vào thành, không thể gặp Vua Đại Đế nữa; họ sắp chết rồi, họ muốn chết ở nhà, vì vậy gia đình họ phải ngay lập tức đưa họ trở về Phụ Phương.

“Tôi… tôi cũng…”

Đinh Bồi nhìn thấy những người này nghe thấy tên của công chúa liền lập tức bỏ chạy, như thể họ muốn thoát thân ngay lập tức vậy.

Anh ta thì thầm: “Nhưng tôi phải trả thù cho cha mình! Tôi nhất định phải đi kiện cáo! Nếu các người không đi, thì tôi sẽ đi!”

Những người đó chỉ mong có ai đó đứng ra thay họ kiện cáo, mà không cần họ phải tự mình ra tay. Nghe vậy, họ chỉ khen ngợi Đinh Bồi là người dũng cảm, rồi nhìn anh ta bước vào thành và biến mất.

Đinh Bồi đứng trước mặt Trích Tinh Cung và báo cáo: “Dòng dõi thứ mười tám của họ Đinh tại Phụ Phương, Đinh Bồi, Đinh Thủ Ngôn, xin được gặp Công chúa.”

Một lúc sau, anh ta được dẫn vào một cung điện. Bên trong cung điện, những người phục vụ đều là những cậu bé nhỏ, mặc áo xám, dung mạo bình thường, chỉ phục vụ ở bên ngoài; còn những cậu bé trong cung thì có phong thái thanh lịch và vẻ