Suốt năm ngày bốn đêm liền, Tào Phi luôn bị trói buộc. Anh ta đã mắng nhiếc họ, cũng đã lý lẽ giải thích, nhưng cả A Qie lẫn A Qing đều không chú ý đến điều đó. Hàng ngày, họ chỉ cho anh ta hai bát nước và một miếng bánh; họ cũng dìu anh ta xuống hiên để đi vệ sinh, nhưng dây thừng thì không bao giờ được tháo ra.

Đã không còn cách nào khác, Tào Phi đành phải tiết lộ sự thật về quá khứ phức tạp của A Tho với họ.

“Vị Đại Công tử kia ngày xưa là do tôi gửi đến Lỗ Quốc; mặc dù là theo lời nhờ của Vương Hậu, nhưng tôi cũng không bao giờ ngờ rằng mọi chuyện sẽ biến thành như này.” Nhớ lại điều đó, Tào Phi vô cùng hối hận, bởi vì anh ta không ngờ rằng A Tho sẽ được Công chúa Chỉnh Tinh nuôi dưỡng đến mức không còn nhận ra Ngụy Quốc nữa… Điều này thực sự là điều không thể tin được!

Chỉ có thể nói rằng Công chúa Chỉnh Tinh có ý đồ xấu xa, còn A Tho thì quá ngu dốt. Thà sống như con của một tôi tớ tại Lỗ Quốc còn hơn là trở thành thái tử của Ngụy Quốc.

Anh ta nói rằng mình đã nhận ra A Qie và A Qing đều là người nhà họ Cao; bản thân mình cũng mang họ Cao, chỉ là khi còn nhỏ đã rời nhà và chưa từng gặp họ bao giờ.

Để chứng minh sự thành thật của mình, Tào Phi lập tức thuật lại gia phả họ Cao. Rõ ràng là A Qing và A Qie tin vào lời anh ta; họ thậm chí còn đi bàn bạc với nhau, nhưng khi trở lại thì vẫn không chịu thả anh ta ra.

Tào Phi vô cùng lo lắng, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng hai người này còn quá trẻ; họ không biết rằng con đường đến Lỗ Quốc rất xa, phải mất hơn một tháng mới đến nơi. Họ nghĩ rằng chỉ cần trói anh ta trong bốn năm ngày là đủ… Nhưng chỉ với bốn năm ngày như vậy, Ngụy Quốc vẫn chưa xuất hiện. Nếu họ thả anh ta ra, anh ta sẽ dễ dàng báo cáo với Vua và giúp bắt lại A Tho.

Để không để hai người này phát hiện ra, Tào Phi cố tình tỏ ra lo lắng và liên tục van nài họ thả mình ra.

Ngoài ra, anh ta cũng tò mò không biết A Tho đã làm thế nào để chiếm được lòng hai người này. Không ngờ chỉ với vài bước đi đơn giản, A Tho đã có được hai người tôi tớ trung thành như vậy… Điều quan trọng nhất là, thông thường A Tho cũng không hề thân thiện hay nói chuyện gần gũi với họ. Nghĩ kỹ lại, có lẽ là do anh ta…

Ông ta rất nghiêm khắc với A Đào; dù có quan tâm đến A Tình cùng những đứa trẻ khác, nhưng thường chỉ coi chúng như những người hầu mà thôi. Chính điều này khiến những đứa trẻ này bí mật liên kết với nhau thành một nhóm.

Khi nào bắt được A Đào trở về, ông ta sẽ tính toán lại. Việc chia rẽ ba người này cũng không hề khó.

Mặt trời đã lên cao, bên ngoài nhà đã vang lên tiếng chim hót và tiếng côn trùng kêu.

Nơi này luôn yên tĩnh; người nắm quyền ở đây không phải con người, mà là những con thú hoang dã.

Trong ba người ở trong nhà, Tào Phi đã kiên nhẫn chịu đựng suốt năm ngày. Mặc dù mắt đã mờ đi, đầu đau nhức và ngực nặng nề, ông vẫn không dám buông lỏng hay ngất xỉu. Thỉnh thoảng, ông cắn vào đầu lưỡi để giữ tỉnh táo.

Ngồi bên cạnh ông, dựa vào tường, là A Cả và A Tình. Chỉ nhìn vào khuôn mặt, không thể biết ai lớn tuổi hơn ai. Tào Phi đoán rằng hai đứa trẻ này có lẽ do hai mẹ khác nhau sinh ra.

Nhưng lúc này, một người đang ngủ, một người đang thức; một người hoảng loạn, một người im lặng, thì mới có thể phân biệt được ai lớn tuổi hơn ai.

A Cả là người anh, A Tình là em gái.

Ngày hôm đó, sau khi Tào Phi mang bản gia phả của nhà Cao trở về, hai đứa trẻ này ra ngoài nửa ngày, nhưng khi trở về vẫn không chịu nhận ra ông.

Tào Phi cảm thấy lạ lùng. Lúc này, ngay cả nếu A Cả và A Tình muốn trung thành với A Đào, thì khi gặp người thân, họ cũng phải cảm động chứ.

Thế nhưng, hai đứa trẻ không hề tỏ ra gần gũi với ông, mà còn trở nên xa cách hơn.

……Ông đoán rằng, kẻ đã giết hại cả nhà Cao chắc hẳn đã nói điều gì đó với chúng.

Có lẽ là nói rằng chính Tào Phi là người đã hủy diệt gia đình họ?

Hoặc có thể là kẻ thù của ông không thể trả thù được, nên đã đến nhà Cao và giết hết mọi người trong nhà.

Cả hai khả năng đều có thể xảy ra.

Điều này mới có thể giải thích tại sao A Tình và A Cả lại có thái độ như vậy đối với ông, và tại sao họ lại trung thành đến thế với A Đào. Trong mắt họ, A Đào cũng giống như họ, đều là những người có chung số phận.

Tào Phi nhắm mắt lại, giả vờ ngất xỉu.

Bỗng nhiên, A Tình tỉnh dậy. Anh vừa định bật dậy thì lại cảm thấy choáng váng và ngã xuống; A Cả vội vàng đỡ lấy anh: “Dậy đi, tôi ở đây, anh ấy không trốn đâu.”

Những ngày qua, hai đứa trẻ luân phiên canh giữ Tào Phi, không rời khỏi bên cạnh ông. Vì vậy, chúng không thể đốt củi, không thể múc nước, cũng không thể

A Qíng nhìn ra ngoài, ánh nắng chói lọi khiến anh ta rơi nước mắt không ngừng. Anh cúi đầu lau đi nước mắt rồi lảo đảo bước ra ngoài; một lát sau mới trở lại và kéo A Qie ra ngoài: “Nước đã mang về rồi, hãy uống một chút nước rồi ăn thêm vài muỗng gạo đi.”

A Qie đứng dậy đi ra ngoài, nhưng vì lo lắng cho A Qíng, anh chỉ vội vàng rửa mặt rồi quay trở vào. Đúng lúc đó, anh thấy A Qíng đang quỳ bên cạnh Tào Phi, liền vội vàng tiến lại hỏi: “Cậu đang làm gì vậy?” A Qíng cũng trông rất pân trắng, đỡ lấy Tào Phi và nói: “Tôi gọi anh ấy mà anh ấy không hề động đậy.”

Anh ta run rẩy hỏi: “Chẳng lẽ anh ấy đã chết rồi sao…?”

Một con người phải chịu đựng những đau khổ gì mới có thể chết được? Cả hai đều không hiểu. Họ chỉ biết rằng một nhát dao hoặc một mũi tên là có thể giết chết một người. Vậy nếu một người bị trói suốt bốn năm ngày, liệu họ có thể chết được không?

A Qie tiến lại giúp A Qíng đỡ dậy Tào Phi và lay lay người anh ta. Nhưng Tào Phi vẫn không hề động đậy.

A Qie đá anh ta một cái, “Này!” Giọng nói của anh ta đầy sợ hãi.

Tào Phi vẫn không hề reo động.

A Qie hoảng loạn: “Nhanh lên! Nhanh tháo dây trói anh ấy ra!”

“Ai da! Ai da!” A Qíng cũng đến giúp, cả hai vội vàng cố gắng tháo những sợi dây rơm quấn quanh người Tào Phi.

Lúc ban đầu họ quấn dây, không biết cách làm sao để trói người một cách chắc chắn, nên họ quấn Tào Phi thành một khối dây rối bù.

Bây giờ việc tháo dây trở nên rất khó khăn.

Sau khi tháo hết những sợi dây bên ngoài, họ phát hiện ra rằng những sợi dây trói tay chân Tào Phi được buộc bằng một nút thắt do A Thá đánh. A Qie và A Qíng đều không biết cách mở nút thắt này; họ cố gắng kéo từng sợi dây nhưng đều không thành công, và nút thắt càng lúc càng chặt lại.

Hai người đều đổ mồ hôi vì lo lắng.

Bỗng nhiên, A Qíng nói: “Tôi… tôi đi lấy nước về! Thử xem dùng nước rót lên người anh ấy có hiệu quả không!”

Nói xong, anh chạy ra ngoài, mang về một thùng nước và đổ thẳng lên người Tào Phi.

Tào Phi bị rót nước vào mặt và tỉnh dậy.

Sau khi tỉnh dậy, anh ta bắt đầu ho và có vẻ như đang khó thở. Vì tay chân bị trói, cơ thể anh ta cong queo lại, giống như một con cá bị nhốt ngoài khơi, dường như sắp ngừng thở bất cứ lúc nào.

“Giờ thì càng không thể cắt đứt sợi dây này được rồi.”

Tào Phi thở hổn hển nói: “Kiếm… kiếm ấy… hãy dùng kiếm để cắt đứt sợi dây đi…”

Tào Phi có một thanh kiếm, luôn được để trong nhà. Trong vài ngày qua, cả A Qíng lẫn A Cả đều không chạm vào thanh kiếm đó; nghe anh ta nói, bây giờ mới vào lấy nó ra, nhưng vừa lấy ra xong lại không dám động tay.

Tào Phi thở dài trong lòng, rồi giả vờ như đang sắp chết. A Qíng liên tục thúc giục anh ta hành động: “Đây này! Cắt vào đây đi!”

Tay cầm kiếm, thanh kiếm đâm xuống… Sợi dây đã bị cắt đứt.

Sau khi cắt xong phần chân, A Cả tiếp tục cắt phần tay. Khi hoàn thành việc đó, A Cả thở phào nhẹ nhõm, đặt kiếm xuống đất; A Qíng thì đi giúp Tào Phi đứng dậy.

Bỗng nhiên, trước mắt hai người mọi thứ trở nên mơ hồ… A Cả bị đá bay xa, còn thanh kiếm thì đã nằm trong tay Tào Phi, đe dọa cổ họng của A Qíng.

Tào Phi giờ đây hoàn toàn không còn vẻ ngoài của kẻ sắp chết nữa; tay anh ta vững vàng, ánh mắt sáng ngời. A Cả bò dậy, A Qíng la hét tức giận: “Anh giết tôi rồi! Giết tôi đi!”

“Đừng!” A Cả quỳ xuống, “Hãy giết tôi đi! Nhưng hãy thả anh ấy ra!”

Tào Phi thở dài: “Các con đều là máu thịt của tôi… Làm sao tôi có thể nỡ tay?”

A Qíng khóc nức nở, la lên: “Nói nhảm gì đấy! Anh đã giết cha mẹ chúng ta… Và tất cả mọi người trong nhà nữa!”

Tào Phi nói: “Dù tôi nói gì bây giờ, các con cũng sẽ không tin đâu… Thôi đi, sau này rồi sẽ rõ thôi.” Rồi anh ta bảo A Cả: “Đến đây, dùng sợi dây này buộc A Qíng lại.”

A Cả đầy sợ hãi và tức giận, nhưng không còn cách nào khác… Kiếm vẫn đang đe dọa cổ họng A Qíng, anh ta không dám không làm theo.

Anh ta nhặt lấy sợi dây đã được dùng để buộc Tào Phi trước đó, và buộc A Qíng lại.

Tào Phi nói: “Bây giờ, các con hãy vào bên trong đi.”

A Cả ôm lấy A Qíng, và hai người cùng bước vào bên trong.

Tào Phi đóng cửa lại chặt chẽ, còn khóa nó thêm một lần nữa… Chiếc khóa này ban đầu được dùng để khóa A Đào.

Tào Phi đứng trước cửa và nói: “Các con yên tâm đi… Tối đa năm ngày nữa tôi sẽ trở lại.”

Rồi anh ta ném thanh kiếm vào bên trong và nói: “Sau khi tôi đi rồi, các người cứ tự mình ra khỏi nhà đi.”

A Cả lại hét từ bên trong cửa: “Anh định đi truy đuổi Công tử và Bao Bao phải không? Đừng đi! Xin anh, hãy để họ đi đi! Hãy cho họ về Lỗ Quốc đi! Lẽ nào anh muốn giữ họ ở đây mãi chứ?”

Tào Phi thở dài một tiếng, rồi quay lưng bước đi mạnh mẽ.

Ngụy Vương ban đầu không muốn gặp Tào Phi, nhưng khi nghe tin “thái tử” của mình đã cùng với đám tôi tớ bắt cóc “ông chủ” của mình và trốn đi cùng với xe ngựa của công chúa đến Lỗ Quốc, ông ta không khỏi bật cười và nói với người thân cận: “Thái tử của ta quả là dũng cảm và thông minh thật.”

Người thân cận nghe xong, sợ hãi không biết nên tỏ vẻ thế nào. Trước đây, Ngụy Vương chưa bao giờ gọi Công tử là “thái tử”; tại sao hôm nay lại đột nhiên làm vậy? Chắc hẳn có ý định gì đó… Khi không thấy Tào Phi, Ngụy Vương sai người đi thông báo, yêu cầu Tào Phi phải ngay lập tức quay trở lại để bắt lại “thái tử”.

Nếu không thành công, Tào Phi chỉ còn cách tự sát mà thôi.

Tào Phi nhận lệnh.

Những người lính canh cung điện nghe lệnh của Vương Lệnh, liền mang ngựa đến cho ông ta. Thấy ông ta ăn mặc lộn xộn, họ hỏi: “Cao công có muốn tắm rửa trước không?” Tào Phi lên ngựa và nói: “Nếu không tìm được thái tử, cái đầu này của tôi cũng chẳng cần thiết nữa; tắm rửa làm gì chứ?”

Mặt khác, A Bèn cuối cùng cũng gặp được những người dân bình thường, nhưng họ hoàn toàn không giống như những gì cô ấy tưởng tượng.

Cô ẩn mình trong xe và hỏi người hầu gái: “Những người này không phải là ăn mày sao?”

Người hầu gái lắc đầu: “Không đâu, đây chính là những người dân bình thường mà.”

A Bèn tròn mắt: “Nhưng họ thậm chí còn không có giày! Quần áo của họ toàn là váy đầy!”

Người hầu gái cười: “Nếu là ăn mày, thì họ sẽ không có quần áo để mặc; huống chi là váy đầy nữa.”

A Bèn rất ngạc nhiên.

Cô ấy tưởng rằng những người ăn mày chính là những người dân bình thường, nhưng tại sao họ lại nghèo đến thế? Gầy yếu đến thế? Đáng thương đến thế?

Có lẽ những người mà cô ấy thấy đều là những người nghèo trong dân chúng thôi. Cô đã được bảo mẫu và các người hầu kể rằng trong dân gian có người giàu có và người nghèo; những gia đình giàu có sở hữu hàng ngàn mẫu đất tốt, có nô lệ và thiếp để phục vụ, cuộc sống của họ rất thoải mái, thậm chí còn tốt hơn cả cô ấy nữa. Còn những người nghèo thì chỉ đủ ăn no mỗi ngày mà thôi.

Thật là muốn được vào thành xem thử sao…

Đoàn người của họ đã dừng lại ở một nơi cách thành rất xa, đến nỗi không thể nhìn thấy thành phố được.

Vị quan đó nói rằng họ làm vậy để không làm phiền dân chúng và tránh gây khó khăn cho thái thú trong thành.

“Công chúa hãy suy nghĩ kỹ đi. Một khi chúng ta vào thành, thái thú chắc chắn sẽ tiếp đón chúng ta. Với số người lớn như vậy, việc ăn uống sẽ tốn rất nhiều tiền. Nếu công chúa cứ khăng khăng muốn vào, có vẻ như công chúa đang ép họ phải chi tiêu số tiền đó vậy.”

Nghe vị quan nói vậy, A Bần không dám nói ra ý muốn của mình nữa, đành phải đợi đoàn người dừng lại ở đó, còn vị quan thì vào thành để báo cáo về sự xuất hiện của cô ấy.

Vị quan nói rằng thái thú trong thành vẫn sẽ gửi cho cô ấy một số quà tặng, dù không quá đắt giá, nhưng vì công chúa đã ghé thăm, họ cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình.

A Bần rất mong chờ những món quà đó. Trong cung điện, cô chưa bao giờ nhận được quà tặng nào cả; chỉ sau khi được chọn để đến Phượng Hoàng Đài, vua và Vương Hậu mới ban tặng cho cô một số vật phẩm.

Bảo mẫu nói: “Kẻ đó chỉ muốn chiếm hết những món quà dành cho công chúa mà thôi.” A Bần gật đầu: “Tôi hiểu. Giống như những thứ vua ban tặng cho tôi, tôi sẽ trước tiên tặng cho Vương Hậu; còn những thứ Vương Hậu ban tặng cho tôi, tôi cũng sẽ trước tiên tặng cho các chị em. Chỉ là vị quan đó không đợi tôi tặng, mà đã tự lấy đi mất.”

Bảo mẫu thở dài: “Công chúa thật là quá dễ bị người khác bắt nạt.”

A Bần cúi đầu xuống; cô cũng không muốn bị người khác bắt nạt, nhưng… cô cũng không biết phải làm thế nào để tránh đi điều đó…

Sau khi vị quan đi, anh ta đã không trở lại trong vài ngày liền, và đoàn người của họ vẫn tiếp tục dừng lại ở đó.

A Bần phải ở trong xe ngựa, cuộc sống rất bất tiện. Trong số những người được chọn để đi cùng, còn có người đến hỏi cô khi nào họ sẽ vào thành. Cô cũng không dám nói với họ, vì cô cũng không biết, đành phải thường xuyên gửi quà tặng cho họ để không làm họ tức giận.

Bảo mẫu nói: “Chắc chắn kẻ đó đang được

Trong xe, A Bèn cùng với người bảo mẫu và các cung nữ đều hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt! Những người ở bên ngoài thấy không có tiếng trả lời từ bên trong xe, liền hỏi: “Xin hỏi công chúa có biết tung tích của người này không?” A Bèn nắm lấy tay người bảo mẫu và nói lớn: “Không… không biết!” Người đó đáp: “Vậy thì xin lỗi nhé.” Lúc này, A Bèn mới nghe thấy phía sau đoàn người đã có tiếng cãi vã và khóc lóc. Họ bắt đầu tìm kiếm người đó rồi! A Bèn lo lắng và thì thầm hỏi người bảo mẫu và các cung nữ: “Phải làm sao bây giờ? Phải làm sao đây?” Người bảo mẫu nói: “Người này thật là thiếu lễ phép! Chúng ta không được để họ tìm thấy! Nếu họ tìm thấy, chắc chắn họ sẽ quy trách nhiệm cho công chúa!” Một cung nữ nói: “Tôi đi! Sẽ giấu người đó đi!” A Bèn nói: “Vậy thì tôi sẽ giữ chân họ lại!” Ba người thống nhất ý kiến, và A Bèn liền xuống xe, mời vị quý nhân đó sang một bên uống trà chờ đợi. Nhìn kỹ hơn, cô mới nhận ra rằng vị quý nhân này tuổi tác đã không còn trẻ, vẻ mặt gầy yếu, dường như đã đi đường rất lâu. Vị quý nhân này không chịu đi, A Bèn liền sai người chuẩn bị đồ uống; khi trà đã sẵn sàng, cô đứng ngăn trước mặt vị quý nhân đó và nói lên: “Quý nhân không muốn chiếu cố tôi, chắc hẳn là coi thường tôi rồi!” Tào Phi nhìn công chúa nhỏ tuổi này, thấy cô ấy không hiểu chuyện gì cả, nhưng lại rất giỏi lợi dụng quyền lực của mình; có vẻ như cô ấy cũng đã từng sống trong cung điện. Vị danh y bên cạnh cũng nói: “Nếu đó là lòng tốt của công chúa, thì chúng ta cùng đi thôi.” Nói xong, ông kéo Tào Phi đi theo. A Bèn thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh cho người ta thắp hương, chơi đàn. Sau một lúc, một số người hầu cũng thấy cảnh tượng ồn ào này và đến hy vọng có thể làm hài lòng công chúa và vị danh y. Thấy người càng đông lên, A Bèn cũng dần yên tâm hơn. Bây giờ chỉ cần tìm thấy người đó trước họ thôi! Tào Phi không biết công chúa mang theo bao nhiêu người hầu, cũng không biết A Đào mặc đồ như thế nào… Nhưng vì có Bao Bao ở đó, một đứa trẻ tuổi như Bao Bao chắc chắn không thể làm người hầu được; vì vậy, chỉ cần tìm thấy Bao Bao, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy A Đào! Nhưng không ngờ, dù đã tìm kiếm từ lúc mặt trời đỉnh đầu cho đến khi trăng lên cao, vẫn không tìm thấy ai cả. Công chúa đã sớm trở lại xe rồi. Tào Phi đứng trong đoàn người, sững sờ không nói nên lời. Vị danh y

Tào Phi cũng bỗng nhiên hoang mang không biết phải làm thế nào… Liệu có thể thành công không nhỉ?

Anh ta chợt nhớ ra mình vẫn chưa kiểm tra một nơi nữa!

Đó chính là chiếc xe ngựa của công chúa!

Anh ta đứng trước chiếc xe ngựa, nói rằng mình muốn cúi chào và xin lỗi công chúa, xin phép được lên xe cùng bà.

A Ben nhìn chằm chằm vào Bao Bao đang ẩn náu bên trong xe, lo lắng hỏi: “Làm sao bây giờ? Phải làm gì đây?”

Người hầu gái chính là người đã đưa Bao Bao lên xe; người đó nói rằng miễn là Bao Bao có thể trốn thoát được, họ sẽ không quan tâm đến điều gì cả.

Nhưng bây giờ, những kẻ đó vẫn chưa tìm thấy Bao Bao, còn Bao Bao đang ẩn náu trong xe của công chúa thì sắp bị phát hiện rồi!

Người bảo mẫu vội vàng tiến lên, xõa tóc cho A Ben, cởi quần áo cô bé và thúc giục cô nằm xuống giường: “Nhanh lên! Giả vờ ngủ đi!”

A Ben lập tức nằm xuống giường, sau đó ôm lấy Bao Bao và thì thầm với cậu bé: “Đừng nói gì nhé.”

Bao Bao gật đầu và che miệng lại.

Tào Phi đợi một lúc, rồi một người phụ nữ bước ra nói: “Công chúa đã ngủ rồi.”

Tào Phi vẫn còn nghi ngờ, liền nhìn vào bên trong xe.

Người phụ nữ tức giận nói: “Kẻ thiếu lễ phép này! Bắt hắn lại ngay!”

Vị lang y vội vàng can thiệp, xin lỗi: “Xin lỗi thật lòng… Xin lỗi.” Rồi kéo Tào Phi ra ngoài: “Ông định muốn khám xét xe của công chúa à?”

Tào Phi quyết tâm: “Chắc chắn nó ở bên trong xe!”

Vị lang y do dự một chút, rồi lắc đầu: “Vì công chúa đang ở đây, tôi không thể để ông xúc phạm bà ấy được.”

Rốt cuộc thì chính Tào Phi là người đã làm mất Công tử, không phải anh ta; trách nhiệm đối với việc này thuộc về công chúa. Anh ta và Tào Phi cũng không quen biết gì với nhau, không cần phải vì người này mà làm phiền công chúa.

Nếu sau này công chúa được Hoàng đế sủng ái trên Đài Phượng Hoàng và nhớ đến hành động xúc phạm của anh ta, thì thật là tai hại phải không?

Nhờ có anh ta ngăn cản, Tào Phi cuối cùng cũng không thể lên được chiếc xe đó.