Liaocheng nằm ở phía tây bắc của Lỗ Quốc, giáp ranh với Yến quốc.

Những người sống ở đây đều là hậu duệ của các nô binh và binh sĩ thuộc hai quốc gia Lỗ Quốc và Yến quốc; cũng có những kẻ trốn nô chạy đến đây. Bởi vì ở Liaocheng, chỉ cần muốn nhập ngũ thì có thể được ghi danh vào quân đội. Mặc dù sau này con cháu họ sẽ phải sống bằng nghề lính, nhưng những tội ác trong quá khứ – dù là giết người hay đốt phá – đều sẽ được xóa bỏ.

Người dân ở đây không sống bằng nông nghiệp. Trước đây có các doanh trại quân sự, nhưng mọi người đều không trồng trọt mà chỉ ngồi ăn lương thực. Khi lương thực cạn, tướng lĩnh sẽ dẫn quân đi “ thu hoạch” lương thực ở các thị trấn lân cận; thậm chí còn có trường hợp họ cướp sạch kho lương thực trong thành phố, khiến cho chín trong mười thị trấn xung quanh Liaocheng trở nên trống rỗng. Sau khi hai quốc gia Yàn và Lỗ ngừng chiến tranh, lương thực trong các doanh trại quân sự lại bị “lén lút” đem ra bán để lấy tiền. Có những thương nhân lớn đến đây mua lương thực; dù sao thì khi lương thực đã bán hết, họ vẫn có thể đi đến các thị trấn lân cận để mua thêm. Cuối cùng, các thị trấn xung quanh đều coi thường và ghét bỏ những người từ Liaocheng đến; vì vậy, Liaocheng càng trở nên không thể tồn tại ở nơi này được nữa.

Giáng Long nói xong, cười và nói: “Công chúa, đây chính là nơi công chúa sắp đến.”

Một nơi cực kỳ tồi tệ…

Một địa điểm như vậy thật sự rất hiếm có.

Giang Kỳ kéo rèm cửa ra; bên ngoài là một vùng hoang dã. Khác với Lạc Thành, những vùng hoang dã bên ngoài thành phố Lạc Thành ít nhất vẫn còn cỏ và cây cối; còn ở đây, không chỉ không có cỏ mà cả mặt đất trần trụi cũng bị gió thổi bay lên bụi bặm.

Kể từ hơn mười ngày trước, họ chưa bao giờ đi qua bất kỳ làng mạc nào, cũng không thấy bóng dáng của bất kỳ thị trấn nào… Và nơi này thậm chí còn chưa đến gần Liaocheng.

Sau ngày hôm đó, Giáng Long không bao giờ nhắc đến Giang Biêu nữa; đối với Giang Kỳ, ông ta cũng trở nên lịch sự hơn, không chỉ cung cấp cho cô hai chiếc xe để cô cùng các cung nữ và người hầu đi lại mà còn ngừng cử người theo dõi họ nữa.

— Nhưng điều khiến ông ta thất vọng là, công chúa thực sự không trốn thoát.

Sau hơn hai mươi ngày đi bộ, cuối cùng họ cũng đến được Liaocheng.

Khi thái thú của Liaocheng nghe nói có người họ Giang muốn gặp mình, ông vẫn cảm thấy không thể tin vào tai mình.

“Hắn nói gì vậy?” Anh ta hỏi trong lúc đứng dậy khỏi giường; các cung nữ vội vàng giúp anh ta chỉnh trang quần áo, buộc tóc và đội mũ.

“Hắn tự xưng là em trai của Giang Thục, con trai của Giang Chân và yêu cầu được gặp thái úy.” Những người hầu không dám chắc liệu kẻ đó có phải là kẻ lừa đảo hay thực sự tồn tại, “Thái úy, ông xem liệu đây có phải là sự thật…”

Dương Vân Hải lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ gặp Giang Chân cả, làm sao biết con trai ông ấy trông như thế nào?” Anh ta hỏi lại những người hầu, “Các ngươi thấy sao?”

Người hầu đáp: “Theo nhìn của tôi, dáng vẻ của hắn thực sự không giống người dân ở Liao Thành. Hắn có vẻ uy nghi của một gia đình quý tộc Công tử…”

Lúc này, Dương Vân Hải đã mặc xong quần áo, anh ta bước đi và nói: “Dù thật hay giả, tôi cũng không thể từ chối gặp hắn.”

Những người hầu không dám chậm trễ, liền mời Giáng Long vào phòng khách ngay lập tức; cả chiếc xe ngựa mà Giang Kỳ đi cũng được đưa vào sân và đỗ ngay trước hiên.

Dương Vân Hải tiến lại và thấy hai chiếc xe ngựa ở sân trước, anh ta hỏi những người hầu: “Đó là ai vậy?”

Người hầu lắc đầu: “Hắn không chịu nói, chỉ bảo rằng đó là những người quý tộc.”

“Người quý tộc…” Dương Vân Hải suy nghĩ một lát, rồi quay lại ra lệnh cho những người hầu: “Đi quét dọn sân vườn, và bảo mọi người chuẩn bị Phòng Hoàn Hải cho sạch sẽ để đón những vị quý khách này.”

Những người hầu vội vàng đi làm theo lệnh; trong khi đó, Dương Vân Hải bước vào nhà và ngay khi nhìn thấy Giáng Long, anh ta đã hiểu tại sao những người hầu lại không hỏi rõ danh tính của người đó mà vẫn mời họ vào nhà, thậm chí còn cho phép xe ngựa cũng vào trong. Thật sự, chàng trai tuấn tú như vậy là lần đầu tiên anh ta gặp trong đời!

Chưa kịp nói gì, anh ta đã tin tưởng khoảng tám phần trăm vào lời nói của người đó.

Anh ta vội vàng cúi chào, liên tục nói: “Xin lỗi, xin lỗi! Chúng tôi đã làm các vị quý khách phải chờ đợi lâu!”

Giáng Long quay người lại, nhìn thấy Dương Vân Hải nhưng không cúi chào hay chào hỏi, mà chỉ hỏi: “Có phải anh chính là Dương Vân Hải Dương Thái Thú không?”

Thái úy Liao Thành ban đầu xuất thân không rõ ràng, chỉ là một viên tướng quân đóng giữ tại đây; sau đó, ông ta chiếm giữ Liao Thành và trở thành một “vua” nhỏ, sống như một ông vua địa phương.

Dù ở Liêu Thành người này có quyền lực tuyệt đối, lời nói của họ được coi là chân lý bất di bất dịch, nhưng trước mắt Giáng Long, họ cũng chỉ là những kẻ thô lỗ, không xứng đáng xuất hiện trước mặt mọi người mà thôi. Ông ta thậm chí còn chẳng muốn bận tâm đến loại người này.

Dương Vân Hải đã quen với những khuôn mặt như vậy, nên không hề để tâm và đáp lại: “Chính là tôi đây, xin hỏi Jiang Công tử có điều gì muốn chỉ bảo?” Nếu không phải đến đây với tư cách khách, thì chắc chắn là có việc gì đó phải nói chứ?

Giáng Long nhìn người đàn ông này từ đầu đến chân rồi gật đầu nói: “Tôi được sự sai khiến của Đại Vương, đến đưa Công Chúa đến đây. Hãy đón Công Chúa đi.”

Công Chúa?

Đại Vương?

Dương Vân Hải không kịp suy nghĩ gì thêm, chưa kịp hỏi thêm gì, Giáng Long đã bước qua anh ta và nhanh chóng đi về phía chiếc xe đang đậu trước sân.

Đại Vương?

Công Chúa?

Dương Vân Hải bỗng nhiên tỉnh táo lại và vội vàng theo sau. Anh ta thấy Giáng Long đứng trước chiếc xe bên trái, một cách thoải mái kéo rèm xe ra và nói với người bên trong: “Công Chúa, hãy xuống xe đi.”

Dương Vân Hải lập tức hiểu ra.

Công Chúa này, chắc hẳn là đã phạm tội gì đó.

A Lưu là người đầu tiên nhảy xuống xe và gọi Vệ Thủy cùng những người khác xuống xe.

Dương Vân Hải nhìn thấy ngay rằng Vệ Thủy và những người khác đều là những người đã từng bị tra tấn. Nếu không, ông ta không tin rằng Giáng Long sẽ cho họ tắm rửa và chuẩn bị sẵn sàng trên đường đi. Mặc dù những người này cố gắng giữ gìn trang phục gọn gàng, nhưng trên người họ vẫn còn vết bụi; hơn nữa, không ai trong số họ có râu cả.

Họ nhanh chóng bao quanh chiếc xe, và các cung nữ lần lượt xuống xe… Nhưng người cuối cùng xuống xe lại là một cô gái trẻ.

Nhưng Dương Vân Hải lập tức biết đó chính là Công Chúa, bởi vì Giáng Long đã cúi chào cô ấy một cách nhẹ nhàng, nhưng giọng nói lại đầy châm biếm: “Công Chúa, chúng ta đã đến nơi rồi. Tôi không thể tiếp tục phục vụ Công Chúa nữa, thật là đau lòng…”

Công Chúa cười và nói: “Jiang Công tử thật là không biết thông cảm chút nào… Dù sao chúng ta cũng từng cùng nhau đi trên cùng một con đường mà.”

Vậy thì tôi xin chúc Jiang Công tử trên đường trở về gặp nhiều may mắn và sớm được trở lại Đài Hoa Liên… À, tôi quên mất rồi; e là Jiang Công tử sẽ không bao giờ có thể vào được Đài Hoa Liên nữa…」

Giáng Long cười lạnh, quay người nói to: “Đi!” Nói xong liền lên ngựa, dẫn theo đoàn người rời đi.

Dương Vân Hải chưa kịp chào tạm biệt, đã chạy theo hai bước; nhưng khi quay đầu lại, công chúa đã bình thường bước vào bên trong. Anh ta đành vội vàng vào gặp công chúa, nhưng khi vào trong, anh ta thấy công chúa đã ngồi trên ghế cao; các thị tử ngăn anh ta lại và nói: “Xin ngài hãy sắp xếp chỗ ở cho công chúa ngay, công chúa mệt mỏi sau chuyến đi, muốn nghỉ ngơi sớm.”

Dương Vân Hải thật sự không biết phải làm sao, này gọi là cái gì nhỉ? Rốt cuộc ai mới là chủ nhân đây? Một mặt thì liên tục đáp ứng: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Các thị tử tiếp tục hỏi: “Trên đường đi đây, công chúa chưa từng ăn uống đầy đủ; không biết nơi này có những thức gì có thể dùng được không? Có thịt gà, vịt, cừu, heo không? Có gạo, lúa mì, ngũ cốc không? Muối, đường, nước tương…” Họ liệt kê từng thứ một; Dương Vân Hải nghe mà đầu óc quay cuồng, liên tục đáp: “Đều có, đều có! Tôi sẽ mang đến cho công chúa ngay!”

Lúc này, các thị tử mới mỉm cười và khen ngợi Dương Vân Hải: “Không ngờ ngài lại chu đáo đến thế; tôi chắc chắn sẽ kể với công chúa về sự tận tâm của ngài.”

Dương Vân Hải nhìn công chúa ngồi trên chiếc giường của mình nhưng dường như vẫn cảm thấy không thoải mái, liên tục di chuyển khắp nơi; anh ta hỏi các thị tử: “Tôi muốn gặp công chúa, không biết…”

Dù ban nãy các thị tử yêu cầu anh ta chuẩn bị rất nhiều thứ, nhưng lúc này họ lại nói một cách không kiêng nể: “Không được, tôi đã nói rồi, công chúa mệt mỏi; xin ngài thông cảm một chút! Khi nào công chúa cảm thấy tốt hơn, chắc chắn sẽ gặp ngài!”

Dương Vân Hải cũng không tiếp tục tranh cãi, mà cung kính rời đi.

Sau khi ra ngoài, anh ta thấy người hầu của mình đang đứng như một kẻ ngốc dưới bậc thang; rõ ràng là lúc nãy các thị tử đã ngăn họ lại ở cửa, và tất cả cuộc tranh luận giữa họ, anh ta đều chứng kiến hết.

Khi người hầu định mở miệng nói gì đó, anh ta lập tức kéo anh ta ra ngoài.

“Chủ nhân…” Người hầu trợn tròn mắt, tóc tai rối bù, muốn lao vào tìm các thị tử để đánh nhau; hoặc ít nhất cũng phải kéo họ ra ngoài và xử lý họ thật nghiêm khắc để họ biết phải nói chuyện với ngài thị trưởng như thế

“Căn phòng Huyền Hải Lâu mà bạn đã chuẩn bị xong chưa?” Dương Vân Hải không đợi anh ta trả lời đã ngắt lời.

“Đã sẵn sàng rồi.” Từ Nhân gật đầu, nhưng sau đó mới bắt đầu tìm kiếm xung quanh: “Chương Công tử đâu rồi?”

“Đã đi rồi.” Dương Vân Hải nói.

“Đi rồi?!” Từ Nhân tức giận, “Vậy căn Huyền Hải Lâu này sẽ dành cho ai ở chứ?!” Anh ta đã vất vả chuẩn bị mà!

Dương Vân Hải trả lời: “Tất nhiên là để công chúa ở.”

Từ Nhân ngạc nhiên: “Công chúa nào vậy?”

Dương Vân Hải kéo anh ta ra trước cửa lớn, chỉ về phía cô gái đang ngồi trong phòng khách: “Cô ấy ở đó kia.”

“Ở đâu cơ?” Từ Nhân không có tài nhìn xa, naturally không thể thấy được.

“Chính là người đang ngồi đó kia.” Dương Vân Hải giải thích, “Ngồi trên chiếc ghế hổ của tôi đấy.”

Từ Nhân tròn mắt.

Dương Vân Hải tiếp tục: “Lúc nãy bạn thấy người đang chặn tôi trước cửa phải không? Đó là người hầu của công chúa.”

“Người hầu?” Từ Nhân tất nhiên không biết người hầu là gì.

Dương Vân Hải giải thích một cách đơn giản: “Chính là những người… chăm sóc các ông chủ nam đấy.” Anh ta vẽ minh họa bằng cách cúi xuống.

Từ Nhân bỗng cảm thấy phần dưới cơ thể mình bị siết lại, “À…”

Dương Vân Hải cười và nói: “Chỉ khi những người đó chăm sóc các ông chủ nam, họ mới có thể phục vụ công chúa, các phi tần và những người phụ nữ khác trong cung, bao gồm cả công chúa nữa.”

Từ Nhân bỗng hiểu ra, và nói: “À… vậy người đó chính là người hầu của công chúa à?” Rồi anh ta nhận ra: “Công chúa đã chiếm dụng phòng khách của ông rồi sao?”

Dương Vân Hải gật đầu.

Từ Nhân lại muốn tức giận, nhưng Dương Vân Hải vội vàng nói: “Bạn nói rằng Huyền Hải Lâu đã sẵn sàng rồi đúng không?”

“Rồi mà.” Từ Nhân không hài lòng.

Dương Vân Hải vén áo lên và bước vào bên trong, vừa đi vừa nói: “Tuyệt vời quá! Tôi sẽ mời công chúa đến ngay bây giờ! Như vậy cô ấy sẽ không chiếm dụng phòng khách của tôi nữa!”

Từ Nhân suy nghĩ một chút và cũng đồng ý, liền theo vào bên trong.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy Huyền Hải Lâu, Giang Kỳ tưởng mình đến nhầm chỗ.

Tòa nhà, tự nhiên là chỉ những công trình có nhiều tầng.

Phải không? Những ngôi nhà chỉ có một tầng cũng được gọi là tòa nhà sao?

Nhưng căn nhà lớn này trước mắt họ lại được gọi là Hoàn Hải Lâu.

Không chỉ cô ấy ngạc nhiên, các cung nữ đi cùng cũng đều thốt lên:

“Đây à?”

“Chúng ta lẽ ra đã đi nhầm chỗ rồi phải không?”

“Căn nhà này lại bằng phẳng thế này…”

Họ không khỏi cảm thấy tức giận. Bởi vì Hoàn Hải Lâu chính là nơi mà Dương Vân Hải yêu quý hết mực; bình thường ông ấy cũng không ở đó, chỉ thỉnh thoảng dùng nơi này để tiếp khách mà thôi. Ai thấy nó cũng phải khen ngợi chứ! Tại sao công chúa và các cung nữ lại có vẻ không tin vào sự thật này nhỉ?

Dương Vân Hải lại rất bình tĩnh.

Vệ Thủy liền giải thích cho họ: “Thái úy đừng hiểu lầm, công chúa trước đây sống ở Trích Tinh Lâu, có lẽ chưa bao giờ thấy loại tòa nhà như Hoàn Hải Lâu này.”

Mặt Dương Vân Hải đỏ bừng, cảm thấy xấu hổ và tức giận! Thật là quá đáng! Đây chẳng phải là sự chế giễu họ sao? Chế giễu Thái úy!

Dương Vân Hải cười nói: “Chính tôi mới khiến công chúa cảm thấy buồn cười… Vì quá kiêu ngạo mà đặt cái tên này, danh bất nhất thực bất nhị, thì cũng đáng bị mọi người chế giễu thôi.”

Vệ Thủy mỉm cười với anh ấy, rồi tiến lên nói với Giang Kỳ: “Công chúa, xin mời vào trong nghỉ ngơi đi.”

Bên trong Hoàn Hải Lâu cũng giống hệt với bề ngoài của nó – rất lớn. Tất cả các căn phòng đều rất rộng lớn, gấp hai, ba lần so với những cung điện mà cô ấy từng thấy trước đây. Vì quá lớn, nên bên trong trông có vẻ trống trải. Không có nhiều trang trí; chỉ có một số bình, đỉnh, lò lớn; những chiếc ghế ngồi và giường nằm thì có kích thước bình thường. Điều khiến cô ấy ngạc nhiên là bên trong có hai bức bình phong, một đặt bên cạnh giường nằm, một đặt bên cạnh ghế ngồi – có lẽ Thái úy cho rằng bình phong chỉ nên được sử dụng như vậy thôi. Khi đi sâu hơn vào bên trong, cô ấy phát hiện ra những nơi cần thiết cho sinh hoạt hàng ngày: bên cạnh tường có nhà vệ sinh, và ở góc phòng bên cạnh có một cái ao nhỏ dùng để tắm rửa.

Phía sau là một sân vườn lớn. So với sân trước trống trải không có gì cả, sân giữa này thì có một số đá nhân tạo và cây cối – tuy nhiên tất cả đều đã khô héo; bên cạnh bậc thang còn có những loại cỏ dại trông giống như lan… Nhưng thực ra chúng chỉ là hành dại mà thôi.

Hai bên sau sân là những gian phòng lớn; một bên có vẻ như là phòng đọc

Hồng tay thêm hương?

Ba căn phòng ở giữa là phòng ngủ; ở đây không có giường truyền thống mà là những chiếc giường được xây dựng theo kiểu bao quanh người nằm, và tất cả đều rất lớn, đủ chỗ cho năm người nằm chơi trò chơi đánh nhau.

Phía sau còn có một sân nhỏ, ba mặt đều được bao quanh bởi các căn phòng; cách bố trí này có vẻ như được thiết kế dành cho những người hầu gái và tôi tớ cấp thấp hơn.

Sau khi đi thăm một vòng, Giang Kỳ không còn gì phàn nàn về Lâu đài Huyễn Hải nữa. Nơi đây rất rộng lớn, đủ chỗ cho mọi người mà cô ấy mang theo; điểm duy nhất không ổn là tòa lâu đài này nằm ở phía tây nam của dinh thự, vì vậy một khi đã vào đó, sẽ không thể ra ngoài được. Thậm chí, họ còn không biết cửa chính nằm hướng nào; nếu cứ đi lung tung, chắc chắn sẽ sớm bị người khác phát hiện.

Vệ Thủy đã đuổi Dương Vân Hải đi trước đó, và khi trở lại gặp cô ấy, ông nói: “Người này rất khôn ngoan và có nhiều âm mưu; e rằng không phải là người dễ dàng để tin tưởng.”

Rõ ràng họ chỉ là bị “đày đi”, nhưng thái độ của Giáng Long đã nói lên tất cả. Tuy nhiên, từ đầu đến cuối, Vệ Thủy không hề tỏ ra lịch sự hay giải thích gì cả; ông ta chỉ ra lệnh này nọ cho viên quan tỉnh thành, trong khi Dương Vân Hải lại tuân theo mọi yêu cầu một cách ngoan ngoãn, thậm chí còn tỏ ra rất kính trọng.

“Khi bạn tỏ ra lịch sự với người khác, chắc chắn bạn phải có mục đích gì đó,” Giang Kỳ nói với nụ cười. “Tôi e rằng anh ta chắc chắn có điều gì đó muốn từ tôi… Vì vậy, miễn là chúng ta đều đạt được những gì mình muốn, thì mọi việc sẽ ổn thôi.” Cô thở phào nhẹ nhõm; đây thực sự là tin tốt nhất trong những ngày qua.

Khi trở về nhà, Dương Vân Hải không thể kiềm chế được niềm vui của mình. Ông ra lệnh mang rượu ngon đến; cô hầu gái nhỏ thấy ông vui vẻ, liền ngồi vào lòng ông và vuốt ve ngực ông, hỏi: “Ông vui vì sao vậy?”

Dương Vân Hải ôm lấy cô và nói: “Con yêu, con có biết ai đang ở nhà không?”

Cô hầu gái lắc đầu.

Ông tiếp tục nói: “Đó là công chúa của Đại vương!”

Cô hầu gái reo lên vui mừng: “Tại sao công chúa lại đến Liao Thành?”

Dương Vân Hải lắc đầu: “Một công chúa… Chắc chắn Đại vương cũng không quá quan tâm đến cô ấy… Ai biết cô ấy đến đây như thế nào… Nhưng tôi biết rằng cô ấy là công chúa của Đại vương.”

Cô hầu gái hỏi: “Nếu Đại vương không thích công chúa này, thì cô ấy còn có ích gì nữa chứ?”

Dương Vân Hải cười và

Ngay từ khi Vua Triệu Ngọ lên ngôi, gia tộc Dương đang đóng quân tại nơi này đã không thể tiếp tục tuyển mộ binh sĩ được nữa. Vì vị trí của Vua Triệu Ngọ không vững chắc, các thái thú ở khắp nơi cũng không thể phát lệnh gọi quân nữa. Các thái thú ở những nơi khác vẫn có những cách kiếm tiền khác; còn gia tộc Dương ở Liao Thành thì sao? Nếu không tuyển mộ binh sĩ, họ sẽ lấy tiền từ đâu? Nếu không tuyển mộ binh sĩ, họ sẽ sống như thế nào?

Dương Vân Hải Tôi vẫn nhớ, khi cha tôi còn sống, ông thường xuyên mời bạn bè đi chơi, cuộc sống thật là thoải mái và vui vẻ! Chính tôi đã chứng kiến gia tộc Dương dần suy tàn. Trước đây, gia tộc Dương có thể ngang hàng với các quý tộc Yến quốc. Bây giờ, mỗi khi gặp những quý tộc Yến quốc, dù chỉ là những người mới được phong tước trong một năm, ông cũng phải nói chuyện một cách lễ phép, không dám tỏ ra cáu kỉnh chút nào.

Ông chỉ biết đóng cửa nhà, ở trong nhà với những người tình, và hầu như không bao giờ ra ngoài.

Dù công chúa có được Vua yêu mến hay không cũng không quan trọng, nhưng cô ấy vẫn là công chúa!

Chỉ cần cô ấy ở lại Liao Thành, ông hoàn toàn có thể dùng danh nghĩa của công chúa để tuyển mộ binh sĩ! Còn việc những người được tuyển mộ đó sẽ được dùng để xây dựng dinh thự cho công chúa hay trở thành nô lệ quân sự cho gia tộc Dương, chẳng phải tất cả đều do ông quyết định sao?

Chỉ cần công chúa luôn ở lại Liao Thành, gia tộc Dương chắc chắn sẽ lấy lại được vinh quang của ngày xưa!