Giang Vũ đến thành Liao Châu. Giữa bầu trời và mặt đất hoang vắng này, xe ngựa và người đi bộ đông như dòng lũ, tiến về phía trước. Họ mặc đủ loại quần áo, có người cưỡi ngựa, có người ngồi xe, có người buộc tóc cao, có người buộc tóc thấp, có người đội mũ cao, có người đội mũ thấp, có người đội mũ hình nón, có người mặc áo ngắn, có người mặc áo dài; rõ ràng họ là những thương nhân đã đi khắp nơi.

Bên cạnh Giang Vũ, Phù Lý nói: “Có vẻ như chúng ta đã đến con đường Trích Tinh rồi.”

Đúng vậy, cảnh tượng này giống hệt con đường Trích Tinh trong câu chuyện của Lạc Thành – vô số thương nhân đang đứng chờ trước cổng Trích Tinh Cung, mong được công chúa tiếp kiến.

“Có vẻ như công chúa thực sự ở đây,” Phù Lý nói. “Tướng quân, chúng ta hãy giả vờ làm thương nhân buôn nô lệ đi.”

Gần đây, loại thương nhân phổ biến nhất ở thành Liao Châu chính là những người buôn nô lệ; họ có thể dùng những nô lệ khỏe mạnh trong tay để đổi lấy Kim Ngân, lương thực, vải vó hay những thứ khác. Chủ tịch thành Liao Châu đang tích cực mua nô lệ trẻ tuổi; nghe nói là để xây dựng một cung điện cho công chúa Trích Tinh.

Giang Vũ lắc đầu: “Chúng ta hãy quan sát tình hình trước đã.”

Ở thành Liao Châu, bạn chắc chắn không thể bỏ qua dinh thự của Dương Thái Thú; bởi so với những ngôi nhà thấp bé xung quanh, dinh thự của ông ta thật sự rất nổi bật. Trước cửa có hàng chục người hầu cầm gậy, trông rất hung dữ; khi thấy ai đó mặc quần áo rách rưới lao đến trước cửa, họ lập tức xông vào đánh đập rồi bắt giữ người đó.

Giang Vũ chen vào đám đông và dần dần nhăn mày.

Bên cạnh anh, có hai thương nhân đang thì thầm:

“Công chúa rất nhân từ; trước đây, chỉ cần có người đến trước cổng Trích Tinh Cung kêu cứu, ít nhất họ cũng sẽ được một miếng bánh.”

“Công chúa còn cho người đặt các thùng nước trước cổng Cung Môn để dùng khi có hỏa hoạn; ngay cả khi người ta lấy nước đi mà công chúa cũng không tức giận, để mọi người tự do sử dụng. Sau đó, có người tự nguyện đi đổ nước vào những thùng đó.” Người đó lắc đầu và nói: “Ài, bây giờ công chúa đã sa sút đến mức này… e rằng bản thân bà ấy cũng khó mà bảo toàn được…”

Giang Vũ tiến lại gần hơn. Anh còn trẻ và trông khá khỏe mạnh; những người tốt bụng xung quanh thấy vậy liền vội vàng nói: “Thanh niên ơi, đừng tiến lại đó, hãy đi xa ra đi!”

Giang Vũ quay đầu cúi chào và nói: “Thưa ngài, tại sao vậy ạ?”

“Anh là người ngoại tỉnh phải không?” Người đó đeo một gánh hàng trên lưng và nói: “Nhanh đi thôi, nhà họ Dương này không phải người tốt đâu. Họ sẽ bắt anh đi lính nếu biết anh là người ngoại tỉnh… Anh chạy cũng không thoát được đâu!”

Giang Vũ hỏi: “Tôi không phải dân địa phương đâu. Nếu họ bắt tôi đi, làm sao họ có thể ghi tên tôi vào danh sách binh sĩ được?”

Người kia cười và nói: “Anh tưởng họ bắt anh để làm binh chính thức à? Thực ra họ chỉ muốn biến anh thành nô lệ chiến tranh thôi. Sau này họ sẽ khắc chữ lên mặt anh… Dù anh chạy về nhà thì họ vẫn có thể bắt anh trở lại.”

Một thương nhân bên cạnh, có vẻ như mới lần đầu tiên đến đây, nghe vậy liền hoảng sợ: “Làm sao nhà họ Dương lại ngang nghịch đến thế?”

Người kia trả lời: “Các bạn đều mới đến đây lần đầu thôi. Nhà họ Dương chuyên làm việc này mà. Cha của họ, Yang Vô Nhân, còn tàn ác hơn nữa… Họ đã bắt đi tất cả đàn ông trong vài làng, bán phụ nữ và trẻ em, giết hết người già… Rồi đốt cháy cả làng.” Anh ta lắc đầu và nói: “Không ai quan tâm đến chuyện này cả… Không ai can thiệp gì cả.”

Giang Vũ vượt ra khỏi đám đông, sau khi nói chuyện với một số người xung quanh, anh trở lại và báo: “Anh trai, có vẻ như ở đây không còn người dân địa phương nào cả… Tất cả đều là người từ nơi khác đến.”

Giang Vũ quay đầu nhìn về phía dinh thự nhà họ Dương – những bức tường cao lớn, cánh cổng đồng đen khép chặt… Tất cả đều cho thấy con người nắm quyền ở đây là người như thế nào.

“Chúng ta hãy rời khỏi thành phố trước, sau đó tìm người dân địa phương để hỏi thăm,” anh nói.

Giang Vũ cùng mọi người đi khắp nơi để tìm người… Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là, trong vòng vài chục dặm xung quanh thành phố Liao, không hề có làng mạc hay khu dân cư nào cả… Chỉ có những tàn tích của những làng bị đốt cháy… Đã nhiều năm trôi qua, các khúc gỗ, viên gạch đều đã mục nát… Chỉ còn thấy một đoạn rễ cây bị cháy đứt, nghiêng vẹo nằm bên lề đường.

Fu Li nói: “Anh trai, chúng ta đã tìm thấy một số xương…”

Vì giết quá nhiều người, họ tự nhiên có thể phân biệt được xương người và xương thú… Trong một cái hố nông, có hai đoạn xương nhỏ, dài và mảnh… Phần trên của xương đã bị mài mòn nặng… Có vẻ như chúng không phải bị cắn đứt… “Đây là xương của loài sói,” Ngô Nguyệt nói.

Bên kia con suối nhỏ, họ cũng tìm thấy một nửa hộp sọ đã bạc màu…

“Họ đã chạy đến đây, nhưng lại gặp phải đàn sói,” Fu Li

“Những con vật đó thực sự rất thông minh.” Vì vậy, trước đây khi chúng giết người ngoài đồng ruộng, chúng không cần phải dọn dẹp xác chết; chỉ cần có sói gần đó, chúng sẽ tự loại bỏ hết những xác chết đó.

Vài ngày sau, họ gặp một nhóm người, nhưng những người đó thấy họ liền chạy mất ngay lập tức.

Phù Lý muốn dẫn người đi truy đuổi, nhưng Ngô Nguyệt đã ngăn lại: “Anh trai, chúng ta nên chạy thôi! Những người đó chắc chắn sẽ đi gọi người đến!”

Nhóm của họ chỉ có khoảng một trăm người; họ được nghe nói từ người khác rằng thành Liao này là một ổ cướp lớn, và Dương Thái Thú chính là tên trùm của băng đảng đó.

Phù Lý nói: “Hóa ra họ lại là những ‘tiền bối’ của chúng ta.”

Giang Vũ quyết định không dừng lại, và họ lập tức chạy trốn. Quả nhiên, một nhóm người khác đã đuổi theo họ; cuộc rượt đuổi kéo dài hàng trăm dặm mới kết thúc.

“Anh trai, bây giờ chúng ta phải làm thế nào để gặp công chúa?” Phù Lý lo lắng hỏi.

Giang Vũ suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta hãy đến Phổ Hợp trước.”

Nếu anh ta có thể mang đến đất muối, thì Dương Thái Thú chắc chắn sẽ gặp anh ta, và họ cũng sẽ không gặp phải nguy hiểm nữa.

Bây giờ, giá trị lớn nhất của họ chính là con người; nếu giá trị của họ thay đổi từ con người thành đất muối, thì Dương Thái Thú sẽ không còn muốn bắt họ nữa.

Điều này là Giang Kỳ đã nói với anh ta:

— Nếu bạn chỉ một mình, vua có thể giết bạn bất cứ lúc nào.

— Nhưng nếu bạn có thể tập hợp được năm nghìn người, vua sẽ không bao giờ dám giết bạn.

Tuy nhiên, trước khi đi, anh ta cần phải gặp Giang Kỳ trước.

“Gần đây, có rất nhiều người ở bên ngoài cửa,” Vệ Thủy nói.

Người canh gác trước cửa nhà Dương quá đông đến mức tiếng động của họ còn vang vào bên trong tường; chỉ cần đứng bên cạnh tường, anh ta đã có thể nghe thấy tiếng người bên ngoài.

“Sân vườn thật rộng lớn…” Giang Kỳ cười nói. Cô ở đây thì chẳng thể nghe thấy gì cả.

A Liu và những người khác đang thu dọn những tấm vải và trang sức vương giả vương vãi khắp nơi.

Giang Kỳ lo lắng rằng những tấm vải trong chiếc “rương lo lắng” này không thể được dùng để may những bộ quần áo đẹp; nếu không có quần áo mới, cô ấy sẽ không thể ra ngoài được.

Bình Nhi đã rất hào phóng mượn cho cô những người thợ may quen biết của mình.

“Mảnh vải này đủ làm hai chiếc váy, em lấy một cái, chị lấy một cái,” Bình Nhi nói với nụ cười rạng rỡ, vừa khoác tấm vải ấy trên người vừa vui vẻ đi quanh trong nhà.

Cô đã không còn nhớ được quê hương và cha mẹ mình nữa; kể từ khi bắt đầu nhớ chuyện, cô đã sống trong nhà họ Dương. Cô đã nuôi dưỡng rất nhiều người hầu, cả nam lẫn nữ. “Nhiều người trong số họ đã rời đi, chỉ có em là ở lại,” Bình Nhi nói với vẻ tự hào.

Cô thực sự xứng đáng tự hào; trong nhà họ Dương, không biết bao nhiêu người ban đầu cũng giống như cô mà bị mua về, nhưng hầu hết họ đều bị bán đi, một số thì qua đời… Chỉ có cô là thành công trong việc vượt qua mọi rào cản để ở bên cạnh Dương Vân Hải. Đối với cô, điều này không khác gì việc leo lên cao vút; dù vẫn còn nguy hiểm, nhưng so với những người khác, cô đã làm được điều mà trước đây hoàn toàn không thể.

Cô nói rằng mình không phải là người xinh đẹp nhất, nhưng quan lại ấy lại yêu thích cô nhất. Cô có thể tự do đi lại trong nhà, có thể ngồi cùng ông ta, uống rượu từ ly của ông ta… Khi cô muốn trồng một cây hoa trong sân, quan lại ấy lập tức đồng ý và còn thuê người làm vườn để trồng cho cô một cây hoa đẹp nhất.

Khi nhắc đến chuyện này, khuôn mặt Bình Nhi luôn tràn ngập niềm hạnh phúc và mãn nguyện. Đối với cô, Dương Vân Hải thực sự là một người vĩ đại, một người tình chu đáo và một người chồng khoan dung. Không lạ gì cô lại lo lắng rằng Giang Kỳ sẽ đến lấy đi tất cả những thứ này.

Nhưng một ngày nọ, Bình Nhi chạy đến tìm cô với vẻ mặt đầy vui mừng và thì thầm: “Em đã mang người tình của chị đến đây!”

Khi nhìn thấy Giang Vũ, Giang Kỳ lại cảm thấy anh ta rất xa lạ. Người đàn ông da đen, mặc đồ giản dị, với những vết thương trắng bạc trên tay và chân này… là ai vậy?

Nhưng khi anh ta nhìn cô bằng ánh mắt lo lắng và e ngại, cô bỗng cảm thấy quen thuộc với anh ta.

“Anh trai…” cô nói.

Trước khi cô gọi tên anh ta, Giang Vũ không dám di chuyển hay tiến lại gần. Sự mơ hồ trước mặt vị vua ấy đã tan biến ngay khi anh ta nhìn thấy cô; những lời nói của vị vua dường như cũng biến mất hết khỏi tâm trí anh ta. Trong lòng và trong mắt anh ta, chỉ còn lại Giang Kỳ mà thôi.

“Em muốn đi sao?” Anh ấy bất ngờ nói, “Anh sẽ đưa em đi!”

Bình Nhi lặng lẽ rời đi, trước khi đi cô ấy nói với Giang Kỳ: “Cô hãy đi cùng anh ấy đi!”

Chắc chắn cô ấy rất muốn cô ấy đi thật.

Trong lúc như này, cô ấy vẫn có thể nghĩ đến điều đó.

Giang Kỳ cười đau khổ trong lòng, nhìn về phía Giang Vũ – người trẻ tuổi, bốc đồng, thẳng thắn, liều lĩnh và chân thành ấy.

“Vua đã nói gì với em?” Cô ấy bỗng hỏi.

— Đi không?

— Đi cùng anh ấy đi.

Ý tưởng đó thật quá hấp dẫn!

Ngay từ khi nó xuất hiện, nó đã nhanh chóng lan rộng trong tâm trí cô ấy. Trong chốc lát, nó chiếm trọn suy nghĩ của cô.

Khi hỏi ra câu đó, thực ra trong lòng cô ấy đã đang tính toán việc lén lút rời khỏi Liao Thành cùng Giang Vũ… Điều đó không khó chút nào; chỉ cần trốn đến nơi mà bọn tay sai của Dương Vân Hải không thể với tới, họ sẽ không thể theo đuổi được. Cô ấy nhận ra rằng Dương Vân Hải không có quá nhiều quyền lực; hiện tại, hắn ta rất yếu đuối, vì vậy mới nắm lấy cô ấy như một cái cứu cánh cuối cùng.

Sau khi cô ấy đi rồi, Dương Vân Hải có thể giả vờ rằng mình vẫn còn giữ “nàng công chúa” kia. Trong thời gian này, cô ấy đã gặp không ít thương nhân; ngay cả khi sau này hắn ta không cho “nàng công chúa” xuất hiện trước mặt mọi người, thì ít nhất họ vẫn có thể tin tưởng vào lời nói của hắn ta. Chỉ cần kéo dài thêm một hoặc hai năm, hắn ta sẽ có thể định vị được vị trí của mình; để che giấu việc “nàng công chúa” không còn xuất hiện nữa, hắn ta cũng có thể giả vờ rằng nàng đã kết hôn lặng lẽ với mình… Sau vài năm nữa, hắn ta có thể bày tỏ rằng “nàng công chúa” đã qua đời. Ngay cả khi người của Lạc Thành đến tìm, xác một cô gái giả cũng đủ để làm im lặng mọi người.

— Cô ấy không khỏi nghĩ rằng Bình Nhi chắc chắn rất thích hợp để giả vờ làm xác của mình…

Ý nghĩ đó khiến tim cô ấy rung động.

Sau khi rời khỏi Liao Thành, Giang Vũ có thể đuổi hết mọi người xung quanh đi; họ sẽ phải sống ẩn danh, tránh xa những người quen biết, và chạy đến một quốc gia khác… Có lẽ họ sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn: bị bắt đi lính, bị cướp bóc, v.v. Khi họ mất đi vẻ hào nhoáng ban đầu, họ chỉ là một đôi thanh niên bình thường; họ không thể đối đầu được với những kẻ hung ác, và có thể sẽ chết ngay trong khoảnh khắc cố gắng trốn thoát.

Nhưng cô ấy hoàn toàn có thể sống theo một cách khác! Có thể…

Nhưng cô ấy nhìn thấy vẻ mặt của Giang Vũ; anh ta đã tránh né ánh mắt cô ấy. Trái tim cô ấy lập tức trở nên lạnh lùng.

“Vua chúa không nói gì cả…” Giang Vũ nói.

Anh ta không muốn kể lại những lời của vua chúa cho cô ấy nghe. Anh ta chỉ mong cuộc tranh cãi này sẽ biến mất giữa họ, và không ai trong hai người cần phải nhắc đến nó nữa.

Giang Kỳ mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Cậu hãy quay trở đi đi… Coi như cậu chưa bao giờ đến đây.”

Giang Vũ cố gắng ngẩng đầu lên và hỏi với vẻ lo lắng: “Cô không đi cùng tôi sao?” “Những người ở đây không phải là người tốt đâu! Họ đã giết rất nhiều người, đốt cháy nhiều làng mạc… Mọi người đều nói xấu họ! Nếu cô ở lại đây, sẽ rất nguy hiểm!”

Nhưng Giang Kỳ chỉ mỉm cười nhìn anh ta rồi lắc đầu: “Nếu tôi đi cùng cậu, rất nhiều người sẽ chết.”

Giang Vũ quay đầu nhìn Vệ Thủy – người đang đứng gần cửa; dù đứng xa, anh ta vẫn có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. Khuôn mặt Vệ Thủy vẫn bình tĩnh, như thể họ không đang bàn về việc bỏ rơi họ để chạy trốn, để họ phải đối mặt với cái chết…

Vệ Thủy liếc nhìn anh ta một cái rồi quay đầu tiếp tục canh chừng con đường bên ngoài, chờ đợi những người có thể xuất hiện.

Giang Vũ cúi đầu xuống… Trước khi đến đây, anh ta dường như đã cảm nhận được kết quả này rồi.

—Cô ấy luôn có rất nhiều lý do…

Điều đó khiến anh ta cảm thấy hơi ghét cô ấy.

Giang Vũ rời đi… Vệ Thủy tiến lại gần và hỏi cô ấy một cách ngạc nhiên: “Công chúa, tại sao cô không đi cùng tướng quân nhỉ?”

Giang Kỳ nhìn những đám mây trôi trên bầu trời và nói: “Bởi vì tôi đã quá khắt khe với anh ấy…”

Cô ấy có thể chấp nhận việc nhiều người trong thế giới này làm cô ấy thất vọng, nhưng lại không thể chịu đựng được việc Giang Vũ khiến cô ấy cảm thấy thất vọng dù chỉ một chút thôi. Thực ra, cô ấy tin rằng, sau khi rời xa Giang Vũ, anh ấy sẽ không bao giờ nhắc đến Giang Nguyên nữa… Anh ấy sẽ quên hẳn anh ta và sẽ luôn đối xử tốt với cô ấy.

Nhưng cô lại không muốn ở bên một người như vậy – một kẻ luôn tự lừa dối bản thân và người khác. Cô biết rõ rằng người đó sẽ không bao giờ có thể cảm thấy hận thù đối với người kia; trên thế giới này, những kẻ có quyền lực cao thường được cho là “vô tội” khi giết chết những người yếu thế hơn… Đó là quan điểm chung của mọi người, như thể nó đã được khắc sâu vào xương tủy họ vậy.

Vì vậy, việc người kia giết Đạo gia được coi là “vô tội”; việc anh ta sử dụng Giang Vũ và Giang Sù như những công cụ cũng được coi là “vô tội”; và việc anh ta điều khiển họ cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Giang Vũ cũng hoàn toàn đồng ý với điều này. Có lẽ anh ta sẽ cảm thấy uất ức, đau buồn, nhưng sẽ không bao giờ chống đối. Nếu người kia thực sự muốn giết anh ta, anh ta sẽ cố gắng chống cự… nhưng ngay cả khi bị giết, anh ta cũng sẽ không hận người kia.

Nhưng cô thì không thể như vậy.

Nếu cô thực sự không có khả năng để tự bảo vệ mình, thì có lẽ cô chỉ có thể chấp nhận sự áp bức từ quyền lực mạnh mẽ… Nhưng khi cô có cơ hội nắm giữ quyền lực để bảo vệ bản thân, liệu cô có thể từ bỏ nó, cam lòng chịu đựng sự trói buộc ấy không?

Cô không muốn phải hận Giang Vũ trong tương lai…

Buổi tối, Ping Er lén lút đến và phát hiện ra rằng Giang Kỳ vẫn còn ở đó; cô tức giận lên:

“Rõ ràng em vẫn muốn kết hôn với anh ta phải không?”

“Tôi đã biết là không thể tin tưởng em!”

Ánh mắt cô tràn đầy ác ý:

“Tôi sẽ đi báo với thái úy rằng hôm nay có người lén lút đến gặp em! Thái úy sẽ bắt họ và giết họ ngay trước mặt em!”

Cô đã biết rằng một người đã có thể sống sót trong những tình huống nguy hiểm như vậy chắc chắn không phải là một cô gái naif…

Ping Er quay người định chạy trốn, nhưng bị Vệ Thủy từ phía sau dùng dây thắt lấy cổ cô và siết chết cô ngay lập tức.

Giang Kỳ ngồi không xa đó; ánh đèn chiếu sáng bên cạnh cô, trong khi phía Vệ Thủy thì không có ánh đèn nào cả. Cô chỉ có thể nhìn thấy Ping Er vùng vẫy vài cái trước khi dần dần không còn động đậy nữa.

Cô quay đầu lại và nghe thấy Vệ Thủy kéo theo một thứ nặng nề ra ngoài; tiếng vải va vào sàn nhà phát ra những âm thanh nhẹ nhàng, rồi dần dần xa đi, biến mất không thấy dấu vết…