Mã Nguyên Giờ thì không còn cách nào khác nữa rồi.

Bây giờ anh ấy cầm đầy tiền nhưng không biết phải gửi chúng đi đâu; anh ấy cũng không biết gia đình họ Mã đã bị đưa đi làm công việc vất vả ở đâu. Có người nói rằng ở khu vực bên bờ sông, họ cần đào rộng dòng sông và làm sạch bùn đáy, vì vậy cần rất nhiều lao động chân tay. Anh ấy muốn đến Thông Châu, đến Viên Châu, kiếm tìm xem có tin tức gì không.

Nhưng việc tìm ra người trong gia đình họ Mã giữa hàng chục nghìn người lao động ở đó quả thật là việc vô cùng khó khăn, giống như tìm một chiếc kim trong đám cỏ.

Các gia đình khác như họ Tiền, họ Triệu, họ Đỗ cũng vậy. Tất cả đàn ông trong nhà đều đã bị đưa đi làm công việc vất vả, chỉ còn lại phụ nữ và trẻ em. Những đứa trẻ dưới mười tuổi được miễn thi hành nghĩa vụ này, nhưng khi đến tuổi mười lăm thì vẫn phải đi làm lao động.

Đến lúc này, Mã Nguyên không thể nào tự thuyết phục bản thân rằng tất cả những chuyện này không liên quan đến Phạm Thú nữa. Nhưng anh ấy có thể làm gì được đây?

Anh ấy đã không trở về nhà họ Phán vài ngày rồi, và anh ấy cũng không mang theo cậu bé Kiện Nhi về. Cậu bé Kiện Nhi họ Phán thật may mắn, đã thoát khỏi hiểm nguy.

Gia đình họ Mã giờ đã trở nên trơ trọi, không còn gì cả. Những gia đình khác cũng đều đến nhà họ Mã để tìm Mã Nguyên và đòi hỏi anh ấy phải chịu trách nhiệm, bởi vì dù Mã Nguyên họ Mã, nhưng anh ấy lại không bị bắt đi! Họ cho rằng Mã Nguyên từ trước đã biết chuyện này, và anh ấy có thể trốn thoát được là vì Phạm Thú cố tình để anh ấy yên.

Họ chửi rủa Mã Nguyên là kẻ vô nhân đạo, ghét bỏ việc anh ấy chỉ lo cứu mình mà không quan tâm đến gia đình mình. Ngay cả bà ngoại, mẹ và các chị em gái của Mã Nguyên cũng căm ghét anh ấy đến tận xương tủy. Nếu không phải vì trong nhà không còn ai để dựa vào, họ sẽ không cho Mã Nguyên bước chân vào nhà.

Mã Nguyên đã quỳ ở cửa suốt vài ngày trời, mãi đến khi mẹ và các chị em gái ra mở cửa và đưa anh ấy vào nhà.

“Mẹ ơi… đừng khóc nữa, con muốn đi tìm bố và mọi người, con chắc chắn sẽ… sẽ giải cứu được họ!” Mã Nguyên đã quỳ nhiều ngày đến nỗi đôi chân không thể đi nổi nữa, mỗi bước đi đều đau nhức.

Tiếng khóc của mẹ anh ấy dường như ngừng lại một lúc, sau đó im lặng. Khi họ đang đi đến phòng của bà ngoại, mẹ anh ấy mới nói: “Con đến nhà bà ngoại, hãy nói chuyện

」

Mã Nguyên gật đầu; dù sau này sẽ phải chịu những lời trách móc nào đi nữa, anh cũng sẵn lòng chấp nhận.

Bà ngoại của Mã Nguyên hỏi: “Tại sao con lại không bị tính vào danh sách?”

Trong gia đình họ Mã, mỗi người đàn ông đều phải tham gia công việc lao động công ích trong ba năm khi đến tuổi mười lăm. Vậy tại sao Mã Nguyên lại có thể tránh khỏi quy định này? Mã Nguyên trả lời: “Bởi vì… con đã nhập gia vào nhà họ Phạm…”

Đó mới là lý do thực sự.

Khi một người đàn ông nhập gia, dù không thay đổi họ hàng, nhưng trên danh sách của chính quyền, anh ta no longer thuộc về gia đình họ Mã mà thuộc về gia đình họ Phạm.

Vì vậy, không phải vì Phạm Thú muốn tha cho hai người vì họ là vợ chồng mà là vì luật pháp quy định rõ ràng không được bắt giữ họ.

Bà ngoại họ Mã gật đầu: “Ta cũng đoán là như vậy.”

Bà quay sang các cô dâu và cháu dâu và nói: “Thế nào? Các ngươi hãy làm theo lời ta nói, mời người mai mối đi!”

Hầu hết những cậu bé dưới mười tuổi trong gia đình họ Mã đều không muốn nhập gia, nhưng vì họ đã chứng kiến cha mình bị bắt đi, và tên tuổi cùng hình ảnh của họ cũng đã được ghi chép lại, nên khi đến tuổi mười lăm, chính quyền chắc chắn sẽ đến bắt họ và đưa họ vào trại lao động công ích.

Sau khi được mẹ van nài, họ đành phải đồng ý.

Ngày hôm sau, người mai mối đã đến. Yêu cầu của gia đình họ Mã khá cao: phải có đủ điều kiện về gia đình, tuổi tác của nam nữ không được chênh lệch quá ba tuổi, cả hai gia đình đều phải xuất thân từ những gia tộc quý tộc, cả nam lẫn nữ đều phải được học hành, và chỉ những gia đình có ít nhất một trăm căn nhà mới đồng ý kết hôn.

Tuy nhiên, hiện nay việc nam giới nhập gia vào các gia đình quý tộc đang trở thành một xu hướng mới, và đây chính là thời điểm thích hợp để thử nghiệm điều này. Những cậu bé nhỏ tuổi trong gia đình họ Mã, vì còn nhỏ, nên việc đặt vấn đề hôn nhân sớm sẽ giúp họ có thời gian tìm hiểu về nhau, xem xét tính cách và phẩm chất của đối phương, rồi mới tiến hành kết hôn sau này.

Vì vậy, sau khi gặp gỡ các cậu bé nhỏ tuổi trong gia đình họ Mã, người mai mối cam đoan sẽ tìm được những gia đình tốt cho họ.

Đây có thể coi là một cách để tránh khỏi bổn phận lao động công ích, nhưng điều này hoàn toàn được luật pháp cho phép.

Bà ngoại họ Mã yêu cầu Mã Nguyên phải cố gắng thuyết phục Phạm Thú để người này cũng tha cho những đứa trẻ trong gia đình họ Mã, giống như cách anh ta đã tha cho Mã Nguyên.

“Bố anh và những người kia… lần này đi rồi, e là sẽ không thể trở về sống được nữa đâu.” Bà cụ nhà Ma khóc lóc nói, “Những gì đã xảy ra lúc đó, tất cả đều do họ gây ra; họ xứng đáng phải chịu hậu quả. Nhưng em trai và các cháu trai của anh thì vô tội mà… Sau này, nếu bắt họ đi làm con rể cho nhà người khác, dòng họ Ma sẽ bị đứt đoạn… Có lẽ như vậy cũng coi như là họ đã trả thù được rồi.”

Trong lòng Mã Nguyên, cảm giác như có một con dao đang đâm vào tim mình, khiến máu tuôn ra không ngừng. Anh hối tiếc… Nhưng anh không biết mình còn có thể làm gì nữa. Cuối cùng, anh đã hứa với bà cụ, cúi đầu cam kết rằng sẽ cố gắng xin Phạm Thú tha thứ cho em trai và các cháu trai mình. Rồi anh nói rằng muốn cùng người nhà Tiền đi tìm cha mình: “Tôi sẽ cùng họ gom tiền lại; sau khi tìm thấy cha, chúng ta chắc chắn có thể giúp ông ấy tránh khỏi nhiều khổ sở hơn.”

Mã Nguyên chưa bao giờ làm việc vất vả trước đây; nhưng khi còn ở Phàn Thành, hàng năm nhà Ma đều cử người đi làm công việc lao động như xây tường thành, đào đất, vận chuyển đá… Những người thân tín hay nô lệ trong nhà thì không bao giờ phải làm những việc đó; họ chỉ cần đưa tiền ra thuê người dân bên ngoài thành phố để thực hiện công việc đó, miễn là số người đủ lớn… Chính quyền cũng cho phép điều này.

Người hầu trong nhà Ma từng nói rằng, dù là đào đất hay vận chuyển đá, cũng không có ai chết nhiều như khi đào hào bảo vệ thành phố. Hào bảo vệ bên ngoài Phàn Thành so với bờ sông thì chẳng đáng kể gì cả…

Mã Nguyên sợ rằng nếu mình đi quá muộn, thậm chí còn không kịp thu dọn thi thể của cha mình nữa. Anh biết rằng trong nhà đã không còn nhiều tiền nữa; anh đã vay một khoản tiền từ Phạm Thú, nhưng không biết liệu số tiền đó có đủ không… Nếu những người nhà Ma bị chia ra nhiều nơi khác nhau, thì anh sẽ cần phải hối lộ nhiều người hơn; còn nếu họ bị giam chung một nơi, thì chỉ cần hối lộ một người là đủ. Vì vậy, anh muốn gia đình mình gom thêm tiền; mỗi nhánh trong gia đình đều nên đóng góp một ít. Anh biết rằng, khi chính quyền đến kiểm tra, họ không hề xáo trộn vào đồ riêng tư hay của hồi môn của phụ nữ trong gia đình… Nếu là để cứu con trai và chồng mình, thì việc mọi người đóng góp một chút cũng là điều hoàn toàn hợp lý… Nếu không, với số tiền mà mình có, anh chắc chắn không thể cứu được tất cả hơn bảy mươi, tám mươi người trong gia đình Ma được.

Kết quả là, bà cụ không ngay lập tức đồng ý; bà bảo mẹ con họ

“Vì đã không còn muốn giữ chồng nữa, thì tất nhiên sẽ không bao giờ dùng tiền riêng của mình để cứu người đâu.”

Mã Nguyên sững sờ, rồi lập tức nổi giận dữ: “Làm sao họ có thể mở miệng nói ra điều đó được?!”

“Tại sao lại không thể mở miệng?” Mẹ của Mã Nguyên hỏi lại con trai mình.

Mã Nguyên tức giận đến mức mắt tối sầm, nói: “Lúc này, làm sao họ có thể bỏ gia đình mà đi được? Chẳng lẽ họ hoàn toàn không quan tâm đến tình cảm vợ chồng sao?” Mẹ của Mã Nguyên nhìn con trai mình bằng ánh mắt hoàn toàn xa lạ và nói: “Giữa vợ chồng, sau hai mươi năm sống cùng nhau, tình cảm gì cũng đã không còn nữa rồi.”

Mã Nguyên ngẩn ngơ nhìn mẹ mình.

“Cha bạn đã mười năm nay chưa bao giờ đến phòng tôi.” Ánh mắt lạnh lùng của bà khiến Mã Nguyên nghĩ đến một điều không thể tin được.

“Mẹ…?” Cậu không dám hỏi tiếp.

Mẹ của Mã Nguyên gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Tôi sẽ ly hôn với cha bạn.”

Trong khi các gia đình như Ma Gia, Tiền Gia, Đỗ Gia đang rơi vào hỗn loạn, thì Gia đình Gu đã lặng lẽ chuyển đi.

Gu Thanh Âm là người đề xuất việc chuyển nhà và đã thuyết phục được tất cả mọi người trong gia đình; những ai không chịu nghe theo cũng đều bị buộc phải đi theo.

Khi chuyển đến ngôi nhà mới – một làng nhỏ mới mọc lên ở phía tây làng Sĩ Tử – cả gia đình Gu đều mắng nhiếc Gu Thanh Âm.

Gu Thanh Âm… đã cùng cha mẹ, anh chị em, vợ con… lặng lẽ rời đi.

Lần này, thực sự không ai biết họ đã đi đâu.

Lạc Thành Xung quanh có quá nhiều làng nhỏ mới, khó mà tìm hiểu thông tin được. Gia đình Gu cũng đang lo lắng, sợ rằng Gia đình Phán sẽ tìm đến họ; sau khi tìm mãi mà không thấy manh mối gì, họ đành bỏ cuộc.

Gu Thanh Âm cùng gia đình trở về Lạc Thành và sống giữa những người dân bình thường; họ không mua nhà lớn sang trọng nữa, mà chỉ thuê một căn nhà nhỏ, đủ chỗ cho cả gia đình sinh sống.

Chỉ khi thực sự rời xa Gia đình Gu, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Cha anh ta vẫn còn lo lắng, không phải vì Gia đình Gu, mà là sợ rằng họ sẽ tìm đến họ. Vì thực ra, họ đã bỏ rơi Gia đình Gu mà đi mất rồi…

Anh ta an ủi cha mình rằng không sao đâu, Gia đình Gu chắc chắn không thể tìm đến họ được. Hơn nữa, ngay cả nếu họ tìm đến, Gia đình Gu cũng không dám làm gì họ được chứ.

Hiện tại, trong gia đình Gu chỉ còn lại anh ta và Cốc Cốc là những người đã thành công. Cốc Cốc đã đi tìm những kẻ còn sống sót sau vụ án đó, nhưng đến nay vẫn chẳng thấy tung tích của họ. Trong khi đó, Gu Qingyin đã có thể vào cung để giải quyết những việc nhỏ nhặt thông thường; dù chỉ là những việc đơn giản, nhưng sự sống còn của cả gia đình Gu đều nhờ vào công lao của cô ấy.

Tuy nhiên, Gu Qingyin chưa bao giờ tự nhận công trước mặt gia đình, vì vậy mọi người trong nhà đều không hề biết điều này...

Gia đình Gu hiện vẫn nghĩ rằng Phạm Thú chỉ buông tha họ vì họ có người chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra. Nhưng Phạm Thú biết cái gì chứ? Cô ấy chỉ là một người phụ nữ nhỏ bé; trong hoàn cảnh hỗn loạn đó, không phải tất cả mọi người đều có mặt trước cửa nhà họ Fan. Làm sao có thể ai đó đứng hàng chờ đợi để Phạm Thú nhận diện từng người rồi mới trả thù được chứ?

Chính cô ấy là người đã tự mình đến nhà họ Fan và nói rõ tất cả những người có liên quan đến vụ án đó cho Phạm Thú biết.

Phạm Thú hỏi tại sao gia đình Gu lại không bị liên lụy.

Gu Qingyin trả lời: “Lúc đó, gia đình Gu đang nghĩ cách thuyết phục mọi người cùng theo Lạc Thành. Chắc các bạn cũng đã nghe nói rằng, lúc đó chú tôi đã ký kết hiệp ước với công chúa, nhưng công chúa không muốn chỉ gia đình Gu mà muốn toàn bộ thành phố Phàn Thành phải tuân theo lệnh của bà ấy. Tất cả các gia tộc lớn ở Phàn Thành đều phải đi theo, nếu không sẽ bị giết. Chú tôi không muốn mang tiếng xấu, vì vậy ông ấy đã cố gắng thuyết phục mọi người cùng đi với mình.”

Ai có thể ngờ được rằng những gia tộc khác lại sẵn lòng giết hết gia đình Fan trước? Họ hành động quá nhanh.

Một nửa vì tiền, một nửa vì muốn gây rối. Đến nay, ở Phượng Thành vẫn còn lời đồn rằng gia đình Fan đã thông đồng với bọn cướp, nuôi dưỡng chúng để ép buộc các gia tộc khác phải tuân theo lệnh của vua, nhưng sau đó lại tranh chấp với chúng về phần chia lợi ích và cuối cùng bị chúng tiêu diệt.

“Nếu lúc đó gia đình Gu không tuân theo, thì gia đình Gu sẽ là người tiếp theo bị giết,” Gu Qingyin nói một cách thẳng thắn. “Vì vậy, sau khi bàn bạc với chú tôi, cha tôi đã đồng ý với quyết định đó.”

Vì vậy, gia đình Gu cũng không hẳn là vô tội.

Gu Qingyin dừng lại một chút, vừa giải thích vừa van xin: “Lúc đó, chú tôi muốn cứu bạn ra khỏi đó. Nhưng nhà họ Mã không chịu thả bạn.”

Sau cuộc trò chuyện đó, Phạm Thú đồng ý buông tha gia đình Gu, với điều kiện là Gu Qingyin không được can thiệp vào

Sau khi gặp lại Phạm Thú, Gu Qingyin trở về nhà và đầu tiên cúi chào sâu trước mặt vợ mình, sau đó bắt đầu kể ra từng lỗi lầm mình đã phạm và xin lỗi vợ từng điểm một.

Vợ anh ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ban đầu nghi ngờ, nhưng dần dần cảm thấy xúc động và nói với anh rằng: “Dù anh đã làm sai điều gì, em cũng không trách anh đâu.” Rồi cô hỏi anh một cách dịu dàng nhưng lo lắng: “Anh có lấy trộm con gái của ai không? Cô ấy có phải là vợ của người khác không? Có phải có người đến tìm anh không?”

Gu Qingyin lắc đầu, ôm lấy vợ mình và thở dài sâu: “Từ nay về sau, anh sẽ không bao giờ dùng danh nghĩa là người đàn ông để áp bức em nữa. Chúng ta được trời se duyên thành vợ chồng, đó là mối duyên phận thiêng liêng.” Vì trên đời này có người phụ nữ như Phạm Thú, anh sẽ càng phải yêu thương vợ mình hơn nữa. Anh không muốn vợ mình một ngày nào đó cũng trở thành người như Phạm Thú.

Lần tiếp theo Gu Qingyin nghe tin tức về gia đình Fan, anh biết rằng họ đã treo cờ trắng – Mã Nguyên đã tự tử. Anh mang theo tiền và vội vàng đến bên bờ sông, tìm kiếm người thân. Nhưng tất cả những gì anh tìm thấy chỉ là những xác chết; xác cha mình thì bị dòng nước cuốn trôi đi, không thể tìm thấy được. Anh đã mất hai tháng để đi đi lại lại dọc theo bờ sông, và cuối cùng chỉ tìm thấy mười một xác chết của các thành viên gia đình Ma.

Anh đã vất vả và chi rất nhiều tiền để đưa những xác chết đó về nhà, để họ có thể yên nghỉ. Nhưng khi anh đến, anh mới biết rằng hầu hết các phụ nữ trong gia đình Ma, Qian, và Du đều đã kết hôn, và nhà cửa của họ trở nên trống trải. Bà lão nhà họ Qian không chịu đựng nổi cảnh tượng đó và đã uống thuốc tự tử trong nhà. Mẹ của Mã Nguyên dù vẫn ở lại nhà họ Ma, nhưng không chịu tham gia tang lễ cho chồng mình. Mã Nguyên van xin mẹ đừng rời đi, cam kết sẽ chăm sóc bà suốt phần đời còn lại, chỉ mong bà đừng kết hôn nữa.

Mẹ của Mã Nguyên chỉ vào những người tình của cha anh và hỏi: “Vậy những người phụ nữ đó thì sao?” Mã Nguyên trả lời: “Nếu họ muốn ở lại chăm sóc cha, tôi cũng sẵn lòng chăm sóc họ. Nếu họ muốn kết hôn lại, tôi sẽ để họ đi.” Mẹ anh cười và nói: “Hóa ra không chỉ trong mắt cha anh, mà ngay cả trong mắt anh, tôi cũng không bằng những người phụ nữ đó.” Mã Nguyên vội vàng phủ nhận: “Mẹ là vợ chính thức của cha tôi, chúng tôi luôn đồng lòng với nhau, tự nhiên là khác biệt so với những người phụ nữ đó.” Nhưng mẹ anh vẫn không chịu gặp lại anh nữa.