Nhóm người do Jo Xiao Jun dẫn đầu đã đến thị trấn biên giới Trịnh quốc. Tất cả các thị trấn biên giới tiếp giáp với các quốc gia khác đều là những thị trấn quân sự, và người canh gác ở đó chính là các tướng lĩnh biên phòng.

Khi xe ngựa muốn vào bên trong, người ta phải xuất trình giấy thông hành; mọi người trên xe đều phải mang theo giấy tờ chứng minh danh tính để nói rõ mình đến từ đâu và tại sao lại rời quê hương để đến đây.

Dĩ nhiên, nhóm người của Jo Xiao Jun đã bị chặn lại.

Jo Xiao Jun bị “giam giữ” riêng biệt, và không lâu sau đó, một người quen cũ đã đến gặp anh.

“Xiao Jun, đã lâu lắm không gặp nhau rồi, em có khỏe không?” Người đến không phải là một vị tướng hay binh sĩ mặc áo giáp và đeo kiếm, mà là một nhà văn với mái tóc xõa ra.

Ở Trịnh quốc, những nhà văn vẫn khó có thể thay đổi thói quen mà vị vua trước đây đã duy trì: để tóc xõa ra, mặc thoải mái, không đi giày.

Không phải vì bị ảnh hưởng bởi vị vua đó, mà bởi vì cách sống này thực sự rất thuận tiện! Khi tu luyện, con người cần phải loại bỏ mọi phiền toái bên ngoài. Nếu đã sẵn lòng bỏ lại cha mẹ, con cái, thì làm sao có thể quan tâm đến việc có nên buộc tóc hay cạo râu hay không chứ?

Vì vậy, khi vị vua đó làm như vậy, nhiều người đã thấy lợi ích và tiếp tục duy trì thói quen đó. Sau khi vị vua qua đời, mọi người vẫn không thể thay đổi được.

“Sao cần, hóa ra là anh.” Jo Xiao Jun vừa ngạc nhiên, vừa không quá ngạc nhiên, rồi thở dài nói: “Anh đến đây để đợi em à?”

Sao cần từng cùng Jo Xiao Jun phục vụ dưới triều đình, và cũng là một vị tướng lớn của Trịnh Vương. Nhưng tính cách của anh ta không mấy tốt, và Jo Xiao Jun không thích anh ta.

Giống như bây giờ, Sao cần không chịu ở lại bên cạnh Trịnh Vương để cùng nhau tìm ra giải pháp đối phó với Triệu Vương, mà lại chọn cách ra ngoài để chặn đường họ. Sự lựa chọn giữa hai hướng này rất rõ ràng; nhưng đối với Sao cần, việc chọn hướng thứ hai sẽ giúp anh ta ít vất vả hơn, dễ dàng được thăng chức hơn, và cũng sẽ khiến Trịnh Vương ghi nhận và cảm kích anh ta hơn. Vì vậy, anh ta đã chọn hướng thứ hai, chứ không phải hướng thứ nhất.

Jo Xiao Jun cho rằng Sao cần không hề trung thành với Trịnh Vương như anh ta tỏ ra, nhưng anh ta rất giỏi che giấu điều đó. Thực tế, Trịnh Vương tin tưởng Sao cần hơn là Jo Xiao Jun, bởi vì Sao cần luôn xuất hiện vào những lúc cần thiết nhất để giúp đỡ họ.

Trịnh Vương đã từng thốt lên với những người hầu bên cạnh mình rằng nếu anh ta rơi vào tình thế khó khăn, anh ta tin chắc Sao cần sẽ giúp đỡ mình, còn Jo Xiao Jun thì không.

Khi nghe những lời này, Jo Xiao Jun không hề tức giận, nhưng lại cảm thấy thất vọng trước cái nhìn thiển cận của Trịnh Vương.

Trịnh Vương quá… nông cạn, mới dễ bị những kẻ như Sao cần lừa gạt được.

Trong mắt Trịnh Vương, những người làm việc giỏi không bao giờ được coi trọng bằng những người biết nói chuyện.

Trước đây, Jo Xiao Jun luôn ghét tính xấu này của Trịnh Vương, nhưng bây giờ cô lại nghĩ rằng điều đó cũng không tệ lắm.

Chỉ cần Xian Zi có thể làm được một nửa những gì Sao cần làm được, cô ấy hoàn toàn có thể thuyết phục Trịnh Vương tuân theo kế hoạch của mình.

Sao cần ngồi xuống và ra lệnh mang rượu thức ăn lên, như thể họ chỉ là bạn bè cũ gặp nhau mà thôi.

Jo Xiao Jun cũng không quan tâm đến điều đó; sau khi ăn uống no say, Sao cần hỏi: “Lỗ Vương có không hài lòng không?”

Jo Xiao Jun trả lời: “Rất tức giận.”

Ngay từ khi chọn Jo Xiao Jun làm người đại diện, ông ta đã biết rằng có một mối nguy lớn nằm ở chính Jo Xiao Jun.

Cô ấy vừa mới gây ra một sự cố lớn trước mặt người dân hai nước Zheng và Zhao!

Việc đi dự đám cưới, người được mời càng có địa vị cao, danh tiếng tốt thì càng giúp cho buổi lễ trở nên long trọng hơn. Trước đây, Jo Xiao Jun còn ổn, nhưng bây giờ thì không còn nữa; việc cô ấy đi sẽ chỉ khiến cho đám cưới này bị hoen ố mà thôi.

Nếu Lỗ Vương nóng tính một chút, có thể cô ấy sẽ đuổi Trịnh Kỳ trở về ngay tại chỗ.

Tình hình hiện tại cũng không mấy tốt; vì Trịnh Kỳ còn quá nhỏ, lại không có người từ nước Zheng bên cạnh, liệu sau này cô bé có thể nhớ được Trịnh quốc không? Giống như trường hợp của Wei Vương Hậu trước đây, chẳng phải Triệu Vương đã khiến cậu bé trở thành kẻ ngốc sao?

Đó là lý do tại sao họ lại cử rất nhiều người đi cùng Trịnh Kỳ.

Rõ ràng Lỗ Vương cũng không phải kẻ ngốc; ông ta muốn liên minh với Zheng, nhưng lại không muốn có người từ Zheng bên cạnh Trịnh Kỳ. Ông ta mong muốn một người chỉ biết đến Lỗ Quốc mà thôi.

Sao cần gật đầu: “Vua đã dự đoán trước điều này, nên mới cử tôi đến đây để đón ngài.” Ông ta đặt đũa xuống, thở dài: “Tiểu quân, ngài không thể trở về Zheng được.”

Trịnh Vương sai ông ta đến đây chính là để đợi chờ sự trở lại của Tiểu Quân Kiao. Nếu Tiểu Quân Kiao không trở về, thì mọi người đều vui mừng; còn nếu ông ta trở về, Sao cần sẽ phải ngăn cản ông ta, buộc ông ta quay trở về với Lỗ Quốc.

Chuyện Trịnh quốc “bỏ trốn” thực ra đã trở thành tin đồn khắp nơi. Nhưng nếu việc này được Trịnh Vương sắp xếp từ trước… thì ý nghĩa của nó hoàn toàn khác.

Vì vậy, sự ra đi của Tiểu Quân Kiao phải khiến mọi người nghĩ rằng đó không phải là ý định cố ý của Trịnh Vương. Vì không phải cố ý, nên khi ông ta trở về, bạn không thể không cho phép ông ta quay lại được.

Những chuyện bí mật như thế này, chỉ có người thân cận mới có thể tin tưởng được. Đó là lý do Sao cần được cử đến đây.

Tiểu Quân Kiao nói: “Khi Trịnh Kỳ đến nơi Lỗ Quốc, ông ấy bị ốm. Lỗ Vương nghĩ rằng người của Zheng chăm sóc không tốt nên mới dẫn họ trở về.” Anh ta nhìn Sao cần và nói: “Xin anh hãy giúp đưa họ trở về.”

Sao cần lắc đầu: “Đừng quan tâm đến những người vô dụng đó. Sau này, ngài dự định làm gì?”

Lỗ Vương ghét Tiểu Quân Kiao đến mức không chịu gặp mặt ông ta, huống chi là để ông ta công khai thách đấu với Bác Sĩ Gong hay các quan lại khác của Lỗ Quốc tại bữa yến quốc gia.

Nói ra thì Lỗ Vương cũng khá thông minh; ông ta đã loại bỏ những người đó sớm, và vì thế mà mọi chuyện đều ổn thỏa.

Sao cần cảm thấy Trịnh Vương quá lo lắng, bởi vì vị vua trước đây đã quá thiếu chuẩn mực; vì vậy Trịnh Vương luôn muốn mọi việc đều tuân theo nghi thức, và đó chính là lý do khiến ông ta sa vào bẫy của Triệu Vương.

Nếu anh ta không sửa đổi thói quen này, sau này anh ta sẽ phải gánh chịu nhiều thiệt hại hơn nữa.

Hãy bảo anh ta xem: Đã trở thành “vua lớn” rồi, đây là lúc có thể làm mọi điều mà không sợ hậu quả; nhưng kết quả lại là anh ta còn tuân thủ nhiều quy tắc hơn trước đây nữa… Vậy thì việc trở thành “vua lớn” này còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Sao cần không muốn tiếp tục phục vụ Trịnh Vương nữa, và đã quyết định tìm cơ hội để rời đi. Nhìn thấy Qiao Xiaojun, anh ta cũng không còn ý định tranh giành với cô ấy nữa; thay vào đó, anh ta cảm thấy hơi tiếc nuối và thương hại cho cô ấy, rồi đưa ra lời khuyên: “Thực ra, ‘vua lớn’ cũng không nhất thiết cần bạn ở lại Lỗ Quốc đâu. Bạn có thể đến bất cứ nơi nào, làm một số việc gây chú ý, để mọi người biết đến bạn, sau đó nhanh chóng rời đi. Sau vài lần như vậy, ‘vua lớn’ có thể nói trước mặt mọi người rằng bạn đã từ bỏ vì thua trước Zhao Ren, và vì vậy bạn đã đi du học… ‘Vua lớn’ và bạn vốn dĩ có mối quan hệ thân thiện; khi biết tin này, bạn đã đi xa rồi, nên ‘vua lớn’ không thể ngăn cản bạn được, chỉ có thể chúc bạn may mắn trong lòng mà thôi. Vị trí của một danh y vẫn sẽ được giữ lại cho bạn… Như vậy, đây không phải là một câu chuyện tuyệt vời về tình bạn giữa vua và tôi sao?” Sao cần nhấp một miếng rau nhỏ và nói: “Như vậy, mọi chuyện sẽ bị trì hoãn vài năm… Xem liệu Độc Cô Lan có thể chờ đợi được bao lâu!”

Nếu việc này kéo dài, tình huống khó khăn của Trịnh quốc sẽ tự nhiên được giải quyết.

Qiao Xiaojun: “Đây là ý kiến của bạn đưa ra cho ‘vua lớn’, phải không?”

Sao cần không phủ nhận.

Qiao Xiaojun: “Việc để ‘vua lớn’ cử mình đi Lỗ Quốc để thực hiện nhiệm vụ, cũng là ý kiến của bạn, phải không?”

Nếu lúc đó Trịnh Vương trực tiếp nói với Qiao Xiaojun rằng cô ấy nên đi lang thang, không biết phải mất bao nhiêu năm nữa mới có thể trở về… Khi Độc Cô Lan đi xa hoặc qua đời, cô ấy mới có thể quay trở lại… Chắc chắn Qiao Xiaojun sẽ không đồng ý đâu; cô ấy chắc chắn sẽ tìm cách chiến đấu đến cùng. Nếu cần thiết, việc giết chết Độc Cô Lan cũng là một lựa chọn… Nhưng đó chỉ là biện pháp cuối cùng; trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, cô ấy sẽ không làm như vậy đâu.

Nhưng nếu Trịnh Vương chọn cho cô ấy đi lang thang… Thì đó chính là lúc cô ấy không còn lựa chọn nào khác nữa…

Tuy nhiên, việc làm như vậy sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho __TERM

Lỗ Vương Xung quanh ông ta không hề yên bình, toàn là những quyền thần. Mặc dù là người của bang Trịnh, nhưng Jo Xiao Jun lại đến bang Lỗ một mình, nghĩa là không hề có ai để dựa vào. Nếu Lỗ Vương sẵn lòng sử dụng ông ta vì lý do Trịnh Kỳ, thì Jo Xiao Jun sẽ giành được sự tin tưởng của Lỗ Vương. Khi Lỗ Vương muốn đối phó với những quyền thần như Cung thị, ông ta sẵn lòng trở thành công cụ hiệu quả trong tay họ.

Nghĩ lại bây giờ, điều này cũng giống như cách hành xử của Sao cần.

Sao cần không phủ nhận điều đó, chỉ rót cho Jo Xiao Jun một ly rượu và bắt đầu nói về chuyện khác: “Khi Đại Vương còn là một Công tử, Ngài đã che chở gia đình của Lỗ Quốc; anh còn nhớ không?”

Jo Xiao Jun nhớ rõ; đó chính là Triệu Thị, một trong tám họ của gia tộc Lỗ Quốc.

“Bây giờ, bên cạnh Đại Vương đã có ba người thuộc gia tộc Triệu.” Sao cần giơ lên hai ngón tay, “Trong cung có hai phụ nữ họ Triệu, xinh đẹp và đa tình, rất được Đại Vương yêu mến. Còn trên Đài Vọng Tiên, cũng xuất hiện thêm một người họ Triệu… À, mới hai ngày trước, tôi nghe nói người đó đã được bổ nhiệm làm Thượng Thư Đại Pháp.”

Jo Xiao Jun suýt nữa nhảy dậy! Thượng Thư Đại Pháp? Vị trí đó thứ ba trong hàng ngũ quyền lực bên cạnh Đại Vương! Làm sao một người từ bang Lỗ có thể đảm nhận chức vụ cao cấp như vậy?

“Trong cung không ai phản đối à?” Jo Xiao Jun tức giận.

Sao cần trả lời: “Vì hành động của Triệu Vương lần này, uy tín của Vương Hậu đã giảm sút đáng kể. Đại Vương cũng đã nhiều ngày không gặp Vương Hậu nữa; những người họ Triệu theo Vương Hậu đến đây cũng đều bị giáng chức. Dù sao thì họ cũng chẳng có ích gì, chỉ là chiếm chỗ trống mà thôi.” Anh ta tiếp tục nói, “Người họ Triệu này thì khác. Triệu Thị trước đây thuộc tám họ của Đài Hoa Liên, có nền tảng vững chắc. Hơn nữa, gia đình họ đã khiến Lỗ Vương rất tức giận; nghe nói còn có người thuộc gia đình họ đã chết dưới tay Lỗ Vương nữa. Sau khi trốn thoát, họ đã không thể quay trở lại nữa.”

Đại vương đã giúp đỡ họ được hơn mười năm rồi phải không? Chắc hẳn ông ta rất tin tưởng vào gia tộc Triệu. Trịnh Vương Tin rằng mình có thể kiểm soát được gia tộc Triệu, hoặc nói cách khác, ông ta tin vào sự trung thành của họ, vì vậy mới chọn lúc này để thăng chức cho Triệu Thị.

Sao cần tiếp tục nói: “Triệu Huệ ở Vọng Tiên Đài dù sao cũng không có quyền lực gì, vì vậy sau khi lên nắm quyền, ông ta chỉ như một vật trang trí do đại vương đặt vào đó mà thôi; ông ta không bao giờ nói nhiều, vì vậy không ai phản đối ông ta.” Anh ta bỗng nhiên cười một cái và nói: “Nhưng người này rất khôn ngoan; ông ta chỉ thông báo kế hoạch của mình cho đại vương, và đại vương sẽ sai người khác đi thực hiện. Đại vương còn coi ông ta là người đáng tin cậy và hữu ích nữa đấy.”

Vì vậy, Triệu Huệ đã từng bước thăng tiến; ban đầu chỉ là người tham dự các cuộc họp, dần dần trở thành Thượng Thư Đại Phủ. Việc ông ta được phong chức này cũng diễn ra rất suôn sẻ, bởi vì đến nay mọi người ở Vọng Tiên Đài đều nghĩ rằng ông ta là người ít nói, không thích can thiệp vào chuyện của người khác – một người tốt bụng, phù hợp với vị trí Thượng Thư Đại Phủ mà!

Sau khi nói với Qiao Xiaojun về những chuyện xảy ra xung quanh Trịnh Vương, Sao cần bày tỏ: “Thực ra tôi cũng rất thất vọng với đại vương… Hiện tại mọi thứ đều rối ren; bạn thật may mắn khi đã rời đi sớm! Nếu bạn có oán giận gì đối với đại vương, đừng đổ lỗi cho tôi nhé.” Sau đó, anh ta hứa sẽ giúp đưa Xianzi và những người khác đi; còn về Qiao Xiaojun, nếu anh ta không muốn đi, thì anh ta có thể đến uống rượu cùng anh ta hàng ngày mà thôi. Dù sao thì anh ta cũng không thể bước chân vào khu vực của Trịnh quốc được; căn lều nhỏ bên ngoài doanh trại quân sự vẫn có thể là nơi anh ta tạm thời ở lại… Thấy chưa? Anh ta thật là người bạn tốt phải không?

Qiao Xiaojun chỉ yêu cầu được gặp Xianzi và những người khác một lần nữa trước khi họ rời đi. Anh ta nhất định phải nhắc nhở Xianzi về chuyện của Triệu Thị và Triệu Huệ!

Sao cần không hỏi lý do gì cả, liền đồng ý giúp đỡ anh ta. Anh ta ra lệnh gọi Xianzi đến, rồi quay người đi ra ngoài. Khi bước vào vùng hoang dã, anh ta khoác chặt chiếc áo da và thì thầm với người hầu bên cạnh: “Tôi biết mà… Qiao Xiaojun chắc chắn sẽ gây rắc rối cho Trịnh Vương… Không biết ông ta đang muốn làm gì đây?”

“Anh ấy đã không thể trở lại nữa, còn muốn làm gì được nữa chứ?”

Bên trong nhà, Tiêu Tiểu Quân một lần nữa nhắc nhở Xiān Zī: “Nhớ phải nói với Đại Vương rằng bên ngoài khu vực Lạc Thành có quá nhiều người tị nạn… đến nỗi không thể nhìn thấy hết…”

Vì Trịnh quốc có nhiều lương thực, nếu có thể dùng lương thực để đổi lấy sự hỗ trợ của Lỗ Quốc, thì điều đó sẽ khiến Trịnh Vương yên tâm hơn nhiều so với một hiệp ước chỉ dựa vào Trịnh Kỳ.

Dịp Tết là thời gian thích hợp để tặng quà. Mặc dù bình thường cũng có thể tặng quà, nhưng vào các dịp lễ hội thì việc này luôn trở nên đặc biệt hơn.

Năm nay, dịp Trích Tinh Lâu càng trở nên ý nghĩa hơn nữa. Gần như tất cả mọi người ở Lianhua Đài đều đến đây; từ những người hầu, cung nữ cho đến lính canh, có người thậm chí còn trèo lên mái hoặc tường cung điện chỉ để nhìn thấy bốn con chim thần đang đi lại trước Trích Tinh Lâu.

“Thật sự có chim thần!” Một người lính canh không thể rời mắt khỏi chúng.

“Nhìn kìa, lông của chúng đang phát sáng! Thật là phát sáng!”

“Đó là cái gì vậy?!”

Những tiếng reo lên như sóng vỗ liên tục vang lên. Bốn con công trước Trích Tinh Lâu lần lượt mở rộng đuôi và đi lang thang trước sân.

Trên tầng hai, Giang Kỳ nắm lấy tay Giang Vũ không cho anh ta đi: “Hiếm khi trời quang đãng như thế này; chúng mới chịu xuất hiện ra ngoài, hãy ngắm thêm một lúc nữa đi!”

Không lâu sau, mây che khuất mặt trời, và những con công sợ lạnh nên lại trở vào bên trong; mọi người xung quanh mới từ từ tản đi.

“Ga!” Kèm theo một tiếng kêu không mấy dễ chịu, một con công xanh lớn nhất bay lên cầu thang, đến tầng hai và đậu ngay trước mặt Giang Kỳ, rồi lao về phía trước một cách không mấy lịch sự.

Giang Kỳ lập tức lùi lại và trốn sau lưng Giang Vũ – những con công này bây giờ lớn hơn và hung hãn hơn nhiều so với trước đây! Hơn nữa, chúng đã quen với việc được nuôi dưỡng; những người nuôi chúng đều là người hầu, vì vậy chúng thích “bắt nạt” mọi người để lấy thức ăn, và điều này gần như đã trở thành một phản xạ có điều kiện đối với chúng.

Giang Vũ lấy một miếng thịt tươi từ đĩa và ném ra; con công xanh kia nuốt ngấu nghiến miếng thịt đó.

“Nó ăn nhanh thật!” Cô không thể nhớ lại liệu những con công trước đây có ăn nhiều như thế này hay không.

Những con công này là Giang Vũ tìm thấy trong căn nhà của Gia tộc Giang ở Phượng Thành; có lẽ vào những năm đầu, Giang Biêu đã muốn đưa cô đến