Những thương nhân muốn đến vùng Yên Địa đã nhanh chóng được tìm thấy; phần thưởng dành cho họ là loại đất mặn cấp hai. Lần này, họ có thể vận chuyển đất mặn đi trước, và sau nửa năm mới quay lại thanh toán. Dù họ bán đất mặn với giá cao hay thấp, cửa hàng chỉ thu lại 60% số tiền đó.

Đó là lợi nhuận ròng 40%! Hơn nữa, cửa hàng tính toán việc mua bán than theo đơn vị “ngàn cân”. Nếu giao dịch này thành công, sau này họ không chỉ trở thành khách quen của cửa hàng mà còn của gia tộc Thích nữa!

Những lợi ích như vậy là điều không thể mua được bằng tiền.

Bằng những lợi ích lớn lao đó, họ đã dụ dỗ những thương nhân này đến vùng Yên Địa. Với sự dẫn đầu của họ, khi Mã Thương trở về từ Ngụy Quốc và phát hiện ra rằng miếng thịt ngon được đặt ngay trước mặt mình đã bị người khác chiếm mất trước, để giành lại thương vụ này, chắc chắn ông ta sẵn lòng hy sinh rất nhiều thứ…

Cô ấy có thể nhận ra rằng Mã Thương rõ ràng coi A Vũ như một mục tiêu đầu tư; điều này đã bắt đầu từ khi họ ở Lạc Thành, và suốt nhiều năm qua, ý định đó vẫn không hề thay đổi.

Người này chắc chắn không thể bị xem thường!

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, cô ấy hoàn toàn có thể tận dụng lòng theo đuổi A Vũ của anh ta.

Sau khi nhận được đất mặn, các thương nhân không chần chừ gì nữa mà mang theo đất mặn và lương thực tiến về vùng Yên Địa. Mùa đông ở đây đến sớm hơn so với ở Lỗ Quốc; giờ đây, gió tây bắc đã bắt đầu thổi, cỏ trên đất đều bị gió cuốn đổ xuống. Những con ngựa chở hàng và bò kéo xe đều phải đi ngược gió.

Các thương nhân sớm mặc áo da và ẩn mình trong xe, uống rượu, ăn đậu rang, lắng nghe tiếng gió rít gào.

Ra khỏi cửa hàng, đi thêm bốn trăm dặm nữa là đến biên giới vùng Yên Địa. Bên ngoài thành phố, đã có rất nhiều nô lệ bị đày đi. Trước khi mùa đông đến, vì họ không thể làm việc được, Yến Quý sẽ đuổi những nô lệ này đi để tránh lãng phí lương thực. Một số nô lệ bị các thương nhân bắt đi, số khác thì lạc lõng ở những khu vực hoang dã. Sau khi trải qua mùa đông khắc nghiệt, vào mùa xuân, họ sẽ tự nguyện trở lại bên ngoài thành phố, hy vọng rằng Yến Quý sẽ đón họ trở lại.

“Nhanh nhìn kìa.” Một thương nhân chỉ ra những nô lệ đang lạc lõng trên đồng hoang, như đàn cừu vậy. Các binh sĩ trong thành phố không thích những nô lệ này tụ tập bên ngoài thành vì chúng có thể thu hút đàn sói; vì vậy, họ luôn đuổi những nô lệ bị bỏ rơi này đi xa khỏi thành phố.

Những thương nhân còn lại cũng lần lượt bước ra khỏi xe ngựa; họ đều nghĩ đến công chúa của khu trung tâm mua sắm đó.

“Công chúa muốn mua nô lệ!”

Mùa đông đã gần đến rồi, những người nô lệ không thể đi làm ngoài trời nữa; họ sẽ tiêu tốn rất nhiều lương thực, vậy mà công chúa lại tiếp tục mua nô lệ. Có người nói rằng đó là vì công chúa hiền từ, nhưng cũng có người cho rằng công chúa muốn xây dựng cung điện, và vào mùa đông, rất nhiều nô lệ sẽ chết; sợ rằng nếu tất cả nô lệ đều chết hết, việc xây dựng cung điện sẽ không thể hoàn thành được, vì vậy công chúa mới tiếp tục mua nô lệ.

Dù lý do là gì đi nữa, những người nô lệ này đều có thể được bán cho công chúa! Đó quả là những đồng tiền đang nằm ngay trước mắt họ!

Khi những người nô lệ nhìn thấy đoàn xe ngựa của các thương nhân, họ đều dừng lại. Khi những người lính canh của các thương nhân cưỡi ngựa đến đuổi họ đi, họ đều tuân thủ mà “được đuổi” lại với nhau.

Các thương nhân bắt đầu kiểm tra; họ đuổi những người bị thiếu tay, thiếu chân ra ngoài, những người tóc đã bạc hết cũng bị đuổi đi… Cuối cùng, chỉ còn lại hơn hai nghìn người.

“Hãy đưa những người này đến cho công chúa đi.” Một thương nhân nói.

Đây là số nô lệ mà họ cùng nhau bán cho công chúa, nhưng làm thế nào để tính tiền thì sao? Sau khi nhanh chóng thảo luận về tỷ lệ phân chia tiền, một người đề xuất: “Thôi thì, chúng ta cứ nói rằng lô hàng này là được đưa về cho công chúa trước; việc tính tiền thì sau này, khi chúng ta trở về, sẽ cùng công chúa giải quyết. Trên đường đi, còn rất nhiều cơ hội như thế này nữa mà.”

Đúng vậy!

Chỉ vài ngày sau khi các thương nhân rời đi, họ đã nhận được khoản “lãi” đầu tiên.

“Nô lệ ư?”

Giang Nghĩa biết về điều này; trước đó, anh ta còn đề xuất với anh trai Pan rằng có thể đến vùng Yên để mua nô lệ. Yến Quý thường có thói quen bán đi một lượng lớn nô lệ trước khi mùa đông đến, rồi mua lại vào mùa xuân – nhằm tiết kiệm lương thực.

“…Cũng đáng suy nghĩ.” Cô ấy thật sự không biết nói gì hơn.

Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một việc tốt… ít nhất là đối với cô ấy.

Cô ấy đặt chiếc bút than mới làm xong xuống, gọi Pan: “Sau này chắc sẽ còn có nhiều người khác được đưa về nữa; tạm thời hãy đưa họ vào doanh trại lớn, và để họ đi làm ngay ở những nơi đang thiếu người.”

Pan gật đầu và ghi chép lại: “Thực ra, bây giờ trong thành phố đã có đủ người rồi; chỉ là ở nơi anh trai mình, số người còn thiếu hụt khá n

Anh ta tưởng rằng công chúa sẽ ngay lập tức đồng ý, nhưng không ngờ công chúa lại lắc đầu và nói nhỏ: “…Hãy đợi khi người của Lạc Thành trở về rồi hẳn sẽ quyết định được.”

Kể từ lần cuối cùng Giang Vũ sai người đến Lạc Thành để mang tin về, ông ấy đã không cử ai đến đó nữa. Trong khi đó, cô ấy vẫn tiếp tục sai các thương nhân đi gửi tin tức về.

Lạc Thành không hề yên bình như vẻ bề ngoài; quyền lực tại đó đã bắt đầu có sự thay đổi.

Sau khi gia tộc Gong kết hôn với Gia tộc Giang, Phùng gia đã hoàn toàn bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực. Đây là xu hướng tất yếu của thời đại.

Thật ra, từ đầu, Phùng gia lại rất quan tâm đến việc tìm lại Giang Nguyên chính bởi vì họ thuộc nhóm các gia tộc yếu thế trong Tám Họ. Nếu không nỗ lực gấp rút, Phùng gia sẽ trở thành gia tộc tiếp theo biến mất.

Chỉ sau khi rời khỏi Lạc Thành, cô ấy mới nhận ra điều này.

Qua trường hợp của Yến và Ngụy, có thể thấy rằng các thái thú của thành phố lớn thường đều thuộc về các gia tộc có tên riêng. Yến quốc là ví dụ điển hình nhất: họ Bạch có thành phố Bạch Thành, họ Thanh có thành phố Thanh Thành, còn họ Tiêu thì nắm giữ thành phố Vương Thành. Ngụy Quốc với thành phố Duy Thành, gần như đã gây ra nội chiến trong nội bộ Ngụy Quốc; hiện tại, ít nhất một gia tộc Vương Hậu đã bị họ kiểm soát.

Các gia tộc thuộc Nhóm Tám Họ Lotus Platform có lẽ ban đầu đều sở hữu những thành phố riêng của mình. Việc giao những thành phố quan trọng cho những người mà họ tin tưởng không chỉ giúp Lỗ Vương kiểm soát toàn quốc mà còn ngăn chặn những gia tộc này bị xóa sổ một cách dễ dàng. Bởi vì các thái thú có quyền huy động quân đội một cách hợp pháp, và điều này khiến họ có quyền lực lớn hơn cả các vua chúa.

Việc các thái thú huy động quân đội là để bảo vệ thành phố và người dân. Mỗi thái thú sẽ có một đội quân mạnh mẽ, và khi đã có nhiều đội quân như vậy, vua chúa sẽ không cần phải duy trì quân đội nữa.

Đây chính là logic quan trọng trong cách vận hành các quốc gia của thế giới này, đồng thời cũng là yếu tố giúp duy trì sự cân bằng.

Giang Nguyên liên minh với Giang Biêu chính là vì quân đội nằm trong tay họ; việc họ gửi Giang Vũ đến Phổ Hợp cũng là để Giang Vũ có thể một cách hợp pháp tổ chức quân đội của mình. Chỉ cần thời cơ chín muồi, họ sẽ hoặc phong Giang Vũ làm thái thú của Phổ Hợp, hoặc sẽ cử một người khác giữ chức vụ này, buộc Giang Vũ phải giao lại quân đội cho họ.

Nếu là trước đây, cô ấy vẫn phải lo lắng xem liệu Giang Vũ có lại tiếp tục “may vá áo cưới” cho người khác hay không… Nhưng bây giờ thì… haha…

Họ Phùng, Họ Cống, Họ Giang.

Cung thị sở hữu thành Hợp Lăng.

Họ Giang còn có thành Phàn.

Chỉ có Phùng gia là không có thành! Nói cách khác, hiện tại Phùng gia thực sự chẳng có gì cả, chỉ có thể trở thành con chó trung thành của Giang Nguyên để duy trì vị trí của mình mà thôi. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, cô ấy đoán rằng Phùng gia chắc chắn sẽ yêu cầu Giang Nguyên ban cho mình một thành để làm thái thú… Lúc đó, dù Phùng Dương không thể tham gia, nhưng bất kỳ ai trong số Phùng Giá, Phùng Bình hay Phùng Bân cũng đều có đủ điều kiện để đảm nhận chức vụ này. Thật đáng tiếc…

Tâm trạng của Giang Kỳ lại tốt lên một chút nữa.

—Cô ấy đang chờ Phùng Hiền đến gặp mình.

Phùng gia muốn thay đổi vị thế của mình, và hy vọng đó nằm ở Giang Đàn. Để có thể tiếp cận được Giang Đàn, Phùng Hiền có thể sẽ tận dụng sức mạnh của Giang Vũ… Nhưng nếu tìm đến Giang Vũ, chắc chắn Giang Nguyên sẽ lập tức phát hiện ra.

Hoặc tìm cô ấy. Một nữ hoàng lạc lõng, bị bỏ rơi, nhưng đã có ơn lớn lao đối với Giang Đàn. Ngay cả khi Giang Đàn quên mất, không biết, không nhớ, hoặc thậm chí không hiểu chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó, vẫn sẽ có người nhắc nhở anh ta, giúp anh ta ghi nhớ mãi mãi, không thể quên được. Khi việc phát triển của khu trung tâm thương mại ngày càng thu hút sự chú ý, cô ấy sẽ cần một “người bạn cũ” ở Lạc Thành để che chở cho mình. Nhưng rõ ràng, chỉ có một người bạn cũ là chưa đủ; luôn phải lo ngại rằng người bạn đó có thể không đáng tin cậy hoặc có những ý đồ riêng. Người khác mà cô ấy nghĩ đến chính là Giáng Long. Anh ta và Cung Hương đã trở thành cha con rể, liệu họ có thực sự sẵn lòng sống trong vị thế thấp kém hơn người khác, luôn phải nhường nhịn mọi thứ? “Hãy bảo các thương nhân điều tra thêm về mối quan hệ giữa vợ chồng Giáng Long, họ có bao nhiêu đứa con, Giáng Long có bao nhiêu thiếp thân, và liệu họ có người tình khác hay không,” cô ấy nói, rồi bất ngờ nhận thấy ánh mắt đau đớn của Pan Er khi nhìn vào mình. “……” Cô ấy tiếp tục: “Đừng hiểu lầm.” Cô ấy hoàn toàn không có ý định hồi tưởng lại quá khứ với Giáng Long. ……Nhưng ngay sau đó, cô ấy lại thấy Pan Er mang đến hai người hầu trai trẻ tuổi, đẹp trai, khoảng mười tám, mười chín tuổi. Theo lời Giang Nghĩa, Pan Er muốn các thương nhân bên ngoài mang những người nam nô trẻ tuổi đến, những người giỏi văn chương, âm nhạc, hoặc có vẻ ngoài đẹp như phụ nữ sẽ là lựa chọn tốt nhất. Theo luật lệ của khu trung tâm thương mại này, nếu các thương nhân bắt cóc những người thuộc gia tộc quý tộc Công tử để bán cho Pan Er, cô ấy cũng sẽ không hề ngạc nhiên chút nào. ……Nếu sau này cô ấy quyết định lập hậu cung, chắc chắn đó không phải là lỗi của cô ấy. “Đây có phải là tấm ván may quần áo không?” Hoàng Lão nheo mắt nhìn lên một tấm gỗ không rõ dùng để làm gì; những tấm gỗ này to nhỏ không đều, cũng không rõ hình dạng của chúng là vuông, tam giác hay gì khác… Tại sao lại gọi chúng là tấm ván may quần áo nhỉ? Khi thời tiết trở nên lạnh giá, Abu liền khóc lóc, yêu cầu được trở về nhà. Rõ ràng cuộc sống ở khu trung tâm thương mại rất tốt đẹp mà, tại sao lại muốn ra ngoài chứ? Còn việc mua dược liệu thì sao? Ở đây có rất nhiều thương nhân, việc mua dược liệu cũng rất rẻ và thuận tiện mà. Hoàng Lão cũng thấy lạ; anh ta đã dẫn Abu đi xa đến gần năm trăm dặm rồi!

……Tại sao chẳng ai đuổi theo cậu ta nhỉ! Rõ ràng cậu ta đã giả trang rất tài tình mà! Cứ đi qua các thị trấn mà không dừng lại, chỉ đi những con đường nhỏ, vừa ngày vừa đêm, mang theo số tiền lớn nhưng lại không mua thuốc mà chỉ mua lương thực khô. Cậu ta đã chạy được hơn hai mươi ngày rồi, mà vẫn chẳng có ai đuổi theo cả. Làm sao anh ta có thể nói với Pan Er rằng “công chúa có ý xấu” được chứ? ……Cô gái này mới chỉ nhỏ tuổi mà lại thông minh và sắc bén đến thế làm sao? Khi anh ta trở về và biết rằng người duy nhất theo dõi họ chính là người mà Pan Er cử đến để bảo vệ sự an toàn của họ, Hoàng Lão liền thốt lên: “……” Pan Er tỏ ra rất ngạc nhiên: “Sao anh trở về nhanh thế nhỉ? Chẳng phải vẫn chưa nhận được thuốc sao?” Anh ta đã bảo mọi người theo dõi họ mà. “Đi đi đi, đừng làm phiền tôi! Ai nói tôi chưa nhận được thuốc chứ! Tôi đã nhận được rồi!” Anh ta đẩy Pan Er ra xa. Abu chỉ vào mười mấy bao tải trên đất và nói: “Chỉ có những thứ này thôi à? Chúng tôi đã dùng lúa để trả công cho những người hái thuốc giúp chúng tôi đấy.” Anh trai lớn thật sự không hiểu ông nội mình chút nào. Ông nội làm sao có thể chi tiêu tiền để mua thuốc được chứ? Tất cả đều do ông nội tự mình hái cả! Chỉ cần mười mấy bao tải này thôi mà ông nội chỉ tốn có một bao rưỡi lúa thôi. ……Và nửa bao còn lại là đậu. Khi đổ ra xem, toàn là những quả có vỏ cứng màu nâu xám, kích thước bằng móng tay; phần lớn vỏ của chúng đều hơi mở ra, có quả thì nứt ra một khe nhỏ, có quả thì phần ruột màu vàng đất bên trong đã lộ ra ngoài. Hoàng Lão ho khan một tiếng rồi nói một cách nghiêm túc: “Đây chính là loại quả mà chúng ta sẽ dùng để nhuộm quần áo cho các bạn đấy.” Trong rừng, chúng mọc thành từng cụm lớn; đó không phải là rau hay trái cây dại có thể ăn được, vì vậy chẳng ai hái chúng cả. Ông nội đã mất bốn ngày để thu thập được số lượng này. Pan Er rất vui mừng và lập tức sai người mang những bao tải đó đi, sau đó lấy những khuôn may quần áo do công chúa thiết kế ra để khoe với Hoàng Lão và Abu. Hoàng Lão nghe mà lạnh lùng cười khinh. “Công chúa đã bảo người ta cắt quần áo thành nhiều phần: hai phần cho tay áo, một phần cho phần trước ngực, một phần cho lưng; quần thì cắt thành bốn phần. Ở eo quần, chỉ cần gấp lại rồi buộc dây vải là không cần đến dây lưng nữa.” Tiết kiệm vải thật là nhiều! Quan trọng nhất là, nhờ vậy mà những người phụ nữ khi may quần áo sẽ có cùng kích thước và công việc cũng sẽ nhanh