Trong căn nhà gỗ tồi tàn này, gió thổi qua mọi ngóc ngách. Nằm trên giường, anh có thể nhìn thấy ánh sao bên ngoài qua những khe hở. Anh cũng nghe thấy tiếng ngáy của những người đang nằm ngoài kia; không biết liệu họ có phải là những người được thuê trong những ngày vừa qua hay không…

Anh cảm thấy rất mệt mỏi, một sự mệt mỏi chưa từng có. Anh biết rằng cơ thể mình sắp không chịu nổi nữa. Dù không bị ốm đau, thì cũng chỉ còn khoảng hai năm nữa là anh sẽ phải ra đi gặp tổ tiên…

Anh từng là người lịch lãm, kiêu hãnh, từng du hành khắp nơi một mình, từng có những hoài bão lớn lao, từng ủng hộ những vị vua anh dũng… Anh đã nghĩ đến rất nhiều điều. Anh từng nghĩ đến việc bỏ lại quê hương để đến nơi khác… Nhưng quê hương thì khó có thể rời bỏ được; con người khi xa xứ thì sẽ bị coi thường… Cuối cùng, anh vẫn ở lại miền đất Lỗ này, một vùng đất đã suy tàn từ trên xuống dưới…

Anh cũng từng nghĩ đến việc nếu vua không công bằng, người dân không tôn trọng ông ấy, thì liệu mình có nên thay thế ông ấy lên ngai vàng không… Nhưng anh cũng hiểu rõ rằng các nước láng giềng như Yến quốc và Trịnh quốc đều đang nhìn chằm chằm vào Lỗ Quốc. Vua Triệu Ngụy thuộc dòng dõi họ Giang, và lúc bấy giờ, vận mệnh của đất nước vẫn còn có thể duy trì được… Họ đều muốn chờ đợi đến khi Lỗ Quốc không còn khả năng tiếp tục cai trị nữa, rồi mới tấn công và chiếm lấy nó… Nếu Lỗ Quốc tự gây ra rối loạn bên trong triều đình, khiến cho vua và quan lại đánh nhau, thì đó sẽ là cơ hội tuyệt vời đối với Yến quốc và Trịnh quốc…

Anh có thể dễ dàng giết chết vua Triệu Ngụy, nhưng anh không tin rằng mình có thể chống lại Yến quốc và Trịnh quốc…

Cuối cùng, anh vẫn nằm đây, vẫn đang suy nghĩ về tương lai của Gia tộc Giang…

…

Có lẽ anh là kẻ ngu ngốc, có lẽ anh thiển cận, có lẽ anh có tính cách tàn nhẫn, như loài sói dữ… Nhưng anh vẫn còn trẻ! Bây giờ, anh đã gần bảy mươi tuổi rồi… Vua Yên cũng đang ở giai đoạn cuối đời…

Vì vậy, sự xuất hiện của Giang Nguyên có lẽ sẽ giúp Lỗ Quốc kéo dài thêm hai đời nữa.

Có thể là năm năm… thậm chí mười năm…

Nhưng xa hơn thế, thì có lẽ không được nữa.

Tiếng thở gấp của Giang Thục rất khàn và ngắn; Giang Nguyên nằm ngửa dưới sàn nhà, không thể ngủ được. Anh ta cầm trong tay một con dao ngắn, nhưng không biết mình sẽ dùng nó để làm gì.

Ngay từ khi Giang Nguyên còn ở Lian Shui, anh ta đã biết rằng bên cạnh kẻ giả vua có sự hỗ trợ của gia tộc Zhao và Gia tộc Giang. Nếu không có hai gia tộc này, kẻ giả vua sẽ không thể ngồi vững trên ngai vàng. Lúc đó, anh ta đã nhiều lần nghĩ đến việc tự tay giết chết hai người này – Triệu Túc và Giang Thục.

Nhưng sau khi nghe tin rằng Zhao Vương Hậu đã bỏ xác, cả gia đình Triệu Túc cũng bỏ nước ra đi, sống như những con chó bị bỏ rơi, và các đời sau của họ sẽ phải chịu ô nhục!

Trong khi đó, Giang Thục lại tự mình mang theo cơ thể đang ốm yếu đến đón anh ta; thậm chí còn dẫn theo các gia tộc khác trong nước. Từ khoảnh khắc nhìn thấy anh ta, họ đã quỳ gối khóc lóc, tưởng niệm vị vua tiền nhiệm.

Giang Nguyên bắt đầu hoang mang. Liệu Giang Thục – người đã gửi các chị em gái mình cho kẻ giả vua, và luôn trung thành suốt hàng chục năm, ngay cả khi gia tộc Zhao bỏ rơi anh ta – có thực sự chân thành không? Hay Giang Thục – người đã đi xa hàng ngàn dặm đến đón anh ta – mới là người chân thành?

Nếu cả hai Giang Thục đều chân thành, thì người này… thật sự đáng e dè!

Suốt đêm, Giang Nguyên đều cảnh giác với Giang Thục, và Giang Thục cũng thở gấp suốt đêm. Đến sáng hôm sau, khi Giang Nguyên đứng dậy, Giang Thục cũng ngồi dậy.

“Giang Công… Hãy dùng nước bọt đi.” Giang Nguyên thể hiện sự khiêm tốn và tôn trọng, không chỉ tự mình giúp Giang Thục đi vệ sinh mà còn phục vụ anh ta uống nước như một đứa cháu.

Giang Thục Nằm suốt một đêm trời, tình trạng sức khỏe của ông không hề được cải thiện, ngược lại còn tồi tệ hơn nữa.

Ông nhắm mắt lại, soi xét kỹ lưỡng Giang Nguyên, khiến người này cảm thấy bất an và vô thức vuốt ve con dao giấu trong lòng mình.

Giang Thục nhớ lại: “Hồi còn trẻ, tôi từng đi theo Vua, cùng Ngài giả dạng thành những người hầu để ra ngoài vui chơi. Lúc đó, Ngài nhất quyết muốn giả làm người hầu, dắt ngựa cho tôi, rót nước cho tôi; Ngài còn muốn đi chân trần, nhưng chỉ đi được vài dặm thôi là đã bị chảy máu dưới chân.”

Giang Nguyên nghe xong mà sửng sốt.

Giang Thục cười buồn: “Khi người ta già đi, họ thường hay nhớ về quá khứ. Đại Công tử ạ, ông nội của ngài thực sự là một vị vua vĩ đại.”

Giang Nguyên mỉm cười tự hào, ngẩng cao đầu. Dù mọi người đều nói rằng tai họa của triều đại Vua Chao Wu chính là do Ngài quá khoan dung với em trai mình…

Giang Thục dường như rất hứng thú khi tiếp tục nói: “Quê hương tôi Lỗ Quốc liền kề với Trịnh quốc và Yến quốc. Yến quốc dùng quân đội để xâm lược các vùng lãnh thổ lân cận, hành xử như loài sói dữ; họ sinh sống ở vùng biên giới, trong gia tộc vẫn còn tập tục nuôi nô lệ, thô lỗ và man rợ, không thể được giáo huấn; còn Trịnh quốc thì dựa vào dòng sông Xiang để bảo vệ đất nước mình – dù hai nước này vốn có mối quan hệ hữu nghị từ lâu đời… Nhưng người dân của Trịnh quốc luôn thèm muốn chiếm đoạt lãnh thổ của chúng ta và có những âm mưu đen tối với Yến quốc.”

Những lời này đối với Giang Nguyên giống như những điều huyền bí; dù không hiểu hết, nhưng cậu vẫn lắng nghe chăm chú. Bởi vì cậu biết rằng khi mình lên ngôi vua, mình sẽ phải đối mặt với những vấn đề này.

Giang Thục ho khan một tiếng, nuốt xuống miếng đờm rồi tiếp tục nói: “Trước khi Ngài lên ngôi, tôi đã cùng Ngài đến thăm hai quốc gia đó, đi qua mười bảy thành phố. Sau khi trở về nước, Ngài đã nói với tôi rằng: Việc Lỗ Quốc nằm giữa hai ‘con sói’ này… vừa là may mắn, vừa là bất hạnh.”

Anh ta nhìn về phía Giang Nguyên và hỏi: “Đại Công tử có biết ý của tiên vương là gì không?”

Giang Nguyên tất nhiên không thể trả lời được.

Giang Thục cũng không để Giang Nguyên cảm thấy ngượng ngùng; chưa đợi anh ta trả lời, đã tiếp tục nói: “Sau đó, tiên vương lại cư xử quá nuông chiều với Vua Triệu Mùa Hạ, cho họ ăn uống và ngủ chung. Tôi nhớ có một lần, Vua Triệu Mùa Hạ thức dậy vào buổi trưa trong cung và đi gặp tiên vương, kể rằng khi đi qua hành lang, ông ta đã thấy một người phụ nữ xinh đẹp… Thực ra đó chính là phu nhân của tiên vương – bà ấy có đôi môi nhỏ như quả anh đào và rất giỏi múa Trịnh quốc. Tiên vương liền ban người phụ nữ này cho Vua Triệu Mùa Hạ. Kể từ đó, Vua Triệu Mùa Hạ càng trở nên ngày càng không kiêng nể gì nữa.”

Giang Nguyên dường như đã hiểu được một phần, nhưng vẫn còn rất mơ hồ.

Giang Thục thở dài một hơi, sau đó tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Mọi người đều nói rằng việc vua quá nuông chiều là điều không tốt… Nhưng họ làm sao biết được rằng lúc đó, Trịnh Vương mới chỉ mười bảy tuổi, còn Vua Yến thì mười lăm! Những người trẻ tuổi lên ngôi đều muốn thay đổi thế giới, thể hiện tầm vóc của mình… Nếu không có tiên vương, tôi – Lỗ Quốc– đã sớm mất nước từ lâu rồi!”

Giang Nguyên bỗng hiểu ra! Tiên vương đã sử dụng Vua Triệu Mùa Hạ để làm cho Trịnh Vương và Vua Yến mất hứng thú trong việc xâm lược Lỗ Quốc, khiến hai người đó phải chờ đợi ngày mà Lỗ Quốc tự gây rối cho chính mình!

Giang Thục bắt đầu thở hổn hển; anh ta muốn ho nhưng không đủ sức, khuôn mặt đỏ bừng vì khó thở. Giang Nguyên không hiểu sao lại tiến lên vỗ vai anh ta một cái.

Giang Thục lấy lại được hơi thở, cảm ơn Giang Nguyên rồi tiếp tục nói: “Suốt cuộc đời mình, tiên vương đã giúp đất nước thịnh vượng, dân chúng sống yên bình; ông còn để lại danh tiếng tốt đẹp giữa các quốc gia, khiến cho Trịnh quốc và Yến quốc không dám làm gì nữa.”

Vua Triều Vũ làm những việc trái với lẽ đương nhiên, nhưng thực ra các quốc gia khác đều rất mong chờ điều đó xảy ra. Nước ta yếu đuối, thì chỉ cần có kẻ khác đến “ăn thịt” mà thôi; họ chỉ cần ngồi yên chờ thời cơ thích hợp để hành động mà thôi.

Hóa ra tất cả các quốc gia khác đều đang chờ đợi cho đến khi Lỗ Quốc dần dần diệt vong…

Giang Nguyên bỗng nhiên cảm thấy thất vọng. Trong suy nghĩ của anh, chỉ cần được kế vị Lỗ Vương thôi cũng đã đủ để an ủi linh hồn của cha mình rồi… Nhưng giờ đây, anh mới nhận ra rằng trong mắt các vị vua khác, Lỗ Quốc chỉ là một miếng thịt tươi mà thôi.

Giang Thục luôn quan sát biểu cảm của Giang Nguyên. Anh thấy không hề có vẻ phấn khích hay sợ hãi, chỉ có sự thất vọng… Trong lòng, anh không biết phải nghĩ gì nữa.

Giang Nguyên không phải là một vị vua xuất sắc; điều này anh đã nhận ra từ đầu. Nhưng anh không ngờ rằng đó lại là một vị vua lạnh lùng, thiếu lòng trung thành đối với đất nước và dân tộc.

Anh thầm than trong lòng: Ngày xưa, vị vua tiền nhiệm đã dốc hết tâm huyết, cuối cùng lại qua đời sớm… Còn Giang Tiên không chỉ không có tầm nhìn của vị vua tiền nhiệm, mà còn không có tấm lòng như ông ấy nữa; thậm chí còn tin rằng vua Triều Vũ và vua Tiền nhiệm có mối quan hệ thân thiện như anh em… Khi mình lên ngôi, vẫn muốn dựa vào vị “anh vua” này… Nhưng sau khi bị đuổi khỏi kinh thành, Giang Tiên cũng đã kết thúc cuộc đời trong u sầu.

Giang Thục ngưỡng mộ vị vua tiền nhiệm; mặc dù coi thường vua Triều Vũ, nhưng anh càng ghét bỏ Giang Tiên hơn. Ít nhất vua Triều Vũ vẫn còn có tham vọng, còn Giang Tiên thì chỉ là một kẻ yếu đuối, chỉ xứng đáng bị người khác giết để ăn thịt mà thôi.

Còn Giang Nguyên thì còn tồi tệ hơn cả cha mình; thậm chí không có chút lòng trung thành nào đối với Lỗ Quốc… Một vị vua như vậy chắc chắn không phải là điều may mắn đối với Lỗ Quốc.

Giang Thục nuốt lại những lời còn lại, để lại Giang Nguyên với khuôn mặt đầy phức tạp và tâm trạng hỗn loạn.

“Hãy để họ vào đi… Chúa lớn Công tử cũng nên tắm rửa sạch sẽ rồi.” Giang Thục nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Lúc này, Giang Nguyên mới nhận ra rằng mặt trời đã bắt đầu mọc cao.

Đã ngủ một đêm trong căn nhà của Giang Nguyên, vì vậy ban ngày tất nhiên không thể tiếp tục dùng căn nhà lớn của Công tử để nghỉ ngơi nữa. Giang Thục kiên quyết yêu cầu Giang Vĩ đưa mình ra ngoài và trở lại xe. Ngay lập tức, Giang Vĩ bảo người mang thuốc đến; khi thấy khuôn mặt Giang Thục đỏ bừng và biết rằng anh ta đang run rẩy, lòng bàn tay nóng hổi, họ hiểu ngay anh ta đang bị sốt. Hy vọng đây chỉ là cảm lạnh thông thường mà thôi!

Sau khi uống thuốc, Giang Thục có chút tỉnh táo hơn và bảo mọi người xuống dưới, rồi nói với Giang Vĩ: “Với Giang Nguyên... cũng giống như với Jiang Fei thôi.”

Jiang Fei chính là Vua Chao Wu. Khi ông ta chiếm được ngai vàng, ông ta cũng từng rất hăng hái, nhưng sau đó những bức thư gửi đến các nước láng giềng đều không nhận được phản hồi nào; các quốc gia khác dường như chẳng hề biết đến sự tồn tại của ông ta, và vì thế ông ta trở nên chán nản, ẩn mình trong cung điện Lotus Platform, suốt ngày chỉ biết vui chơi, say sưa trong men rượu.

Thực ra, vào thời điểm đó, Giang Thục chưa bao giờ gửi những bức thư đó đi.

Giang Vĩ ngần ngại gật đầu, nhưng cũng lo lắng: “Như vậy... liệu có phải là không tốt lắm không? Nếu bị phát hiện ra...”

Giang Thục nói: “Hãy đưa Lian Nu đến đó.”

Giang Vĩ ngạc nhiên: “Điều này... thật là lãng phí quá!”

Giang Thục lắc đầu: “Hãy đưa cô ấy đến đó đi. Đó cũng là việc duy nhất mà anh ta có thể làm cho gia tộc.”

Lian Nu là con trai út của Giang Thục; mẹ cô ấy chỉ là một nữ ca sĩ trong nhà. Với xuất thân như vậy, cô ấy lẽ ra phải sống như nô lệ. Nhưng Giang Thục rất yêu thương người phụ nữ này; sau khi cô ấy sinh ra Lian Nu, bà đã tự tử, và Giang Thục đã đặt tên cho con trai mình là “Lian Nu”. Khi biết điều này, Giang Thục chỉ thở dài hai tiếng rồi nuôi dưỡng Lian Nu bên mình. Mặc dù cô bé không thể mang họ Jiang, nhưng Giang Thục vẫn trực tiếp dạy dỗ cô bé về văn học và nghệ thuật.

Lian Nu có tính cách kiên cường; khi còn trẻ, cô ấy đã tranh đấu với người khác và bị mù một mắt, nhưng cô ấy vẫn quyết tâm không để mất con mắt đó và đã giết chết kẻ đã làm hại mình.

Sau khi mất đi một con mắt, Lian Nu không hề tự thương xót bản thân, ngược lại còn rất giỏi lợi dụng điều đó để gây rối cho mọi người. Các con trai của chính bà ta cũng đã từng bị Lian Nu lừa gạt, nhưng vẫn không biết rằng chính Lian Nu là kẻ đứng sau những âm mưu đó. Khi biết được sự thật, thay vì tức giận, ông ta càng trân trọng Lian Nu hơn; tuy nhiên, ông cũng lo lắng rằng sau này khi ông ta qua đời, sẽ không ai có thể kiểm soát Lian Nu nữa.

Ngược lại, Giang Vĩ từ lâu đã nhận ra sự khôn ngoan và linh hoạt của Lian Nu, và muốn nhận cậu ta làm con nuôi.

Trước đây, Giang Thục cũng do dự; việc này sẽ khiến Lian Nu phải mang họ Jiang, dù vậy cậu ta vẫn chỉ là một người hầu. Nhưng đến lúc này, ông mới nhận ra rằng vị trí phù hợp nhất cho Lian Nu không phải là làm con nuôi của Giang Vĩ, mà là trở thành người thân cận, đáng tin cậy và được yêu quý của Giang Nguyên.

Giang Vĩ không hài lòng với quyết định này, nhưng ông biết rằng Lian Nu sẽ chọn con đường nào. Ông đã nhận ra từ lâu rằng Lian Nu giống như một con sói có bộ dạng của con chó; mặc dù ăn thịt, nhưng tính cách lại giống như con chó. Trong Gia tộc Giang này, điều duy nhất Lian Nu quan tâm chính là Giang Thục. Sau khi Giang Thục qua đời, dù là chính ông – người anh trai – thì Lian Nu cũng sẽ không coi trọng ông. Tất nhiên, khi đó nếu ông nhận Lian Nu làm con nuôi và sử dụng danh nghĩa cha-con, ông hoàn toàn có thể dùng mọi biện pháp để kiểm soát Lian Nu.

Còn Giang Thục yêu thương Lian Nu, cũng chính vì cậu ta là người con trai giống mình nhất trong số các con. Con đường mà Giang Thục đã chọn cho Lian Nu chính là con đường phù hợp nhất với cậu ta… Đó cũng có lẽ là tấm lòng hiền từ cuối cùng của một người cha.

Vào ngày hôm đó, Giang Thục bị ốm và không bao giờ dậy nữa, cũng không rời khỏi giường nữa. Giang Vĩ biết rằng cuối cùng Giang Nguyên sẽ trở về nước để kế vị ngai vàng, và bây giờ chỉ là đang giả vờ thôi. Ông càng lo lắng cho sức khỏe của Giang Thục; ngoại trừ việc hàng ngày đến bên cạnh Giang Nguyên vài lần, ông luôn ở bên cạnh Giang Thục.

Phùng Dương vô cùng vui mừng!

Cảm thấy như trời đã phù hộ mình! Hàng ngày, anh ta đều ở bên cạnh Giang Nguyên, dù lúc nào cũng mang theo Phùng Bân hoặc Phùng Bình, nhưng chẳng bao giờ muốn dẫn Phùng Giá đi cùng, bởi vì Phùng Giá rất giống với Phùng Hiền.

Phùng Giá cũng không quan tâm đến điều này; anh ta chỉ thích chơi cờ với Phùng Hiền trong xe. Khi Phùng Dương trở về, anh ta luôn hỏi ngay: “Hôm nay con đã nói gì với đại Công tử vậy?”

Phùng Dương chỉ ở lại có hai ngày thôi đã cảm thấy vô cùng khổ sở. Bởi vì anh ta phát hiện ra rằng Giang Nguyên thực sự chưa từng học hành gì cả! Hoặc ít nhất là cũng chẳng thể gọi là đã học hành được… Chỉ có thể nói là biết đọc biết viết mà thôi! Nhưng anh ta không thể nói thẳng ra điều này; vì đã có tiền lệ của Phùng Hiền trước đó, nên anh ta đành phải giả vờ là người mù ngữ, để Phùng Bân và Phùng Bình là người trò chuyện thay.

Phùng Bân có một người con trai như Phùng Hiền và một người anh trai như Phùng Giá; tính cách của anh ta rất ôn hòa, không bao giờ khiến ai cảm thấy không thoải mái. Còn Phùng Bình thì am hiểu rất rõ về nghệ thuật giao tiếp; anh ta có thể nói ra những lời hay ho, khiến người khác cảm thấy thích thú. Nhìn vẻ mặt của Giang Nguyên, có vẻ như cô ấy cũng khá ấn tượng với hai người này.

Dù sao thì Phùng Dương cũng thở phào nhẹ nhõm khi trở về… Nhưng sau đó, anh ta lại bắt đầu lo lắng cho Phùng Giá: “Chẳng lẽ đến tuổi này, sau khi anh ấy trở về nước để kế vị ngai vàng, tôi sẽ phải tìm người dạy dỗ cho anh ấy sao? Nếu gặp phải các vị vua khác và họ bắt đầu trò chuyện, liệu anh ấy có bị phát hiện ra điểm yếu không? Lúc đó, mặt mũi của Lỗ Quốc sẽ bị mất hết danh dự đấy!”

Nhưng Phùng Giá lại cảm thấy rằng Phùng Dương đang lo lắng quá sớm… Vì Giang Nguyên vẫn chưa trở về nước để kế vị ngai vàng đâu. Thà rằng hãy nghĩ đến những vấn đề thực tế hơn… Chẳng hạn như liệu Giang Kỳ có thể kết hôn với Phùng gia được không?

Chẳng hạn như, liệu có thể để con gái của Phùng Dương kết hôn với Giang Nguyên không? Đúng lúc này, Phùng Dương lại có một cô con gái.

Phùng Dương ngẩn ngơ: “……Chưa đến phần nói về chuyện này.”

Phùng Giá tức giận đến mức không thể nói được gì: “Đây mới là điều quan trọng nhất!! Những ngày qua em đã đi đâu vậy??”

Phùng Dương …… Thực ra, ông ấy hoàn toàn không muốn gả con gái mình cho Giang Nguyên. Ông ấy cho rằng Giang Nguyên chỉ là một người đàn ông quê mùa, đội lên mình vỏ bọc của một quý tộc. Nếu muốn gả con gái, ít nhất cũng phải là người như Giang Tiên ngày xưa mới đúng.

Phùng Giá áp đặt: “Dù em không muốn thì cũng phải gả! Con gái này không phải do em quyết định được!”

Phùng Dương phản bác: “Ông cũng có con gái mà!”

Phùng Giá tức giận đến mức muốn nhảy dựng lên: “Nếu con gái tôi còn sống, chắc chắn không bao giờ đến lượt em quyết định!” Ông ấy đã nhận ra rằng Phùng Dương thực sự không muốn gả con gái mình cho Giang Nguyên! Nhưng theo luật lệ, chỉ có con gái của Phùng Dương mới đủ điều kiện kết hôn với Giang Nguyên; nếu Phùng Dương không gả con gái, mà để Phùng Bân hay Phùng Bình thay thế, đó sẽ là sự xúc phạm đối với vua quốc gia.

Phùng Dương kiên quyết khăng khăng: “Nếu ông muốn cưới Giang Kỳ, tôi có thể sắp xếp mọi thứ. Chỉ có điều, ai sẽ là chồng của con gái tôi, điều đó chỉ có tôi mới quyết định được!”