Sau lễ tế nữ thần, Tết Nguyên đán sắp đến rồi. Năm nay nghe nói có nhiều người được triệu vào cung để nhận chức vụ hơn năm ngoái; mọi người trên phố đều bàn tán xôn xao, đoán xem Vua sẽ phong cho ai.

“Tôi nghe nói lần này là những người từng chơi bóng cùng Vua mới được phong chức!”

“Lại là những người chơi bóng à? Có phải là người có đôi mắt tròn trịa, tên là A Tử hay gì đó không?”

“Không phải đâu… Tôi nghe nói có vài người vì đã làm ra những thứ gì đó mà cũng được phong chức.”

“Có phải là người xây con đường kia không? Con đường đó đi rất thuận tiện! Chắc họ cũng sẽ được phong làm “tiến sĩ” chăng?”

“Nhưng tôi lại nghe nói là người trồng lúa đấy… Nghe nói họ trồng được Trịnh quốc muôn thạch anh.”

Người dân trên phố bàn tán, trong các biệt thự lớn cũng vậy.

“Tại sao Bác sĩ Cống lại đi vào lúc này vậy?”

“Chẳng lẽ ở Hợp Lăng có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

“Hay là giữa hai người họ Cống…”

Đoạn Thanh Tơ gần đây không dám về nhà, sợ bị mọi người chặn đường hỏi han. Giờ đây ai cũng biết ông ta được Vua tin tưởng, nên ai nấy cũng muốn tìm ông ta để hỏi thăm thông tin. Việc phong chức vào dịp Tết Nguyên đán đã trở thành điều mà mọi người mong đợi nhất. Thật ra, các gia tộc lớn đều rất thích thói quen này của Vua; hàng năm Vua đều phong chức cho vài người, điều đó có nghĩa là chắc chắn sẽ đến lượt họ gia tộc nữa.

Điều kiện tiên quyết là phải biết Vua thích cái gì!

Đoạn Thanh Tơ bản thân mình cũng đã từng bị người khác lén lút hỏi về cách chăm sóc mái tóc của mình: Dùng loại dầu gì? Loại bột gì? Mỗi ngày phải gội tóc bao nhiêu lần? Một trăm lần hay hai trăm lần?

Đoạn Thanh Tơ Dù ông ta nói rằng mái tóc đẹp của mình là do bẩm sinh, cũng chẳng ai tin; còn việc Vua yêu mến ông ta chỉ vì mái tóc đó thì càng không ai tin nữa.

Tuy nhiên, thực sự có người đã vì điều này mà đổi tên.

Ví dụ như Liao Jun, còn có biệt danh là “Mỹ Nhân”. Tên thật của anh ta là Liao Đông Sơn, nhưng sau khi Đoạn Thanh Tơ trở nên nổi tiếng, cha anh ta cứ khăng khăng muốn đổi tên Liao Đông Sơn thành Liao Jun. Dù Liao Jun đe dọa sẽ dùng kiếm đâm cha mình, ông ta vẫn không thể ngăn cản được. Sau khi đổi tên, anh ta suốt nửa năm trời không dám ra ngoài; bây giờ bị cha ruột đuổi đến Lianhua Đài, hàng ngày đều cau có.

Nhưng thực sự, anh ta rất đẹp trai; biệt danh “Mỹ Nhân” cũng là người khác đặt cho anh ta khi còn nhỏ; khi lớn lên, không ai gọi anh ta bằng cái tên đó nữa, nhưng cha anh ta lại bắt đầu gọi

Nói xong, cô ấy liền đi lấy rượu đặt trước mặt Liao Jun.

Liao Jun vội vàng giật lấy bình rượu, quay mặt lại và uống luôn.

Anh ta có làn da ngăm đen; thường xuyên chơi với dao kiếm và cưỡi ngựa. Nếu không phải vì cho rằng bóng đá là một môn thể thao quá thô bạo, Đoạn Thanh Tơ nghĩ rằng anh ta cũng sẽ là một tay chơi bóng đá giỏi.

Đoạn Thanh Tơ không giành lại bình rượu, mà chỉ cười nhìn anh ta uống.

Uống mãi mà không thấy thú vị, Liao Jun đưa bình rượu cho Đoạn Thanh Tơ và nói: “Cậu cũng đến cười nhạo tôi đi.”

Đoạn Thanh Tơ cười và nói: “Tôi sẽ cười trước đã; sau này khi mọi người cùng đến cười nhạo anh, anh sẽ không còn tức giận nữa đâu.” Anh ta dừng lại một chút rồi khuyên: “Chú cũng chỉ muốn tốt cho anh mà thôi; đừng tức giận nữa. Hôm nay anh là khách mời đặc biệt mà.”

Từ nhỏ, Liao Jun đã rất thích trồng hoa và cây cối; trong nhà anh ta có rất nhiều loại hoa quý hiếm. Anh ta cũng rất quan tâm đến những loài cây mà người ta nói rằng ở Lỗ Quốc thì không thể trồng được. Tuy nhiên, dù trồng ra, anh ta cũng chỉ để thưởng thức riêng mình mà thôi, không bao giờ trưng bày trước mặt mọi người.

Những người bạn thân thiết của anh ta đều biết về sở thích này của anh.

Thứ nổi tiếng nhất mà anh ta trồng được chính là mười tám loại hoa đào mà anh yêu thích; Vườn hoa đào nhà Liao rất nổi tiếng. Tuy nhiên, chỉ có bạn bè và người thân mới được vào tham quan, còn người ngoài thì hiếm khi có cơ hội nhìn thấy.

Trịnh quốc Li và Trịnh quốc Mǐ, tất nhiên, anh ta cũng đã từng trồng chúng. Có thể nói rằng, dưới sự hướng dẫn của anh ta, những người hầu trong nhà Liao mới thành công trong việc trồng chúng.

Đoạn Thanh Tơ nghe nói công chúa đang tìm người thử trồng Trịnh quốc Mǐ, sau nhiều suy nghĩ, cô ấy đã đến tìm Liao Jun – lúc đó anh ta vẫn còn mang tên Liao Dongshan.

Đoạn Thanh Tơ không trực tiếp yêu cầu Liao Jun tự giới thiệu mình với vua, bởi vì Liao Jun không thích làm quan. Anh ta có vẻ ngoài đẹp trai, từ nhỏ đã được các bậc trưởng thượng yêu quý; trong gia đình có nhiều anh trai hơn, nên anh ta sẽ không bao giờ đến lượt mình nổi bật.

Đoạn Thanh Tơ chỉ muốn mượn những người thợ trồng Trịnh quốc Li mà Liao Jun có.

Liao Jun hỏi: “Trịnh quốc Li ư?”

“Tôi muốn tìm người có thể trồng được Trịnh quốc Mǐ… Có lẽ Trịnh quốc Li và Trịnh quốc Mǐ đều thuộc cùng một loại cây, nên chắc hẳn sẽ tương tự nhau thôi.”

“Vâng,” Đoạn Thanh Tơ nói.

Liao Jun nháy mắt với anh ta và nói: “Sao lại giống nhau chứ? Nhưng tôi đưa cho bạn thì cũng được; anh ta cũng trồng được loại gạo Trịnh quốc này mà, chắc hẳn sẽ có ích thôi. Cho bạn mượn thì không sao, nhưng bạn sẽ trả lại cho tôi khi nào?”

Nhưng ánh mắt của Đoạn Thanh Tơ đã lấp lánh rồi.

Liao Jun hỏi: “…Có chuyện gì vậy?”

Sau đó, Liao Jun đã bị Đoạn Thanh Tơ thuyết phục một cách dễ dàng và đi báo cáo với cha mình. Cha anh ta liền đưa anh ta đến trước Cung Môn ở Lianhua Đài và buộc anh ta phải tự giới thiệu bản thân với Vua. Sau khi làm xong việc đó, anh ta mới quay lại tiếp tục công việc trồng trọt. Trồng được nửa năm, khi thấy cây gạo sắp bắt đầu ra hoa, anh ta không chịu nổi sự vất vả nữa và quyết định trở về trước. Bố anh ta la mắng anh ta một trận, nhưng sau đó lại muốn đổi tên cho anh ta để khiến Vua ấn tượng và yêu mến anh ta hơn!

Đôi khi, Đoạn Thanh Tơ cảm thấy Nữ Hoàng quá nghiêm khắc, nhưng đôi khi lại thấy bà ấy rất khoan dung. Như trường hợp của Liao Jun – anh ta trở về sớm hơn dự kiến mà Nữ Hoàng không tức giận; anh ta không muốn làm quan mà Nữ Hoàng vẫn không tức giận; ngay cả khi cha của Liao Jun có vẻ tham lam, Nữ Hoàng vẫn không tức giận.

Nữ Hoàng thậm chí còn gọi Đoạn Thanh Tơ đến và nhờ anh ta “chiều lòng” Liao Dongshan. Đúng vậy, kể từ khi biết Liao Jun không thích cái tên mà cha mình đặt cho mình, Nữ Hoàng chỉ gọi Liao Jun là Liao Dongshan mà thôi.

Cụm từ “chiều lòng” cũng là lời Nữ Hoàng yêu cầu trực tiếp. Bà chỉ mong Liao Jun có mặt tại lễ phong danh hiệu Tiến Sĩ vào hôm nay, không yêu cầu anh ta xây dựng văn phòng hay tuyển dụng thuộc cấp; thậm chí anh ta có thể không cần phải đến triều đình nếu muốn. Điều duy nhất bà yêu cầu là mỗi khi đến mùa xuân, anh ta phải đến tận nơi để chứng kiến quá trình trồng trọt diễn ra.

Nữ Hoàng còn nhờ Đoạn Thanh Tơ hỏi Liao Dongshan xem liệu trồng loại gạo này ở phía nam hơn một chút có tốt hơn không.

Ngày hôm đó, Liao Dongshan đã thực sự đi du học đến Trịnh quốc và chứng kiến cảnh tượng tuyệt vời ở nơi đó – khắp nơi đều là những vùng đất tốt, không có núi non hay rừng rậm, dòng sông Jinjiang cũng rất êm đềm, hiếm khi xảy ra lũ lụt. Trồng loại gạo Trịnh quốc ở đó thật sự rất dễ dàng.

Đoạn Thanh Tơ Sau khi báo cáo theo lời này, công chúa đã yêu cầu anh ta canh giữ Liao Jun ngay hôm đó.

Hôm nay, anh ta phải theo dõi Liao Jun từ đầu đến cuối, không được để lỡ bất kỳ chi tiết nào.

Đoạn Thanh Tơ Khi canh giữ Liao Jun, anh ta không được cho phép Liao Jun uống quá nhiều rượu, cũng không được để Liao Jun cảm thấy buồn chán; thỉnh thoảng phải tìm cách làm cho Liao Jun vui vẻ hơn một chút. Liao Jun cũng rất hiểu chuyện và thông minh; cuối cùng, anh ta còn hỏi anh ta: “Tình cảm sâu đậm như vậy, chắc hẳn anh đã có người mình thích từ lâu rồi phải không?”

Đoạn Thanh Tơ Cô ấy cũng uống vài ly rượu, mặt đỏ bừng; nghe thấy câu hỏi đó, cô ấy liền kéo anh ta đi về phía trước.

Giang Đàn Nhìn thấy Đoạn Thanh Tơ nhưng không thấy người đứng sau cô ấy, ông ta cười nói: “Ta cứ tưởng người đó đi đâu mất rồi.”

Đoạn Thanh Tơ Liền kéo Liao Jun đến gần.

Liao Jun đã trốn suốt nửa đêm; đến lúc này, anh ta mới không thể không đến gặp Vua.

Giang Đàn Nhớ tên Liao Jun, nghe thấy anh ta báo danh, ông ta lập tức chỉnh tề quần áo, đứng dậy và tự mình giúp Liao Jun đứng dậy, nói với giọng đầy tình cảm: “Ta và chàng, lẽ ra đã nên gặp nhau từ lâu rồi!”

Dù uống rất nhiều rượu, Liao Jun vẫn nhớ rằng ánh mắt mà Vua nhìn mình lúc đó rất lạ lẫm… Nhưng nghĩ lại, cũng đúng thôi; anh ta chỉ gặp Vua một lần cách đây nửa năm, ngày hôm sau đã lên xe rời đi; lần này trở về, trông anh ta còn rất xấu xí nữa, thật không lạ gì khi Vua quên mất anh ta.

Nhưng tại sao Vua lại… bỗng nhiên nói những lời nghiêm túc như vậy? Anh ta cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vinh dự.

Giang Đàn Nắm lấy tay Liao Jun, ông ta hét lớn: “Các quý vị!”

Tiếng nhạc và vũ điệu xung quanh lập tức dừng lại, cả đại sảnh trở nên yên tĩnh; mọi người đều quay đầu nhìn về phía Vua.

Có người đứng bên cạnh Vua à?

Vua đang nắm tay anh ta đấy… Người này là ai vậy? Tại sao lại trông giống một người man rợ như vậy?

Giang Đàn Tiếp tục đọc những lời đã chuẩn bị sẵn: “Các quý vị có biết thức ăn hàng ngày của chúng ta đến từ đâu không?”

Câu hỏi này thật sự rất sâu sắc… Mọi người đều do dự không biết phải trả lời thế nào; nếu trả lời quá đơn giản thì không thể thể hiện được trình độ, còn nếu trả lời quá sâu sắc thì e rằng Vua sẽ không hiểu… Thật là khó xử.

Giang Đàn Tiếp tục đọc: “Đó chính là ân huệ từ trời cao!”

Đúng rồi, tất cả đều

Giang Đàn đột nhiên thay đổi giọng điệu, nhíu mày nói: “Nhưng có người lại không trân trọng những thứ mà trời ban tặng! Chẳng hạn như kẻ Trịnh Vương kia… Thật là một kẻ tồi tệ bậc nhất!”

Trong suốt gần nửa năm qua, Trịnh Vương đã viết rất nhiều bức thư để chửi bới Giang Đàn. Mỗi khi đọc những bức thư đó, Giang Đàn đều cảm thấy vô cùng tức giận; nghe nói Trịnh Vương muốn cưới em gái mình thì càng tức giận hơn nữa. Tất nhiên, anh ta sẽ không bao giờ để em gái mình ra khỏi nhà mình đâu!

Những người quanh Giang Đàn cũng căm ghét Trịnh Vương đến mức nghiến răng tức giận—khi ngài Vương đô đã tức giận như vậy, làm sao họ có thể không giận hơn ngài được? Dù có đọc những bức thư mà Trịnh Vương gửi đến hay không, tất cả họ đều coi Trịnh Vương như kẻ thù của mình và liên tục chửi bới hắn ta mỗi ngày, đến nỗi cả vùng Lạc Thành đều biết đến chuyện này.

Vì vậy, khi Giang Đàn lên tiếng chửi bới Trịnh Vương trong bữa yến Tết, không ai cho rằng anh ta làm sai; ngược lại, mọi người đều vỗ tay tán thưởng và cùng nhau chửi bới Trịnh Vương.

Giang Đàn nói: “Trời đã ban cho Trịnh Vương những người dân chăm chỉ, những người hiểu biết sâu rộng, những mảnh đất màu mỡ và những con sông xinh đẹp… Nhưng Trịnh Vương lại phụ lòng tất cả họ.”

Đoạn Thanh Tơ tiếp lời, kể về những chuyện khiến gia tộc Hình bị buộc phải chết, khiến người nghe không khỏi rùng mình và rơi nước mắt. Đặc biệt là những người có mặt tại đó, hầu hết đều cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Hầu hết trong số họ đều không có địa vị cao quý như gia tộc Hình tại Trịnh quốc; vậy mà khi gia tộc Hình gặp rủi ro, họ lại bị đẩy xuống vực sâu như vậy… Thật là đáng sợ!

Sau khi Đoạn Thanh Tơ kể xong, Giang Đàn thở dài và nói: “Ta thật sự thương hại những người dân ở thành phố Trịnh…”

“Vua đại độ khoan dung với muôn dân, thật là phúc lành cho chúng ta người Lỗ.”

“Ài, vua thực sự là người tốt bụng.”

“Trịnh Vương thật là đáng ghét!”

Giang Đàn cười và đẩy Liao Jun ra ngoài, nói rằng Liao Jun biết trồng loại lúa Trịnh quốc, bây giờ người Trình không còn gì để ăn, nhà họ Hình đã bị phá hủy, và không ai có thể trồng loại lúa này nữa; chỉ khi người Lỗ trồng được thì họ mới có thức ăn.

Ngay lập tức, tiếng khen ngợi không ngừng vang lên trong cung điện.

Liao Jun hoàn toàn mơ hồ trước những lời khen ngợi ấy, sau đó ông được giao trọng trách quan trọng. Những người đến khích lệ ông đều là các bậc trưởng lão thuộc thế hệ cha mẹ ông; trong sự kỳ vọng ấy, ông nhận ra rằng mục tiêu cuộc đời mình chính là phát triển loại lúa Trịnh quốc ở Lỗ Quốc, và ngay cả việc kết hôn sinh con cũng không thể cản trở ông được.

Mặc dù ông vẫn chưa muốn kết hôn sinh con – vì sợ phiền phức, vì một khi đã kết hôn sinh con, ông sẽ phải trở thành một người lớn, không thể sống thoải mái như bây giờ nữa – nhưng việc có thể làm hay không thể làm, và việc bị người khác yêu cầu không được lãng phí thời gian vào chuyện tình cảm, đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Đêm đó, Liao Jun được phong làm tiến sĩ, vua ban tặng ông một chiếc xe ngựa sang trọng để ông trở về nhà với vinh quang; sau đó, trong cơn say, ông nói với cha mẹ mình rằng mình sẽ sớm kết hôn và sinh từ mười đến tám đứa con.

Sáng hôm sau, khi tỉnh táo lại, việc kết hôn đã được quyết định, và người vợ tương lai của ông cũng đã được chọn; vì ông là một tiến sĩ mới được phong, các chị em của cô ấy cũng rất mến mộ ông, vì vậy vợ tương lai của ông sẽ mang theo tất cả các chị em mình đến làm dâu, tổng cộng là hai mươi bốn người!

Mẹ ông lo lắng: “Phải xây thêm một sân lớn nữa cho con, nếu không sẽ không chỗ ở đâu.”

Cha ông: “Nghe nói người làm tiến sĩ có thể làm quan, sao con không có chức vụ gì cả? Bố còn muốn đến chức vụ của con để làm quan nữa đấy…”

Liao Jun: “…”

Bạn bè, người thân, hàng xóm… dù quen hay không quen, tất cả đều đổ xô đến nhà ông để xin được làm đệ tử của ông.

Liao Jun bị mọi người chặn lại ở nhà; mãi cho đến khi vợ ông kết hôn, và vài người chị em của vợ ông cũng đã có thai, họ liền lén lút trốn đi vào ban đêm, và trước khi đi, họ để lại lời nói rằng Liao Jun đã đi trồng loại lúa Trịnh quốc và sẽ trở lại vào năm sau.