Trong Điện Thừa Hoa đang rất náo nhiệt.

Người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc phần nhưng khuôn mặt hầu như không có nếp nhăn, ngồi ở vị trí thứ ba bên phía tây, cùng với Lưu Ngòi. Hai anh em vui vẻ trò chuyện, cười đùa và vỗ tay theo không khí trong điện, trông rất hạnh phúc.

Lưu Ngòi liếc nhìn vua đang ngồi trên cao, thấy vua vui vẻ đến nỗi không kiềm được mà ngửa cổ nhìn xuống; mãi đến khi người hầu bên cạnh nhắc nhở mới cẩn thận nhìn sang phía Tiến sĩ Cung ngồi gần đó, rồi mới ngồi thẳng lại.

Vua ấy thật là trẻ tuổi!

Anh ta không nhịn được mà nói với Lưu Phân: “Anh hai, sau bữa tiệc này, chúng ta có nên xin gặp vua không? Cô Tiểu Anh ấy…”

Lưu Phân cười và nói nhỏ vào tai anh ta: “Không vội.” Anh ta quan sát quanh điện; ba phần số người ở đây đang nhìn các vũ công biểu diễn, còn bảy phần còn lại thì đều dành ánh mắt cho vua.

Tuổi tác của vua khiến mọi người không thể không suy nghĩ lung tung.

“Cậu tin không, mọi người ở đây đều đang nghĩ đến việc giới thiệu con gái mình cho vua. Chúng ta phải bình tĩnh, quan sát kỹ lưỡng những người xung quanh để đảm bảo mọi chuyện diễn ra thuận lợi,” Lưu Phân nói.

Việc vua còn trẻ có nghĩa là ông ấy rất dễ bị lay động; tình cảm ở tuổi trẻ thường chân thành và bền vững nhất.

Mặc dù vua chắc chắn sẽ kết hôn với một nàng công chúa để lập hậu, nhưng ai sẽ là người kế vị ngai vàng thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Chẳng hạn, người phụ nữ sinh ra vua chỉ là một người phụ nữ quê mùa thô lỗ mà thôi.

Nếu con gái của họ Lưu thị sinh ra người kế vị ngai vàng, thì thế giới này chẳng phải cũng sẽ thuộc về họ Lưu thị sao?

Tất cả mọi người ở đây đều nghĩ như vậy, kể cả người của Lạc Thành cũng vậy.

Nếu không phải vì vị vua trước đã loại bỏ ba gia tộc Jiang, Cung, và Feng để mở đường cho vua kế vị, thì họ cũng sẽ không có cơ hội này đâu.

Bảy họ lớn đã trở thành quá khứ; họ Lưu thị nhất định phải nắm bắt lấy cơ hội này!

Lưu Phân hiểu rõ rằng, để chinh phục trái tim một người đàn ông, điều quan trọng nhất không phải là vẻ ngoài; vẻ ngoài có thể mang lại cảm giác rung động trong chốc lát, nhưng để người đàn ông thực sự yêu bạn, bạn cần phải có thứ mà anh ta thực sự mong muốn.

Lần này, khi ông ta đến Lạc Thành, ông đã mang theo ba cô con gái trong gia đình mình: Lưu Phi xinh đẹp nhất, Lưu Phương trẻ tuổi nhất, và Lưu Anh – người có tính cách dịu dàng, được mọi người trong nhà yêu mến.

Lưu Khuê cùng với ông ta đều đánh giá cao Lưu Anh hơn. Nhưng để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, Lưu Phân quyết định phải tìm hiểu kỹ lưỡng về vị Vua Đại, về tính cách của ngài, xác định rõ ngài ghét ai, lại thích kiểu người nào, sau đó mới hướng dẫn Lưu Anh và giới thiệu cô ấy với Vua Đại.

Lưu Ngòi hỏi: “Còn Công chúa nữa, chúng ta sẽ gặp Công chúa vào lúc nào?”

Công chúa Triệt Tinh là một người không thể bỏ qua; bà ta rất tham lam quyền lực và không chịu kém người khác. Đối với bà ta, ngoài việc chuẩn bị tiền bạc cho bà, họ cũng cần phải coi chừng ảnh hưởng mà bà ta có thể gây ra đối với Vua Đại.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa biết Vua Đại có cái nhìn như thế nào về người chị gái này của mình… Liệu ngài tin tưởng bà ấy? Phụ thuộc vào bà ấy? Hay có cảm giác chán ghét? Có nghĩ rằng người chị gái quá độc đoán, đặt ra quá nhiều yêu cầu? Quá áp đặt? V.v…

Điều này có nghĩa là họ cần phải tìm hiểu rõ trước xem Vua Đại nhìn nhận Công chúa như thế nào, sau đó mới quyết định phải đối xử với bà ta ra sao.

Lưu Phân thở dài: “Công chúa có thể phải chờ một thời gian.” Ông nhắc nhở Lưu Ngòi*: “Việc gửi quà không được dừng lại một ngày nào hết! Phải tiếp tục gửi hàng ngày, đừng để Công chúa nghĩ rằng chúng ta đang coi thường bà.”

Lưu Ngòi gật đầu: “Anh cứ yên tâm.”

“Vị Đại tướng vẫn không chịu gặp chúng ta à?” Lưu Phân hỏi.

Lưu Ngòi lắc đầu: “Không chịu gặp. Ngay cả thiệp mời cũng không nhận, chỉ nhận quà thôi.”

Đôi khi, ông ta cảm thấy rằng vị Đại tướng này giống hệt Công chúa vậy – cả hai đều quá tham lam tiền bạc!

“Đừng tức giận,” Lưu Phân nói: “Vì xuất thân từ nông thôn, việc thích tiền bạc không phải là điểm yếu của họ. Nếu chúng ta gửi quà nhiều hơn nữa, ít nhất vị Đại tướng cũng sẽ nhớ đến lòng tốt của Lưu thị đối với mình… Dù không giúp đỡ chúng ta, ông ta cũng sẽ không làm hại chúng ta.” Dù vậy, ông vẫn cảm thấy thất vọng vì không thể gặp được Giang Vũ.

Lưu Ngòi hỏi: “Còn vị Tướng Giang kia thì sao?”

“Hắn ấy ư?” Lưu Phân khinh thường lắc đầu: “Chỉ là con chó của Lâm Gia mà thôi.”

“Hãy gả con gái mình cho hắn, dùng sức lực của cả tộc để nuôi dưỡng hắn; nếu chúng ta không thể đưa cho hắn nhiều hơn những gì Lâm Gia đã làm, thì cũng đừng đi tìm hắn nữa.”

Hơn nữa, bây giờ Giang Vũ thậm chí còn không cho phép Giang Bân bước vào nơi này; liệu họ có quan tâm đến một người như vậy sao?

“Chỉ cần mang vài món quà đến, thêm vài nàng múa nữa là đủ rồi,” Lưu Phân nói.

Lúc này, một người hầu bước vào từ bên ngoài điện. Anh ta mặc chiếc áo choàng màu xanh tuyết, đeo dải lụa ngọc, khuôn mặt hiền lành và duyên dáng. Khi anh ta tiến vào từ một góc điện, vua và Tiến sĩ Gong ngay lập tức nhận ra anh ta; âm nhạc và màn múa trong điện vẫn tiếp diễn, nhưng vua và Tiến sĩ Gong hoàn toàn mất hứng thú.

Lưu Phân lập tức ngồi thẳng dậy và thì thầm: “Phải là người của Trích Tinh Lâu chăng?”

“Chắc chắn rồi!” Lưu Phân trả lời.

Mặc dù họ chưa từng gặp Công chúa Đoạt Tinh, nhưng họ biết rất rõ về cô ấy. Công chúa rất thích những chàng trai trẻ tuổi; việc cô ấy thích các chàng trai đẹp phục vụ mình đã trở thành chuyện ai cũng biết. Với vẻ ngoài như vậy, chỉ có Công chúa Đoạt Tinh mới xứng đáng được người hầu này phục vụ.

Người hầu đó đến bên cạnh Giang Đàn, cúi chào nhẹ rồi ngồi xuống; anh ta ngồi cùng với Khương Trí và Giang Nhân. Ba người ngồi lại với nhau, tạo nên một khung cảnh đặc biệt trong điện.

Khương Trí và Giang Nhân đều mỉm cười với anh ta. Ngay cả Giang Đàn cũng không xa lạ với người hầu này; ông biết rằng anh ta thuộc phe Thái tử, và trước đây cũng từng phục vụ Công chúa. Họ đã sống cùng nhau trong cung Bắc Phụng được một năm rồi, và đã trở nên thân thiết như gia đình.

Ông liên tục nhìn người hầu đó, nhưng chính nụ cười an ủi của Khương Trí mới khiến ông yên tâm hơn một chút, và sau đó ông tiếp tục xem màn múa trước mắt.

Khương Trí cười hỏi Khương Lương: “Sao lại là anh đến đây?”

Khương Lương nhìn Khương Trí một cái; anh ta rất đẹp trai, ánh mắt của anh ta khi nhìn Khương Trí không hề chứa vẻ giận dữ, mà chỉ toát lên vẻ duyên dáng. Bây giờ bên cạnh công chúa đã không còn ai xinh đẹp nữa, nhưng mọi người bên ngoài vẫn nghĩ rằng công chúa thích sắc đẹp. Công chúa không quan tâm đến điều đó; chỉ khi cần phải xuất hiện trước mặt mọi người, công chúa mới dùng Khương Lương để thay thế.

Những người như Pan Đại huynh thường chỉ được sử dụng trong những dịp trọng đại mà thôi.

Có một lần, sau khi say rượu, Khương Trí đã đùa rằng Khương Lương là một cô gái nhà giàu yếu đuối, còn Pan Đại huynh thì là một người đẹp tuyệt vời.

– Sau đó, Pan Đại huynh đã bảo Khương Lương lấy thuốc nhuộm từ nơi Hoàng Lão đặt vào bồn tắm của Khương Trí; kết quả là phần cơ thể dưới cổ của Khương Trí bị vàng trong suốt hai tháng.

Khương Lương không cần phải nhìn những người trong cung này; chỉ cần hỏi Khương Trí: “Người ở Thành phố Khai Nguyên, Lưu thị thì sao?”

Khương Trí tiến lại gần Khương Lương, tựa như hai người đang nói đùa với nhau; Giang Nhân cũng mỉm cười, có vẻ như Khương Lương chỉ đến đây để tạo không khí vui vẻ mà thôi.

Khương Trí thì thầm: “Họ là một cặp anh em; người lớn tuổi hơn là người chủ, còn người kia thì giống như một người hầu; qua cách ăn mặc, có thể thấy địa vị của họ khác nhau, có lẽ họ không cùng mẹ.”

Khương Lương gật đầu: “Người lớn tuổi hơn tên là Lưu Phân, là con thứ hai của Lưu thị; còn người con thứ ba tên là Lưu Ngòi. Theo như anh nói, người con thứ ba có lẽ là con của một thiếp thân khác.”

Khương Trí gật đầu: “Có lẽ là vậy.”

Khương Lương hỏi: “Nếu sau này họ đến tìm Vua để nói chuyện, anh hãy trò chuyện với họ thêm một chút nhé.”

」

Khương Trí hỏi: “Có nên để họ gặp Vua không?”

Khương Lương đáp: “Công chúa bảo không cần thiết.”

Khương Trí gật đầu.

Khương Lương ngồi xuống và không đi đâu nữa; một lúc sau, có các thiếu gia mang đến đồ ăn vặt. Ba người ngồi trước giường của Vua, nói cười, ăn uống. Vua nhìn từ trên xuống với ánh mắt ghen tị; nhưng mỗi khi Vua có ý định di chuyển, bác sĩ Gong bên cạnh sẽ liếc nhìn Vua, và Vua liền không dám làm gì nữa.

Cuối cùng, ba người hầu này chia làm hai nhóm: hai người đi quấy rầy bác sĩ Gong, còn một người lén lút đưa đồ ăn cho Vua, để Vua quay lưng lại ăn. Bác sĩ Gong rõ ràng đã thấy nhưng cũng không phản đối; chỉ sau khi Vua “lén ăn” xong, ông mới nhìn Vua một cái với vẻ không hài lòng. Vua vội vàng lau đi vụn thức ăn trên môi và tiếp tục ngồi yên.

Lưu Phân nhìn cảnh tượng đó và thở dài nhẹ: “Có vẻ như Vua rất tin tưởng bác sĩ Gong.”

Lưu Ngòi cười nói: “Vua thực sự rất ham chơi.”

“Ừm,” Lưu Phân gật đầu, “Mối quan hệ giữa các hầu của Công chúa và các hầu của Vua rất tốt; điều này chứng tỏ mối quan hệ giữa Công chúa và Vua cũng khá tốt.”

Lưu Ngòi nói nhẹ: “Nhưng Công chúa đã từng bị đuổi ra khỏi Lianhua Đài trong vài năm… Sau khi trở lại, bà ta lại bán chức vụ để thu thập của cải. Theo tôi thấy, Công chúa hiểu chuyện sớm hơn Vua nhiều.” Cho đến bây giờ, Vua vẫn chưa thể hiện bất kỳ mong muốn nào, dù là về quyền lực, của cải hay phụ nữ… Điều này cũng chứng tỏ Vua còn rất trẻ.

Lưu Phân cười nói: “Một người phụ nữ… chỉ biết tích trữ tiền bạc cho mình thôi.” Hãy nhìn cách hành xử của Công chúa đi: Để có tiền, bà ta đầu tiên bán chức vụ; sau đó lại thấy việc đó quá chậm, nên còn cổ vũ Vua tăng thuế… Bà ta không sợ rằng sau này mình sẽ bị mọi người chỉ trích sao?

Lưu Ngòi nói nhẹ: “Chỉ là một công chúa mà thôi… Dù phạm phải sai lầm lớn đến đâu, liệu Vua có thể tự tay giết chết chính em gái mình không? Chỉ có thể gả bà ta đi xa thôi.” Nhìn vào bác sĩ Gong, ông ấy cũng không chỉ trích nhiều về hành động của Công chúa; ngược lại, ông còn lo lắng rằng đạo đức của Công chúa sẽ bị nghi ngờ, nên đã mời một cô gái từ gia đình quý tộc của Lạc Thành đến dạy dỗ Công chúa.

“Vì vậy, bây giờ chúng ta cũng không cần phải làm phiền Công chúa.”

Lưu Phân nói nhẹ, trừ khi sau này Đại Vương không còn thích Công Chúa nữa…

Sau bữa tiệc, Giang Đàn phải tiễn chào những “vị khách” này, rồi chọn lọc một số người để họ quay lại vào ngày mai.

Trong số đó, có những người không được Đại Vương mời.

Có Cung Liệu đứng đó; họ cũng không dám tỏ vẻ bất mãn, chỉ là lòng không nỡ rời đi.

Theo chỉ thị của Khương Trí, Giang Đàn cố tình làm như không nhìn thấy họ, khi Lưu Phân và Lưu Ngòi đang đợi chờ từ xa.

Khi Giang Đàn gọi Giang Nhân quay trở lại hậu điện, Lưu Phân và Lưu Ngòi lập tức tiến lên chặn đường Khương Trí đang tiễn Khương Lương ra đi. Sau khi tránh khỏi ánh mắt của Bác Sĩ Gong, Lưu Ngòi cúi chào một cách lịch sự và nói: “Xin chào Công tử nhỏ, tôi xin chào.”

Khương Trí từ chối lời chào của Lưu Ngòi và cũng đáp lại một cách lịch sự: “Không dám nhận.”

Lưu Ngòi lén đưa cho anh ta một miếng vàng và thì thầm hỏi: “Chẳng biết… liệu chúng tôi có làm gì phật lòng Đại Vương không?”

Khương Trí bỗng cười, trông trẻ trung hơn đi một chút, và lắc đầu nói: “Đừng hiểu lầm, Đại Vương chỉ thích những người trẻ tuổi hơn mà thôi.” Anh ta hạ giọng như đang kể một bí mật: “Đại Vương không thích những người giống như Bác Sĩ Gong.”

Nói cách khác, Lưu Phân và Lưu Ngòi trông giống như những người lớn, còn Đại Vương thì bị Bác Sĩ Gong kiểm soát quá nhiều, nên không thích những người lớn đó.

Sau khi nói xong, anh ta muốn đi, nhưng Lưu Ngòi vội vàng kéo anh ta lại và van nài: “Chúng tôi thực sự không hề có ý xúc phạm Đại Vương. Xin hãy về và nói lời tốt cho chúng tôi.”

」

Khương Trí đồng ý và còn hỏi liệu họ có việc gì khác không.

Lưu Ngòi liền hỏi Vua thường thích những món quà nào, để họ có thể chuẩn bị sẵn và tặng cho Vua.

Khương Trí liệt kê ra hơn mười loại đồ vật, từ thức ăn, đồ uống đến đồ chơi giải trí, rồi cười nói: “Những ngày gần đây, Vua luôn nhắc đến những trò chơi này; nếu các bạn có thể mang chúng đến đây, Vua sẽ rất vui và chắc chắn sẽ nhớ đến các bạn.”

Sau khi Lưu Phân và Lưu Ngòi rời đi, ngày hôm sau họ đã mang quà đến.

Khương Trí trước tiên cùng Giang Nhân và Khương Lương thử chơi những trò chơi đó, đảm bảo rằng chúng hoàn toàn ổn thì mới đưa cho Giang Đàn và Giang Dương.

Giang Đàn nhìn những trò chơi đó và hỏi Khương Trí: “Có cần cho họ quay lại nữa không?” Giờ đây anh ta đã quen với việc hàng ngày gặp gỡ nhiều người; trong số đó, một số người anh ta cần gặp hàng ngày, còn những người khác thì tạm thời không cần gặp nữa. Anh ta đã nhận được rất nhiều quà, nhưng tất cả chúng đều không phải là những thứ anh ta muốn… Anh ta đã nhận được hơn bốn mươi cây đàn rồi.

Khương Trí gật đầu và nói: “Vài ngày nữa, khi họ quay lại, Vua sẽ trò chuyện với họ về những trò chơi mà Vua thích.”

Giang Đàn lấy một quả bóng da đặt xuống đất và vỗ nhẹ; quả bóng phát ra tiếng “bụp bụp” êm ái, anh ta nói: “Được đấy, quả bóng này rất tốt.”

Khương Trí cười và nói: “Nếu Vua thích quả bóng này, thì hãy yêu cầu họ làm thêm nhiều quả nữa.”

Họ đều không nói gì; Khương Lương lại đi hỏi Giang Dương rằng anh ta thích trò chơi nào.

Giang Dương thích trò chơi tính số.

Ngày hôm sau, Giang Đàn nhận được sáu mươi quả bóng da, đủ loại kích thước; còn Giang Dương thì nhận được chín nghìn chín trăm chín mươi chín viên đồ chơi dùng để tính số.

Trong căn nhà này, Giang Kỳ cũng đang chơi trò “số tử”. Bà cho rằng đây là một loại trò chơi board game và còn giúp trẻ em học toán nữa. Những quân cờ được làm từ gỗ, được nhuộm thành các màu sắc khác nhau; trẻ em có thể đếm chúng từng quân một. Mỗi màu sắc tương ứng với một chữ số nhất định. Quân cờ mà Giang Kỳ sử dụng được làm từ ngọc ánh, và quân cờ dành cho Giang Dương cũng vậy. Màu xám tượng trưng cho chữ số nhỏ nhất (chữ số một), màu đỏ là chữ số mười, màu xanh lá cây là chữ số trăm, màu vàng là chữ số nghìn, còn màu đen là chữ số vạn. Bà còn yêu cầu người ta làm thêm những quân cờ bằng hạt kim cương vàng và bạc để bổ sung các chữ số hàng trăm nghìn và hàng triệu. Bà thấy trò chơi này khá đơn giản và dễ hiểu. Nhưng khi bà chơi trước đây, Giang Vũ chưa bao giờ tính đúng chữ số vạn; trong khi đó, Giang Đàn lại giỏi hơn một chút, có thể tính đến chữ số vạn. Còn Giang Dương thì từ nhỏ đã được Giang Lý và những người khác dạy dỗ, nên anh bé cũng có thể tính đến chữ số hàng triệu một cách dễ dàng. Bà thở dài nhẹ. Bà nghĩ rằng việc Giang Đàn được chỉ định làm người kế nhiệm của Lỗ Quốc chỉ là một giai đoạn chuyển tiếp mà thôi; vì vậy, Giang Dương nhất định phải học hỏi và ghi nhớ những quy tắc lễ nghi của thế giới này một cách sâu sắc, giống như Vệ Thủy và những người khác. Nếu một ngày nào đó – điều mà bà tin chắc rằng sẽ sớm xảy ra – đến, bà không muốn Giang Đàn và Giang Dương trở thành kẻ thù của nhau, bởi vì lúc đó bà sẽ phải đối mặt với vấn đề nên bảo vệ ai. Đối với Giang Dương, bà vừa vui mừng vì sự thông minh của cậu bé, vừa lo lắng rằng cậu bé này có thể sẽ giống như Pan Er và Lian Nu, một ngày nào đó sẽ không chịu đựng được việc phải tuân theo sự chỉ đạo của Giang Đàn.