Khi tỉnh dậy, ông đã ở trong cung điện ngoại ô thành phố Lạc Thành. Người hầu mặc áo vàng không râu cười nói với ông: “Thật tốt khi Công tử đã tỉnh lại; Hoàng đế hàng ngày đều hỏi thăm về ông đấy.”

Những vết thương do bị tra tấn trong tù đã được chăm sóc cẩn thận; tay, chân và lưng ông đều được băng bó bằng gạc thuốc, và chỉ cần nhúc nhích nhẹ là đã đau rát.

Người hầu trước tiên mang đến quần áo và thức ăn, sau đó là thuốc súp. Sau khi ông uống xong, họ hỏi liệu ông có muốn gặp gia đình mình không.

Lưu Thanh hỏi: “Nơi này là đâu?” Người hầu trả lời: “Đây là khu vực thông viên trong cung điện của Hoàng đế.”

Thông viên là một loạt các cung điện xung quanh cung chính, nơi các quan lại, vệ sĩ và binh sĩ thân cận sống cùng Hoàng đế.

Đoạn Thanh Tơ Trước đây, khi ông còn ở trong cung, ông cũng sống ở đây.

Các căn nhà ở đây có kích thước khác nhau; những căn lớn có thể chứa cả gia đình, còn những căn nhỏ thì chỉ đủ cho một người ở tạm thời.

Gia đình Lưu sống trong một căn nhà lớn, hai sân vườn lớn đều được dành riêng cho họ.

Điều khiến Lưu Thanh ngạc nhiên là khu vực thông viên chỉ cách đường lớn có một bức tường, việc ra ngoài hoàn toàn không cần qua vệ sĩ cung đình.

Hoàng đế… thật không ngờ lại không giam giữ họ.

Lưu Thanh thầm thở trong lòng, rồi quyết định đến thăm cha mẹ mình trước.

Lưu Phân Trông có vẻ yếu ớt hơn so với lúc ông giả vờ ốm; khuôn mặt ông tái nhợt, tinh thần suy sụp, đôi mắt đỏ hoe, tay cũng run rẩy nhẹ – rõ ràng là do ông đã thức trắng đêm để khắc chữ.

“Cha…” Sau khi chào hỏi, Lưu Thanh cúi đầu và bắt đầu khóc nức nở.

Lưu Phân nói: “Đừng suy nghĩ quá nhiều. Đã đến nước này rồi, con không còn lối quay trở lại nữa. Vì đã tỉnh dậy rồi, hãy nhanh chóng đến cảm ơn Hoàng đế đi; nếu Hoàng đế mời con tham dự bữa yến, thì thật tuyệt vời.”

Gia đình Lưu đã hy sinh hàng trăm mạng người; nếu không thể đổi lấy một vị trí cao quý trong triều đình, thì tất cả những cái chết đó sẽ trở nên vô ích!

Lưu Thanh vẫn còn hy vọng, hỏi: “Cha ơi, gia đình chúng ta…”

Lưu Phân không nhìn con trai mình, mà chỉ nhìn đôi tay đang run rẩy của mình. Kể từ khi rời khỏi thành phố Khai Nguyên, ông hàng ngày đều lặng lẽ học thuộc lòng gia phả; đến đây, ông lại phải tiếp tục công việc khắc chữ vào gia phả mỗi ngày, không ngừng nghỉ.

Gia tộc Lưu vẫn còn đó; mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

“Sứ giả của Đại Vương đã đến nhận xác cho Lưu thị rồi,” Lưu Phân nói, “Hiện tại… chưa nghe nói Đại Vương có chỉ định ai đến tiếp quản thành Kaiyuan.”

Lưu Thanh cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại, nghỉ ngơi một lát rồi chuẩn bị bài biểu cảm ơn và hỏi người hầu trong cung cách nào để gặp Đại Vương.

Người hầu sau khi nhận được quà đã chỉ cho anh ta nên gặp ai.

“Có hai người; Công tử đều có thể thử xem,” người hầu nói.

Một người là Tiến sĩ Từ, bởi vì ông ta thường xuyên vào cung cùng với Tiến sĩ Điền, và Tiến sĩ Từ dễ nói chuyện hơn Tiến sĩ Điền nên là ứng viên số một;

Người thứ hai là Đoạn Thanh Tơ. Hiện nay, không ai trong cung không biết rằng Đoạn Thanh Tơ là người được Đại Vương sủng ái nhất; gia tộc Đoạn, ngoài việc e ngại rắc rối ra, cũng không có vấn đề gì khác, vì vậy hiện tại chưa có ai phàn nàn về việc Đoạn Thanh Tơ giữ vị trí cao này.

Đoạn Công tử cũng nổi tiếng là người dễ nói chuyện và thích giúp đỡ người khác.

Sau khi cảm ơn người hầu, Lưu Thanh suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định sẽ đi gặp Đoạn Thanh Tơ.

Thứ nhất, Tiến sĩ Từ thuộc dòng dõi tám họ quý tộc, rất khó tiếp cận; nghe nói dù ông ta hiền lành nhưng chỉ quan tâm đến những người có tài năng thực sự; nếu không có kiến thức hay năng lực gì đáng kể, ông ta sẽ không để ý đến bạn.

Thứ hai, gia tộc Đoạn không quá khó tiếp cận, và Đoạn Thanh Tơ lại là người trẻ tuổi; chắc chắn sẽ không khó để gặp ông ta. Nếu mang theo quà tặng và thành tâm xin giúp đỡ, có lẽ sẽ có thể thuyết phục được ông ta giúp đỡ mình.

Nhưng trước khi anh ta kịp đến gặp Đoạn Thanh Tơ, những người em họ của Lưu thị đang ở sân bên cạnh nghe tin anh ta đã tỉnh lại liền xông vào và mắng anh ta: “Kẻ ác độc! Ngươi đã giết chết bao nhiêu người trong gia tộc Lưu chỉ để mở đường cho mình! Làm sao ngươi có thể ngủ yên được vào ban đêm?” Họ còn giơ kiếm lên muốn đánh anh ta.

Lưu Thanh đau lòng đến tận đáy lòng, muốn dâng cổ mình để chết; may mắn thay, những người anh họ muốn giết anh ta đã bị ngăn lại.

Lưu Phân nghe thấy tình hình hỗn loạn này nhưng cũng không xuất hiện; Lưu Thanh phải tự mình gánh vác trách nhiệm này. Đây là điều mà anh ta buộc phải tự mình đối mặt.

Ngay trong ngày hôm đó, đã có người từ biệt, không dám ở lại cùng với Lưu Thanh.

Lưu Thanh không thể nào giữ họ lại được, chỉ đành tiễn họ đi và còn tặng họ rất nhiều của cải trước khi họ ra đi.

Hành động của ông ta thực sự đáng được kính trọng. Dù sao thì ông ta cũng là người trung thành với Đại Vương, mới phải rơi vào tình cảnh bị mọi người bỏ rơi như hiện nay; ông ta hoàn toàn không sai, ngược lại, ông ta là một người đáng được tôn trọng.

Giang Kỳ nghe tin này ở trong cung, liền bảo Khương Trí chuẩn bị thêm của cải để ban thưởng cho Lưu Thanh.

Nhưng Giang Đàn không hài lòng. Ông ta đã biết rằng gia đình Lưu đã dùng chiêu trò đau khổ để lừa dối chị gái mình, và bây giờ đã có người bắt đầu chỉ trích Giang Vũ ở bên ngoài.

Bởi vì không ai tin rằng chính gia đình Lưu đã tự đốt nhà mình; mọi người đều nghĩ rằng chính những người thuộc phe Giang Vũ muốn gây ấn tượng tốt nên mới đốt nhà và giết chết những người trong gia đình Lưu.

Nếu tiếp tục ủng hộ Lưu Thanh, điều đó có nghĩa là coi thường Giang Vũ phải không?

Giang Kỳ cười và nói: “Chúng ta ủng hộ ông ta chỉ để ông ta tiếp tục làm việc cho chúng ta mà thôi. Chúng ta càng ủng hộ ông ta cao, thì sau này ông ta càng khó có thể xuống khỏi vị trí đó.”

Hiện nay, Thành Khai Nguyên đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; gia đình Lưu đã sử dụng chiêu trò này chỉ để tiếp tục kiểm soát Thành Khai Nguyên.

Vì gia đình Lưu đã bị “hại” chết, còn Lưu Thanh lại là một người trung thành, vậy kết quả tốt nhất chẳng phải là Đại Vương tiếp tục giao Thành Khai Nguyên cho Lưu Thanh – tức là gia đình Lưu sao?

Đó vừa là sự an ủi, vừa là sự quan tâm, và còn là sự tin tưởng; đó mới chính là câu chuyện tốt đẹp về mối quan hệ giữa vua và tôi tớ.

Nhưng Lưu Thanh không phải là người trung thành sao? Làm sao ông ta có thể tiếp tục trung thành một cách mập mờ như vậy được?

Giang Kỳ chỉ đơn giản là đang chờ đợi ngày Lưu Thanh “hồi phục”.

Sau khi nhận được quà tặng từ Đại Vương, Lưu Thanh nói với Khương Trí rằng ông ta muốn gặp Đại Vương để cảm ơn. Khương Trí hỏi đi hỏi lại xem “sức khỏe của Công tử đã tốt lên chưa”.

“……”

“Công tử Sao không nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa nhỉ?”

“Tôi thấy vết thương trên đầu Công tử vẫn chưa lành đâu.”

Họ gần như ép buộc Lưu Thanh phải nghỉ thêm vài ngày nữa.

Và anh ta đã nghỉ suốt một tháng trời, cho đến khi hoàn thành việc giao tới ba mươi triệu cân than mà Lạc Thành yêu cầu.

Không thiếu một cân nào.

Bây giờ, các gia tộc khác ở Thành phố Khai Nguyên đều rất ngoan ngoãn; họ không chỉ giao than mà còn mang theo quà tặng nữa – bao gồm lương thực, tiền bạc và cả những người phụ nữ xinh đẹp.

Nếu xét về mức độ “trung thành” thông qua những lễ vật dâng hiến này, thì bây giờ Thành phố Khai Nguyên thậm chí còn “trung thành” hơn cả gia tộc Lưu ngày xưa nữa.

Hơn nữa, họ còn rất nóng lòng mong Đại Vương sớm ban cho họ một vị thống đốc mới; Thành phố Khai Nguyên không thể thiếu người lãnh đạo trong bất kỳ ngày nào cả. Nếu không có vị thống đốc do Đại Vương ban cho, Thành phố Khai Nguyên sẽ giống như một đứa trẻ sơ sinh không ai chăm sóc; liệu vào mùa xuân năm sau thì sao đây? Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa thôi.

Điều này cũng là điều hiển nhiên; trước mùa xuân năm sau, Thành phố Khai Nguyên chắc chắn sẽ cần một người lãnh đạo mới.

Nếu Đại Vương không ban cho, họ cũng có thể yêu cầu Đại Vương cho phép họ “đề cử” một người có uy tín để tạm thời đảm nhận vai trò đó. Nếu không, vào mùa xuân này, tất cả các nghi lễ và công việc chính sách sẽ không ai quản lý được.

Đúng vào lúc này, Lưu Thanh cuối cùng cũng đã “hồi phục” hoàn toàn và được Đại Vương mời tham dự bữa tiệc cung đình.

Các cung nữ cũng đã kể cho Lưu Thanh biết tất cả những điều liên quan đến người dân từ Thành phố Khai Nguyên.

Lưu Thanh cảm thấy rất lo lắng; anh ta biết rằng mình vẫn còn rất nhiều việc phải làm, và không biết liệu cuối cùng mình có thể đưa Lưu thị trở lại Thành phố Khai Nguyên hay không. Có lẽ mọi chuyện sẽ không diễn ra thuận lợi như họ dự đoán, và Đại Vương cũng có thể sẽ không đồng ý với yêu cầu của họ… Nhưng anh ta vẫn phải tiếp tục làm những gì mình cần làm.

Lưu Thanh đã phục vụ Lạc Thành trong nhiều năm, và đến nay vẫn còn rất nhiều người quen thuộc ở bên cạnh Giang Đàn. Trong suốt hành trình từ dinh thự sang Đài Hoa Lan, Lưu Thanh đã gặp lại rất nhiều người bạn cũ. Khi đến trước cửa Đài Hoa Lan, mọi người đều xuống xe, nhưng vì lý do “sức khỏe yếu”, Lưu Thanh lại được phép lái xe thẳng vào cung đình!

Nhờ vậy, những người trước đây không nhận ra anh ta giờ đều đã biết mặt anh ta rồi.

“Anh Liu!”

“Đệ hãy từ từ thôi!”

“Kìa, đó chính là Lưu Thanh đấy!”

Ánh mắt mọi người đều đầy sự kính trọng và ghen tị. Nếu như những chuyện trong quá khứ của anh ta được công bố, thì “sự trung thành” của anh ta chắc chắn sẽ không còn bị ai nghi ngờ nữa.

Mọi người đều nói rằng, sau khi Lưu Thanh được Lưu Phân dẫn đến Lạc Thành, anh ta đã hoàn toàn trung thành với Đại Vương.

Khi Lạc Thành bị quân Hợp Lăng bao vây và Phan Thành kiên quyết không đầu hàng, tất cả gia đình họ Lưu đều trở về nhà, nhưng Lưu Thanh lại ở lại.

Khi Đại Vương bị sát thủ tấn công trong cung điện và mọi người đều hoang mang lo lắng, Lưu Thanh đã ra ngoài vận động mọi người có lòng, kêu gọi họ lên án những kẻ gây rối, và luôn cố gắng bảo vệ Đại Vương.

Sau khi Đại Vương thoát hiểm, để giúp đỡ những người dân lưu lạc, Ngài đã triệu tập các học giả để họ đảm nhận những chức vụ nhỏ. Dù là con cháu của một gia đình quý tộc, Lưu Thanh vẫn sẵn lòng tuân theo lệnh của Đại Vương, đảm nhận một chức vụ nhỏ bé; điều mà trước đây anh ta chưa bao giờ nghĩ đến.

Những hành động trung thành của Lưu Thanh cuối cùng đã chạm đến trái tim Đại Vương, và Ngài đã giao cho anh ta những trách nhiệm quan trọng. Lưu Thanh cũng đã trả lại sự trung thành đó bằng tất cả lòng chân thành của mình; dù phải đối mặt với sự ghét bỏ của những người thuộc phe gia tộc, anh ta vẫn không thay đổi quyết tâm ban đầu của mình.

Một người trung thực như vậy, chẳng phải xứng đáng được yêu mến sao?

Khi thấy Lưu Thanh có thể đi xe ngựa trong cung điện và xuống Lianhua Đài, mọi người đều bàn tán không ngớt.

Người ta nói rằng Lưu Thanh đang sống trong cung điện.

Người ta nói rằng Đại Vương rất quan tâm đến anh ta.

Người ta cũng nói rằng một số người đã cùng Lưu Thanh trốn thoát, nhưng sau đó họ đã quay lưng lại với anh ta; tuy nhiên, Lưu Thanh không hề oán giận, mà còn tiếp tục giúp đỡ họ bằng tiền bạc và vật phẩm.

Thật là một người tốt, một người tốt bụng!

Trung thành! Xứng đáng được kết bạn!

Xung quanh xe của Lưu Thanh càng lúc càng đông người; mọi người đi theo xe anh ta, trò chuyện cùng anh ta suốt đường, và cuối cùng họ đã đến Kim Lộ Cung.

Khương Trí cùng với Đoạn Thanh Tơ xuống đón ông ấy; hai người được sủng ái nhất bên cạnh vua, một là người hầu cận, một là người trực ban, điều này cho thấy vua yêu quý Lưu Thanh biết bao nhiêu.

Mọi người đều rất vui mừng trước cảnh tượng này; khi thấy Lưu Thanh được vua ân chuộng như vậy, họ cảm thấy như chính mình đang được đối xử tử tế vậy. Sự trung thành của Lưu Thanh đã nhận được phần thưởng xứng đáng, và lòng trung thành của họ cũng chắc chắn sẽ không bị lãng quên.

Giang Đàn đã ở lại trong cung Kim Lộ ba đêm liền. Ngày đầu tiên, ông ta say rượu mà ngủ thiếp đi; ngày thứ hai, ông ta nhất quyết muốn Khương Trí và Giang Nhân ở bên cạnh mình, cả ba người cùng ngủ trên chiếc giường nhỏ. Đến ngày thứ ba, Khương Trí gợi ý rằng ông ấy nên mời Trịnh Kỳ đến; sau một chút do dự, Giang Đàn đồng ý. Vì vậy, hôm nay, Trịnh Kỳ luôn ở bên cạnh Giang Đàn suốt cả ngày. Mặc dù hai người không phải vợ chồng, nhưng việc sống chung trong một cung đã khiến Trịnh Kỳ rất vui mừng.

Vì có Trịnh Kỳ ở bên cạnh, Giang Đàn cũng không còn lo lắng về những cơn ác mộng nữa.

Khi Lưu Thanh đến chào hỏi, Giang Đàn liền giới thiệu ông ấy với Trịnh Kỳ và nói: “Đây là Vương Hậu.”

Lưu Thanh vội vàng chào hỏi Trịnh Kỳ. Anh ta nhìn Trịnh Kỳ và thấy cô ấy khá xinh đẹp, nhưng không phải là người đẹp tuyệt trần. Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng Vương Hậu được vua nuôi dưỡng từ nhỏ và có mối quan hệ đặc biệt với vua. Có lúc, một nàng hầu đã dùng mưu kế để trở thành người được vua sủng ái, nhưng khi vua phát hiện ra ý đồ xấu xa của cô ấy, ông đã bỏ rơi cô ấy mà không hề ảnh hưởng đến Vương Hậu chút nào. Bây giờ, không ai biết cô ấy đang ở đâu trong cung nữa.

Trịnh Kỳ đã nghe nhiều về Lưu Thanh, nhưng cũng nhận thấy rằng Giang Đàn có vẻ không ưa Lưu Thanh lắm. Cô ấy còn biết rất ít về mọi chuyện, chỉ biết rằng mình phải tôn trọng Giang Đàn hết mức có thể.

Cô ấy đã chào hỏi Lưu Thanh một cách lịch sự và hỏi xem bên anh ta có em gái hay không. Khi biết là có, cô ấy liền ra lệnh mang đồ trang sức đến tặng cho các em gái và vợ con của Lưu Thanh.

Giang Đàn không muốn Trịnh Kỳ tặng quà: “Hãy giữ những thứ đó để tự mình đeo đi; việc ta tặng quà cho người khác là đủ rồi.”

Trịnh Kỳ nói: “Sao lại khác nhau khi ta tặng quà hay khi vua tặng? Thà ta tặng những thứ của mình cho người khác, còn vua thì tặng ta.”

Nhưng Giang Đàn vẫn không cho phép Trịnh Kỳ tiếp tục tặng quà. Sau khi tặng cho Lưu Thanh, ông cũng đưa thêm một số đồ trang sức cho Trịnh Kỳ và thì thầm với cô ấy: “Đồ của em không nhiều lắm; đừng tặng thêm cho ai nữa.”

Trịnh Kỳ cảm thấy vui mừng và nghĩ đến lời khuyên của các cung nữ, liền đề xuất: “Nếu vua muốn ban ân cho người đó, sao không cho các em gái của anh ta vào cung? Bệ hạ chắc chắn sẽ chăm sóc họ chu đáo.”

Giang Đàn cau mày: “Không cần đâu… Chỉ cần có em ở bên này là đủ rồi.”

Trịnh Kỳ càng thấy xúc động và muốn giúp đỡ Giang Đàn hơn nữa, cô nói nhỏ: “Nếu vua không muốn nói nhiều, thì việc nhận các em gái của anh ta vào cung cũng chính là lời tri ân tốt nhất.”

Nhưng Giang Đàn vẫn từ chối: “Người trong cung không nên quá phức tạp… Cuộc sống của em và của ta cũng nên đơn giản thôi.”

Dù Trịnh Kỳ nài nỉ nhiều lần, Giang Đàn vẫn không đồng ý. Trong lòng cô, niềm vui và hạnh phúc dâng trào mãi không ngớt… Dù vua có lấy thêm hàng trăm người vợ, tình yêu của cô dành cho ngài cũng sẽ không hề giảm bớt chút nào… Nhưng ngài chỉ muốn có duy nhất một người vợ là cô!

Trên đời này, không ai có thể yêu cô nhiều hơn vua.

Cô đã nghe nhiều về chuyện của Trịnh quốc và hiểu rằng nỗi bi kịch của mẹ mình chính là do sự lạnh lùng của Trịnh Vương. So với mẹ, mình thật may mắn biết bao…

Cô muốn giúp đỡ mẹ, nhưng không biết phải làm thế nào… Trước đây, cô chỉ dám khóc một mình vào ban đêm, không dám nói với vua.

Bây giờ, cô ấy còn điều gì cần phải giấu giếm trước mặt Đại Vương nữa chứ?

Lưu Thanh đã từng thấy Đại Vương trò chuyện vui vẻ với Vương Hậu, nên cô ấy liền lùi lại một bên; không lâu sau, Đoạn Thanh Tơ và những người khác đã kéo cô ấy vào đám đông. Trong tiếng khen ngợi của mọi người, Lưu Thanh dần cảm thấy thoải mái hơn, nhưng dù mọi người nói gì, cô ấy vẫn luôn tỏ ra khiêm tốn.

Khi tỉnh táo lại, cô ấy nhận ra rằng Đoạn Thanh Tơ luôn ở bên cạnh mình.

Trước đây, Lưu Thanh chưa từng có tiếp xúc với Đoạn Thanh Tơ; biết rằng anh ta là người được Đại Vương sủng ái, cô ấy không dám xem thường anh ta. “Tôi xin uống một ly với ngài.” Lưu Thanh nói.

Đoạn Thanh Tơ uống xong rồi nhưng không cho Lưu Thanh uống hết ly rượu. “Hãy uống ít thôi, Đại Vương đã nói rằng vì Công tử mới bị thương, nên không được uống quá nhiều.”

Lưu Thanh đoán ra rằng Đoạn Thanh Tơ đến đây để “giám sát” mình, nên cô ấy liền đặt ly xuống và cười nói: “Đại Vương còn có lệnh gì khác không?”

Đoạn Thanh Tơ trả lời: “Đại Vương nói rằng nếu Công tử mệt hay say, có thể đến phía sau nghỉ ngơi; nếu muộn, ở lại đó cũng không sao cả.”

Lưu Thanh cảm thấy lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp, sau một lúc mới thở dài và nói: “…Đại Vương quá ân cần, tôi xin cảm ơn và nhận lấy sự ưu ái này.”