“Thật sự bị ốm sao…” Giang Nguyên vẫy tay cho người hầu rời đi. Gần đây, có rất nhiều người nghe thấy những lời đồn đại trên phố đã chạy đến Kim Lộ Cung. Hầu hết những người đó Giang Nguyên đều không quen biết, nhưng tất cả họ đều đến để “khuyên nhủ” ông.

Hôm nay, có một ông lão khoảng chín mươi tuổi, đi lại không vững vàng, run rẩy đến đây. Giang Nguyên thậm chí còn tự hỏi làm sao ông ta lại không ngã chết trên những bậc thang dài kia.

Ông lão đến kể cho Giang Nguyên nghe về sức mạnh của Phùng gia. Vì đã sống lâu, ông ta kể rất nhiều câu chuyện về các tổ tiên thuộc dòng __TERM026__ và về mối quan hệ thân thiện giữa họ với các vị vua qua các thế hệ. Ngay cả việc một tổ tiên thuộc dòng __TERM026__ từng xoa lưng giúp một vị vua khi ông ta ho cũng được coi là một “đóng góp” quý báu.

Dưới bục Hoa Sen, hơn một nửa trong tám họ lớn đã suy yếu. “Bệ hạ, không thể thiếu __TERM026__ được nữa… Nếu không có họ, bệ hạ chính là tự cắt đứt chính mình!” Ông lão khóc lóc nức nở. __TERM007__ cuối cùng cũng đã an ủi ông ta rồi, ngay lập tức ra lệnh cho người hầu canh gác cửa vào __TERM029__, nói rằng bệ hạ đang suy ngẫm và không muốn tiếp kiến ai nữa.

Từ ngày hôm đó, Phùng Hiền không còn đến nữa; còn __TERM006__ thì sau khi những lời đồn đại trên phố càng lúc càng lan rộng, cũng không còn xuất hiện nữa. Lúc này, __TERM007__ mới thực sự cảm nhận được mình đang cô đơn và bị bỏ rơi. Mặc dù bọn họ thường xuyên tranh đấu gay gắt với nhau, nhưng khi đối mặt với ông, họ lại đồng lòng đứng về phía ông.

Ông đã bí mật gửi tin cho __TERM013__ và ông ta quả nhiên đã đến. Tuy nhiên, __TERM013__ cũng nói thẳng với __TERM007__ rằng điều đó là không thể.

__TERM014__ sẵn sàng chết cũng không bao giờ đến xin lỗi ông. Tiếp tục như vậy chỉ có nghĩa là người phụ nữ tên Ngọc Quai sẽ chết… Nhưng sau khi bà ấy qua đời, __TERM026__ sẽ không còn “giúp đỡ” ông nữa.

Giang Nguyên bật cười không thành tiếng: “Ngươi thực sự nghĩ rằng họ luôn ủng hộ ta sao?”

Giang Biêu nói: “Bệ hạ, việc họ đứng bên cạnh ngài đã là sự ủng hộ rồi. Nếu bên cạnh ngài không có ba gia tộc Jiang, Feng, và Gong, liệu âm mưu của ngài có thể được thực hiện thành công không? Các thị trấn bên ngoài có tuân theo lệnh của ngài hay không? Và ngài có thể bổ nhiệm ai làm quan được chứ?”

Giang Nguyên im lặng không biết phải nói gì. Sự thật quả thực như Giang Biêu đã nói – nếu __TERM026__ không hành động, những người khác trong __TERM024__ sẽ không thể kiềm chế được nữa. Điều này khiến ông nhận ra rằng mình vẫn không thể thiếu __TERM026__… và điều đó càng khiến ông khó chịu hơn.

Giang Nguyên định cúi đầu, nhưng ông không muốn mất hết phẩm giá. Ông cần một người để giúp mình tìm ra lối thoát; ông nghĩ đến __TERM006__ và muốn nghe ý kiến của người này. So với Giang Biêu, ông cảm thấy __TERM006__ “trung thành” hơn.

Mặc dù lần này __TERM006__ “bị ốm”, điều đó khiến ông hơi thất vọng…

Giang Nguyên thở dài, rồi nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Ông quay đầu lại và hỏi: “Lian Nữ, lần này con đi đâu mà mất nhiều thời gian vậy?”

Lian Nữ đến bên cạnh ông và nói: “Cha buồn phiền chuyện gì vậy?”

Giang Nguyên vuốt đầu con gái mình và nói: “Không có gì đâu. Con về mệt rồi, hãy để người hầu chuẩn bị một bể nước cho con tắm sạch sẽ, ngủ một giấc nghỉ ngơi đi.”

Lian Nữ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu cha buồn phiền vì chuyện của __TERM026__ thì làm sao con có thể yên lòng ngủ được chứ?”

“Đúng vậy…” Giang Nguyên thở dài, “Nếu ta rơi vào tình thế bí bách như thế này… Làm một vị vua như ta, phải xin lỗi các thuộc hạ… Thật là…”

Lian Nữ vội vàng nói: “Cha là vua, làm sao có thể cúi đầu trước họ được chứ?”

Kẻ đó thật là đáng ghét! Số người mà con tìm kiếm chẳng hề nhiều như vậy! Làm sao có thể trong một đêm mà tin tức này đã lan truyền khắp nơi được? Chắc chắn là kẻ đó tự mình làm ra chuyện này!

Giang Nguyên cũng đã từ lâu nghi ngờ người khác rồi; nghe xong điều này, anh ta hiểu ngay và nhíu mày sâu hơn. Anh ta từng nghĩ rằng Phùng gia luôn coi trọng danh dự của mình, nhưng để thoát khỏi tình huống này, cô ta lại không ngần ngại bôi nhọ danh tiếng của chính mình… Thật là đáng sợ.

Lian Nu thì thầm: “Đại Vương Khả chắc chắn không biết chuyện Phùng gia và chị em cô ấy đã xảy ra ẩu đả…”

Giang Nguyên giật mình; anh ta quả thực đã quên hoàn toàn về Phùng Kiều và Feng Banzi từ lâu rồi. Nghe vậy, anh ta không khỏi mừng rỡ: “Thật sao? Vì lý do gì vậy?”

Lian Nu cười nói: “Nghe nói là phu nhân Feng đã nghe được những chuyện thú vị giữa phu nhân Ngọc Tay và Đại Vương trên giường, liền tức giận và lao vào đánh đập phu nhân Ngọc Tay.”

Giang Nguyên nhướng mày: “…Đó chính là hình ảnh của những ‘quý cô’ cao quý như Phùng gia… Người dân ngoài kia chẳng hề biết rằng họ thực sự là những kẻ như thế nào trong cung điện của Đại Vương.”

Lian Nu nói: “Đại Vương vẫn còn một cách để giải quyết tình huống này.”

“Cách nào?”

“Tại sao Đại Vương không đi nhờ Vương Hậu xem?” Lian Nu đề xuất.

Vào buổi sáng hôm sau, Vương Hậu mặc bộ áo choàng thêu hình núi non, sông ngòi và cây lúa mì, đến trước mặt Kim Lộ Cung, cầm theo thanh gỗ và thực hiện nghi thức cúi chào sâu sắc.

Đại Vương ra đón và tự mình giúp Vương Hậu đứng dậy, rồi mời anh ta vào bên trong.

Trước mặt Đại Vương, Vương Hậu đã trình bày chi tiết về những hành vi đồi bạc, xấu xa của hai người phụ nữ Phùng gia trong cung điện, chỉ trích Đại Vương vì quá yêu thích họ mà khiến bản thân mình gặp rắc rối và danh dự bị tổn hại. Anh ta khuyên Đại Vương rằng, với tư cách là người mới lên ngôi, Đại Vương nên cố gắng làm việc chăm chỉ, trao đổi nhiều hơn với những người có kiến thức sâu rộng, lắng nghe ý kiến của mọi người, như vậy mới không làm thất vọng các tổ tiên, các quan lại và nhân dân.

Vua rất hối tiếc, quyết tâm từ bỏ những ham muốn về sắc đẹp và không để chúng làm ảnh hưởng đến việc trị nước nữa; ông thề sẽ không khiến các quan lại trung thành phải thất vọng hay khiến dân chúng phải khổ sở nữa.

“Rầm!” Một cái bát gốm vỡ tan trên nền đất.

Phùng Dương tức giận đến mức nhảy dậy khỏi giường, chạy quanh trong tình trạng trần chân: “Đồ nhóc ngu ngốc! Nếu làm ô uế danh dự của gia đình ta… Ta sẽ… ta sẽ…” Anh ta cố gắng với lấy thanh kiếm treo trên tường, nhưng không thể với tới; thấy vậy, đứa bé liền chạy ra kêu người giúp đỡ.

Phùng Bân và Phùng Giá vội vàng đến, kéo anh ta trở lại giường.

“Cậu muốn dùng kiếm để làm gì vậy? Định đi ám sát vua sao?” Phùng Giá hỏi, ngạc nhiên.

Phùng Dương thở hổn hển: “Tôi không dám nhìn mặt ai nữa… Tôi sẽ đến gặp vua để hỏi tại sao lại xảy ra chuyện này… Sau đó tôi sẽ đi gặp tổ tiên!”

Hóa ra anh ta muốn tự tử.

Phùng Giá lập tức ra lệnh thu dọn hết những vật sắc nhọn trong nhà, cả những bình hoa và bát gốm cũng được mang đi. Đồng nhi lo lắng: “Vậy bây giờ phải dùng gì để cho ông ấy ăn uống?”

Phùng Giá đáp: “Trước hết hãy dùng những chiếc cốc bằng sừng tê giác.”

Đồng nhi đành phải lấy những chiếc cốc và bát bằng ngà chỉ được dùng khi tiếp khách ra.

Phùng Dương đang run rẩy vì tức giận. Phùng Giá sợ anh ta sẽ làm gì đó tự hại, vội vàng an ủi: “Mọi chuyện đã đến nỗi này rồi, hối tiếc cũng chẳng ích gì… Hãy nghĩ cách giải quyết đi.” Trước đây, họ đã tạo ra quá nhiều tin đồn xấu về gia đình mình, và nhiều người dân đã tin vào những điều đó… Bây giờ thì danh tiếng của Giang Hậu và vua đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Phùng Dương hỏi: “Còn A Bính thì sao…”

Phùng Bân đáp: “Anh ấy đã vào cung rồi… Anh ấy lo lắng cho con trai mình.”

Phùng Dương lắc đầu: “Lúc này anh ấy vào cung có ích gì được chứ?”

Bà Chủ Tay Ngọc đã trở thành nữ quỷ huyền thoại; người ta kể rằng trên con đường gặp Tiên ở Lương đế, có một người phụ nữ tự xưng là Tiên của dòng sông Lạc Thủy, xinh đẹp đến nỗi không giống người thường. Bà ấy đã bắt Lương đế uống rượu của chín tầng trời; sau khi uống xong, Lương đế bị say và phải ở lại cùng bà ấy suốt chín năm mới tỉnh lại được.

Bây giờ mọi người đều nói rằng Bà Chủ Tay Ngọc chính là hiện thân của Tiên Lạc Thủy trên trần gian này.

“Khi đàn ông gặp Tiên Lạc Thủy, họ đều sẽ bị mê hoặc hoàn toàn. Ngay cả một người thông minh và oai phong như Lương đế cũng mất đến chín năm mới tỉnh táo trở lại,” Khương Trí nói.

Giang Kỳ mới nhận ra rằng dù Khương Trí nhỏ bé, nhưng có vẻ như cậu ấy đã từng được học hành; cách cậu ấy kể những câu chuyện huyền thoại thật sự rất hay, hơn cả Giang Lý. Tuy nhiên, cậu ấy không nhớ gì về gia đình hay việc mình có từng đi học khi còn nhỏ hay không.

“Không nhớ gì cả sao? Còn những thứ khác thì sao? Chẳng hạn như chiếc bánh này, liệu cậu có ấn tượng gì không?” Nếu một đứa trẻ bắt đầu học hành, thường thì khoảng ba tuổi, chúng hẳn phải còn nhớ được một số điều chứ?

Cô ấy lấy chiếc bánh hấp quét mật ong cho Khương Trí; nếu đây là một đứa trẻ bình thường trong một gia đình Công tử, nhưng lại bị kẻ bắt cóc lấy đi, thật là đáng thương biết mấy.

Khương Trí nhận lấy chiếc bánh hấp và ăn từng miếng nhỏ. Thực ra, chỉ có Khương Trí và Giang Nhân mới ăn như vậy; còn Giang Lý thì luôn nuốt vội vàng. Khi thấy họ như vậy, cô ấy lo họ sẽ bị nghẹn, nên luôn nhắc họ phải ăn chậm lại, nhưng họ vẫn không thể thay đổi thói quen đó.

Trước đây, cô ấy còn nghĩ rằng việc Khương Trí ăn ít ở bên cạnh mình là do cậu ấy nhút nhát.

Sau khi ăn hết một chiếc bánh hấp, Khương Trí nói không muốn ăn nữa và nắm lấy tay Giang Kỳ: “Công chúa đừng lo lắng cho tôi; tôi thực sự không nhớ gì cả. Anh em tôi nói rằng khi tôi mới đến đây, tôi chỉ biết khóc và không biết nói chuyện; có lẽ lúc đó tôi vẫn đang bú sữa nữa đấy.”

Nhưng dù không nhớ gì về những điều khác, cậu ấy vẫn nhớ những câu chuyện huyền thoại đó; mặc dù không biết ai đã kể chúng cho cậu ấy nghe, nhưng mỗi khi nghe lại, cậu ấy đều có thể nhanh chóng nhớ lại nội dung của chúng.

“Sau này biết đâu sẽ có người nhìn thấy em và nhận ra em đấy.” Cô vuốt ve đầu cậu bé và nói.

Nhưng Khương Trí lắc đầu: “Nếu thực sự có ai nhận ra em, tôi hy vọng họ sẽ không nói ra. Nếu tôi xuất thân cao quý mà lại trở thành nô lệ, điều đó sẽ làm xấu hổ cho gia đình tôi. Lúc đó, tôi chỉ có thể tự tử như bà Ngọc Tay Vịnh thôi…” Cậu bé lắc đầu liên hồi: “Tôi không muốn chết đâu!”

Dường như Feng Bàn Tử đã quyết tâm phải chết. Mọi người đều đang chờ đợi cô tự tử, nhưng bất ngờ thay, cung Chiếu Minh không hề có tin tức gì về việc cô làm vậy.

Cho đến đêm khuya hôm đó, cung Chiếu Minh bỗng nhiên bùng cháy!

Vô số cung nữ và người hầu bỏ chạy khỏi cung, la hét: “Cứu tôi với! Cứu tôi với!!!”

Giang Kỳ được Giang Lý đánh thức; khuôn mặt anh ta tái nhợt: “Công chúa! Hãy nhanh chóng cưỡi Thanh Vân đi!” Anh ta kéo cô ra khỏi giường và dẫn cô ra ngoài.

Cô nhìn thấy ánh sáng chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ, mở cửa ra thì thấy ngọn lửa đang bùng cháy trên mái cung Chiếu Minh. Mặc dù cung được xây bằng đá, nhưng các xà nhà lại làm bằng gỗ; giờ đây, cung sắp bị thiêu rụi hoàn toàn.

Rất nhiều cung nữ chạy đến chỗ Trích Tinh Lâu, ôm lấy nhau trong sân trước, khóc lóc không ngừng.

“Hãy mở cửa để chúng vào đây.” Cô nói, vuốt ve đầu Giang Lý: “Đừng lo, lửa sẽ không lan đến đây đâu.” Xung quanh có hàng chục con kênh nước; lửa chắc chắn không thể lan qua được.

Nhưng khi nhìn thấy ngọn lửa, Giang Lý lại càng sợ hơn. Đứa trẻ vốn luôn tỏ ra mạnh mẽ bỗng nhiên run rẩy không ngừng; nó lắc đầu cứng nhắc và lắp bắp: “Công chúa, hãy nhanh chóng chạy trốn đi! Trước đây, có một ngôi làng bên cạnh bị cháy, lửa đã lan sang làng chúng ta, thiêu rụi cả ngọn núi…”

“Không đâu… Trích Tinh Lâu sẽ không bị cháy đâu.” Cô nhìn Giang Lý và nói thêm: “Tôi cam đoan đấy.”

Dần dần, Giang Lý bắt đầu bình tĩnh trở lại. Khi xuống lầu, anh ta thấy những người khác, kể cả những người làm công việc trong cung, cũng đều sợ hãi đến mức run rẩy; có người thậm chí đã chuẩn bị xe ngựa để chạy trốn khỏi cung.

Khi thấy Giang Lý xuống lầu, Thịt heo vội vàng nói: “Chúng ta hãy đi đến Trích Tinh Cung thôi!”

“Công chúa đâu rồi?”

Giang Lý nói: “Trích Tinh Lâu sẽ không bị cháy đâu.”

Thịt heo ngạc nhiên.

Giang Lý tiếp tục: “Hãy mở cửa để mọi người bên ngoài vào, mang theo tro cỏ để chữa trị vết thương cho họ.”

Cánh cổng của Trích Tinh Lâu được mở ra, và tất cả những người đang co ro ở sân trước hay trên bậc thềm đều không thể tin nổi! Giang Lý đứng trước cửa và nói: “Hãy vào đi, công chúa đã thương xót các bạn và cho phép các bạn nghỉ ngơi ở đây.”

Họ giúp đỡ lẫn nhau đứng dậy; một số người bị bỏng, một số khác thì ngã khi chạy trốn, và có người vì quá vội vàng mà thậm chí còn chưa kịp mặc quần áo.

Bên trong Trích Tinh Lâu, ánh đèn đã được thắp sáng, tạo thành một ngọn hải đăng trong bóng đêm. Ngày càng nhiều người đổ về Trích Tinh Lâu.

Giang Bân dẫn theo một nhóm người đến đây; anh ta đứng trước bậc thềm, có vẻ do dự.

Giang Ôn nhìn thấy anh ta liền bước ra chào hỏi: “Ngài tướng, có việc gì cần giúp đỡ ạ?”

Giang Bân nhận ra đó là một đứa trẻ nhỏ và nói: “Tôi là Giang Bân… Có chuyện tồi tệ xảy ra trong cung, tôi đến để hỏi thăm công chúa.”

Giang Ôn đi báo cáo, và Giang Kỳ gật đầu: “Hãy để anh ta vào đi.”

Giang Ôn không khỏi lo lắng: “Thưa công chúa, tôi nghĩ ông ta có ý đồ xấu…”

Giang Kỳ cười và nói: “Ông ta có thể làm gì được chứ?”

Giang Bân chỉ đến sau khi thấy nhiều người đổ về Trích Tinh Lâu… Sau vụ hỏa hoạn trong cung, cần có người đến dập lửa, nhưng nhiều người đã bỏ chạy; các vệ sĩ lại sợ hãi và không chịu tự mình xuống hiện trường, vì vậy họ đã bắt các cung nữ đem về và buộc họ phải tham gia dập lửa.

Nhưng khi đến nơi, họ thấy tất cả mọi người đều ở bên trong Trích Tinh Lâu… Các vệ sĩ khác cũng không dám làm gì nữa. Mặc dù công chúa luôn tỏ ra nhân từ với các cung nữ, nhưng trước đó bà ấy đã đánh Giang Thịnh và bà Phùng… Vì vậy, các vệ sĩ đều e ngại rằng công chúa có thể nổi giận bất kỳ lúc nào…

Giang Bân Chỉ có thể tự mình đi thôi, nhưng sau khi bước vào trong, anh ta lại thay đổi ý định.

“Anh trai thứ hai gọi tôi có chuyện gì vậy?” Giang Kỳ ngồi bên cửa sổ nhìn ngọn đèn trong cung đang cháy rực.

Giang Bân nói: “Đại Vương Lệnh ơi, chúng ta hãy đi dập lửa đi.” Anh ta muốn xem Giang Kỳ sẽ nói gì; cô ấy luôn ưa thích Giang Vũ hơn, và nghe nói là Giang Vũ đang xây dựng quân đội bên ngoài cung, tiền cho việc đó cũng đều do cô ấy cung cấp.

“Như vậy thật nguy hiểm!” Giang Kỳ hoảng sợ, nắm lấy tay anh ta và nói: “Anh trai thứ hai đừng đi! Tôi sợ lắm, tôi sẽ giữ lấy anh, không cho anh đi đâu!”

Giang Bân bật cười, trong lòng rất vui mừng.

Giang Kỳ gọi Giang Lý: “Hãy mang rượu và thức ăn cho những người lính canh kia, đừng để họ đi.”

Giang Lý nhận lệnh và đi xuống, không lâu sau đó liền nghe thấy tiếng người dưới lầu cảm ơn công chúa từ trên lầu.

Giang Bân nói: “Làm sao có thể không đi dập lửa được? Nếu cung này bị thiêu hủy thì cha chúng ta sẽ ra sao?”

Có một con đường trong cung nối thẳng từ Kim Lộ Cung đến cung đèn.

Giang Kỳ quay đầu nhìn, vẫn ôm chặt lấy Giang Bân và nói: “Vậy thì hãy gọi cha chúng ta đến nữa!”

Giang Bân cảm thấy hơi ngượng ngùng khi bị Giang Kỳ ôm chặt như vậy.

Lúc này, những người ở tầng dưới cũng biết rằng họ phải đi dập lửa, nhưng ai nấy đều sợ chết và không chịu đi, liền kêu cứu công chúa.

“Công chúa hãy cứu chúng tôi!”

“Công chúa ơi, cứu chúng tôi!”

Tiếng kêu cứu dưới lầu quá lớn, khiến Giang Bân cảm thấy khó chịu; anh ta đứng dậy trên cầu thang và hét lớn: “Đây là lệnh của Đại Vương! Các ngươi định phản bội Đại Vương sao!!!”

Những người hầu gái và lính canh dưới lầu đều run sợ; rồi họ thấy góc váy của công chúa lóe lên, cô ấy kéo vị tướng hung ác kia trở lại, và còn nghe thấy công chúa nói nhỏ nhẹ: “Anh đừng giận nhé…”

Trên lầu, Giang Kỳ vẫn đang khuyên nhủ Giang Bân, “Thật sự là cha cậu bảo cậu đi sao?”

Giang Bân nghe xong, giật mình hỏi lại: “Là một người hầu đến truyền tin, sao vậy?”

Giang Kỳ hạ giọng nói: “Cậu không thấy gần đây cha và những người của Phùng gia thường xuyên cãi vã sao? Những người sống trong cung Đèn Sáng đều là thuộc phe Phùng gia.”

Giang Bân cũng biết một chút về chuyện này: “Nhưng người ở đó cũng là vợ của cha mà… Cha không thể nào tàn nhẫn đến thế chứ?”

“Được rồi, nếu cậu quyết định đi, hãy cẩn thận nhé.”

Giang Bân lắc đầu: “Những người lính canh đều không muốn đi, vì vậy chúng tôi mới đến bắt các cung nữ để mang về.”

Hóa ra là như vậy.

“Nếu họ cũng không muốn đi, thì tại sao Sao cần lại ép họ phải đi chứ?” Có thể tưởng tượng được cách họ buộc người khác đi dập lửa… Chắc hẳn là dùng kiếm đe dọa, ép họ lao vào biển lửa mà thôi.

“Thực ra, việc để các cung nữ đi có vẻ như các bạn sợ khó khăn… Thà tự mình đi cứu họ, mới thể hiện được lòng trung thành.” cô ấy nói.

Giang Bân do dự: “Nhưng…”

Anh ta cũng sợ chết mà.

“Vậy thì cậu hãy dẫn theo người và nước, đứng canh ở các lối vào cung. Nếu có lửa lan đến, hãy dập ngay. Nếu có ai chạy qua, các bạn cũng có thể dùng nước để dập lửa cho họ… Như vậy vừa thể hiện lòng trung thành, vừa không gặp nguy hiểm.”

Đêm xuân, tại Bàn Hoa Sen, cung Đèn Sáng bỗng nhiên bị thiêu rụi. Chỉ có một người phụ nữ thuộc phe Phùng gia được các cung nữ bảo vệ và thoát ra ngoài; khuôn mặt cô ấy bị tổn thương nặng nề.

Theo truyền thuyết, những người thuộc phe Vương Lệnh đã chiếm giữ các lối vào hai cung và từ chối sự giúp đỡ từ bên ngoài…