Hơi thở của Ô Bình trở nên gấp gáp hơn. Một công chúa? Một công chúa nước ngoài! Nếu anh ta có thể bắt được cô ấy, dù không phải để dâng lên Vua Yến hay Thái hậu Qī Tứ, mà chỉ giữ lại cho mình, thì đó cũng là điều khiến anh ta cảm thấy vô cùng thỏa mãn và hào hứng!

Nhưng trong chốc lát, anh ta đã bình tĩnh trở lại và bắt đầu nghi ngờ.

“Tại sao ở Liao Thành lại có một công chúa?” Hơn nữa, đó lại là một công chúa nhỏ tuổi. Nhờ vào sự giúp đỡ của Thái hậu Qī, anh ta đã từng gặp một số công chúa trong cung điện của Vua Yến; ngoại trừ những công chúa còn quá nhỏ chưa kịp gả đi, thì chỉ còn lại những công chúa đã qua đời mà thôi. Bất kỳ công chúa nào còn sống, dù họ đã bảy mươi tuổi, miễn là họ vẫn còn sống, Vua Yến và Thái hậu Qī chắc chắn sẽ tìm cho họ một người chồng. Một công chúa nhỏ tuổi… Chẳng lẽ cô ấy không nên được Lỗ Vương hoặc ai đó khác gả đi sao? Tại sao lại ở Liao Thành chứ? Chẳng lẽ cô ấy đã kết hôn với viên tổng đốc của Liao Thành rồi sao?

Thí Thương biết đâu? Anh ta chẳng hề tìm hiểu kỹ lưỡng về công chúa Triệt Tinh; chỉ là nghe thoáng qua mà biết rằng Dương Vân Hải đang sử dụng danh nghĩa của công chúa này để tuyển mộ binh sĩ. Còn về việc công chúa đó xuất thân từ đâu, thậm chí liệu cô ấy có thực sự tồn tại hay không, anh ta cũng không biết và cũng không quan tâm.

Tuy nhiên, trước mặt Ô Bình, anh ta tự nhiên phải nói một cách hấp dẫn hơn: “Chuyện này… thì không nên để người ngoài biết…”

Anh ta bắt đầu kể lung tung: đầu tiên là đặt ra bốn năm người tình cho công chúa Triệt Tinh, sau đó lại tìm cho Lỗ Vương bảy tám ứng cử viên làm con rể; rồi nói rằng nhóm người này đã xảy ra ẩu đả, và Lỗ Vương không còn cách nào khác ngoài việc phải đưa công chúa đi xa một thời gian.

Ô Bình nghe xong mà lòng như lạc vào mộng, không ngần ngại đồng ý với Thí Thương – chia nhóm người thành hai đội: một đội đi bắt cóc người, đội kia thì xâm nhập vào dinh thự của Dương Thái Thú để bắt cóc công chúa. Hai bên có thể hỗ trợ lẫn nhau, cộng thêm sự giúp đỡ của anh ta, chắc chắn sẽ thành công!

Thí Thương càng thêm cam đoan: “Công tước yên tâm, đến lúc đó tôi sẽ đợi ngài trong dinh thự của Dương Thái Thú và hướng dẫn ngài. Chỉ cần ngài mang tôi theo khi rời đi là được.”

Ô Bình nói: “Chẳng lẽ từ nay trở đi, ngươi sẽ không trở về Lỗ Quốc nữa sao?”

」

Thí Thương nói: “Vợ con tôi đều ở đây; quê hương tôi đã không còn ai nữa. Không dám giấu công tước, thực ra gia đình tôi ngày xưa…“ Rồi anh ta kể về việc gia đình mình bị hai nhà Tiền và Triệu đuổi đi, cả nhà bị diệt vong, con cháu lạc lõng; nói xong, anh ta rơi hai giọt nước mắt, tức giận nói: “Tôi chỉ mong có thể trả thù được; làm sao có thể còn lưu luyến gì được nữa?”

Hai người thỏa thuận xong, Thí Thương liền rời đi. Ô Bình sai người theo dõi anh ta từ xa; sau khi thấy anh ta trở về nhà, họ lại cử người đi tìm hiểu thông tin về U Lan – cô con gái nhà họ U. Khi được biết thông tin, Ô Bình hỏi: “Cô gái nhà họ U đó trông như thế nào?”

Người hầu đáp: “Thưa ngài, ngay cả Lý Tứ cũng bị cô ấy quyến rũ đến mức không muốn về nhà, ngày đêm đều ở bên cô ấy… Chắc chắn cô ấy là một người phụ nữ xinh đẹp!”

Người phụ nữ này còn sinh cho Thí Thương một đứa con trai; anh ta say mê đến mức nuôi dưỡng đứa con của người khác như con ruột của mình, và luôn sẵn lòng chi tiền, đưa người cho nhà họ U để trở thành con rể đàng hoàng.

Người hầu nói thêm: “Nếu không có chuyện đó xảy ra, ngay cả khi Xi Shu tái sinh, cũng chưa chắc ông ấy có thể lấy được cô ấy… Cũng đừng trách ông ấy yêu cô ấy đến mức tuyệt vọng như vậy.”

Cuối cùng, Ô Bình mới tin lời anh ta.

Mùa đông ở Yên Địa đến sớm; vào tháng Mười, tuyết đã bắt đầu rơi. Những bông tuyết trong trẻo bay lượn giữa những bãi cỏ xanh mướt, đặc biệt là trên những bông hoa nhỏ màu hồng.

Hai đội quân xuất phát từ Yên Địa, lao vút về phía Liêu Thành. Họ chia làm hai nhóm: một nhóm đi thẳng đến Liêu Thành, còn nhóm kia dường như đang hướng về phía Vĩ Địa; hai nhóm nhanh chóng tách ra xa nhau.

U Thiết đi theo sau Ô Bình. Sau khi danh tính của anh ta bị phát hiện, Ô Bình bổ nhiệm anh ta làm vệ sĩ cá nhân, ban tặng cho anh ta quần áo mới, ngựa mới, kiếm mới, và cả một người phụ nữ nữa. Anh ta đã ở bên người phụ nữ đó vài đêm, sau đó vội vàng theo Ô Bình ra đi; đến nay, anh ta vẫn không biết họ đang đi đâu.

Sau khi rời Yên Địa, họ không đi nhanh lắm. Mặc dù thời tiết rất xấu, nhưng cả Ô Bình lẫn những người khác đều không than phiền; các loài động vật cũng đang chuẩn bị cho mùa đông. Họ đi từng bước, thỉnh thoảng dừng lại nghỉ ngơi, thậm chí còn đi theo một đàn dê hoang di cư và ăn thịt dê nướng suốt vài ngày liền.

U Tế nghĩ rằng họ ra đây chỉ để đi săn giải trí thôi; những quý tộc này thích chơi trò đó lắm. Trong số những người vệ sĩ này, U Tế là người còn khá trẻ. Nghe những người già kể lại, trò săn thú vị nhất không phải là săn cừu hay gấu, mà là săn người. Vào mùa đông, nhiều quý tộc cảm thấy phiền lòng vì có quá nhiều nô lệ; họ không thể làm việc vào mùa đông, tiêu thụ nhiều thức ăn hơn, và còn dễ bị đóng băng chết nữa. Dù điều đó có tốt cho họ hay không, thì đến mùa xuân, cũng sẽ có một số nô lệ chết đi. Vậy thì tại sao không tận dụng lúc họ chưa chết để “vui chơi” một chút nhỉ?

Họ đã dồn những người đàn ông trưởng thành bị thương, những người già, cùng một số trẻ em nhỏ vào một khoảng đất trống, bắt họ chạy, sau đó mới bắt đầu cuộc săn. Những người này không quan trọng sống hay chết; ai bắt được thì thuộc về người đó. Nếu họ chết, thì chỉ cần cắt tai, cạo mũi để đếm số; còn nếu muốn giữ họ sống, chỉ cần buộc họ sau lưng ngựa, thì họ sẽ trở thành chiến lợi phẩm của mình.

Những người vệ sĩ này cũng có thể bắt người; bởi vì các quý tộc không quan tâm đến những nô lệ bị bắt này. Nếu những người vệ sĩ hoạt động tốt, họ có thể tự do mang những nô lệ đó đi, bán, giết, hoặc giữ lại để sử dụng.

Có một người đã nói với U Tế rằng nhà anh ta hiện có hơn hai mươi nô lệ; ngoại trừ những người đã bán đi, những người còn lại đều được giữ lại để làm việc. Thậm chí một năm nào đó, còn có cả nô lệ nữ nữa!

“Thật đáng tiếc, tôi không bắt được cô ấy; cô ấy đã nhảy xuống vách núi và chết.” Người đó tiếc nuối nói với U Tế: “Lần sau bạn hãy chạy nhanh hơn một chút, bắt thêm nhiều người vào. Nếu chủ nhân thấy bạn, và họ thích bạn, họ sẽ cho bạn tất cả những người bạn bắt được, và bạn còn có thể tự chọn nữa! Bạn có thể bán họ cho người buôn bán nô lệ; nếu bạn có nhà cửa, gia súc, bạn có thể để họ phục vụ bạn.”

Nghe vậy, U Tế cũng bắt đầu nghĩ đến điều đó. Nếu anh ta có thể nhận được phần thưởng, anh ta có thể dùng nó để gửi cho U Lan và em trai mình.

Vào lúc nghỉ ngơi hoặc ăn uống, Ô Bình thường xuyên tìm cách nói chuyện với U Tế, hỏi đủ thứ về Thí Thương.

“Anh ta đối xử tốt với mẹ bạn chứ?”

U Tế gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy.”

“Tốt ở chỗ nào?” Ô Bình hỏi, vừa tò mò vừa kiểm tra thái độ của U Tế.

U Tế thì thầm: “Anh ấy không bắt cô ấy làm việc, mua quần áo mới cho cô ấy, không

Khi họ đến Liao Thành, một nhóm người khác đã đến đó hai lần rồi. Lần này, người dẫn đầu nhóm đó cũng là con trai của một gia tộc quý tộc nhỏ, phụ thuộc vào Ô Bình. Anh ta không được cha mẹ yêu thích và gần như không thể thừa kế được bất cứ thứ gì từ họ; thậm chí, dù cha anh ta là quý tộc, nhưng không ai biết liệu khi cha anh ta qua đời, tước vị đó có còn tồn tại nữa hay không. Vì vậy, cả anh ta và các anh em mình đều cố gắng tìm cách thoát ra khỏi hoàn cảnh khó khăn đó.

Anh ta đã tìm đến Ô Bình và để ý đến mối quan hệ giữa anh ta với Hoàng thái hậu Thí. Anh ta tự nguyện xin dẫn đầu nhóm đi cướp bóc và cũng đề nghị sẽ thu hút sự chú ý của phe Liao Thành. Vì vậy, trước khi Ô Bình đến, anh ta đã dẫn nhóm người của mình tấn công Liao Thành hai lần; mỗi lần họ đều đột nhập vào thành phố, gây ra hỗn loạn và cướp bóc; nếu không tìm thấy thứ gì đáng cướp, họ liền đốt phá nhà cửa rồi bỏ chạy trước khi Dương Vân Hải đưa người đến.

Lần này, mục tiêu của họ chính là doanh trại. Điều bất ngờ đối với Dương Vân Hải là nhóm người này không cướp bóc con người mà lại đốt phá doanh trại. Hóa ra, những “mồi nhử” được để lại trong doanh trại đều già yếu, gần như không có thức ăn và cũng không dám bỏ trốn; hầu hết trong số họ đều bị thiêu chết.

Dương Vân Hải nghĩ rằng họ chỉ đơn giản là cảm thấy những người đó quá già yếu và không đáng để “cướp”, nên mới đốt nhà và giết người để giải tỏa cơn giận. Nếu không phải vì Thí Thương gửi tin đến, ông ta còn tưởng rằng nhóm người này chính là thuộc phe của Ô Bình và thắc mắc tại sao Ô Bình lại đột nhiên trở nên mạnh mẽ đến thế… Hóa ra, họ chỉ là một nhóm tay sai mà thôi.

Thí Thương không dám nói với ông ta rằng họ đã sử dụng công chúa làm mồi nhử để dụ Ô Bình đến Liao Thành; chỉ nói rằng họ đã dẫn dắt Ô Bình đến đây và chỉ cần một cái lệnh của Dương Vân Hải, họ sẽ khiến Ô Bình sa vào bẫy.

“Công chúa, hôm nay có sương giá rồi.” Vệ Thủy nói với cô ấy với vẻ vui mừng khi cô ấy thức dậy vào buổi sáng. Sau bữa sáng, anh ta dẫn cô ấy đến cây cầu nhỏ trong sân và chỉ cho cô ấy thấy lớp băng mỏng đã hình thành trên mặt nước trong góc khuất giữa bãi cỏ và đá. Nhìn kỹ, có thể thấy những dấu vết của những bông tuyết hình lục giác trên mặt băng.

Ở đây, mỗi ngày đều giống hệt nhau; không có máy tính hay tivi để xem, vì vậy đối với người xưa mà nói, bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào trong cuộc sống, miễn là đẹp đẽ, cũng đều có thể được chiêm ngưỡng. Và việc ngắm nhìn những điều này, đặc biệt là những thứ tự nhiên, càng làm tăng thêm vẻ thanh lịch cho cuộc sống.

Giang Kỳ đã được Vệ Thủy dẫn đi ngắm nhiều thứ rồi; bây giờ, chỉ cần đứng trước một bụi cỏ khô hoặc một tảng đá phủ rêu xanh, cô ấy cũng có thể ngắm mãi không chán.

…Nếu sau này thực sự bị đẩy vào giữa những người văn nhân thời đại này, chắc chắn sẽ không lo thiếu chủ đề để trò chuyện đâu.

Cô ấy tự an ủi mình như vậy. Những thứ này, có lẽ cũng giống như các bộ phim truyền hình hiện đại, tin tức giải trí, tin tức xã hội hay tin tức quốc tế… đều thuộc về dạng “thông tin phổ biến” phải không?

…Nhưng nếu so sánh thì, có lẽ chúng cũng giống như các thương hiệu son môi, nước hoa, hoặc những xu hướng thời trang mùa xuân/mùa thu vậy?

Cô ấy suy nghĩ lung tung một hồi, sau đó lại tiếp tục ngắm nhìn quanh sân vườn cho đến khi Vệ Thủy bảo trời quá lạnh và cô ấy nên vào nhà mới thôi.

Sau đó, cô ấy thay đồ, uống trà và tiếp tục theo học với Vệ Thủy.

“Công chúa, công chúa có từng nghe nói đến Yên Nô chưa?” Anh ấy cười nói.

Yên Nô là một danh từ chung; bởi vì nguồn gốc của những nô lệ thuộc về Yến quốc khá phức tạp, và ngoài Yến quốc ra, các quốc gia láng giềng của Yến quốc đều không còn thói quen nuôi nhiều nô lệ nữa.

Còn ở vùng đất Yên, nếu các quý tộc của Yến quốc không sở hữu vài trăm nô lệ, họ sẽ không dám ra ngoài đường.

“Trước đây, các quý tộc của Yến quốc đều có đất phong kiến,” anh ấy nói.

Khi có đất phong kiến, họ sẽ xây dựng thành phố; nhưng việc xây dựng thành phố lại khiến cho những quý tộc không giàu có, đặc biệt là những quý tộc mới nổi hoặc quý tộc cấp thấp, gặp nhiều khó khăn.

“Dù lúc xây dựng thành phố họ vẫn có thể chịu đựng được, nhưng những khoản cống nạp hàng năm sau đó sẽ buộc họ phải phụ thuộc vào các quý tộc lớn,” anh ấy giải thích.

Giang Kỳ hiểu ra rằng, dù là Vua Yên hay các quý tộc của Yến quốc, họ đều có ý định kiềm chế sự trỗi dậy của các quý tộc mới nổi. Nhưng điều này lại tạo thành một vòng luẩn quẩn: nếu các quý tộc cấp thấp đều phải phụ thuộc vào các quý tộc lớn, thì những quý tộc lớn đó s

Những kẻ quyền lực lớn thì không dễ để tiêu diệt; trước hết, nên loại bỏ bọn tay chân của chúng đi đã.

Vì vậy, đa số các gia tộc quý tộc nhỏ đều không thể tồn tại được qua hai thế hệ là đã sụp đổ.

“Vì thế, ngày càng ít gia tộc quý tộc mới xây dựng thành phố; những gia tộc quý tộc nhỏ không có đất đai thì càng không dám xây dựng gì cả.” Không có đất đai, không có thành phố, thì cũng không có người dân trong lãnh địa, không có thuế mái, và cũng không có nô lệ.

Làm sao bây giờ?

“Họ chỉ biết tranh giành lẫn nhau mà thôi.” Vệ Thủy cười nói, đó có lẽ là đặc điểm độc đáo của vùng đất Yến. Các gia tộc lớn như Lỗ Quốc cũng thường nhận hối lộ từ các gia tộc nhỏ, nhưng đều làm một cách lén lút; không giống như Yến quốc – việc các gia tộc quý tộc yêu cầu các gia tộc nhỏ “đóng góp” cho họ được coi là điều hiển nhiên.

Tiền thì còn có thể nói được; nhưng nô lệ thì sao?

Nô lệ có thể được chiếm đoạt bằng cách cướp bóc hoặc mua lại.

Nhưng so với tiền, nô lệ còn khó kiểm soát hơn nhiều; chúng không có giá trị cao như tiền, lại còn gây phiền toái và chiếm nhiều không gian hơn.

“Vì vậy, họ vừa cần nô lệ để duy trì danh tiếng, vừa ghét bỏ việc nô lệ gây rắc rối.” Vệ Thủy nói, “Việc bán và mua nô lệ ở vùng đất Yến là điều rất phổ biến.”

Trong số những nô lệ ở Yến, có những người đến từ vùng cực Bắc; họ đều cao lớn, da trắng như tuyết; cũng có người từ các vùng Lỗ, Ngụy, Triệu… Nhưng đa số nô lệ ở Yến thực ra là người dân bản địa của vùng này.

“Ở Yến, buổi sáng còn là quý tộc, nhưng buổi tối lại bị trói lại để làm nô lệ bên chuồng ngựa – điều này rất phổ biến.” Vệ Thủy nói, “Một số người bị giết, còn vợ con họ thì rất có thể trở thành nô lệ của người khác.” Anh ta thở dài, “Hơn nữa, ở Yến không hề có người man rợ; người dân bình thường ở đây chính là nô lệ.”

Dân chúng bình thường ở Yến cũng rất ít; đến nay, hầu hết những người còn lại ở đây đều thuộc các gia tộc quý tộc lớn; người dân bình thường gần như đã biến mất hết; họ hoặc trở thành nô lệ, hoặc tìm mọi cách để trở thành quý tộc.

“Vậy… người dân của họ… liệu họ có bao giờ…” Cô ấy nuốt lại từ “phản kháng”, và thay vào đó hỏi: “trốn thoát không?”

Vệ Thủy cười nói: “Tại sao không? Nhưng người dân ở Yến thậm chí không có cả trâu bò; họ chỉ có thể dựa vào đôi chân của mình để trốn đến những nơi khác… Vậy thì điều đó có khác gì việc ở lại Yến

Cô nhớ ra rằng mỗi quốc gia đều có hệ thống sổ hộ khẩu, sổ dân cư, sổ binh sĩ và các loại sổ khác; nếu người dân từ nơi khác đến Lỗ Quốc, họ thực sự chỉ có thể trở thành nô lệ mà thôi.

Thực ra, khi Đạo gia dẫn họ sống ở vùng núi hoang dã, làng mạc đã không còn nữa; nếu có ai đến bắt họ, họ cũng sẽ trở thành nô lệ thôi.

Vào giờ ăn trưa, có người chạy đến tìm Vệ Thủy; điều kỳ lạ là người này lại là người hầu của phủ tổng đốc.

…Có vẻ như Vệ Thủy đã tìm được cách xâm nhập vào phủ tổng đốc.

Vệ Thủy đến báo với cô rằng có một “người quen cũ” muốn gặp cô.

“Người quen cũ?” Cô không hiểu.

Vệ Thủy lấy ra một túi nhỏ, mở ra và đổ ra bên trong; đó là những hạt gạo màu vàng óng. Ý nghĩa của việc này là gì? Ban đầu anh ta nghĩ đó là một cuộc hẹn giữa công chúa và người khác, nhưng khi công chúa nhìn thấy, cô cũng tỏ vẻ không hiểu.

“Công chúa, liệu có phải là người của Lạc Thành không?”

Lạc Thành?

Ngoài Giang Vũ, còn ai sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm để gặp cô chứ?

Cô vuốt ve những hạt gạo.

Chẳng lẽ... là người buôn bán sao?

Những người liên quan đến lương thực vào thời đó, ngoài Giang Vũ~, thì chỉ có người buôn bán mà thôi.

Cô thường mua nhiều lương thực nhất từ những người buôn bán này, nhưng lại chỉ đưa chúng cho Giang Vũ. Giang Vũ~ sẽ không dùng cách này để ám chỉ rằng muốn gặp cô đâu.

Vậy thì chắc chắn là người buôn bán.

Chỉ là không biết đó là ai, và họ có ý định gì.

“Hãy mời họ vào.” Cô đặt những hạt gạo xuống và nói với Vệ Thủy*: “Hãy cẩn thận.”

Vệ Thủy ngạc nhiên: “Người này có ý xấu à?”

“Không.” Giang Kỳ~ cười và lắc đầu: “Chỉ là người buôn bán thôi... Khi có lợi nhuận, họ sẽ không ngần ngại bắt đầu công việc từ sáng sớm.”

Bây giờ, cô còn gì đáng để họ quan tâm nữa chứ?

Nếu họ muốn sử dụng cô để kinh doanh với Dương Thái Thú~, họ sẽ không lén lút gặp cô mà không thông báo cho Dương Vân Hải~ biết đâu.

Mục đích của người này chắc hẳn vẫn liên quan đến cô ấy, và rất có thể là Dương Vân Hải sẽ không hài lòng đâu.

— Anh ta không thể nào gửi cô ấy trở về Lạc Thành đâu. Bây giờ, Giang Nguyên – kẻ luôn mong muốn cô ấy chết trong Lạc Thành – không thể ra khỏi cung điện; huống chi làm sao có thể thuyết phục một thương nhân giết cô ấy được? Hơn nữa, bây giờ điều Giang Nguyên mong muốn nhất chắc chắn không phải là cái chết của cô ấy nữa.

— Nếu Giang Vũ muốn gặp cô ấy, thì anh ta tự mình đến mà thôi.

— Vậy chuyện đó đã xảy ra rồi à? Nhưng khi cô ấy ở bên cạnh Giáng Long, liệu kẻ muốn trả thù cho Giang Biêu sẽ nhắm vào cô ấy không? Cũng có thể lắm… Biết đâu họ nghĩ rằng nếu giết cô ấy, Giáng Long – “người tình” của họ – sẽ buồn đau chăng?

Ngoài những điều đó ra, còn điều gì nữa chứ?

Thế lực của cô ấy với tư cách là công chúa ở Liao Thành hiện đã yếu hơn nhiều so với ở Lạc Thành… Và tình hình càng ngày càng tồi tệ hơn.

Cô ấy đã không thể ảnh hưởng đến Giang Nguyên nữa, dù cô ấy sống hay chết.

Những người mà cô ấy còn có thể ảnh hưởng đến… chỉ còn lại Giang Vũ và Giang Cốc mà thôi.

Nếu ai đó muốn hại Giang Cốc, thì không cần phải đi xa đến đây để tìm cô ấy đâu.

Vậy thì… chắc chắn là Giang Vũ rồi.