Ngôi nhà của Mã Thương ở Thành Tiêu còn không bằng ngôi nhà của Thí Thương, diện tích cũng nhỏ hơn nhiều; số người phục vụ trong nhà cũng rất ít. Anh ta chỉ nuôi vài người tình mà thôi, chưa bao giờ kết hôn hay sinh con tại đó. Thí Thương rất ghen tị với Mã Thương vì dám làm như vậy… Chắc hẳn là vì nghe nói trước đây hai người đã quen biết với nhau, thậm chí mối quan hệ của họ còn khá thân thiết.

Chỉ từ tên tuổi của anh ta, người ta đã có thể biết rằng anh ta có ba người anh trai; chỉ có một người là con ruột của mẹ, nhưng đã qua đời từ rất sớm. Hai người anh còn lại đều chết sau khi Ngụy Quốc trưởng thành, vì vậy mà dù không phải là người thừa kế chính thức, Ngụy Quốc lại có địa vị gần giống như người thừa kế.

Tuy nhiên, cha của Ngụy Quốc – em trai của Hoàng Thái Hậu – lại không hề ưa chuộng anh ta chút nào. Khi các người anh trai đều đã mất, ông ta bèn quay sang ủng hộ người con út, và hiện nay ông ta đang coi hai người con trai khác của Ngụy Quốc như những người con ruột của mình, luôn loại Ngụy Quốc ra khỏi mọi hoạt động gia đình.

Trong khi đó, Ngụy Quốc lại sống cuộc sống phóng đãng, lúc nào rảnh rỗi cũng đi tán tỉnh các cô gái trong thành phố – dù là tiểu thư quý tộc hay những cô gái bình thường, thậm chí cả nô lệ nữa – anh ta cũng không hề e ngại gì cả, hoàn toàn không chú tâm đến việc học tập hay công việc.

Trước đây, anh ta rất nỗ lực và có được một nhóm bạn tốt; nhưng bây giờ, anh ta lại quay sang sống cùng những kẻ lãng phí, thu hút thêm một nhóm bạn xấu xa giống mình. Những người bạn cũ của anh ta thì đều cảm thấy đau lòng và lên án cha của Ngụy Quốc là kẻ tồi tệ; kết quả là danh tiếng của cha anh ta trở nên tồi tệ ở khắp mọi nơi.

Không ai biết Mã Thương đã bắt đầu quen biết với Ngụy Quốc từ khi nào, nhưng Thí Thương nghi ngờ rằng cái chết của hai người anh trai của Ngụy Quốc có liên quan đến Mã Thương.

Sau khi hai người ngồi xuống, Mã Thương vỗ tay vài cái, lập tức các ca sĩ, vũ công và nhạc công đều bước ra. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, Thí Thương đã say đến mức không biết trời đất là gì nữa; anh ta uống rượu từ sáng đến tối cho đến khi ngã gục xuống đất. Lúc đó, Mã Thương mới bảo mọi người rời đi và sai người đưa Thí Thương lên xe ngựa để đưa anh ta về nhà.

Đứng ở bên lề đường nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần vào xa, Mã Thương trở về nhà và gọi người con nuôi của mình đến. Việc anh ta nhận con nuôi không hề đơn giản như người khác; người con nuôi này thực ra cũng

“A Hổ, chúng ta nên đi thôi.”

Ma Hổ hỏi: “Bố ơi, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đi Thương thành một chuyến.” Mã Thương nhắm mắt lại và nói, “Con chưa bao giờ được gặp công chúa cả.”

Ma Hổ nghĩ ngay: “Bố ơi, liệu chúng ta có nên… lấy công chúa đi không…” Anh ta vẫy tay, ám chỉ việc trộm công chúa ra ngoài.

Theo anh ta, một công chúa được vua yêu quý như vậy, nếu đem bán sang nước khác chắc chắn sẽ thu về một khoản tiền lớn. Lúc này, Dương Vân Hải đang bận rộn, công chúa cũng đã rời cung điện, xung quanh không có nhiều vệ sĩ; việc bắt cóc cô ấy chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với trước đây.

Nhưng Mã Thương bỗng cười lớn và nói: “Con sai rồi! Công chúa chỉ có giá trị khi ở bên Lỗ Quốc thôi. Nếu xa rời Lỗ Quốc, cô ấy chỉ là một công chúa lưu vong, chẳng đáng giá gì cả.” Ông vuốt ria mép và tiếp tục: “Nếu công chúa rất xinh đẹp, thì mới có giá trị. Điểm giá trị của Công chúa Triệt Tinh không nằm ở địa vị của cô ấy đâu.”

Ma Hổ không hiểu: “Vậy tại sao chúng ta lại đi Thương thành?”

Mã Thương không trả lời, mà bảo anh ta chuẩn bị sẵn sàng để lên đường ngay. Có những chuyện, ông không muốn nói hết cho con nuôi mình biết.

Giống như ngày xưa, khi ông vượt qua hai người em trai của gia đình Kích, trực tiếp tìm đến người anh thứ tư, lần này ông cũng vượt qua hai người em của Lỗ Quốc là Phùng và Công, và chọn Giang Vũ.

Người này trông có vẻ chân thật, trong sáng, nhưng lại rất may mắn! Ban đầu chỉ là một người dân quê, nhưng sau đó đã trở thành con nuôi của Lỗ Vương. Trong khi đó, một người anh em khác của ông ấy vẫn ở lại trong cung, còn ông thì ra ngoài. Đó chính là điểm mạnh đầu tiên của ông so với người anh em kia.

Dù trông có vẻ như Giang Bân luôn ở bên cạnh Lỗ Vương, nhưng thực ra, với tài năng của họ, bên cạnh Lỗ Vương đã có đủ mọi người tài giỏi rồi; làm sao họ có thể nổi bật được?

Họ trong cung điện cuối cùng cũng chỉ có thể giúp vua canh gác cổng ra vào mà thôi.

Ngược lại, bên ngoài cung điện mới có nhiều cơ hội hơn!

Khi Giang Vũ trở thành đại tướng bên ngoài cung điện và dần dần quy tụ được rất nhiều binh sĩ dưới trướng, ông ta đã để mắt đến anh chàng này từ lâu.

Những lần trước, ông ta chỉ dùng lương thực để chiều lòng vị tướng trẻ tuổi này, nhằm tạo ấn tượng cho anh ta trước khi ông ta trở nên quyền lực.

Và lần này, việc công chúa gặp nguy hiểm ở Liao Thành đã mang đến cho ông ta một cơ hội khác.

Nếu Dương Vân Hải hành động mạnh mẽ hơn nữa ở Liao Thành, ông ta hoàn toàn có thể đánh cắp công chúa ra khỏi nhà họ Dương, và sau đó chỉ cần đưa công chúa đến trước mặt Giang Vũ, ông ta sẽ trở thành người bạn thân thiết của Giang Vũ!

Như vậy, ngoàiThí Tứ ra, ông ta còn kết bạn được với một nhân vật sẽ đóng vai trò quan trọng trong tương lai tại Lỗ Quốc.

À đúng rồi, như vậy thì ông ta nên đưa ra thêm nhiều tín hiệu cho Xí Shù hơn nữa.

Thí Thương trở về nhà và say liên tiếp hai ngày mới dậy được, sau đó ông ta nghe nói rằng Mã Thương đã mang người ra ngoài lần nữa, và trước khi đi, Mã Thương còn tặng ông ta một món quà: một cây đàn.

Hóa ra đó là cây đàn màThí Tứ nhờ Mã Thương tìm kiếm, và Mã Thương đã mất không ít công sức để tìm được nó, nhưng lại không tự mình đem đến, mà đưa cho Thí Thương như một cử chỉ ân huệ.

Thí Thương vô cùng vui mừng! Điều này chứng tỏ rằng Mã Thương không chỉ không phiền lòng vì ông ta tìm kiếm Ô Bình, mà còn giúp ông ta gặp gỡThí four nữa!

Thế là Thí Thương may một bộ quần áo mới, mang theo nhiều tiền và hàng hóa quý giá, cùng cây đàn đó đến thămThí four.

Cửa nhà củaThí four rất dễ vào; người canh cổng thấy số tiền mà Thí Thương đưa và kiểm tra xong những hàng hóa ông ta mang theo, liền mỉm cười mời ông ta vào và nói: “Công tử rất thích những thương nhân như các bạn – những người luôn đi khắp nơi. Khi đến trước mặt Công tử, hãy kể cho ông ấy nghe thêm về những chuyện ở các quốc gia khác nhé; Công tử rất thích nghe những điều lạ lẫm mà mình chưa từng biết.”

Cô còn lặng lẽ kể cho anh ta nghe rằng người trước đây đến thăm Công tử đã kể cho Công tử nghe một câu chuyện thú vị về Lỗ Quốc; người đó thậm chí còn được mời ở lại hai ngày nữa đấy.

Thí Thương vội vàng nói: “Tôi cũng mới đi qua Lỗ Quốc không lâu.”

Người hầu liền reo lên: “Thật sao? Bạn từ đâu đến vậy?”

Thí Thương trả lời: “Tôi đã đến Liao Thành.”

Người hầu thì thất vọng: “À, nếu bạn đã từng đến Lạc Thành, thì bây giờ tôi có thể vào gặp Công tử để xin thưởng rồi.”

Thí Thương hỏi: “Người đó đã đến Lạc Thành à?”

Người hầu cười và nói: “Anh ta đã ở lại Lạc Thành hơn nửa năm đấy; anh ta biết rất nhiều chuyện thú vị đấy!”

Thí Thương cố gắng nhớ xem có chuyện gì đặc biệt không, nhưng anh ta không thể nghĩ ra được gì cả. Anh ta cũng không hề biết rằng Công tử có sở thích này; nếu biết trước, anh ta đã hỏi thêm nhiều thông tin hơn rồi. Cuối cùng, anh ta chỉ nhớ được hai chuyện: thứ nhất là có vẻ như tổng đốc Liao Thành đang giấu một công chúa; thứ hai là anh ta vừa mới trở về từ Ngụy Quốc và nghe nói rằng Wei Vương Hậu đã bị Hoàng thái hậu làm khó dễ; hai người đã đánh nhau trong đại sảnh của Ngụy Vương, và sau khi đánh xong, họ phát hiện ra rằng Ngụy Vương đã trốn đi từ lâu rồi, điều này khiến họ cảm thấy rất buồn cười.

Trong đầu, anh ta cố gắng nghĩ cách kể hai chuyện đó một cách thú vị hơn, nhưng suốt cả ngày, anh ta vẫn không được mời vào. Đến buổi tối, có người đến nói với anh ta: “Công tử bảo hôm nay sẽ không tiếp khách nữa; bạn đã ngồi đợi lâu quá rồi đấy.”

Thí Thương vội vàng nói không sao cả, rồi đưa thêm một ít tiền cho người đó và hỏi: “Vậy là Công tử đang có khách đến à?”

Người hầu cười và trả lời: “Không phải vậy đâu. Lần trước, có một thương nhân từ Lỗ Quốc đến kể cho Công tử nghe những chuyện thú vị về Lỗ Vương mà.”

Hôm nay anh ta lại đến rồi… Công tử chỉ mải nói chuyện với anh ta mà quên hết mọi người khác rồi.

Thí Thương vội vàng nói: “Tôi cũng biết chuyện của Lỗ Quốc! Tôi còn biết chuyện của Ngụy Vương nữa!” Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta thấy câu chuyện về việc Wei Vương Hậu và Thái hậu đánh nhau trong đại sảnh Ngụy Vương thú vị hơn nhiều, liền nói: “Tôi nghe nói Wei Vương Hậu và Thái hậu đã đánh nhau ngay tại đại sảnh Ngụy Vương đấy!”

Không ngờ người hầu cũng biết chuyện này và cười nói: “Tôi cũng nghe rồi! Tôi còn biết lý do họ đánh nhau là vì họ muốn biết tối hôm đó họ sẽ ngủ ở đâu…”

Thí Thương sửng sốt, không kịp phản ứng gì đã bị người hầu đuổi ra ngoài. Đứng trước cửa, anh ta nhìn chiếc đàn trong lòng mình và thật không nỡ để cuộc đi này vô ích, liền lấy đàn ra và nói: “Tôi nghe nói Công tử đang tìm một cây đàn, nên tôi đã mang đến đây.” Nói xong, anh ta mở hộp đàn và tiếp tục nói: “Xin Công tử cho phép tôi được gặp…”

Người hầu nhìn qua và cười nói: “Lần trước Công tử vội vàng tìm một cây đàn cho Phu nhân Như Nguyệt, tôi nghĩ đây chính là cây đàn đó.” Nói xong, người hầu nhận lấy đàn và nói: “Vậy thì tôi sẽ mang đến cho Phu nhân Như Nguyệt ngay bây giờ.” Anh ta đi được vài bước rồi quay đầu lại hỏi: “Xin hỏi tên ngài là gì?”

Thí Thương vội vàng trả lời: “Tên tôi là Hạ Tiểu.”

Người hầu nói: “Tôi đã ghi nhớ rồi. Thí Thương, xin về đi. Lần sau bạn đến, tôi sẽ nhận ra bạn ngay.”

Thí Thương không dám từ chối hay nói thêm gì nữa, đành phải rời đi.

Anh ta chờ đợi thêm vài ngày nữa, nhưng vẫn không có tin tức gì từ phía Qi Sì. Nghĩ rằng mình đã cung cấp một cây đàn – mặc dù không tốn một xu tiền nào – và còn mang quà đến xin gặp Phu nhân Như Nguyệt, nhưng không ngờ cô ấy lại nhận lấy quà và còn sai người hầu đến cảm ơn anh ta; anh ta cũng đã trò chuyện thêm vài câu với người hầu, nhưng vẫn không được mời vào bên trong.

Khi trở về nhà, Thí Thương đang cảm thấy thất vọng thì bỗng nhiên Ô Bình biết anh ta đã lâu không đến và hỏi thăm, sau đó tự mình đến tìm anh ta.

Thí Thương Thấy hắn chủ động tìm đến mình, lại còn tỏ ra kiêu ngạo; lúc thì nói rằng không đủ tiền, lúc khác lại lo sợ chi phí quá cao, sẽ lãng phí nhân công của mình. Phải biết rằng kiếm tiền dễ dàng, nhưng việc nuôi dưỡng những tay sai giỏi giang và trung thành thì thực sự rất tốn công sức đấy.

Ô Bình Nói rằng lần này mình sẽ mang theo nhiều người hơn, và những người được thuê về cũng sẽ được chia thêm phần lợi ích cho Thí Thương; thậm chí cả những thứ thu được sau cuộc “đấu tranh” cũng sẽ được chia đôi giữa Thí Thương và Tôi Tứ, còn mình thì không muốn nhận một xu nào cả.

Thí Thương Nghe hắn nói như vậy, trong lòng cũng bắt đầu xao động; thậm chí còn nghĩ rằng Dương Vân Hải cũng chưa bao giờ yêu cầu mạng sống của Ô Bình… Nếu lần này mình cứu được mạng hắn, chắc chắn hắn sẽ tin tưởng mình hơn. Những giao dịch như thế này nếu làm thêm vài lần nữa… Khi không còn lợi nhuận nữa, thì mới gửi Ô Bình đến cho Dương Vân Hải cũng không muộn.

Sau khi thống nhất ý kiến với nhau, Thí Thương đồng ý đóng vai “người dò đường” cho Ô Bình, đi trước đến Liao Thành dưới danh nghĩa kinh doanh, để tìm cách liên lạc với Dương Thái Thú và thu thập thông tin cho họ.

Ô Bình tự nhiên rất biết ơn Thí Thương và đã mời anh ta ăn một bữa, đồng thời cho anh ta xem những người mà mình đã thu thập được từ các nơi khác nhau.

Khi thấy U Tiě ở đây, Thí Thương nâng ly nói với Ô Bình: “Với sự giúp đỡ của những chiến binh này, mọi việc chắc chắn sẽ thành công!”

Khi trở lại Liao Thành, đã vào mùa thu. Cỏ trên mặt đất vẫn xanh tươi, nhưng gió thì ngày càng lạnh buốt. Khu vực xung quanh Liao Thành cũng trở nên hoang vắng hơn; trước đây vẫn có những đứa trẻ và người già đi hái rau dại ngoài đồng, nhưng bây giờ, dọc đường đi chỉ thấy thỏ và cáo mà thôi.

Sau khi trở về Liao Thành, Thí Thương ngay lập tức đến gặp Dương Vân Hải.

“Đại tướng, xin chúc mừng ngài!”, Thí Thương vui mừng báo tin ngay khi gặp Dương Vân Hải, sau đó kể về những khó khăn trong chuyến đi, về việc mình đã phải trải qua bao nhiêu gian khổ mới giành được sự tin tưởng của Ô Bình. Anh ta cũng nói thêm: “Người này rất ranh mãnh; lần trước sau khi nhận được lợi ích, về nhà không hề suy ngẫm gì, mà lại đang lên kế hoạch tập hợp thêm nhiều người để tấn công người của đại tướng nữa!”

“Dám làm vậy sao!” Dương Vân Hải đấm mạnh vào mặt bàn, “Hắn đến đúng lúc quá!”

Thí Thương nói: “Đại tướng đừng vội vàng. Khi đến lúc cần thiết, đại tướng chỉ cần giả vờ một chút thôi, tôi sẽ dẫn kẻ đó đến…”

Sau khi bàn bạc xong, Thí Thương liền cáo từ.

Người hầu đến trước mặt Dương Vân Hải và lo lắng hỏi: “Thưa tướng, liệu người này có đáng tin cậy không?”

Dương Vân Hải đáp: “Khi đến lúc cần thiết, chúng ta sẽ giết hắn luôn thôi!” Thực ra, ông ta cũng không có ý định để Thí Thương sống sót.

Sau đó, Dương Vân Hải làm theo kế hoạch đã thống nhất với Thí Thương, cho tất cả binh sĩ trong thành trở về nhà; khu vực gần doanh trại thì không còn một ai cả. Để dùng làm mồi, ông ta còn đưa hơn bốn nghìn nô lệ vào đó – toàn là những người già yếu; dù bị cướp đi cũng không tiếc gì.

Sau khi mọi thứ được chuẩn bị xong, chỉ còn chờ Ô Bình xuất hiện trong con hẻm đó thôi.

Gió lạnh thổi vút vã; đêm đầu tiên của mùa đông năm đó, sương giá đã biến cỏ xanh trên mặt đất thành màu trắng… Vào đúng ngày đó, Ô Bình và đồng bọn đã đến. Họ tận dụng làn gió bắc thổi về phía nam; không ai ngờ rằng họ lại chọn đúng ngày lạnh nhất để hành động.

Ô Bình cũng không phải là kẻ ngốc. Mặc dù Thí Thương nói sẽ dẫn dắt mọi người khỏi dinh tổng đốc và còn báo trước cho ông ta, nhưng khi đến nơi, Ô Bình không hề có ý định gửi thông điệp cho Thí Thương.

Vì vậy, không chỉ Dương Vân Hải mà cả Thí Thương cũng không hề hay biết gì cả.

Và vì muốn thiết lập bẫy, Dương Vân Hải còn cho rút hết người canh gác trên tháp cao đi nữa.

Chỉ khi Ô Bình và đồng bọn đã chạy xa được gần bốn mươi dặm, người trong dinh tổng đốc mới phát hiện ra sự việc! Họ lập tức dùng tín hiệu lửa để báo cho đại quân biết.

May mắn thay, Dương Vân Hải cũng đã sẵn sàng từ trước; ông ta đã kiểm soát phần lớn quân đội ở Liao Thành. Ngay khi nhận được tín hiệu lửa, ông ta lập tức xuất phát và may mắn đuổi kịp Ô Bình trước khi họ đến khu vực Yên Địa.

Ô Bình Không hề mong muốn kiếm được thật nhiều tiền, càng không dám mất mạng. Ngay khi nghe thấy có người đang đuổi theo, ông lập tức bảo người ta đưa những tên nô lệ quay trở lại để chặn đứng Dương Vân Hải bọn chúng, trong khi bản thân ông thì cùng với những người tin cậy của mình chạy trốn hết sức.

Những tên nô lệ không hiểu tại sao ban đầu những người Yến lại đẩy họ về phía này, rồi bây giờ lại đẩy họ trở lại. Nhưng khi họ bị dẫn đến trước mặt người Liêu Thành, điều đợi đón họ lại là những thanh kiếm và đao gươm.

Họ bắt đầu chạy tán loạn khắp nơi.

“Không được đánh! Không được đánh!” Dương Vân Hải la hét, nhưng những người đang xông lên phía trước không phải là binh lính của ông; đó đều là những người mà ông đã mượn từ các gia đình khác, vì vậy họ không lắng nghe lời ông.

Ban đầu, tất cả những người này đều là người Lỗ, chỉ cần vượt qua họ là được. Nhưng những kẻ này quá hung ác; chúng đuổi theo chỉ để giết người, để tận hưởng niềm vui từ máu me. Khi thấy có ai đó cản đường trước mặt, chúng không suy nghĩ gì nữa mà liền lao vào đánh.

Vì vậy, những tên nô lệ này lập tức trở thành trở ngại cho họ.

Dù Dương Vân Hải cố gắng hết sức, ông vẫn không thể vượt qua “bức tường” những kẻ hung ác đó, và chỉ có thể nhìn Ô Bình cùng những người khác biến mất ở phía bên kia đường chân trời.