Mã Thương Dù đã mất vài ngày cố gắng, anh ta vẫn không thể gặp được công chúa, nên đành bỏ cuộc. Tuy nhiên, trước đây anh ta cũng không thể gặp công chúa; vào thời điểm Trích Tinh Cung, trừ khi anh ta có thể mang theo những báu vật quý hiếm hoặc biết những thông tin mà người khác không hề biết, vị quan này mới sẵn lòng giúp họ được gặp công chúa.

Nhưng trước đây, Tương Sở Quan chỉ là một kẻ được yêu chiều mà thôi; bây giờ thì ông ta đã có một chức vụ, tên là… Sĩ Lộc.

Vệ Thủy Khi trở thành thái úy, Vệ Khai lập tức được phong làm lang tướng và còn phải dẫn quân “xuất chinh”. Vào thời điểm đó, Giang Phàn Long trở thành Sĩ Lộc, và cả hai người đều không phản đối điều này.

Mạc Ngôn Thậm chí còn khuyên họ: “Chúng ta cũng ngang hàng với họ, đừng coi thường họ.”

Bây giờ, Mạc Ngôn vẫn chưa có chức vụ gì cả, nhưng anh ta không hề lo lắng. Bởi vì từ ngày hôm đó trở đi, công chúa đã giao cho anh ta nhiệm vụ chỉ huy quân canh giữ cổng thành, sau đó lại cùng Vệ Khai đi tiến hành các hoạt động liên quan đến việc thu giữ tài sản và bắt người. Hiện nay, những người ở doanh trại phía nam đều đã được điều đi làm ruộng; hàng ngày, anh ta vẫn phải dẫn quân đi tuần tra khắp nơi để ngăn chặn những kẻ muốn trốn thoát hoặc kích động gây rối. Anh ta quá bận rộn đến mức không còn thời gian để nghĩ đến những chuyện khác.

Khi Vệ Thủy muốn an ủi anh ta, anh ta cười và nói: “Tôi không quan tâm đâu. Chỉ cần công chúa sử dụng tôi, việc tôi có được chức vụ hay không có gì quan trọng cả? Hơn nữa, chức vụ của chúng ta này…” Anh ta cười, nhưng thực ra mọi quyết định đều do chính anh ta đưa ra; phía công chúa thì hoàn toàn không công nhận điều đó.

Vệ Thủy nuốt lời lại. Ban đầu anh ta muốn nói với Mạc Ngôn rằng mình đoán công chúa sẽ sớm triệu hồi mình để phong chức, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định để công chúa tự mình thông báo. Như vậy, Mạc Ngôn sẽ cảm thấy biết ơn công chúa hơn.

Quả nhiên, ngày hôm sau khi Vệ Khai rời đi, công chúa đã triệu hồi Mạc Ngôn.

“Sĩ Vệ…” Mạc Ngôn lẩm bẩm.

Chức vụ này là Giang Kỳ tự đặt ra; Lỗ Quốc không hề có chức vụ này, và trước đây ở Liêu Thành cũng không hề có chức vụ này. “Sĩ Vệ” tức là có nghĩa là bảo vệ và canh gác.

Nhưng vì vị quan này vừa giữ chức vụ quân sự vừa làm công việc văn phòng, cô ấy không muốn thiết lập hai chức vụ quân sự trong trung tâm thương mại, cũng không định giao toàn bộ quân đội cho một người duy nhất như Vệ Khai quản lý, và càng không thể để có mối quan hệ thống thuộc giữa Mạc Ngôn và Vệ Khai. Vì vậy, cô ấy quyết định tách chúng ra.

“Hiện tại bạn có bao nhiêu người dưới quyền?” cô ấy hỏi.

Mạc Ngôn vội vàng bình tĩnh lại, giọng nói vẫn còn hơi run rẩy: “Khoảng hơn bốn trăm người.”

“Tốt nhất là bạn nên có từ bốn đến năm ngàn người,” cô ấy nói. “Bây giờ Vệ Khai không có mặt ở đây, an ninh bên trong và bên ngoài trung tâm thương mại đều phải dựa vào bạn. Nếu số người dưới quyền của bạn chưa đủ, bạn cần phải bổ sung ngay.”

Mạc Ngôn hiểu được ý của cô ấy, suy nghĩ liên tục trong đầu nhưng không dám lên tiếng. Kể từ đêm Dương Vân Hải qua đời, trong mắt anh, công chúa không còn là cô bé nhỏ cần được họ bảo vệ nữa.

“Sau này, Vệ Khai sẽ thường xuyên đi luyện binh,” Giang Kỳ nói. “Mỗ Tư Vệ, em có thể giao trọn sự an toàn của trung tâm thương mại, cũng như sự an toàn của em cho anh không?”

“Dám không tuân lệnh sao?” Mạc Ngôn vội vàng quỳ xuống đất.

Sau khi anh rời đi, ánh nắng mặt trời làm cho anh chói mắt; anh suýt nữa trượt chân trên các bậc thang. Đứng trong bóng tối của hành lang, mọi thứ trước mắt anh như trong mơ. Một lúc sau, anh mới tỉnh táo lại và thấy bên cạnh hành lang vẫn còn có một cung nữ của công chúa – người mà họ đã từng có những buổi hẹn hò lãng mạn vào ban đêm, trải qua rất nhiều khoảnh khắc ngọt ngào. Chỉ là gần đây anh quá bận rộn, không còn thời gian để dành cho những điều đó như trước kia nữa.

Cung nữ đứng tựa vào tường, ánh mắt đầy đam mê. Nhưng trong lòng anh, mọi thứ đều yên bình, không hề nảy sinh chút tình cảm nào cả. Sự tin tưởng của công chúa và bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời anh đang ở ngay trước mắt, khiến anh không thể quan tâm đến những điều khác. Anh mỉm cười với cung nữ rồi quay lưng đi.

Mã Thương đã ở lại trong thành phố nhiều ngày và nhận thấy rằng số lượng thương nhân ngày càng tăng lên. Có vẻ như thông tin về trung tâm thương mại đã lan truyền nhanh chóng, khiến nhiều thương nhân khác cũng đổ xô đến đây. Ngoài các thương nhân từ các quốc gia khác, còn có rất nhiều thương nhân từ đất nước Lỗ đến đây, bởi vì họ không phải trả tiền thuế khi vào hoặc ra khỏi Lỗ. Trong khi đó, các thương nhân từ các quốc gia khác, như Mã Thương, vẫn phải trả thuế khi vào Lỗ.

Để hỗ tr

Mã Thương đã thỏa thuận “kinh doanh” với một người buôn từ tỉnh Lỗ. Anh ta giao nửa số hàng hóa cho người này, để ông ta đưa chúng ra khỏi chợ trước khi bán lại cho Mã Thương. Mặc dù không phải là hợp tác kinh doanh, nhưng cách này cũng giúp Mã Thương tiết kiệm được một nửa lợi nhuận. Mọi người đều rất thận trọng và không dễ dàng tin tưởng người buôn từ tỉnh Lỗ; họ sợ rằng nếu hợp tác mà sau đó bị lừa đảo thì sao? Vì vậy, họ quyết định áp dụng phương pháp này. Ban đầu, Mã Thương chỉ muốn thử xem những gì được nói trong chợ có đúng sự thật hay không; kết quả là người buôn từ tỉnh Lỗ thực sự đã đưa hàng hóa ra khỏi thành phố và đến địa điểm đã hẹn trước, sau đó mới giao chúng cho Mã Thương và quay trở lại chợ. Khi thấy người buôn đó không mang theo bất kỳ hàng hóa nào, Mã Thương hỏi tại sao anh ta lại không mang theo hàng để buôn bán. Người buôn từ tỉnh Lỗ cười và nói: “Bây giờ tôi chỉ cần ở lại trong chợ và đưa hàng cho các bạn ra ngoài là đã có lợi nhuận rồi; còn phải chạy xa đâu?” Mã Thương lập tức hiểu ra mọi chuyện. Anh ta đưa những vật dụng bằng vàng mà mình mua từ Ngụy Quốc đến cho Yến quốc và chúng nhanh chóng được bán hết. Sau đó, anh ta mang những món hàng quý giá nhất đến nhà họ Thích và tặng cho Thích Tứ. Sau khi nhận hàng, Thích Tứ nghe anh ta kể về những chuyện thú vị liên quan đến Ngụy Quốc; hai người cùng ăn uống và thưởng thức ca múa trước khi anh ta rời đi. Khi trở về nhà, anh ta được biết rằng Thí Thương đã qua đời, có vẻ như là chết ở nơi ngoài; đứa con nuôi của ông ta, U Đạo, thật sự rất giỏi; không hiểu bằng cách nào mà giờ đây nó đã trở thành vệ sĩ của Lộ Lộ và được yêu mến rất nhiều. Con trai út của gia đình Bạch, Bạch Quán, không hiểu vì lý do gì mà đã bị Vua Yến giết chết; trong khi đó, Lộ Lộ lại được Vua Yến yêu mến và liên tục được mời đến cung điện để ăn uống cùng Vua Yến trong nhiều ngày liền. Gia đình Bạch cho rằng Lộ Lộ là người gây ra cái chết của Bạch Quán và đang chuẩn bị tấn công Lộ Lộ; tuy nhiên, Lộ Lộ lại kết hôn với con gái của Bạch Quán – cô bé mới chỉ bốn tuổi nhưng có thể sẽ trở thành Nữ Hoàng Yến trong tương lai! Dù những người khác trong gia đình Bạch có suy nghĩ gì đi nữa, mẹ và vợ của Bạch Quán đều lập tức quay sang ủng hộ Lộ Lộ; vợ của Bạch Quán thậm chí còn đưa toàn bộ tài sản của Bạch Quán cho Lộ Lộ. Như vậy, U Đạo đã đến bên cạnh Lộ Lộ; mẹ của nó, người vợ mà Thí Thương kết hôn tại đây, cũng tái hôn và mang theo tài sản cùng đứa con trai nhỏ của Dương Vân Hải

Mã Thương nghe mà thấy rất hứng thú; anh ta không giống như Thí Thương, người chỉ dựa vào các cuộc hôn nhân để kinh doanh ở vùng Yên Địa. Cách làm này tuy nhanh chóng, nhưng phải biết rằng người dân Yên Địa sẽ không bao giờ coi bạn là đồng bào của họ; cuối cùng, tất cả chỉ là công việc vô ích mà thôi.

Thí Thương lần này đã mất cả mạng sống của mình.

Sau khi gặp gỡ với Khi Tứ, anh ta không còn xuất hiện trước mắt ai nữa. Thay vì lan tỏa tin tức khắp nơi, tại sao không tập trung vào một người duy nhất? Một khi đã dựa vào Khi Tứ, Sao cần còn đi tìm người khác làm gì nữa?

Như vậy, Khi Tứ lại càng thấy anh ta đáng tin cậy hơn.

Theo thông lệ, Mã Thương sẽ ở lại vùng Yên Địa cho đến tháng Sáu mới rời đi, bởi vì vào nửa sau của năm, các quý tộc ở Yên Địa sẽ bắt đầu đi tìm lương thực. Nếu anh ta ở lại đó, anh ta có thể biết được ai đang mua lương thực thay cho Yến Quý. Biết được đó là ai, anh ta tự nhiên cũng sẽ biết họ sẽ đi tìm lương thực ở đâu; lúc đó, chỉ cần anh ta nhanh chóng hành động, anh ta sẽ có thể mua được lương thực trước họ, khiến họ phải thất bại!

Như vậy, anh ta sẽ có lương thực trong tay và có thể bán chúng với giá cao cho những thương nhân đó, hoặc bán cho Khi Tứ, hoặc bán cho người khác.

Nhưng chưa đầy hai ngày, đã có người đến thăm anh ta, đó là Khi Câu.

Khi Câu thực ra không hề mang họ Khi, cũng không phải là người dân Yên Địa. Anh ta đã gia nhập phe của Yến Quý và sẵn lòng làm người hầu, thậm chí còn từ bỏ cả họ của tổ tiên mình. Mã Thương luôn cảm thấy lạnh lùng khi nhìn thấy những người như vậy.

Ngay cả một thương nhân như anh ta cũng không tiếc nuối họ của mình; người này chắc hẳn phải rất tàn nhẫn. Nếu anh ta có thể tàn nhẫn với chính mình như vậy, thì với người khác, họ chắc chắn sẽ còn tàn nhẫn hơn nữa.

Khi Câu đến tìm Mã Thương là muốn nhờ anh ta giới thiệu mình đến thành phố Duyệt Thành, nơi có Ngụy Quốc.

Mã Thương liền nghĩ ngay rằng sau khi anh ta kể chuyện này cho Khi Tứ nghe, Khi Tứ cũng sẽ nghĩ đây là cơ hội tốt để “lợi dụng lúc người khác đang gặp khó khăn”.

Tuy nhiên… anh ta đã quyết định kể chuyện này trước tiên với Công chúa Chỉ Tinh. Với tính cách của công chúa, anh ta vẫn nhớ rõ chuyện năm xưa, khi Tướng Giang dẫn theo một nhóm người man rợ và đã quét sạch khu vực biên giới giữa Wei và Lu… Anh ta không hề muốn tự rước họa vào thân.

Mã Thương có chút hối tiếc; nếu biết trước thì anh ta đã không kể chuyện này cho Khi Tứ nghe.

Bây giờ nếu anh ta không chịu mang theo cây móc sơn đi, Chí Tứ chắc chắn sẽ nghi ngờ ý đồ thực sự của anh ta.

Mã Thương do dự một lát, rồi đành phải đồng ý.

Cây móc sơn thường xuyên không ra khỏi vùng Yến Địa; mỗi năm chỉ xuất hiện một lần thôi. Mỗi khi ra ngoài, anh ta luôn cảm thấy như thế giới này đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Mã Thương quyết định đi theo một con đường khác, không đi thẳng đến Ngụy Quốc, mà đi qua Lỗ Trạch trước.

Cây móc sơn không hiểu tại sao lại đi theo hướng thành Liao, liền hỏi: “Chúng ta đang đi về phía thành Liao à? Tôi nghe nói nơi đó không tốt lắm, tại sao ngài lại dẫn tôi đi đường này?”

Mã Thương trả lời: “Trước kia là thành Liao, bây giờ thì là Thương Thành.”

Cây móc sơn giật mình! Việc một thành phố thay đổi tên gọi không phải là chuyện nhỏ đâu… Chắc chắn là thành Liao đã trải qua những biến động lớn! Anh ta sống ở Yến Địa một mình, không có người thân hay bạn bè; mặc dù được gia đình Chí thuê để làm việc và cũng đã đổi họ, coi như là người tin cậy của Chí Tứ, nhưng giữa những người tin cậy với nhau vẫn có sự khác biệt. Lợi thế của anh ta là vì trông không giống người dân Yến Địa, nên Chí Tứ rất thích cử anh ta đi làm công việc ở nước ngoài. Về những chuyện trong nước, anh ta chẳng hề quan tâm đến, cũng không bao giờ tò mò; biết càng nhiều thì rắc rối càng nhiều.

Giờ đây, anh ta chỉ có thể đi theo sau một người buôn bán…

Cây móc sơn cười đắng lòng, nhìn về phía thành Liao – bây giờ là Thương Thành.

Thành phố vẫn là cái thành đó; bên ngoài thành vẫn có người đang làm việc vất vả, cởi trần, đào bùn, vác bùn, đẩy xe trong bùn lầy.

Nhưng khi bước vào cổng thành, mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt: tiếng ồn ào của người dân vang lên từ khắp nơi; những lều hàng của các thương nhân trải dài đến tận chân trời; xe ngựa, xe hàng đậu san sát bên đường; các thương nhân đang tranh giá gay gắt, cười nói, mắng nhiếc lẫn nhau.

Bên trong các lều hàng, đủ loại hàng hóa được bày bán với giá rất rẻ; các chủ hàng nhiệt tình gọi mời khách qua đường; nếu khách hàng quan tâm đến sản phẩm, họ sẽ ngay lập tức kéo khách vào lều để thảo luận và sẽ kéo rèm xuống để che khuất hàng hóa.

Trên những con đường bằng phẳng, mọi người đều đi lại tấp nập; xe ngựa, xe kiệu xuất hiện khắp nơi.

Đây… đây có phải là thành Liao không?

Nói rằng đây là Lạc Thành thì anh ta cũng sẽ tin!

Cây móc sơn sững sờ, Mã Thương cũng có vẻ ngạc nhiên. Một tháng trước, hầu hết những lều hàng này đều

Anh ta lập tức hiểu ra rằng những người dân xứ Lỗ đã tận dụng lợi thế của khu chợ này cùng sự ân huệ của công chúa để định cư lại nơi đây! Những thương nhân từ các quốc gia khác không thể ở lại khu chợ lâu được; vì vậy, các thương nhân xứ Lỗ đã mua lại những hàng hóa mà những thương nhân khác không thể bán được hoặc quá lười biếng để mang đi, sau đó bày bán chúng tại đây. Đối với họ, đây thực sự là một việc kinh doanh không tốn kém gì cả! Ngay cả Mã Thương cũng không khỏi ghen tị… Giá như mình là người xứ Lỗ thì tốt biết mấy!

Tiếp tục đi về phía trước, họ sẽ thấy những ngôi nhà; khi nhìn thấy con đường bằng phẳng và những cái bể nước lớn được đặt ở góc phố, Mã Thương bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó… Qua một con phố nữa, họ lại thấy những cái bể nước được đặt ở hai đầu con phố; dưới những cái bể đó có những tảng đá được đặt xuống để ngăn nước trong bể đóng băng vào mùa đông; vì vậy, vào thời điểm đó, người ta sẽ đốt lửa dưới đáy bể để ngăn nước đóng băng. Tất cả những điều này… đều giống hệt như những gì đã từng có ở gần nơi Trích Tinh Cung sống trước đây!

Thấy vẻ mặt bối rối của Mã Thương, Mã Thương không nói thêm gì nữa; khi đến nơi họ thuê nhà, cả hai người xuống xe và bước vào, tạm thời ổn định cuộc sống tại đó. Mã Thương nói: “Khi đã đến đây, tốt nhất là nên đến thăm chủ nhà trọ.”

Mã Thương vẫn chưa hồi tỉnh, liền đáp: “Tất nhiên phải đến thăm chủ nhà trọ…” Chẳng lẽ không phải là thị trưởng sao?

Mã Thương cười và nói: “Nơi đây khác với những nơi khác; ở đây có một người chuyên phụ trách việc quản lý chúng ta.”

Mã Thương ngạc nhiên: Một thị trấn nhỏ như thế này mà lại có một quan chức chuyên phụ trách việc quản lý các thương nhân ư?

“Không biết đó là ai… Tôi nên chuẩn bị những món quà ý nghĩa để tặng mới đúng.” Mã Thương nói.

Mã Thương đáp: “Có lẽ đó cũng là người quen cũ của anh đấy; đến lúc đó sẽ biết thôi.”

“Người quen cũ?” Mã Thương băn khoăn, nhưng thật sự không biết phải làm thế nào để hỏi ý kiến của một người thương nhân…

Trở về nơi ở tạm thời, anh suy nghĩ mãi suốt đêm; sáng hôm sau, anh quyết định: “Hãy cho A Y và con trai anh ấy đi cùng tôi ra ngoài hôm nay.”