Vào đêm khuya, Thịt heo đầy mồ hôi lặng lẽ tìm đến Giang Lý và nói rằng anh ta muốn gặp công chúa.

Trong hai năm qua, số người tham gia vào nhóm Trích Tinh Lâu đã tăng lên, nhưng vẫn là sáu người được Phùng Hiền gửi đến trước tiên là những người trung thành nhất. Giang Kỳ có thói quen phát tiền vào dịp Tết; ban đầu ông chỉ phát tiền lì xì cho Giang Lý và những người còn lại, sau đó việc này cũng được mở rộng ra cho cả Thịt heo và những người khác, với việc tiền được bọc trong một tấm vải đỏ. Tuy nhiên, Thịt heo và những người khác hiếm khi có cơ hội gặp trực tiếp Giang Kỳ; ngay cả việc mang thức ăn lên tầng trên cũng do Giang Lý và những người khác đảm nhận.

Giang Lý gật đầu và nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ đi nói với công chúa.”

Thịt heo thì thầm: “Bây giờ.”

Giang Lý không hiểu và hỏi Thịt heo chuyện gì đang xảy ra, nhưng Thịt heo không chịu nói và yêu cầu anh ta phải đi đánh thức công chúa ngay lập tức.

“Anh đi hay không?” Thịt heo hỏi một cách hung dữ.

Giang Lý cảm thấy lo lắng và không dám đi nữa; anh ta lén lút lay Giang Dũng đang ngủ bên cạnh mình.

Thịt heo lập tức nhận ra điều này. Đúng lúc đó, Khương Trí đứng dậy và nói: “Chú Tu, nếu anh không nói ra, chúng tôi sẽ không để anh lại gần công chúa dù chỉ một bước.” Anh ta đứng bên cửa sổ, liên tục nhìn ra ngoài và nói tiếp: “A Y, A Vĩn, A Lương đang ở trên tầng cùng công chúa; một khi tôi hét xuống dưới, cái bảng che ở trên tầng sẽ lập tức được hạ xuống ngay, và dù anh có sức mạnh phi thường đến đâu cũng không thể làm hại đến công chúa được!”

Trên cầu thang giữa tầng một và tầng hai của nơi Trích Tinh Lâu sinh hoạt có một tấm bảng che; bình thường nó giống như một bức tường và không thể nhìn thấy được, nhưng khi cần thiết, nó có thể được hạ xuống. Mỗi khi tấm bảng đó được hạ xuống, cầu thang sẽ lập tức bị phá hủy và không thể lên được từ tầng một nữa; người ta chỉ có thể trèo lên từ bên ngoài. Tuy nhiên, ở tầng hai có một van kiểm soát nước; khi van đó được mở, nước sẽ chảy xuôi theo bức tường, khiến việc trèo lên trở nên càng thêm khó khăn.

Thịt heo Im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Chúng tôi đã bắt được một người; anh ta biết một điều gì đó, và tôi nhất định phải tự mình kể cho công chúa nghe.” Nó nhìn ra ngoài trời và tiếp tục: “Sau khi công chúa hỏi xong, cũng không thể để anh ta trở về được; chỉ có thể giết hắn thôi. Sau khi giết xong, tôi sẽ lợi dụng lúc ban đêm, khi mọi người đang đi ngủ, để đưa xác hắn ra khỏi thành phố và vứt bỏ.”

Giang Lý Vẫn còn đang mơ màng, thì Khương Trí lập tức hỏi gay gắt: “Anh có bao nhiêu tin tưởng vào lời nói của anh ta?”

Thịt heo Nhướng mày: “Mười phần trăm!”

Khương Trí Đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi đánh thức công chúa ngay bây giờ; anh hãy mang người này lên đây ngay! Phải cẩn thận, đừng làm đánh thức những cung nữ kia.”

Thịt heo Đáp: “Nếu không phải vì muốn đợi những người phụ nữ đó ngủ say, tại sao tôi lại phải đợi đến bây giờ chứ? Dù sao thì việc bắt người vào ban đêm cũng thuận tiện hơn mà.”

Khi Khương Trí lên lầu, tiếng bước chân của anh ta đã làm Giang Kỳ thức dậy. Cô nhẹ nhàng gọi Giang Ôn đang ngủ bên cạnh mình và nói thầm: “Hãy bảo A Lương xuống từ phía sau.” Nếu người lên lầu là kẻ xấu, Khương Lương sẽ ra ngoài báo động ngay.

Giang Ôn Gật đầu, đánh thức Khương Lương và che miệng anh ta để không làm anh ta la lên. Khi Khương Lương nhận ra đó là Giang Ôn, anh ta cũng gật đầu. Giang Ôn dẫn anh ta đến cái thang dây dùng để lên xuống lầu, hạ thang xuống và bảo anh ta lặng lẽ xuống dưới.

Bên kia, Khương Trí đã lên đến tầng trên. Anh ta đứng ở cửa thang và gọi nhỏ: “A Văn, A Nghĩa…”

“Tôi đây.” Giang Nghĩa đang ngồi ở cửa thang, ẩn mình trong bóng tối. Nếu người lên lầu không phải là Khương Trí… hoặc nếu Khương Trí có ý đồ xấu, anh ta sẽ dùng cây gậy trong tay đánh anh ta xuống.

Bên trên tầng lầu tối om; Khương Trí hơi khó nhìn rõ. Anh ta nói nhỏ: “Thịt heo đã bắt được một người; có chuyện quan trọng cần nói với công chúa… Anh ta muốn gặp công chúa.”

Lúc này, từ phía giường vang lên tiếng nói: “Hãy để hắn lên đây.”

Khương Trí Lúc này mới biết công chúa đã thức dậy, vội vàng đáp: “Vâng.”

Không lâu sau, Thịt heo mang theo một thứ trông giống như một gói hàng lên đây. Giang Ôn bật một ngọn đèn và đặt nó trước “gói hàng” đó; ánh sáng chiếu rõ khuôn mặt người đàn ông này – đôi mắt anh ta được che kín bằng tấm vải đen, và anh ta đang run rẩy.

Giang Kỳ ẩn trong bóng tối, Thịt heo nói: “Người này là thuộc phe của Kim Lộ Cung. Anh ta nói rằng có một người phụ nữ được giấu trong nhà của một số người thuộc phe họ, đã được giấu suốt ba năm; gần đây, bụng người phụ nữ đó bắt đầu to ra.”

Mặc dù các người thuộc phe này không biết công chúa đang làm gì, cũng không có cơ hội gặp hoặc trò chuyện với công chúa, nhưng họ biết rằng công chúa luôn muốn biết mọi thông tin xảy ra trong cung điện, nhất là những thông tin bí ẩn. Vì vậy, khi người này đến tham gia buổi yến tiệc và khoe khoang thông tin này trước mặt các người thuộc phe Trích Tinh Lâu, họ quyết định bắt giữ anh ta để tra hỏi cho rõ ràng. Để không làm ai chú ý, họ còn cố tình để anh ta trở về, sau đó vào ban đêm, lén lút dùng khăn thơm của các cung nữ để dụ anh ta ra ngoài, rồi bịt mắt và trói anh ta lại.

Giang Kỳ Thót tim!

Thịt heo túm lấy mái tóc người đàn ông đó, kéo anh ta lên và đâm một con dao sắc vào lưng anh ta, nói: “Nói đi, nếu nói ra thì sẽ không giết ngươi.”

Người đàn ông run rẩy và nói: “Có một người phụ nữ… cô ấy ở cùng chúng tôi, cô ấy ngủ trên tấm thảm cỏ… Cô ấy còn phục vụ Vua nữa! Mỗi khi Vua ở bên Phu nhân Jiang, cô ấy lại đến… Chúng tôi đều nghĩ rằng Vua đang ở bên cô ấy, chứ không phải bên Phu nhân Jiang… Bây giờ, bụng cô ấy đã bắt đầu to ra…”

Giang Kỳ Nắm chặt miệng mình, răng cô ta va vào nhau. Tâm trí cô ta hoàn toàn hỗn loạn, chỉ có một suy nghĩ duy nhất…

—– Cô ấy sắp có đứa con ruột của mình rồi!

Anh ta đã giấu mọi người! Để người phụ nữ đó ở trong nhà của kẻ đó, không cho cô ấy bất cứ thứ gì. Nhưng cô ấy lại có con rồi!

Không đúng… Tại sao không nói ra? Cô ấy là người của phe Gia tộc Giang, tại sao không nói? Chẳng lẽ cô ấy không biết sao?

Cô ấy thì thầm vào tai Giang Ôn*: “Hãy hỏi anh ta xem, đã bao nhiêu năm rồi.”

Giang Ôn tiến đến bên cạnh Thịt heo* và hỏi: “Người phụ nữ này đã ẩn náu bên kẻ đó bao nhiêu năm rồi?”

Thịt heo* đâm con dao sâu vào người đó; máu bắt đầu chảy ra. Người đó ho một cái, cố gắng ngồi thẳng dậy, như thể đang cố tránh con dao đang tiến gần… nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.

“Thật đấy… Tôi nói tất cả đều là sự thật…”

“Cô ấy đã ở trong nhà các người bao nhiêu năm rồi?” Thịt heo* hỏi.

“Ba… ba năm! Ba năm rồi!”

Giang Kỳ* vội vàng vẫy tay, bảo Thịt heo* đưa người đó đi; cô ấy cần suy nghĩ kỹ… cần phải suy nghĩ…

“Công chúa…” Giang Ôn* đến bên cạnh công chúa và ngồi xuống; dù lo lắng và muốn an ủi công chúa, nhưng anh ta không dám chạm vào cô ấy. “Công chúa, chúng ta có thể tìm cách…”

Nhưng có thể tìm cách gì được chứ?

Giang Nguyên* đã giấu người phụ nữ này trong nhà của kẻ đó, nhưng chắc chắn anh ta còn những biện pháp khác để bảo vệ cô ấy nữa! Vì vậy, cô ấy không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ; nếu làm vậy, cô ấy phải đảm bảo rằng đứa trẻ này sẽ không còn là mối đe dọa đối với Giang Đàn* nữa!

Nếu người phụ nữ này sinh con… nếu đó là một bé trai, thì Giang Đàn* sẽ làm gì? Anh ta chắc chắn sẽ giết chết đứa trẻ đó! Giang Nguyên* sẽ không để nó sống sót; có lẽ anh ta còn sử dụng cái chết của Giang Đàn* để loại bỏ Giang Hậu* nữa.

Đủ loại suy nghĩ ùa về trong đầu cô ấy; cô ấy cố gắng kiềm chế bản thân để loại bỏ chúng ra khỏi tâm trí mình.

Ai là những người mong đợi sự ra đời của đứa trẻ này?

Chính là Giang Nguyên*.

Phùng Hiền Còn họ thì sao?

Phùng Hiền và Cung Hương chắc chắn sẽ rất vui mừng. Cô ấy đã đến Kim Lộ Cung nhiều lần, và có thể nhận ra rằng cả Phùng Hiền lẫn Cung Hương đều đang kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của đứa trẻ này. Nếu đứa trẻ đó ra đời, họ chắc chắn sẽ coi đó là một kho báu quý giá.

Giang Hậu liệu có trở thành người giúp đỡ cô ấy không? Dù sao thì đứa trẻ này cũng có thể gây cản trở cho Giang Hậu, phải không? Cô ấy đã có Giang Đàn và còn có Giang Mạc Niang nữa; có lẽ cô ấy luôn mong đợi Giang Mạc Niang sẽ sinh ra một đứa con trai cho Giang Nguyên.

Nhưng có một điều không thể hiểu được… Tại sao Giang Mạc Niang lại phải che giấu chuyện này cho Giang Nguyên? Trong suốt ba năm, cô ấy chắc chắn không thể không biết gì cả.

— Điều đó có nghĩa là Giang Hậu cũng muốn giữ đứa trẻ này.

Nếu coi đứa trẻ này là con của Giang Mạc Niang thì sao? Nhưng tại sao lại không để Giang Mạc Niang tự mình sinh nó, mà lại để một người phụ nữ lạ mặt, không rõ lai lịch, sinh đứa trẻ đó trong nhà của kẻ bị giam giữ? Phải chăng Gia tộc Giang khinh thường Giang Nguyên?

Giang Kỳ lắc đầu; điều này vẫn không thể giải thích được.

Bỏ qua điều đó, hãy suy nghĩ theo hướng khác: Ai lại giống cô ấy, không muốn đứa trẻ này chứ?

Giang Đàn…

— Không được, không thể kéo anh ta vào chuyện này.

Ngoài Giang Đàn ra, còn ai nữa chứ?

Nhưng việc Giang Nguyên giấu đứa trẻ này đi, chắc chắn sẽ khiến ai đó cảm thấy đe dọa.

— Liệu có nên lan truyền thông tin này ra ngoài không? Xem ai sẽ lên tiếng đầu tiên?

Không, làm như vậy sẽ khiến kẻ đó hoảng sợ và bỏ chạy. Một khi bị người khác phát hiện ra, số người bảo vệ người phụ nữ này sẽ tăng lên, và việc cô ta muốn gây hại cho cô ấy sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Một điều gì đó mơ hồ đang xáo trộn trong lòng cô ta – đó là lương tâm. Lương tâm đang nhắc nhở cô ta rằng cô ta đang lên kế hoạch hại đến một người phụ nữ mà cô ta chưa từng gặp mặt. Người phụ nữ đó không hề đe dọa cô ta, cũng chưa bao giờ làm tổn thương cô ta, nhưng cô ta lại đang tìm mọi cách để hại cô ấy.

“Công chúa?” Khương Lương trở lại và thấy công chúa ngồi trên giường, cơ thể cứng đờ, run rẩy.

Giang Kỳ cúi đầu xuống và nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Khương Lương.

— Cô ta xấu xí như vậy, làm sao có thể xứng đáng được quan tâm như vậy?

“Tôi không sao đâu.” Cô ấy đứng dậy, và Khương Lương cùng Giang Ôn trao đổi những ánh mắt lo lắng, rồi vội vàng theo sau cô ấy.

Giang Kỳ mở cửa sổ; bên ngoài, bóng đêm đang tan biến, bình minh đang đến, bầu trời bắt đầu sáng lên, ánh sáng dần lan tỏa từ đường chân trời. Dưới bầu trời ấy, vẫn có những đám mây trắng và những con chim đang bay lượn giữa chúng.

Những cảnh đẹp ấy đã không còn làm cô ta xúc động nữa; trái tim cô ta giờ đây đã trở thành một tảng đá lạnh lùng.

Dù thế giới này đẹp đến đâu, tất cả cũng chẳng liên quan gì đến cô ta cả. Chúng không thể giúp đỡ cô ta được chút nào.

“Người đó đâu rồi?” Bỗng nhiên, cô ta nhớ đến người đã kể cho cô ta nghe về chuyện này.

Giang Ôn trả lời: “Thịt heo đã đưa anh ta đi rồi.”

Đã đưa đi… Có lẽ là giết hắn rồi chăng?

Cũng tốt thôi… Để cô ta không còn cơ hội nói ra điều gì nữa.

Thực ra, việc cô ta nói ra điều đó cũng chẳng khác gì việc cô ta im lặng mà thôi… Liệu cô ta có thể giả vờ không biết rằng những người xung quanh mình đã giết bao nhiêu người vì cô ta không?

— Đúng rồi… Giờ đây còn giả vờ làm gì nữa? Chỉ là một người phụ nữ mà thôi… Liệu chỉ vì cô ta là phụ nữ, họ sẽ không giết cô ta sao?

— Sao cần Còn phải suy nghĩ nhiều về những nguyên nhân và hậu quả ấy nữa à?

“Ah Wen…” Cô ấy nói.

Giang Ôn vội vàng đáp: “Công chúa, Ah Wen đang ở đó.”

“Cậu đi tìm Trích Tinh Cung và đợi ở đó… Khi Ngô Nguyệt đến, cậu hãy đi cùng ông ấy… Dù thế nào đi nữa, cũng phải kéo viên tướng trở về đây.”

“Hãy bảo anh ta nhất định phải trở về,” cô nói, “Cứ nói rằng Mǐ’er có chuyện cần sự giúp đỡ của anh ta.”

Giang Ôn nghe thấy lời này, bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo từ tận đáy lòng. Anh nhìn công chúa và thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô thật khác thường.

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ,” anh nói.

Giang Kỳ ngồi xuống, dựa vào lan can, nhìn bầu trời từ đen chuyển sang trắng; bóng đêm như mực bị nước pha loãng, dần tan biến không còn gì nữa.

“Hãy chuẩn bị bữa ăn,” cô quay đầu nói với Khương Lương, “Hãy lấy hết các loại nhạc cụ ra và đặt chúng bên cạnh chiếc nồi ăn ở tầng một. Hãy báo với mọi người rằng từ hôm nay trở đi, bất kỳ ai muốn chơi nhạc cũng được phép làm vậy.”

Khương Lương hỏi: “Vậy khi các cung nữ của Thành Hoa cung đến đây, liệu chúng ta có nên cho phép họ cũng chơi nhạc không?”

“Nếu họ muốn chơi thì cứ để họ tự do làm đi,” Giang Kỳ nói, “Đừng để người ta cảm thấy như việc này được chuẩn bị riêng cho họ.”

Khương Lương gật đầu.

Và…

“Gọi Thịt heo đến đây.”

Thịt heo quỳ xuống trước mặt cô.

“Tiến lại gần hơn một chút,” cô nói.

Thịt heo tiến lại gần, có vẻ hơi lo lắng.

“Em đã làm rất tốt. Em muốn cái gì?” cô hỏi.

Lúc đầu, Thịt heo lắc đầu, nhưng sau đó lại thử hỏi: “Nếu công chúa thích thông tin này, liệu công chúa có thể cho em một ít tiền không?”

Giang Kỳ bảo Giang Lý lấy một miếng vàng ra; đôi mắt của Thịt heo sáng lên! Cô đưa miếng vàng đó cho cậu bé và thì thầm: “Hãy báo cho những người ở Lâu đài Quỷ biết rằng Kim Lộ Cung đã có thêm một người phụ nữ, và bụng của người phụ nữ đó đã bắt đầu to lên.”

—– Phùng Kiều ạ, em biết sau này em sẽ làm gì không?