Cảnh Xing Tianxiang khóc lóc thảm thiết cùng Trịnh Vương trên Đài Tiêu Dao vừa kết thúc, thì tất cả các gia tộc trong Thành Vọng Tiên đều đã biết tin này.

Có người mắng Xing Tianxiang, cũng có người khen ngợi anh ta.

Lúc này, Triệu Lý đã cùng hai cháu trai của mình giả dạng là những học sinh nghèo trở về quê hương, lẫn vào đám đông rồi rời khỏi thành phố.

Kể từ khi các thương nhân biến mất, cổng thành bỗng trở nên yên tĩnh; hàng ngày chỉ có những người dân nghèo khó mang theo gánh hàng và những học sinh cõng sách ra vào thành phố. Những người buôn bán nhỏ như người bán son môi cũng bị thu thuế nặng nề, đôi khi thậm chí còn bị tịch thu hàng hóa. Vì vậy, bây giờ người dân muốn mua dầu cũng phải mang theo bình dầu đi xa ngoại ô mới mua được; dù các cửa hàng trong thành phố vẫn mở cửa, nhưng không có hàng để bán.

Bỏ qua mọi rắc rối liên quan đến Trịnh quốc, Triệu Lý cùng hai cháu trai của mình bắt đầu hành trình trở về quê hương bằng đôi chân của mình, và bước chân họ ngày càng nhanh hơn. Ba người cùng những người hộ tống trẻ trung, mạnh khoẻ, giả dạng là những học sinh cùng làng đến kinh đô để tìm kiếm cơ hội, nhưng cuối cùng lại trở về với sự thất vọng.

Họ rời khỏi thành phố từ sáng sớm để kịp đến thị trấn tiếp theo trước khi hoàng hôn buông xuống.

Bởi vì trong vùng hoang dã có những đàn sói; nghe nói năm nay do chiến tranh, có rất nhiều người chết, số lượng sói cũng tăng lên. Một đàn sói có thể gồm đến vài trăm con, và chúng thậm chí dám tấn công những ngôi làng nhỏ. Nếu trong làng không có nhiều đàn ông, không có chó và không có hàng rào bảo vệ, thì ngôi làng đó sẽ trở thành mục tiêu của đàn sói.

Hơn nữa, hiện nay trên đường đi ít có đoàn xe buôn bán hơn; ban đêm không ai đi đường, cũng không thấy ánh lửa của các trại lều.

Họ không mang theo ngựa hay xe cộ. Làm sao có thể có những học sinh nghèo mà ai cũng cưỡi ngựa hay đi xe cộ được chứ?

Triệu Lý ban đầu nghĩ rằng hai cháu trai còn trẻ của mình sẽ than phiền dọc đường, nhưng không ngờ họ đi nhanh hơn cả ông, tựa như đang vội vàng trở về quê hương. Có vẻ như mỗi bước chân của họ đều đưa họ gần hơn đến Lỗ Quốc, và điều này khiến khuôn mặt hai chàng trai không khỏi nở nụ cười.

Triệu Lý dần hiểu ra rằng, trong lòng thế hệ trẻ hiện nay, có lẽ cũng tồn tại sự bất đồng và oán giận đối với thế hệ cha ông, chỉ là họ không dám nói ra, cũng không thể nói ra được, mà chỉ có thể giấu kín trong lòng mình.

Bây giờ, chỉ cần trở về Lỗ Quốc thôi, họ đã cảm thấy vui vẻ như vậy. Dù sau khi trở về,

Trong đầu họ lúc này, những danh tiếng ô uế ấy dường như vẫn đang bay lượn trên bầu trời.

Khi ở lại thị trấn nhỏ, Triệu Lý nghe thấy hai cháu trai mình đang thì thầm với nhau:

“Chúng ta ở Trịnh quốc cũng vẫn bị mọi người khinh thường phải không?”

“Tôi thà quay về sống như người dân của Trịnh quốc còn hơn là phải sống như người của gia tộc Zhao.”

Triệu Lý dừng lại trước cửa, suy nghĩ một lát rồi bước ra sân, ngước nhìn bán nguyệt trên bầu trời.

Người dân của Trịnh quốc nhìn người nhà Zhao như những kẻ đã phản bội vua chúa và chạy trốn đến đây…

Năm xưa, cha mẹ họ đã phải bỏ trốn để bảo vệ gia tộc, nhưng thế hệ trẻ hiện nay không thể hiểu được lựa chọn của họ. Cha mẹ họ đã chọn cách sống sót cho họ, nhưng đối với giới trẻ, việc sống trong sự ô nhục còn kém xa việc chết một cách tự hào và cao quý.

Cách xa ở Trịnh quốc, Zhao Ming cũng không thể ngủ được; anh đi đi lại lại trong phòng. Trên bàn là bài viết mà anh vừa hoàn thành – trang giấy trắng tinh in rõ từng nét mực đen, tạo nên sự tương phản rõ ràng giữa ánh sáng và bóng tối. Vì vậy, thông tin từ Lỗ Quốc này đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Triệu Lý đã đưa những người đó đi; liệu họ có thể đến Lỗ Quốc an toàn không? Liệu họ có thể ổn định cuộc sống ở đó không? Liệu họ có thể lấy lại được sự tin tưởng và yêu mến của Lỗ Vương không?…

Anh thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bán nguyệt sáng ngời, sau đó quay lại bàn và đọc lại bài viết một lần nữa. Anh ghi lại vài từ, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi sửa lại.

Họ không thể can thiệp vào chuyện của gia tộc Xing; gia tộc Zhao chỉ có thể tiếp tục nỗ lực ở Trịnh Vương. Ngày mai, anh sẽ đến gặp Trịnh Vương.

Liệu gia tộc Zhao có thể thúc đẩy Trịnh Vương kết hôn với công chúa của Lỗ Quốc hay không? Điều đó sẽ quyết định liệu gia tộc Zhao có thể giành được một vị trí quan trọng ở Trịnh quốc hay không.

Trên Đài Tiêu Dao, sau gần một năm, Trịnh Vương cuối cùng cũng trở lại cung điện của Vương Hậu một lần nữa.

Khi Zhao Vương Hậu biết được tin này, cô vội vàng trang điểm chỉnh tề rồi dẫn các chị em mình quỳ xuống bậc thang ngọc, chờ đợi sự xuất hiện của Trịnh Vương.

Khi Trịnh Vương bước xuống khỏi ngai vàng, Zhao Vương Hậu ngẩng khuôn mặt gầy guộc nhưng vẫn đẹp đẽ lên, hai hàng nước mắt tuôn trào: “Bệ hạ…”

“Vương Hậu.” Trịnh Vương vội vàng tiến lại, tự tay giúp Zhao Vương Hậu đứng dậy, ánh mắt đầy thương xót khi nhìn khuôn mặt cô và vuốt ve vai cô: “Vương Hậu sao lại gầy đi nhiều vậy?” Zhao Vương Hậu nức nở ôm lấy Trịnh Vương, phía sau cô là Zheng Nữ – người phụ nữ đẹp nhất trong cung – và người hầu gái được Trịnh Vương yêu quý nhất; tất cả họ đều hướng về phía Trịnh Vương, như thể ông ấy chính là vị thần của họ.

Trịnh Vương chỉ có đôi tay để nâng đỡ Zhao Vương Hậu; ông không thể ôm lấy những người phụ nữ còn đang quỳ trên mặt đất. Ông liên tục nói: “Nhanh đứng dậy đi, trên mặt đất lạnh lắm!”

Trước cung điện, tiếng khóc than vang dội. Trước đây, khi Trịnh Vương không đến, dù họ khóc thế nào cũng chẳng ai để ý; nhưng hôm nay, khi Trịnh Vương có mặt ở đây, nếu không khóc vào lúc này, thì họ sẽ khóc vào lúc nào đây?

Những người phụ nữ này khóc đến nỗi tâm can tan nát; ngay cả Trịnh Vương cũng bị xúc động đến mức đôi mắt đỏ hoe.

Cho đến khi người hầu nhắc nhở: “Bệ hạ, đã bắt đầu xuống tuyết rồi, hãy vào trong ấm lên đi.” Người hầu nhìn về phía Zhao Vương Hậu và nói: “Đừng để Vương Hậu bị lạnh đấy.”

So với việc bản thân bị lạnh, Zhao Vương Hậu còn lo lắng hơn cho sức khỏe của Trịnh Vương. Cô vội vàng đứng dậy khỏi vòng tay Trịnh Vương và gọi các chị em mình; hàng chục đôi bàn tay mảnh mai cùng nhau kéo Trịnh Vương vào trong điện.

Trong cung đã đốt sẵn những ngọn nến cao, ấm áp như mùa xuân. Nàng Zhao Vương Hậu sợ rằng Trịnh Vương sẽ đến rồi lại đi, nên đã dẫn người đó vào phòng ngủ và bảo ngồi xuống giường.

Nàng cùng các cung nữ của mình phục vụ Trịnh Vương, lo lắng rằng mình không đủ xinh đẹp, không đủ được Trịnh Vương yêu thích, không đủ khiến ông ta quan tâm.

Trịnh Vương thưởng thức một hồi, sau đó ngủ say cho đến khi tỉnh dậy, thì thấy nàng Zhao Vương Hậu cùng ba người đẹp vừa phục vụ mình đang đứng bên cạnh giường; bốn đôi mắt đều không rời khỏi ông ta dù chỉ trong chốc lát.

Khi thấy Trịnh Vương đã tỉnh, nàng Zhao Vương Hậu nói một cách dịu dàng: “Đại vương đã thức dậy à? Có muốn uống gì không?” Chưa kịp để Trịnh Vương trả lời, thức uống ngọt ngào đã được mang đến, đựng trong chiếc cốc bằng ngọc.

Một đôi tay ngọc cẩn thận đưa cốc đến miệng Trịnh Vương.

Vừa uống xong nước, một người đẹp nói nhẹ nhàng: “Đại vương có đói không? Thần đã chuẩn bị bánh hấp.”

Làm sao Trịnh Vương có thể từ chối những người đẹp như vậy? Ông gật đầu, và bàn ăn liền được đặt ra trước mặt – không chỉ có bánh hấp mà còn có thịt hầm và canh thơm ngon nữa.

Trịnh Vương chưa kịp nhìn vào cái bình nhỏ kia đã ngửi thấy mùi thơm quen thuộc, cười nói: “Những viên thịt nhỏ này à?”

Đây là món ăn ngon do Lỗ Quốc gửi đến; giờ đây, món này thường xuyên xuất hiện trong bữa ăn của Trịnh Vương – những viên thịt to, ngon lành.

Nàng Zhao Vương Hậu đã cố tình trả một số tiền lớn để tìm hiểu thông tin về món ăn này, vì đây là món yêu thích nhất của Trịnh Vương gần đây. Bà còn thuê một người lao động thường xuyên để anh ta đến nơi này nấu món này cho Trịnh Vương, chỉ mong rằng khi ông ta tỉnh dậy, sẽ có thể thưởng thức được nó và ở lại thêm một chút nữa.

Ban đầu, Trịnh Vương chỉ định đến đây để nhìn thăm nàng Zhao Vương Hậu và nhắc đến chuyện công chúa Lỗ Quốc; nếu nàng Zhao Vương Hậu thực sự yêu thương mình, chắc chắn bà sẽ nhượng bộ cho ông ta.

Khi kết quả đã đến, ban đầu anh ta không nỡ phụ lòng tình cảm của Vương Hậu, và bây giờ lại được thưởng thức những món ăn yêu thích. Trái tim Trịnh Vương đã mềm đi rồi.

……Có lẽ không nên gửi Zhao Vương Hậu trở về với Nước Triệu nữa.

Anh ta nghĩ thế.

Vương Hậu yêu anh ta đến thế; anh ta cũng không nỡ làm tổn thương cô ấy. Tại sao không thuyết phục Vương Hậu ở lại cùng Trịnh quốc chứ? Chỉ cần cô ấy sẵn lòng từ bỏ vị trí của mình, đứng sau công chúa Lỗ Quốc, anh ta có thể để cô ấy trở thành vợ mình, và hai người sẽ không cần phải chia tay nữa.

Sau khi ăn no, Trịnh Vương đứng dậy đi tắm. Zhao Vương Hậu không cần người hầu; chính cô ấy đã tự mình phục vụ Trịnh Vương trong việc tắm rửa và thay đồ.

Lúc này đã là đêm khuya. Trịnh Vương ôm lấy Zhao Vương Hậu nằm trên giường. Sau những khoảnh khắc âu yếm, Trịnh Vương nhắc đến công chúa Lỗ Quốc.

Khuôn mặt đang đỏ hồng của Zhao Vương Hậu bỗng chốc trở nên tái nhợt. Cô ấy run rẩy nằm trong vòng tay Trịnh Vương, đôi tay mềm mại của mình siết chặt lấy anh ta, “Vua... Vua không cần thiếp nữa sao?”

Lúc này, việc nhắc đến công chúa Lỗ Quốc còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Zhao Vương Hậu không thể tưởng tượng nổi rằng việc bị Nước Triệu bỏ rơi không phải là điều đau khổ nhất; việc bị cha ruột từ chối cũng không phải là điều đáng sợ nhất; việc phải chia tay con gái cũng không phải là điều đau đớn nhất; và việc bị Trịnh Vương lạnh lùng đối xử cũng không phải là điều tồi tệ nhất.

Bây giờ mới thực sự là lúc cô ấy rơi vào tình thế bế tắc.

Cô ấy không biết phải làm gì, không còn cách nào khác, chỉ có thể túm lấy áo Trịnh Vương và liên tục van nài: “Vua... Đừng bỏ thiếp nữa... Thiếp chỉ còn có vua thôi... Nếu vua không cần thiếp nữa, thiếp sẽ chỉ còn cách chết mà thôi!”

」

Trịnh Vương ôm lấy Zhao Vương Hậu và nói nhẹ nhàng: “Làm sao ta có thể rời bỏ em được? Đừng khóc nữa.”

Zhao Vương Hậu ngạc nhiên đến mức không dám tin, do dự hỏi: “Nhà vua không phải muốn cưới công chúa Lỗ Quốc sao?”

Trịnh Vương tỏ ra lúng túng; hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Zhao Vương Hậu lại tan biến, trái tim cô chìm sâu vào tuyệt vọng.

Nhà vua muốn cô nhường chỗ…

Ông ấy muốn cô tự rời đi…

Zhao Vương Hậu cắn môi đến nỗi máu chảy; chỉ có thể thì thầm: “Nô tớ không thể rời xa nhà vua… Nếu rời xa nhà vua, nô tớ sẽ chết…”

Trịnh Vương gật đầu hai cái, cũng ôm lấy cô và nói: “Ta cũng không thể rời bỏ em.”

“Nô tớ không muốn rời xa nhà vua…” Zhao Vương Hậu co ro trong vòng tay Trịnh Vương, cứ như thể có một bàn tay vô hình đang muốn kéo cô ra ngoài vậy… Có lẽ cô còn sợ hơn là Trịnh Vương sẽ đẩy cô ra xa.

“Ta cũng không muốn em rời đi…” Những lời này được nói đi nói lại ba lần; cuối cùng, Zhao Vương Hậu bỗng hiểu ra điều gì đó. Cô thử hỏi: “Nhà vua có thể để nô tớ ở lại bên cạnh không? Chỉ cần được ở bên nhà vua, nô tớ đã mãn nguyện rồi.”

“Thật sao?” Giọng của Trịnh Vương vang lên phía trên đầu cô.

Zhao Vương Hậu hiểu rồi. Trịnh Vương cũng không muốn thực sự trở thành kẻ thù của Nước Triệu; vì vậy, ông ấy không muốn, cũng không dám đưa cô trở về với Nước Triệu. Trước đây, có lẽ ông ấy muốn cô tự nhận tội và rời đi; tất nhiên, ông ấy sẽ cố gắng giữ cô lại bằng mọi cách… Nhưng cô lại tự nguyện rời đi. Còn việc sau khi rời khỏi Trịnh quốc, liệu cô có tự tử trước khi đặt chân đến Nước Triệu hay không… ông ấy không quan tâm đến điều đó.

Nhưng cô không thể trở về Nước Triệu được. Cô hiểu rất rõ về cha mình; ông ấy hoàn toàn không hề có chút tình cảm gì dành cho họ cả.

Cô ấy không thể trở về để trở thành công cụ mà Triệu Vương sử dụng để đối phó với Trịnh quốc, bởi vì Triệu Vương sẽ giết chết cô ấy; cái chết của cô ấy còn hữu ích hơn việc cô ấy tiếp tục sống đối với Triệu Vương. Nếu sau khi bị Trịnh Vương bỏ rơi, cô ấy quay trở về Nước Triệu và “tự tử”, thì Triệu Vương sẽ có thể thương tiếc cho cô ấy.

Ngược lại, nếu cô ấy tiếp tục ở lại cùng Trịnh quốc, thì hiệp ước giữa Zheng và Zhao vẫn còn hiệu lực. Đối với Trịnh Vương mà nói, việc cô ấy còn sống sẽ càng hữu ích hơn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng trong lòng, Zhao Vương Hậu không ngần ngại cởi bỏ quần áo, quỳ xuống trước giường và van xin Trịnh Vương: “Nếu Ngài không bỏ rơi thiếp, thiếp sẽ không bao giờ rời xa Ngài. Nếu Ngài bỏ rơi thiếp, thiếp cũng không muốn sống nữa…” Người phụ nữ xinh đẹp da trắng như ngọc run rẩy, quỳ đó và nói lên nỗi buồn của mình.

Trịnh Vương rất nhanh đã bị chuyển động bởi lời van xin của Zhao Vương Hậu, ông ta tự mình xuống giường và ôm lấy cô ấy. Zhao Vương Hậu đáp ứng mong muốn của ông ta, và Trịnh Vương lại tìm lại được sức mạnh của mình. Sau một đêm, Trịnh Vương rời đi. Zhao Vương Hậu gọi các phi tần đến và nói với họ: “Nước Triệu xin lỗi Ngài, nhưng Ngài không tính toán ân oán cũ; thiếp thật sự xấu hổ… Tối qua, sau khi nhận được lời yêu cầu của Ngài, thiếp đã tự nhận mình không xứng đáng với vị trí cao này và mong muốn từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người xứng đáng hơn.”

Các phi tần dưới đó có người mặt mày vui mừng, có người buồn bã, và cũng có người tức giận không ngớt.

Zhao Vương Hậu nhìn lướt qua những khuôn mặt trẻ trung của họ, cười lạnh trong lòng và nói: “Những ai sẵn lòng cùng tôi vượt qua khó khăn, hãy đến bên tôi. Những ai không muốn, có thể tiếp tục ở lại đây.”

Lập tức, một vài người phụ nữ đứng dậy và đi đến bên cạnh Zhao Vương Hậu; những người còn lại thì cúi đầu xuống.

Sau vài khoảnh khắc, khi thấy không ai đến nữa, Zhao Vương Hậu nói với những người xung quanh mình: “Nếu vậy, các ngươi hãy quay về thu dọn hành lí đi.”

Vào buổi chiều hôm đó, Zhao Vương Hậu đã cùng những người sẵn lòng rời bỏ cô ấy chuyển đi, đến một căn phòng nhỏ ở nơi hẻo lánh trong cung điện để tạm trú.

Khi Trịnh Vương nghe được tin từ các thị tử, bà đã khóc thảm trên điện và nói với các quan lại: “Vương Hậu muốn bỏ rơi ta!” Rồi bà đứng dậy, không dùng xe ngựa của hoàng gia, mà chạy thẳng đến căn phòng nơi Zhao Vương Hậu đang ở. Các quan lại vội vàng theo sau.

Khi họ đến nơi, Trịnh Vương đang ngoài cửa van xin Zhao Vương Hậu quay trở về cùng bà.

Zhao Vương Hậu từ chối gặp Trịnh Vương, khép chặt cánh cửa và nói: “Nô tội có tội lỗi, không dám đối diện với Đại Vương.”

Trịnh Vương khóc lóc: “Vương Hậu có tội gì chứ? Hãy ra đây ngay, cùng ta trở về!”

Zhao Vương Hậu khóc từ phía sau cánh cửa: “Nếu Đại Vương không trách móc, thì chính là lòng khoan dung của Ngài… Nô tội không dám nhìn mặt Đại Vương nữa, cũng không dám tiếp tục làm Vương Hậu nữa… Xin Đại Vương tha thứ cho nô tội và để nô tội trở về!”

Trịnh Vương nói: “Vương Hậu muốn rời xa ta sao? Ta không thể chịu đựng việc Vương Hậu rời bỏ ta… Vậy Vương Hậu có thể từ bỏ ta được không?”

Zhao Vương Hậu tiếp tục khóc lóc bên trong cánh cửa.

Một vua một hoàng hậu khóc lóc qua cánh cửa, trong khi các quan lại bên dưới cố gắng an ủi họ.

Nhưng Zhao Vương Hậu kiên quyết từ chối tiếp tục giữ vai trò Vương Hậu, luôn nói rằng Triệu Vương đã hãm hại Trịnh Vương; với tư cách là con gái, cô ấy phải gánh vác trách nhiệm chuộc lỗi cho cha mình.

Còn Trịnh Vương thì khẳng định rằng Triệu Vương không hề làm hại bà, và rằng Nước Triệu cùng Trịnh quốc luôn là những nước bạn thiện chí với nhau mãi mãi.

Zhao Vương Hậu vẫn không chịu ra ngoài, thậm chí còn ra lệnh đưa hoàng miện và ngọc bảo tương đến cho bà ấy.

Trịnh Vương đã khóc trước cửa nhà Zhao Vương Hậu đến mức ngất đi nhưng vẫn không thể khiến bà ấy mở cửa. Sau đó, trong vài ngày liên tiếp, Trịnh Vương vẫn tiếp tục đến đây để mong Zhao Vương Hậu ra ngoài, nhưng Zhao Vương Hậu vẫn không hề có phản ứng gì.

Các quan lại cũng đồng hành cùng Trịnh Vương đến đó; ban đầu họ cùng nhau kêu gọi Zhao Vương Hậu ra ngoài, nhưng khi thấy bà ấy vẫn kiên quyết không thay đổi ý định, họ liền đề nghị Trịnh Vương chấp nhận yêu cầu của Zhao Vương Hậu.

Trịnh Vương lúc đầu rất tức giận, sau đó lại đau buồn; trong tình thế bất đắc dĩ, cuối cùng bà ấy cũng đồng ý từ bỏ vị trí của mình và trở lại làm thiếp thân của Zhao Vương Hậu, nhưng Zhao Vương Hậu vẫn không chịu để bà ấy rời đi. Người dân trong vùng đều ca ngợi tình cảm sâu đậm và lòng hào hiệp của Zhao Vương Hậu và Trịnh Vương – đó thực sự là một câu chuyện tuyệt vời qua hàng ngàn năm.