Mùa thu, ánh nắng chói lọi chiếu rọi bầu trời trong xanh. Trên khoảng đất trống trước cung điện đang diễn ra một cuộc thi đấu trước mặt hoàng đế, hay nói cách khác là một trận bóng đá hoàng gia.

Giang Đàn, ở một khía cạnh nào đó, ông ta là một người không có gì đặc biệt. Ông ta chưa từng học hành, cũng không hề quan tâm đến việc học; ông ta không thích âm nhạc thanh cao, cũng không thích uống rượu vui chơi.

Nhưng ông ta là hoàng đế, vì vậy ông ta cần phải có một sở thích hay mục tiêu nào đó để mọi người ngưỡng mộ ông, muốn được ở bên cạnh ông, và để có thể tập hợp được những người theo đuổi mình.

Những sự kiện đã xảy ra gần đây đã biến ông ta thành một “anh hùng bi kịch”, một vị hoàng đế cần được những quan lại tài ba và những người có lòng trung thành giúp đỡ.

Điều này đã giúp ông ta thu hút được một số sự ủng hộ, nhưng để giữ chân những người này và khiến họ luôn yêu mến ông, ông ta cần phải có những điều gì đó để kích thích họ mãi mãi.

Nói cách khác, danh tiếng của ông ta cần được củng cố.

Nếu ông ta là Giang Dương, thì Giang Kỳ có thể tổ chức những cuộc tranh luận trước mặt hoàng đế; dù họ sẽ thảo luận về những vấn đề gì, liệu những ý tưởng đó có thể được thực hiện hay chỉ là những giấc mơ viển vông, điều đó cũng không quan trọng. Quan trọng là cần có một lý do để tập hợp mọi người xung quanh ông ta, tạo ra sự gắn bó, khiến họ quen với việc ở bên cạnh ông.

Nhưng vì ông ta là Giang Đàn, nên cô ấy chỉ có thể nghĩ đến một phương pháp khác.

Và thế là trận bóng đá này đã được tổ chức.

Bây giờ trên sân, có hàng chục người đàn ông buộc tóc lại, mặc áo choàng đang đá một quả bóng có phần vỏ cứng; tiếng cổ vũ của khán giả vang dội, tạo động lực cho họ. Trong số những người cổ vũ đó, có rất nhiều là những thanh niên và thiếu nữ trong thành phố được Giang Kỳ mời đến; họ đến từ các gia đình quý tộc cũng như người dân bình thường, miễn là họ còn trẻ trung và năng động, họ đều có thể đến xem vị hoàng đế thi đấu.

Trận đấu này không quá chuẩn mực; một nửa là vì sự giải trí, một nửa là… vì nó vốn dĩ không cần phải quá chuẩn mực.

Giang Đàn và Giang Dương mỗi người dẫn theo một nhóm người, khoảng mười mấy người; phía đối diện cũng vậy, tổng cộng gần bốn mươi người trên sân – điều này cũng liên quan đến việc sân đấu quá rộng.

Có cột gôn, nhưng không có thủ môn.

Quả bóng là loại có phần vỏ cứng; để khiến tiếng đá vào bóng vang dội hơn, các thợ thủ công đã làm một bộ

Vì vậy, trong quy tắc có một điều rằng nếu khi cầu thủ đá trúng quả bóng mà nó không phát ra tiếng động, thì quả bóng đó được coi là vô hiệu.

Lúc này, từ sân bóng vang lên một tiếng “đùng”, một người đàn ông đã dùng hết sức lực của mình để đá quả bóng ra ngoài. Quả bóng lướt qua chân những người xung quanh và nhanh chóng lao về phía khung thành.

Những người xem xung quanh đều giơ cổ lên, vẫy quạt, nhìn chăm chú vào các lá cờ đặt ở hai đầu sân.

“Đây là quả bóng giá trị năm điểm!”

“Không, là ba điểm!”

Giang Kỳ đã kết hợp những quy tắc của bóng rổ vào luật chơi này, để tránh tình trạng điểm số luôn quá thấp. Trước khung thành có ba đường ranh giới được đánh dấu bằng các lá cờ màu vàng, đỏ và đen.

Nếu quả bóng được đá vào vùng ranh giới của lá cờ vàng, người chơi sẽ được tính một điểm; nếu đá vào vùng ranh giới của lá cờ đỏ, sẽ được tính ba điểm; còn nếu đá vào vùng ranh giới của lá cờ đen, sẽ được tính năm điểm.

Tất nhiên, khoảng cách giữa các đường ranh giới này là khác nhau; đường ranh giới cho năm điểm có chiều dài tới ba mươi mét, và cho đến nay vẫn chưa ai có thể đá quả bóng vào đó từ khoảng cách xa như vậy.

Trận đấu mãi mãi không có điểm kết thúc, giống như điểm số luôn tăng lên hoặc trở nên chênh lệch hơn sau mỗi lần thi đấu, và cuối cùng nó trở thành đề tài thích hợp cho mọi người trò chuyện trong những buổi chiều mát mẻ.

Giang Đàn đã trở thành anh hùng xứng đáng trong tình huống này. Bởi vì trong hoàn cảnh này, chiến thắng của tập thể có thể trở thành viên ngọc quý trên vương miện của anh ta; mọi người sẽ nói rằng “Đội của Vua luôn thắng, chưa bao giờ thua”, và họ sẽ không quan tâm đến việc liệu Giang Đàn có thể thi đấu xuất sắc trong trận đấu này hay không.

Giang Kỳ ngồi ở hàng ghế khán giả VIP, tức là trên ban công, từ đó có thể nhìn thấy toàn bộ sân bóng. Nhưng cô ấy không dành nhiều thời gian để xem trận đấu; Pan Er, Cung Liệu, Cung Hương và Giang Vũ đều ngồi cùng chỗ với cô ấy. Giang Vũ chỉ nghe mà không thường xuyên lên tiếng; còn Cung Liệu thì liên tục than phiền và lo lắng:

“Có quá nhiều người ở bên ngoài thành phố rồi! Công chúa, Ngài không thể làm ngơ được! Nếu tiếp tục như this, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối!” Cung Liệu nói một cách nóng vội, “Nếu muốn cho tướng quân đưa họ đi thì hãy làm ngay đi! Không thể trì hoãn được nữa!”

Giang Kỳ giả vờ như không biết gì: “Tôi nhớ chỉ có mười vạn người thôi… Sau đó không phải còn có thêm vài người nữa sao?”

“Sau đó, lại có một số người bị giết; chắc là không còn nhiều người ở bên ngoài nữa…”

Cung Liệu không thể nào coi công chúa như một con thỏ non được. Dù anh ta không hiểu rõ công chúa đang tính toán gì, nhưng công chúa cũng không nên xem anh ta là kẻ ngốc!

Phải biết rằng bây giờ, tất cả những binh sĩ Hợp Lăng ở bên ngoài hoặc đã chết, hoặc đã bị Giang Vũ kiểm soát hết rồi. Vị trí của anh ta với tư cách là một danh y vẫn đang “bay cao” trên bầu trời đấy! Công chúa nói rằng vào dịp Tết, sẽ cho vua đưa anh ta ra ngoài để xuất hiện trước mọi người; điều này vừa may mắn vừa phù hợp… Chỉ thiếu việc chọn ngày tốt là được thôi. Nhưng còn ba tháng nữa mới đến Tết đâu!

“Công chúa có ý định loại bỏ hết những người mà Lạc Thành không thích không?” Khi nói xong câu này, Cung Liệu bỗng nhiên khóc lóc; cảnh tượng ấy khá đẹp đấy.

Giang Vũ liếc nhìn rồi quay mặt đi; vì anh ta thấy Giang Kỳ đang ngắm nhìn mình, và sau khi thấy biểu cảm của Cung Liệu, cô ấy càng khóc dữ dội hơn nữa.

…Anh ta mãi mãi không thể hiểu nổi những người này.

Giang Kỳ nhận thấy Giang Vũ đang muốn đứng dậy, liền đặt một chân lên tay áo của anh ta.

Cung Liệu đang khóc, nhưng khi thấy cảnh này, tiếng khóc của cô ấy tạm dừng lại rồi lại tiếp tục.

Cung Hương thì đang “tập trung” xem trận đấu phía dưới.

Giang Vũ đưa tay ra, muốn gạt chân của Giang Kỳ đi, nhưng khi tay vừa đến nơi thì nhận ra Cung Liệu và Cung Hương đều đang nhìn tay mình, nên anh ta lại dừng lại.

Có vẻ như việc chạm vào chân cô ấy ở bên ngoài không hề tốt lắm…

Môn Nhi cười một tiếng, tiến lên rót trà cho Giang Vũ; sau khi rót xong, cô ấy cũng không đi mà ngồi luôn lên tay áo của Giang Vũ. Giờ thì trừ khi Giang Vũ cởi quần áo ra, còn không thì cô ấy sẽ không thể đi được đâu.

Giang Vũ: “……”

Môn Nhi nhẹ nhàng nói với Cung Liệu: “Danh y ơi, đừng khóc nữa. Công chúa chỉ là không hiểu thôi; bạn hãy giải thích cho công chúa nghe về những khó khăn của mình đi.”

Làm sao công chúa có thể không hiểu được chứ!

Cung Liệu luôn cảm thấy rằng công chúa muốn sử dụng những người dân lưu lạc bên ngoài thành phố để thực hiện một việc gì đó quan trọng, chỉ là ông vẫn không thể nghĩ ra ngoài việc đưa họ vào quân đội, công chúa còn muốn làm gì nữa?

Không phải ông không lo lắng rằng sau khi Giang Vũ tập hợp những người dân lưu lạc này, số lượng binh sĩ trong quân đội của ông ta sẽ tăng lên một con số đáng sợ. Nhưng việc nuôi dưỡng hai trăm nghìn người dân lưu lạc và nuôi dưỡng hai trăm nghìn binh sĩ là hai việc hoàn toàn khác nhau. Việc nuôi dưỡng những người dân lưu lạc có lẽ không cần tốn nhiều công sức, nhưng việc trang bị vũ khí cho từng người lính – dù không phải là kiếm hay đao, ít nhất cũng phải là một cây giáo hoặc một loại vũ khí nào đó – thì lại là một khoản chi phí không hề nhỏ.

Hơn nữa, binh sĩ cần phải được huấn luyện. Huấn luyện họ ở đâu? Làm thế nào để huấn luyện họ? Mặc dù không có con số cụ thể, nhưng Cung Liệu đoán rằng hiện tại Giang Vũ đã có gần hai trăm nghìn người trong quân đội của mình. Nếu ông ta tiếp tục tập hợp thêm những người dân lưu lạc này, tổng số sẽ lên đến bốn trăm nghìn người… Liệu ông ta có đủ khả năng nuôi dưỡng họ không?

Hay nói cách khác, liệu công chúa có đủ khả năng làm điều đó không?

Xét đến điểm này, vì vậy Cung Liệu – cùng với Lạc Thành và những người khác quan tâm đến vấn đề này – đều không quá lo lắng về việc Giang Vũ tiếp tục mở rộng quân đội. Bởi vì nếu Giang Vũ – hay nói cách khác, chính Cung thị – cố tình làm vậy, họ sẽ bị áp đảo và không dám làm điều đó. Nếu Giang Vũ thực sự quá tham lam đến mức muốn kéo tất cả mọi người vào quân đội của mình, thì chỉ cần chờ đợi xem ông ta sẽ kiệt sức đến mức nào mà thôi.

Ngoài ra, những người dân lưu lạc này còn có ích gì nữa chứ?

Giang Kỳ đã sớm nhận ra rằng Cung Liệu – cùng với Cung Hương – đều cho rằng việc có quá nhiều người dân không phải là điều tốt. Họ thậm chí còn hy vọng rằng dân số sẽ không tăng quá nhanh; càng ít thì càng tốt.

Điều này không có nghĩa là họ ngu ngốc.

Bởi vì Lỗ Quốc không thể tiêu thụ hết số lượng dân cư lớn như vậy, và sự tăng trưởng dân số, khi không có sự tiêu thụ, sẽ diễn ra với tốc độ đáng sợ. Cung Hương đã dùng một ví dụ để nhắc nhở Giang Kỳ về những hậu quả tiêu cực của việc có quá nhiều người dân:

Lỗ Quốc không phải là một quốc gia sản xuất lương thực nhiều; thậm chí, phần lớn lương thực mà họ đang sử dụng hiện nay cũng được mua từ bên ngoài. Chẳng hạn, phần lớn thức ăn mà Giang Kỳ tiêu thụ đều được sản xuất tại Trịnh quốc; còn các loại gia súc mà cô ấy ăn thì có nguồn gốc từ Nước Triệu, Ngụy Quốc và cả nước Jin nữa – tức là từ nhiều quốc gia khác nhau.

“Công chúa, bây giờ công chúa có thể chưa nhận ra, nhưng chỉ trong một tháng nữa, Lỗ Quốc sẽ bước vào mùa đông. Lúc đó, những người sống bên ngoài thành phố sẽ ra sao? Họ không có quần áo ăn uống, chắc chắn sẽ chết vì đói rét bên ngoài thành phố… Đến lúc đó, ngay cả việc thu dọn xác chết cũng sẽ không có đủ người để làm.” Cung Liệu thở dài, “Vì lợi ích của họ, chúng ta nên sớm đuổi họ trở về quê hương.”

Việc cho người dân trở về quê hương chính là biện pháp tốt nhất và đơn giản nhất để giải quyết vấn đề này. Còn việc liệu họ có chết trên đường trở về hay không, hoặc sau khi về đến quê hương nhưng lại không có quần áo ăn uống để vượt qua mùa đông… thì đó không còn là vấn đề của họ nữa. Ít nhất thì không phải là vấn đề của Lạc Thành.

“Dù đuổi họ trở về, họ vẫn sẽ chết thôi.” Giang Kỳ nói.

“Không chắc đâu.” Cung Liệu nói một cách nghiêm túc, “Khi những người này trở về quê hương, chắc chắn các quan chức địa phương sẽ chăm sóc họ, và ít nhất họ cũng sẽ được cung cấp một số lượng lương thực để vượt qua mùa đông. Nhưng Lạc Thành thì không có đủ lương thực như vậy đâu.” Anh ta đã loại trừ khả năng đó trước rồi.

Nhưng không ngờ, công chúa lại tiếp lời anh ta: “Vậy thì bây giờ hãy thông báo cho các thành phố đó rằng năm nay, họ có thể dùng lương thực để thanh toán thuế.”

Cung Liệu giật mình, rồi lập tức hiểu ra ý định của công chúa!

“Không…” Anh ta chưa kịp nói hết câu thì đã cảm thấy Cung Hương đang siết mạnh vào lưng mình.

“Được thôi.” Cung Hương nói.

Giang Vũ nhìn cảnh tượng này, cảm thấy có điều gì đó đang xảy ra…

Sau khi Cung Liệu và Cung Hương rời đi, anh ta hỏi Giang Kỳ: “Nếu họ gửi đến lương thực kém chất lượng thì sao?”

Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã tự suy nghĩ ra câu trả lời: “Anh muốn gây thêm vài tội ác cho những thành phố đó sao?”

Giang Kỳ nhướng mày: “Làm sao lại là tôi gây ra? Chỉ cần họ không gửi ngũ cốc hỏng là được rồi mà… Gửi ngũ cốc tốt cho vua mới là điều đúng đắn chứ.”

Mối rời khỏi phòng, Giang Vũ ngồi xuống đối diện với Giang Kỳ. Giờ đây, anh ta dần hiểu được ý định của Giang Kỳ: “Anh vẫn muốn tiếp tục trừng phạt những kẻ đó à? Có phải anh đang vội vàng quá không?”

Giang Kỳ lắc đầu: “Bây giờ danh tiếng của Giang Đàn đang rất tốt; mọi người đều cảm thông với ông ấy, coi ông ấy là một vị vua bị các quan lại áp bức… Lúc này sẽ không ai dám lên tiếng đâu.”

Việc bắt nạt một vị vua vô dụng thì thật sự rất thú vị… Nhưng không ai dám làm điều đó một cách công khai; tất cả chỉ đều âm thầm làm điều đó mà thôi, và trên mặt thì vẫn phải tỏ ra là những người trung thành với vua.

Nhưng nếu mọi người đều biết rằng vua đang bị bắt nạt thì sao?

Thành Phố Phàn chính là ví dụ điển hình.

Nếu có thêm những thành phố khác theo bước chân của Thành Phố Phàn thì sao?

Vua có lòng tốt, vì muốn nuôi sống những người dân lưu lạc bên ngoài thành phố, nên đã quyết định thay đổi loại thuế năm nay thành ngũ cốc… Nhưng những viên quan độc ác, không hề quan tâm đến vua, lại dám gửi những ngũ cốc hỏng làm thuế cho vua!

Cung Liệu trong xe nghe Cung Hương trình bày những suy nghĩ này mà ngẩn ngơ.

“Hãy tưởng tượng xem, nếu chuyện đó xảy ra thì sao?” Cung Hương cười hỏi anh ta.

“…Sao cơ?” Cung Liệu rùng mình.

Những thành phố đó sẽ trở thành mục tiêu của mọi người… Những kẻ không có ý định nổi loạn thì tốt nhất là nhanh chóng đến xin lỗi vua (công chúa) thôi.

Cả hai đều chưa từng bàn về khả năng những thành phố đó sẽ gửi ngũ cốc tốt… Có thể sẽ có người gửi ngũ cốc tốt, nhưng việc họ có gửi hay không không quan trọng… Điều quan trọng là khi những gói ngũ cốc đó đến tay Lạc Thành và được mở ra, chúng sẽ trông như thế nào.

Công chúa muốn kết quả gì thì sau khi mở gói ngũ cốc ra, kết quả đó sẽ là những gì cô ấy mong muốn.

Hơn nữa, họ cũng không hề coi thường sự tham lam và thiển cận của những kẻ đó… Khi đã nói rõ là để nuôi sống người dân lưu lạc, và vua lại vừa bị Cung thị và Gia tộc Cố ép đến mức bất lực… Nếu có đến ba mươi phần trăm trong số họ v

Cung Liệu quyết định không cần quan tâm đến số phận của những thành phố đó nữa; dù sao thì Hợp Lăng chắc chắn sẽ gửi đến lương thực đầy đủ mà thôi. Anh ta muốn tự mình chứng kiến việc mở những bao lương thực đó ra, và dưới bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không thể để những rắc rối này ảnh hưởng đến danh tiếng của Hợp Lăng.

Anh ta ho khan một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Về vấn đề của Trịnh quốc, chúng ta sẽ giải quyết như thế nào?”

Đối với người con gái Trịnh Kỳ sắp được gả đến đây, đã có người bắt đầu viết những bài ca ngợi cô ấy, miêu tả cô ấy là người xinh đẹp vô song, phẩm chất cao quý.

Những người này vẫn chưa biết rằng người mà họ ca ngợi ấy chỉ mới một tuổi thôi.

Công chúa cố tình để họ lan truyền những lời khen ngợi đó, như thể Lỗ Quốc sẽ kết hôn với Trịnh quốc vào bất cứ lúc nào.

Cung Hương cười nói: “Chuyện này là giữa Nước Triệu và Trịnh quốc; chúng ta chỉ cần đứng nhìn từ xa là được, không cần phải làm gì thêm nữa. Những tin đồn hiện tại đã đủ rồi; hơn nữa, công chúa còn sai người tung tin ra ngoài, nên các nước Trung, Ngụy, Tấn chắc chắn cũng đã nghe thấy tin này rồi. Chỉ là vấn đề thời gian thôi… Khi Nước Triệu có phản ứng gì đó, chúng ta sẽ xem xét bước tiếp theo nên làm gì.”

Cung Liệu im lặng một lúc, rồi thì thầm hỏi Cung Hương: “…Liệu có điều gì tôi có thể làm không?”

Ít nhất cũng cần có việc gì đó để anh ta có thể thể hiện bản thân, để công chúa yêu mến anh ta.

Cung Hương suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hay là ngày mai anh đi chơi đàn cho công chúa xem sao?”