Trên Đài Phượng Hoàng có chim phượng hoàng.

Theo truyền thuyết, một ngày nọ, Hoàng đế Kỷ Triều Châu mơ thấy mình đến một ngọn núi xanh thẳm, cảnh vật tuyệt đẹp; sau đó, một con chim thần có bộ lông rực rỡ đã hạ xuống trước mặt ông và líu lo tiếng kêu.

Sau khi tỉnh dậy, Hoàng đế Kỷ Triều Châu liền cho xây dựng Đài Phượng Hoàng.

Về sau, Lương đế kế vị Kỷ Triều Châu và mở ra một thời đại thịnh vượng; ông đã chọn Đài Phượng Hoàng làm kinh đô của mình.

Người ta nói rằng bên trong Đài Phượng Hoàng có ba ngọn núi lớn, năm dãy núi, sông hồ, núi non cao vút, hoa quả lạ thường… nơi này giống như thiên đường trên trần gian, là nơi đẹp nhất thế giới.

Những ai may mắn được đến thăm Đài Phượng Hoàng đều thừa nhận rằng nó thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình.

Hôm nay, tại Quảng Ngự Cung, tiếng gầm thét vang dội như mọi khi từ bên trong cung điện; những người hầu gái đi qua đều đã quen với điều này.

Một người hầu mặc áo vàng, khuôn mặt gầy gò, để hai bộ ria mép dài như chuột…

Anh ta bước ra khỏi Quảng Ngự Cung và trở về Cung Ngọc Vũ, nơi có ba ngọn núi lớn và năm dãy núi.

Trong Cung Ngọc Vũ sống Công chúa Triệu Dương – người đã hơn năm mươi tuổi nhưng làn da vẫn mịn màng như một thiếu nữ đôi mươi.

Theo lời kể của những người hầu từng gặp Công chúa Triệu Dương, bà ấy không giống như Bà Triệu Yan.

Bà Triệu Yan có vẻ ngoài giống như một nghệ sĩ âm nhạc, xinh đẹp, dáng vóc thanh mảnh, làn da trắng như tuyết, và có vẻ ngoài nổi bật.

Còn Công chúa Triệu Dương thì giống hơn với Hoàng đế Dao Quang; bà cao lớn, mạnh mẽ, và đã luôn che chở Hoàng đế từ khi ông còn nhỏ. Bà không chỉ lo cho cuộc sống hàng ngày của ông mà còn bảo vệ ông trước sự bức hại của các phi tần trong cung. Sau đó, bà thường xuyên dẫn Hoàng đế đi chơi và trực tiếp dạy ông đọc viết từ khi ông còn nhỏ.

Khi Hoàng đế Dao Quang qua đời và Hoàng đế mới lên ngôi, Công chúa Triệu Dương vẫn không chịu kết hôn. Điều này gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình; Hoàng đế tức giận và tuyên bố: “Ta không thể sống thiếu Công chúa Triệu Dương! Ai dám nhắc đến chuyện hôn nhân thì coi như đối đầu với ta.” Lời nói này khiến mọi người trong triều hoang mang, nhưng vì Hoàng đế đã trải qua nhiều khó khăn khi còn nhỏ, và vì Hoàng đế Dao Quang không ưa thích Hoàng hậu hay bất kỳ ai khác, chỉ có Công chúa Triệu Dương luôn bảo vệ ông, nên ông rất cứng đầu. Mỗi khi tức giận, không ai có thể thuyết phục được ông; ông đã ra lệnh kéo một số quan lại già xuống khỏi điện và không chịu tha thứ cho họ, thậm chí còn

Không ai dám nhắc đến chuyện công chúa nữa, vì thế công chúa đã sống mãi tại Phượng Hoàng Đài.

Sau khi hoàng đế và hoàng hậu qua đời, để lại một người con trai nhỏ, công chúa vừa chăm sóc đứa bé vừa hỗ trợ hoàng đế cũ. Khi đứa bé được mười tuổi, hoàng đế băng hà; trong di chúc cuối cùng của ông, tên của Công chúa Triệu Dương được ghi ở hàng đầu, và ông ra lệnh rằng sau này không ai được làm khó công chúa Triệu Dương. Nếu hoàng đế có hành vi xấu, công chúa thậm chí có quyền phế truất ông và lập một vị hoàng đế mới.

Di chúc này đã đặt nền móng cho vị thế cao quý của Công chúa Triệu Dương tại Phượng Hoàng Đài.

Trong cung điện Ngọc Vân, khắp nơi đều có hoa tươi và cây xanh, cùng những cây cầu nhỏ và dòng suối trong veo. Vì công chúa Triệu Dương không thích ra ngoài vào ban ngày, nhưng lại muốn ngắm hoa, cây cối và dòng sông, nên bà đã trồng rất nhiều hoa và cây xanh trong cung điện, tạo ra những dòng suối nhỏ và kết nối chúng với hệ thống thoát nước trong cung, để nước luôn chảy không ngừng ngày đêm.

Những bông hoa và cây cối này vừa được thay mới, cành hoa tươi tắn và thơm ngát.

Công chúa Triệu Dương đang ngắm hoa và nói với các cung nữ bên cạnh: “Lần này, hoa mẫu đơn màu xanh không bằng hoa mẫu đơn màu tím; năm nay, vị trí số một thuộc về hoa Tử Quái.”

Một cung nữ liền buộc một sợi dây lụa làm từ vàng vào cành hoa.

Người hầu mặc áo vàng đứng bên cạnh, mỉm cười và khen ngợi: “Hoa Tử Quái này to hơn hoa màu xanh rất nhiều! Thật xứng đáng là vị trí số một!”

Công chúa Triệu Dương cười và gật đầu, nhìn quanh những bông hoa và rất hài lòng.

Cung nữ cắt bông Tử Quái ra và đeo lên đầu công chúa. Những bông hoa khi đã rời khỏi cành chỉ có thể tồn tại nửa ngày.

Những bông hoa này đã được người làm vườn chăm sóc cẩn thận suốt một năm trời, chỉ để giành được vị trí số một và được đeo trên đầu công chúa Triệu Dương trong nửa ngày.

Các cung nữ và người hầu trong cung đều khen ngợi vẻ đẹp của bông hoa này, cho rằng nó rất phù hợp để đeo trên đầu công chúa Triệu Dương.

Công chúa Triệu Dương rất hài lòng, đeo bông hoa đó và đi xe quanh Phượng Hoàng Đài. Đây là việc bà yêu thích nhất và cũng quan trọng nhất mỗi ngày.

Khi đi qua cung có tượng của Hoàng đế Dao Quang và hoàng đế cũ, bà xuống xe và bước vào, quỳ trước tượng hai vị hoàng đế và khóc lóc trong im lặng.

Trong suốt cuộc đời mình, bà có hai người đàn ông yêu thương mình hết mực: một là cha bà, một là em trai bà. Cha bà coi bà như báu vật, luôn che chở bà; còn em trai bà thì yêu thương bà như yêu thương mẹ mình.

Thế nhưng, cả hai người đều đã rời bỏ bà quá sớm.

Công chúa Triệu Dương khóc một h

Người hầu mặc áo vàng nói: “Hoàng thượng hôm nay tinh thần rất tốt, vui vẻ và hạnh phúc.”

Chaoyang mừng rỡ đáp: “Đó thì tốt quá! Hôm nay ngài ấy không nổi giận chứ?” Người hầu gật đầu: “Hôm nay mọi người đều rất thông minh và khéo léo, không làm cho hoàng thượng tức giận đâu.”

Chaoyang thở dài: “Ngài ấy là do A Li để lại cho tôi… Nếu ngài ấy khỏe mạnh, tôi mới yên tâm được.”

Người hầu an ủi bà: “Với sự hiện diện của công chúa, làm sao hoàng thượng có thể không tốt được chứ? Hoàng thượng yêu quý công chúa và tin tưởng vào công chúa; trên đời này còn điều gì đáng lo lắng nữa chứ?”

Chaoyang lắc đầu: “Cậu không hiểu đâu… Tôi đã đến tuổi này rồi, không biết khi nào mình sẽ phải gặp A Li và cha tôi… Khi tôi ra đi, hoàng thượng sẽ ra sao? Còn Ah Tuân của tôi thì sao?”

Người hầu không dám đưa ra ý kiến, chỉ biết cúi đầu.

Chaoyang nhìn về phía Quảng Ngự Cung và thì thầm: “Tôi phải tìm một người có thể giúp đỡ Ah Tuân…”

Ngày hôm sau, công chúa Chaoyang mời các gia tộc như nhà Hoàng, nhà Sun, nhà Mao… cùng nhiều người khác vào cung để gặp hoàng thượng.

Nhưng khi mọi người đến nơi, không ngạc nhiên khi hoàng thượng vẫn không có mặt; họ vẫn phải cúi đầu trước chiếc ngai vàng trống rỗng.

Trong suốt năm năm ngài lên ngôi, chưa một ngày nào hoàng thượng xuất hiện trước mặt mọi người. Lần duy nhất họ được nhìn thấy hoàng thượng là trong lễ đăng quang… Nhưng lúc đó mọi người đều cúi đầu không dám ngẩng lên, nên không ai có thể mô tả rõ ngoại hình của hoàng thượng.

Điều duy nhất họ nhớ được là hoàng thượng có lẽ là một người đàn ông mập mạp… Bởi khi hoàng thượng đi qua, họ thấy đôi chân và đôi cánh tay của ngài rất to lớn; so với thân hình của một đứa trẻ mười tuổi thì quả thực quá khổng lồ.

Nhưng dù mập hay gầy, ít ra cũng tốt hơn là gầy yếu…

“Hoàng Lão ăn nói xem, công chúa triệu tập chúng ta đến đây để làm gì vậy?” Mao Chương hỏi.

Hoàng Tùng Niên lắc đầu: “Không biết.”

Một nhóm người đã thử hỏi nhau, nhưng không ai biết đâu…

Đang suy nghĩ thì người hầu trong cung báo rằng họ được mời đến phòng sau để gặp công chúa.

Mọi người lần lượt đi theo người hầu, đi qua hành lang, qua sân trung tâm, qua cửa, rồi tiếp tục đi qua một sân khác, cuối cùng đến hành lang… Nhìn qua mặt nước, họ thấy phía đối diện có một nhóm người; các cung nữ cầm bình nước, cung nữ cầm ô… Trong số đó có một người phụ nữ xinh đẹp ngồi ở giữa… Tuy xa, họ không thể nhìn rõ khuôn mặt bà ấy, chỉ thấy làn da của bà ấy trắng đến mức gần như phản chiếu ánh sáng; mái

Công chúa Triệu Dương được người dân khen ngợi vì không thích sử dụng những viên ngọc quý để trang trí; mọi người đều cho rằng bà sống tiết kiệm, làm tròn bổn phận của một người phụ nữ, và điều này cũng khiến các phụ nữ trong nước không dám xin cha mẹ hay chồng mình những vật quý giá, bởi vì ngay cả Công chúa Triệu Dương cũng chỉ sử dụng hoa tươi để trang trí mình.

Người ta thường than phiền: “Ai có biết rằng, một bông hoa thêu bằng ngọc còn quý giá hơn hàng trăm chiếc kẹp tóc bằng vàng chứ?”

Vì sở thích này của Công chúa Triệu Dương, hai vị hoàng đế tiền nhiệm đều đã xây dựng nhiều vườn hoa tại kinh thành, thu thập đủ loại hoa lạ từ khắp nơi trên thế giới, và dùng mọi biện pháp có thể để đảm bảo rằng Công chúa luôn có những bông hoa yêu thích để đeo suốt bốn mùa trong năm.

Các quan lại đều cúi chào Công chúa Triệu Dương qua ao nước. Bà là chị gái của hoàng đế; ngay từ khi ông còn sống, hoàng đế đã luôn đặt bà vào vị trí cao quý. Hỏi sao, mỗi khi nhìn thấy Công chúa, hoàng đế đều đứng dậy để cúi chào, thì làm sao các quan lại có thể dám không làm theo?

Sau khi việc chào hỏi kết thúc, Công chúa Triệu Dương không gọi họ lại gần, mà chỉ sai người mang đến một tờ sắc lệnh hoàng gia. Tờ sắc lệnh này được làm bằng lụa Ngụy, và trên đó có ba con ấn: của hoàng đế tiền nhiệm, của Công chúa Triệu Dương và của vua hiện tại.

Trước khi qua đời, hoàng đế đã ra lệnh đặc biệt: những con ấn này sẽ không được chôn theo ông, mà sẽ được để lại cho Công chúa Triệu Dương, nhằm mục đích cho phép bà sử dụng chúng để bãi nhiệm hoàng đế nếu ông không xứng đáng. Nếu vua hiện tại không tốt, Công chúa có thể tự soạn thảo một sắc lệnh, sau đó đóng dấu ấn của hoàng đế tiền nhiệm lên đó – và đó sẽ được coi là lời nói của hoàng đế.

Chuyện như thế này… chưa từng có tiền lệ trước đây, và cũng sẽ không có ai tái diễn lại sau này…

Mọi người đều thầm thán trong lòng, rồi cùng nhau đọc nội dung của tờ sắc lệnh đó. Họ không hề cảm thấy lo lắng, bởi vì mặc dù Công chúa Triệu Dương nắm quyền lực lớn, nhưng bà chưa bao giờ can thiệp vào chính sách triều đình. Không biết liệu bà có lo lắng rằng sẽ có người muốn hại đến hoàng đế không; ngay cả hoàng đế cũng bị bà kiểm soát đến mức không tham gia vào công việc chính trị, không gặp gỡ ai, và hàng ngày chỉ ở trong cung điện để vui chơi.

Một vị hoàng đế như vậy… cũng không hề tồi tệ chút nào.

Tuy nhiên, khi hoàng đế đã lớn tuổi, đã đến lúc ông cần kết hôn.

Tờ sắc lệnh này yêu cầu các quan lại báo danh những cô gái đức hạnh từ

Năm người con trai và mười bảy cháu trai của ông nghe tin này đều cảm thấy lo lắng; cháu trai nhỏ nhất mới chỉ mười bảy tuổi và tự hỏi: “À? Thật sao?”

Ông thở dài: “Ồi…” Đế quốc ngày càng suy yếu, sự kính trọng dành cho hoàng đế cũng dần giảm sút.

“Thật là có,” người con trai cả của ông, Huang Rong, nói, “Chỉ là cần phải tìm lại những lá thiệp chào hỏi thôi.”

Mỗi năm, các vị lãnh chúa từ khắp nơi đều cử người đến triều cống, nhưng chỉ có vài quốc gia vẫn tiếp tục làm điều đó; phần lớn các quốc gia khác chỉ gửi đến những lời khen ngợi hoa mỹ mà thôi. Năm nay, không có ai cung cấp lúa Trịnh quốc; ông đành phải bảo người ta dùng lúa Ngụy Quốc thay thế để nộp lên, may mắn thay không ai phát hiện ra điều này.

Còn về các sứ giả, chắc hẳn các quốc gia đều đã cử họ đến kinh đô để thường xuyên vào cung báo cáo, nhằm thể hiện lòng tôn kính và yêu mến của các vị lãnh chúa dành cho Hoàng đế.

Nhưng ông chính mình cũng không nhớ lần cuối cùng có sứ giả đến là khi nào rồi.

Những người này đến nhà họ Huang còn lười biếng, huống chi họ sẽ mang quà đến gặp Hoàng đế chứ? Ông dám chắc rằng trong năm năm qua, Hoàng đế chưa bao giờ gặp họ!

Nhà họ Huang có đến mười căn phòng để lưu trữ các lá thiệp chào hỏi, danh thiếp và những vật phẩm quý giá khác. Ông cùng các con cháu và những người tin cậy bắt đầu tìm kiếm trong đống bụi; sau nửa ngày, họ cuối cùng tìm thấy một lá thiệp.

“Lỗ Quốc Lan thị,” cháu trai nhỏ của ông đọc to, “Gia đình này vừa mới đến đây.”

Vì vậy họ mới tìm thấy nó nhanh thế.

Ông khen ngợi cháu trai, rồi cầm lấy chiếc hộp gỗ, chỉnh tề quần áo và đi ra ngoài. Trước khi đi, ông dặn các con cháu: “Tiếp tục tìm đi.”

Cháu trai nhỏ ngẩn ngơ, quay đầu nhìn cha và anh trai mình.

Ông nội chắc là đã chạy mất rồi!!!

Người con trai cả, Huang Rong, buộc phải ho khan một tiếng và tuyên bố công bằng: “Lần sau, ai tìm thấy trước thì được nghỉ!”

Còn ông thì lớn tuổi hơn tất cả, không ai có thể kiểm soát ông được.

Ông trở về nhà, tắm rửa và thay đồ xong, sau đó lấy ra những thứ trong lá thiệp chào hỏi và đọc kỹ lưỡng.

Trong lời mời này, ngoài việc thể hiện sự ngưỡng mộ đối với gia tộc Hoàng, còn có những lời khen ngợi về gia đình họ nữa. Nhưng ông ta không hài lòng lắm; ông nhớ rằng Lỗ Quốc có họ, còn Lan thị thì không phải là bất kỳ ai trong số đó. Thế hệ Lâm Gia này cũng chẳng ai có thể giữ chức vụ quan trọng trước mặt Lỗ Vương; điều đáng tự hào nhất của họ lại chỉ là đã gả con gái cho con trai của vị vua quá cố.

Đây quả là một kẻ luôn tìm cách nương vào quyền lực để thăng tiến.

Hoàng Tùng Niên không muốn giao dịch với loại người như vậy, vì vậy ông đã gửi lời mời đó cho một học trò của mình, yêu cầu anh ta đến nói chuyện với người của gia tộc Lâm Gia này.

Lâm Gia không sống ở kinh đô, mà đã mua một mảnh đất ở một làng gần đó và xây dựng một ngôi nhà ở đó.

Kể từ khi đến đây, sức khỏe của Lãm Như Hải ngày càng suy yếu. Hàng ngày, ông chỉ biết giám sát các đệ tử của Lâm Gia, ngoài ra ông cũng không biết mình còn có thể làm gì được nữa.

Nhưng hôm nay, có một vị khách đến thăm.

Làm sao lại có khách đến đây? Chẳng lẽ có ai quen biết với Lâm Gia sao?

Liệu đó có phải là người mà Lãm Như Hải quen biết không?

Người đó trông rất oai phong; sau khi ông ta rời đi, mọi người trong nhà đều bàn tán không ngớt.

Mãi đến tối, Lãm Như Hải mới mời họ vào.

“Hoàng đế sắp chọn hoàng hậu,” Lãm Như Hải nói.

Giọng ông rất nhỏ, nhưng mọi người trong nhà đều nghe thấy. Họ đều ngạc nhiên, nhưng niềm vui lại hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Sau khi mọi người đã vui mừng xong, Lãm Như Hải mới tiếp tục nói: “Hoàng đế sẽ chọn các thiếu nữ xuất sắc từ các quốc gia khác. Trong cung của tôi, chỉ có một người duy nhất có địa vị cao quý và xứng đáng trở thành hoàng hậu… đó chính là…”

—Vậy là ai đây? Niềm vui trên khuôn mặt mọi người lập tức biến thành sự kinh ngạc.

Lãm Như Hải thở dài: “Tôi chỉ có thể nói sự thật.”

“…”

Một người em họ thuộc nhóm Lan thị do dự một chút rồi nói: “Công chúa… cũng không tệ đến thế chứ?”

Công chúa Trích Tinh không có tiếng xấu gì nhiều ở Lỗ Quốc; nếu kể ra điểm trừ duy nhất… thì chỉ có việc bà ấy sủng ái các nam nhân mà thôi.

“Chỉ cần nói ra điều này, Hoàng đế chắc chắn sẽ không còn quan tâm đến công chúa nữa.”

Những người em họ thuộc nhóm Lan thị không biết là nên mừng hay thất vọng. Nhưng họ cũng cảm thấy rằng… nếu Hoàng đế chọn Công chúa Trích Tinh, chắc chắn điều đó sẽ gây ra những biến động lớn cho Lỗ Quốc.

Công chúa Trích Tinh dường như chính là cây cầu nối liền Vua và các tướng lĩnh. Nếu không có công chúa, liệu họ có thể sống hòa bình với nhau như hiện tại không?

Bỗng nhiên, Lãnh Điền lên tiếng; anh ta là con trai của một người anh trong nhóm Lãm Như Hải: “Anh họ ơi, theo tôi nghĩ điều quan trọng nhất… là phải nhanh chóng gửi tin tức về cho họ, phải không?”

Người anh trong nhóm Lãm Như Hải gật đầu: “A Điền, cậu hãy lo điều đó đi.”