Giang Kỳ Tôi đã nghĩ rằng Phùng Bình sẽ ở lại nhà họ vài ngày nữa, nhưng không ngờ đến sáng hôm sau, sau bữa sáng, anh ta đã vội vàng chia tay mà không chần chừ. Hơn nữa, trước khi đi, anh ta còn nhất quyết yêu cầu giữ lại tất cả những thứ mình mang theo, kể cả hơn một trăm người hầu.

Phùng Bình nói: “Tôi chỉ cần mang theo một người là đủ. Nếu đi đường thẳng qua Hợp Lăng và Hồi Thủy, chưa đầy nửa tháng là có thể đến Phàn Thành.” Từ Phàn Thành vào kinh đô thì toàn là những thành phố lớn, nên không cần lo lắng bị ai chặn đường nữa. Anh ta phải nhanh chóng gửi tin tức về cho Phùng gia trước khi bất kỳ ai khác làm được!

Giang Nguyên giơ tay lên và nói nhẹ nhàng: “Quý ông Phùng, bây giờ tôi chỉ là một người dân bình thường… Làm sao tôi có thể sử dụng nhiều người hầu như vậy? Xin hãy để họ đi cùng quý ông.”

Hai người tranh luận với nhau hơn hai tiếng đồng hồ; bữa trưa đã được chuẩn bị xong, cuối cùng Giang Nguyên mới “miễn cưỡng” đồng ý để lại toàn bộ lương thực, vải vóc, một số vũ khí và vài con ngựa khỏe mạnh.

Phùng Bình không tiếp tục kiên trì nữa. Dù Giang Nguyên từ chối để lại những người mà anh ta muốn mang theo, có lẽ vì lo ngại rằng họ không có ý tốt, nhưng anh ta chỉ cần nhanh chóng trở về kinh đô và thông báo tin tức cho chủ nhà, sau đó thuyết phục chủ nhà đến đón Giang Nguyên trước tiên, lúc đó Giang Nguyên chắc chắn sẽ tin tưởng anh ta.

Vì muốn tiết kiệm thời gian, Phùng Bình không ăn trưa mà cùng những người hầu của mình lên đường. Khi họ đến, họ đã mang theo hàng chục xe lớn; khi ra đi, những chiếc xe đó đều trống rỗng. Giang Nguyên đứng cùng với Giang Kỳ trên đỉnh đồi, nhìn theo họ.

Anh ta rất vui, vô cùng vui.

Dù anh ta không nói ra điều đó, tất cả mọi người trong gia đình này đều có thể nhận ra rằng anh ta rất vui. Khi hình bóng của Phùng Bình và những người hầu không còn hiện ra nữa, Giang Nguyên trở về nhà và nói với vẻ hào hứng: “Giang Vũ và Giang Bân hãy mang những cái thùng tre mà chúng ta đã ung xuống hôm qua đến đây!” Rồi anh ta cũng bảo Đạo gia: “Gọi cả Giang Cốc và Giang Sù đến đây nữa.”

Trong chiếc thùng gỗ đó toàn là vải, và phần lớn là vải bông thô. Nhưng ngay cả như vậy thì cũng đã rất tuyệt vời rồi; khi nhìn thấy hàng chục tấm vải gọn gàng được chất đống trong nhà, mọi người đều run rẩy vì hứng thú!

Giang Nguyên cười ha hả, ông tự tay mở ra vài tấm vải, cho Đạo gia mặc thử, rồi lại ném thêm vài tấm cho Jiang Gu và Giang Sù, “Tất cả này đều dành cho các bạn, hãy may những bộ quần áo đẹp đi!” Bây giờ, những bộ quần áo mà họ đang mặc đều là những thứ mang về từ lần trước đi mua lương thực; nhìn vào là biết ngay đó là quần áo cũ. Giờ đây, họ có thể thoải mái may quần áo mới để mặc, Jiang Gu và Giang Sù đều không thể tin nổi; họ ôm lấy những tấm vải đó với vẻ hoảng sợ, như thể sợ chỉ cần chạm vào làm bẩn hay hỏng chúng thì sẽ bị mắng.

Nhưng khi họ nhận ra rằng Giang Nguyên nói thật, tất cả họ đều quỳ xuống cảm ơn ông ta.

Giang Kỳ cũng có hai tấm vải trước mặt, nhưng cô ấy không muốn quỳ, nên chỉ đành giả vờ bị những tấm vải đẹp đẽ này cuốn hút, xếp chúng ra và mặc thử rồi hỏi Giang Vũ, Đạo gia và Giang Nguyên: “Tôi đẹp không?”

Giang Nguyên dùng thêm nhiều vải khác để quấn quanh cô ấy, nói: “Cô sẽ là người đẹp nhất!”

Phùng Bình còn mang theo rất nhiều thịt muối và thịt hun khói; có cả hàng chục con cá thối nữa. Giang Nguyên chiếm hết chúng, mỗi ngày đều ăn một con. Ông không chia cho Giang Kỳ nữa, nhưng cô ấy cũng không thiếu thịt để ăn; số thịt mà Phùng Bình mang đến đã đủ cho những người khác. Giang Nguyên bắt buộc mọi người phải ăn một con thịt muối mỗi ngày, hoặc hầm một con vịt sấy… Mỗi người đều được chia vài miếng thịt mặn dày, điều này khiến sức khỏe của mọi người cải thiện rõ rệt; thậm chí chiều cao của một số người cũng tăng lên nhanh chóng, như Giang Vũ, Giang Bân… và thậm chí cả Đạo gia nữa.

Nhưng tất cả họ đều không phát triển nhanh như Giang Kỳ; có vẻ như cô bé đã dùng hết sức lực từ mỗi bữa ăn để phát triển thân hình, chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, quần áo của cô đã phải thay mới liên tục.

Tuy nhiên, khi mùa xuân qua và mùa hè đến mà vẫn chưa có tin tức gì về Phùng Bình, Giang Nguyên lại trở nên lo lắng một lần nữa. Anh ta dành rất nhiều thời gian mỗi ngày để đứng trên đỉnh đồi, nhìn về hướng con đường lớn.

Năm nay, kinh đô lại trải qua một mùa hè nóng bức khác. Mặc dù vài ngày một lần lại có cơn mưa xảy ra, nhưng sau những cơn mưa lớn, ngoài việc làm cho mực nước sông dâng cao lên, điều kiện thời tiết cũng không hề mát mẻ hơn chút nào. Hơi nóng oi bức khiến rất nhiều người phải đi đến Lian Shui để tránh cái nóng.

Nhưng Lỗ Vương ở thành Tài Thành thì không hề đi tránh nóng. Ông vẫn ở lại trong thành, và nghe nói mỗi tối, các cung nữ đều biểu diễn ca múa trước chiếc hội tục giữa nước do Trích Tinh Lâu thiết kế.

“Chúng ta không còn thời gian nữa!” Phùng Bình nói một cách sốt ruột. Anh và Phùng Dương đang ngồi trước chiếc hội tục giữa nước, nhưng không hề có chút gió nào; mặt nước yên bình như gương, chỉ có tiếng kêu của ếch vang vọng, khiến lòng người càng thêm bực bội. Cả hai đều cởi trần, ngồi ở nơi xa chiếc hội tục giữa nước; những chiếc bát đá chứa đá lạnh cũng đã tan chảy từ lâu. Nơi này thật sự quá nóng… Ngay cả khi đứng dưới hiên nhà, không cử động gì cũng đã đổ mồ hôi. “Trong cái nóng như thế này, lại không có bác sĩ nào vào cung…”, Phùng Bình nói thầm, “Hãy suy nghĩ xem, điều này có ý nghĩa gì…”

Người tiền nhiệm của Lỗ Vương là một người rất khoan dung và nhân từ. Những vị vua trước đó, sau khi lên ngôi, thường sẽ đưa anh em mình ra khỏi kinh đô để họ sống ở những nơi khác. Nhưng người tiền nhiệm của Lỗ Vương lại để anh em mình ở lại trong cung. Người ta trong cung thường gọi ông ta là “Vua Buổi Sáng Và Buổi Chiều”, ý là ông luôn ở lại trong cung từ sáng đến tối, chỉ vào ban đêm mới trở về nhà.

Tuy nhiên, sự nhân từ của ông không hề đổi lấy sự trung thành của người anh em này. Sau khi ông qua đời – thậm chí cái chết của ông bây giờ cũng đã trở thành một trong những bí mật trong cung – cha của Giang Nguyên, tức là vị vua lúc bấy giờ, vì quá đau buồn trong thời gian tang lễ mà liên tục ốm yếu. Ngay sau khi người anh em của vị vua tiền nhiệm được đưa vào lăng mộ, ông ta đã nhanh chóng đưa gia đình vị vua đó ra khỏi thành Tài Thành và

Điều này chắc chắn là hành động nổi loạn, nhưng lúc bấy giờ không ai dám phản đối. Bởi vì Chú Vương đã đạt được thỏa thuận với đại đa số mọi người. Trong tám họ dưới Đài Hoa Liên, có sáu họ đã bị mua chuộc, bao gồm cả các thế hệ trước của Lỗ Vương, Vương Hậu và gia tộc. Ngay cả họ cũng đã từ bỏ quyền thừa kế lớn lao để đổi lấy mỏ đồng ở Liao Thành; vì vậy, sự phản bội của những người khác cũng trở nên không quan trọng nữa.

Tuy nhiên, Vua Triệu Mù cũng tự gây ra rất nhiều rắc rối cho bản thân. Sau khi ông lên ngôi, gia tộc Điền và Gia tộc Giang đã là những người đầu tiên công kích ông; họ đều muốn Vua Triệu Mù chọn một cô gái trong gia đình mình làm Vương Hậu. Lúc bấy giờ, Vua Triệu Mù vẫn mơ mộng rằng mình có thể nhận được một công chúa làm Vương Hậu--; như vậy, dù ông lên ngôi một cách không chính đáng, nhưng nếu nhận được công chúa do quốc gia trên ban tặng, thì ngai vàng của ông sẽ được củng cố.

Vua Triệu Mù lén lút gửi thư đến quốc gia trên, bày tỏ lòng tôn phục, sự trung thành và mong muốn cầu hôn công chúa, nhưng quốc gia trên không hề phản hồi. Thư của ông như “trâu đất chìm xuống biển”, không có dấu hiệu nào cho thấy quốc gia trên không hài lòng với việc ông lên ngôi. Vua Triệu Mù vẫn hy vọng, và cuối cùng đã cử một người tin cậy của mình đến quốc gia trên để tìm hiểu tình hình, nhưng điều này lại bị gia tộc Điền và Gia tộc Giang phát hiện. Hai gia tộc Điền và Jiang vào cung buộc Vua Triệu Mù phải thực hiện lời hứa; nếu không, họ sẽ đưa người thừa kế lớn lao trở về Liao Thành.

Vua Triệu Mù không còn lựa chọn nào khác, đành phải triệu hồi người tin cậy của mình và nói với hai gia tộc Điền và Jiang rằng chỉ có thể có một người làm Vương Hậu; ông sẽ tuân theo lời hứa đó, nhưng người con gái còn lại chỉ có thể được phong làm phu nhân. Trong lúc hai gia tộc Điền và Jiang tranh cãi không ngừng, ông đã tìm cơ hội để chọn một cô gái xinh đẹp từ gia tộc Triệu làm Vương Hậu, đồng thời phong một cô gái khác từ gia tộc Gia tộc Giang làm phu nhân. Nhờ sự hỗ trợ của hai gia tộc Triệu và Gia tộc Giang, gia tộc Điền cũng không thể làm gì được.

Nhưng từ đó trở đi, cung điện hoàng gia không còn yên bình nữa. Công chúa Triệu Vương Hậu và Phu nhân Jiang đã sử dụng mọi thủ đoạn để tranh giành sự sủng ái; hậu cung của Vua Triệu Mù bị hai người này kiểm soát, và không biết bao nhiêu người phụ nữ trong cung đã qua đời. Vua Triệu Mù không thể làm gì được trước hai người này, đành phải tuyển chọn thêm nhiều người đẹp khác và chỉ sủng ái họ

“Bây giờ thấy rằng Vua Triều Mù sắp chết, hai người phụ nữ này mới hoảng loạn. Dù trước đây họ đã để lại một đứa con của Vua Triều Mù, cũng không đến nỗi phải gặp số phận như bây giờ.” Phùng Bình cười lạnh, gia đình họ cũng từng gửi con gái vào cung, nhưng cuối cùng chỉ nhận được cái kết tử vong thảm khốc.

Phùng Dương từ từ vẫy chiếc quạt lá chuối; bọn họ Phùng gia luôn không muốn đứng đầu. Hồi đó khi chấp nhận sự mời gọi của Vua Triều Mù, họ cũng là những người cuối cùng đồng ý. Bây giờ khi việc đón Giang Nguyên trở về đang được thực hiện, anh ta cũng không muốn đi đầu; bởi vì như vậy thì họ rất có thể sẽ bị giết trước, còn những người sau mới được hưởng lợi.

Phùng Bình trong gia đình không hề nổi bật, nhưng nếu anh ta trở thành người đầu tiên đón Giang Nguyên trở về, điều đó sẽ nâng cao đáng kể địa vị của anh ta trong gia tộc. Vì vậy, Phùng Dương hoàn toàn hiểu được sự nóng lòng của Phùng Bình.

Phùng Bình thì thầm: “Rất có thể Vua Triều Mù đã chết rồi. Chúng ta sớm muộn cũng sẽ đón Giang Nguyên trở về thôi… Tại sao chúng ta Phùng gia không thể là những người đầu tiên? Cần biết rằng, Giang Nguyên vẫn chưa có Vương Hậu…”

Phùng Dương hỏi: “Đứa con của anh ta, có ai biết là do ai sinh ra không?”

Phùng Bình lắc đầu: “Cô bé đó trông có vẻ khoảng bốn năm tuổi… Lúc đó, Giang Nguyên hẳn đang ở Giang Châu.”

“Giang Châu…” Phùng Dương lẩm bẩm, “Giang Châu gần với Sục Châu, chỉ cách có tám mươi dặm thôi… Nhưng nếu đó là công chúa Vĩnh An… Cô ấy là dì của Giang Nguyên mà…” Hơn nữa, khi công chúa Vĩnh An xuống hàng, mẹ của Giang Nguyên – công chúa Trường Bình – mới chỉ sáu bảy tuổi… Nếu đó là cô ấy sinh ra đứa con của Giang Nguyên, thì lúc đó bà ấy hẳn đã bốn mươi tuổi rồi.

Phùng Bình nói: “Cũng có thể là con gái của công chúa Vĩnh An.”

“Cũng có thể là vì con gái Công chúa Yongan sau khi kết hôn không hề nghe thấy bất kỳ tin đồn nào…” Phùng Dương nói.

Phùng Bình cười và nói: “Ngay cả Công chúa Yongan còn coi thường Đông Yên Công vì ông ta già yếu không thể sống ở thành phố Jiaodong, mà chọn sống xa xôi tại Giang Châu; huống chi con gái bà ấy còn không biết liệu mình có phải là con của Đông Yên Công hay không… Mẹ như vậy, con gái bắt chước cũng không có gì lạ.”

Phùng Dương nói: “Hãy tìm cách điều tra xem. Nếu Công chúa Yongan thực sự đã sinh con, chắc chắn các cung nữ bên cạnh bà ấy sẽ nhận ra điều đó. Nếu…”

Phùng Bình hỏi: “Chẳng lẽ chú muốn Phùng gia kết hôn với cô gái này sao? Nhưng trong gia tộc lại không có nam giới đủ tuổi đâu.”

“Anh trai em mới qua đời vợ chứ?” Phùng Dương nói.

Phùng Bình ngạc nhiên: “Anh trai em? Anh ấy… anh ấy đã có cháu rồi!”

Phùng Dương nói: “Miễn là danh tính phù hợp thì không thành vấn đề đâu. Hơn nữa, còn chưa biết liệu cô gái này có phải là dòng dõi hoàng gia hay không nữa.”

“Phùng Bình đã trở về được hai tháng rồi.” Giang Vĩ nói, “Có vẻ như Phùng gia kia vẫn chưa quyết định hành động gì cả.” Anh nhìn về phía anh trai mình và hỏi: “Anh trai thấy sao?”

Trong căn phòng, có ba người ngồi: Giang Vĩ ở bên trái, Giang Thục ở giữa, và Giang Chân ở bên phải. Giang Chân nói: “Zhao Vương Hậu đã giấu Vua Triệu Ngọ trong tầng băng, nhưng nghe nói là nó đã bắt đầu thối rữa từ lâu rồi.”

Giang Thục thở dài và nói với Giang Chân: “Hãy để đứa bé tự tử đi.”

Giang Chân hoảng sợ và vội vàng nói: “Anh trai! Sao lại đến nỗi này chứ? Chính Zhao Vương Hậu là người đã giấu Vua Triệu Ngọ trong tầng băng mà!”

“Đứa con gái yêu quý của chúng ta đã bị bệnh gần hai năm rồi, mà cô ấy hoàn toàn không hề hay biết!”

Giang Vĩ khuyên nhủ: “Anh trai cũng không muốn điều này xảy ra đâu… Chỉ là nếu Jiao Er tự sát, chúng ta mới có cơ hội vào Thành Đài để thẩm vấn Zhao Vương Hậu và phanh phui sự thật. Như vậy, gia tộc Zhao sẽ không còn cơ hội can thiệp vào việc kế vị nữa.”

Giang Chân nhìn hai người anh trai mình và lắp bắp nói: “Nhưng… cũng không cần phải như vậy…” Anh nắm chặt nắm tay mình, cố gắng suy nghĩ, rồi đột nhiên nói: “Thà rằng Jiao Er nhảy xuống từ Thành Đài! Như vậy… có lẽ cô ấy sẽ không chết, và mọi người cũng sẽ thấy được sự thật! Được không? Anh trai ơi…” Anh nhìn chằm chằm vào Giang Thục.

Giang Thục bắt đầu do dự. Nếu Bà Jiang tự sát ở Thành Đài thì tất nhiên sẽ tốt hơn nhiều; điều đó sẽ giúp Gia tộc Giang thoát khỏi mọi cáo buộc, và trong hậu cung của Vua Triệu Du chỉ còn lại một kẻ xấu xa duy nhất là Zhao Vương Hậu thôi. Nhưng Jiao Er… cuối cùng vẫn là em gái của anh…

Giang Vĩ nói: “Anh trai, cách đó cũng được. Nếu Jiao Er may mắn sống sót, chúng ta có thể đưa cô ấy đi nơi khác; sẽ không ai còn nhìn thấy cô ấy nữa… Điều đó cũng giống như cô ấy đã chết vậy thôi.”

Giang Thục suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được thôi.” Anh nói với Giang Vĩ: “Tối nay ngươi hãy dẫn người đi đón Giang Nguyên đi. Sau khi ngươi đi rồi…”, anh quay sang Giang Chân và nói: “Hãy báo cho Jiao Er biết… bảo cô ấy phải coi chừng bản thân nhé!”