Tuyết càng rơi càng dày đặc hơn.

Trên đường đưa cô ấy trở về, những bông tuyết nhỏ đã biến thành những khối tuyết lớn không ngừng rơi xuống; đến tối, trong thành phố đã tích tụ một lớp tuyết dày đến tận đầu gối.

Cô thở dài và nói với anh ta: “Anh nên quay trở về Phổ Hợp thôi.”

Mùa đông lạnh giá đang đến; dù là những người lao động nghèo khổ trong thành phố hay các binh sĩ của Giang Vũ, rất nhiều người có thể sẽ chết vì rét.

Trong tình huống này, để ổn định tâm lý của mọi người, Giang Vũ buộc phải quay trở về Phổ Hợp ngay lập tức.

Anh ta không muốn đi, nhưng cuối cùng vẫn phải rời đi. Anh ta không còn là đứa trẻ non nớt ngày xưa nữa; anh ta biết rằng trật tự ở Phổ Hợp được xây dựng bởi chính mình và chỉ có thể duy trì nhờ vào bản thân anh ta. Nếu anh ta rời đi, trật tự ở đó sẽ sụp đổ trong chốc lát, và sẽ có rất nhiều người chết.

Anh ta phải quay trở lại… Bởi vì thành phố đó giờ đây đã thuộc về anh ta.

“Hãy mang theo một ít than, lương thực và vũ khí… Tôi sẽ cho anh một nửa số đó.” Dương Vân Hải đã tích trữ khá nhiều vũ khí, trong khi Giang Vũ luôn nghèo khó.

“Tôi…” Anh ta muốn từ chối.

Cô lắc đầu và nói nhỏ: “Hiện tại, tôi chưa cần nhiều vũ khí đến thế.” Quyền kiểm soát của cô đối với thành phố còn yếu hơn nhiều so với quyền kiểm soát của Giang Vũ đối với đội quân của mình; vì vậy, cô cần phải làm suy yếu sức mạnh của đội quân đó.

Cô sẽ tiếp tục bổ sung thêm người vào đội quân của Vệ Thủy, nhưng sẽ không cung cấp đủ vũ khí cho họ.

Bởi vì vũ khí không thể được điều khiển theo ý muốn con người; chúng sẽ chém vào kẻ thù của người nào đó, dù họ đang cầm chúng trong tay ai.

Nhưng con người thì không dễ dàng bị điều khiển như vậy.

Vì vậy, hiện tại, việc giữ lại một số lượng vũ khí vừa đủ trong thành phố là đã đủ rồi.

Ngày hôm sau, Giang Vũ đã lên đường, mang theo lương thực, muối đã được tái chế, than và vũ khí.

Vệ Thủy và những người khác đều không có ý kiến gì; hàng ngàn túi muối trên bãi muối khiến họ không thể phản đối được.

Tướng quân Giang Đại đã ở đây đủ lâu rồi; sự hiện diện của ông ấy đã giúp công chúa củng cố vị trí của mình và cũng góp phần duy trì trật tự trong thương thành này.

Sau khi Giang Vũ rời đi, Giang Kỳ nhanh chóng nhận ra rằng những mâu thuẫn giữa người mới và người cũ xung quanh bà ấy không thể được che giấu nữa.

Thương thành này giống như một hòn đảo biệt lập, và điều này không phải do vị trí địa lí của nó, mà là bởi vì hiện tại bà ấy đang nắm quyền kiểm soát nó.

Chính vì bà ấy mà hệ thống chức vụ trong thương thành rất đơn giản.

Bà ấy là một người phụ nữ – đó là giới tính xã hội của bà ấy.

Điều này có nghĩa là khi bà ấy ở một mình, bà ấy có thể tự do làm bất cứ điều gì mình muốn. Nhưng khi bà ấy ở trong một nhóm người, những định kiến sẵn có về bà ấy sẽ tạo nên một “vòng tròn” hạn chế các hành động của bà ấy.

Trong vòng tròn đó, dù bà ấy không làm gì cả, những hành động của bà ấy vẫn sẽ bị người khác diễn giải theo nhiều cách khác nhau.

Ví dụ như Pan Er, Long Tiên, Giang Vũ… tất cả họ đều bị coi là những người đàn ông có mối liên hệ với bà ấy, là những tình nhân nam của bà ấy.

Tương tự, những suy nghĩ của mọi người về bà ấy cũng không thể vượt ra khỏi khuôn khổ của “vòng tròn” đó.

Bà ấy không thể để thương thành này phát triển theo cách mà những thành phố khác mà mọi người quen thuộc đang phát triển.

Chỉ khi nó từ đầu đã khác biệt, hoàn toàn khác biệt so với những thành phố khác, thì mọi người mới có thể chấp nhận việc thành phố này có một chủ nhân đặc biệt – chính là bà ấy.

Chính vì lý do này mà bà ấy đã từ bỏ hệ thống chức vụ hiện có, và tự ý phong cho Vệ Thủy, Mạc Ngôn và Vệ Khai những chức vụ một cách tùy tiện.

Hệ thống chức vụ hiện tại đã định rõ ranh giới giữa các tầng lớp; một khi những ranh giới đó được thiết lập, chúng sẽ để lại dấu ấn vĩnh cửu trong tâm trí mọi người: ai cao quý hơn, ai thấp kém hơn.

Việc bà ấy phá vỡ những quy tắc đó khiến mọi người đều không thể hiểu rõ: Người này so với tôi, liệu anh ta có cao cấp hơn hay thấp cấp hơn tôi? Anh ta có nên nghe theo lời tôi không? Hay anh ta không nên nghe theo lời tôi? Tôi có thể kiểm soát được anh ta không?

Khi loại bỏ những ranh giới về địa vị, những tranh chấp giữa họ trở nên êm đềm hơn nhiều.

Vệ Thủy là thái thú, nhưng ông ấy không có binh sĩ dưới quyền.

Vệ Khai có nhiều binh sĩ nhất, nhưng ông ấy chỉ là một lang tướng trung.

Mạc Ngôn chỉ có vài nghìn người canh gác cổng thành, như

Nếu chỉ xét về chức vụ, thì Vệ Thủy và Mạc Ngôn có thể được coi là ngang hàng nhau, còn Vệ Khai chỉ có thể đứng ở vị trí thấp hơn mà thôi.

Nhưng nếu xem xét từ thái độ luôn giữ của họ, thì Vệ Thủy và Vệ Khai hoàn toàn ngang bằng nhau; trong khi đó, Mạc Ngôn lại kém Vệ Khai khoảng mười phần trăm.

Tương tự như vậy, Bán Nhi là người quản lý việc thu thuế, dường như ông ta không quan tâm gì đến sinh kế của người dân, đến những người lang thang, mà chỉ chú trọng đến các thương nhân mà thôi.

Tuy nhiên, tiền lương quân sự của Vệ Khai phải do ông ta chi trả, việc xây dựng thành phố cũng cần tiền từ ông ta, và thuế thu nhập trong thành phố cũng nằm trong trách nhiệm của ông ta.

Thị trường thương mại không thể tự cung tự cấp được; mọi thứ đều phải mua từ bên ngoài – từ thực phẩm, đồ dùng cho cuộc sống hàng ngày, cho đến vũ khí, muối, sắt… Tất cả đều phụ thuộc vào Cửa Hàng Kim Bích.

Hơn nữa, lương bổng của Vệ Thủy và những người khác cũng do ông ta quyết định.

Vào thời điểm đó, hai bên đang ở trong một trạng thái cân bằng tinh tế. Bởi vì ngoài mối quan hệ thứ bậc giữa họ, còn có sự khác biệt giai cấp đã ăn sâu vào tâm hồn con người.

Vệ Thủy và những người khác từ khi sinh ra đã thuộc về một giai cấp hoàn toàn khác với Bán Nhi và nhóm người của ông ta; hai bên không hề có điểm chung nào cả. Bán Nhi mãi mãi không thể đạt được địa vị như Vệ Thủy và những người khác; điều này được quyết định bởi xuất thân của họ.

Mặc dù hiện tại Vệ Thủy và những người khác cũng thuộc cùng một giai cấp nô lệ như Bán Nhi, nhưng sự chênh lệch về tâm lý giữa họ không hề dễ dàng được khắc phục. Vào thời điểm đó, họ thà chết như những người tự do còn hơn là sống như những nô lệ.

Khi bà ấy thu phục Vệ Thủy và những người khác, chính là bằng cách tận dụng tâm lý này của họ; bà ấy đã đưa cho họ cơ hội trở lại làm những người quý tộc một lần nữa. Chỉ khi ở bên cạnh bà ấy, họ mới có cơ hội đó, mới có thể tạm thời trở lại thế giới của mình. Điều này khiến Vệ Thủy và những người khác không dễ dàng phản bội bà ấy.

Tuy nhiên, xã hội quý tộc lại rất kỳ thị người ngoài; Vệ Thủy và những người khác sẽ tự nguyện bảo vệ danh dự của giai cấp mình, vì vậy họ chắc chắn sẽ không bao giờ công nhận Bán Nhi và nhóm người của ông ta. Trong số đó cũng bao gồm cả Giang Vũ.

Khi chỉ có một mình Pan Er, những người đó còn chưa cảm thấy sự đe dọa lớn lao đến vậy. Nhưng khi Giang Lý tất cả họ trở về, những người xung quanh Vệ Thủy bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Họ muốn thử thách thái độ của cô ấy, xem cô ấy ưu tiên bên nào hơn. Nếu không nhận được câu trả lời từ cô ấy, họ sẽ bắt đầu tìm cách loại bỏ Pan Er và những người khác.

Có lẽ họ sẽ không giết họ, nhưng có rất nhiều cách để khiến một người biến mất. Họ có thể khiến Pan Er và Giang Lý mãi mãi không thể tiếp cận cô ấy, không thể xuất hiện trước mặt cô ấy nữa.

Vệ Thủy đã đến gặp cô ấy và hỏi liệu có nên để Giang Lý và những người khác đảm nhận vai trò làng trưởng, để đổi lấy Đinh Bồi và những người khác hay không.

Đinh Bồi và những người đó rất hữu ích, nhưng Vệ Thủy cho rằng không nên để họ quản lý những người nông nô trong thời gian dài. Một khi họ tạo dựng được uy tín trong lòng những người nông nô, việc thay đổi tình hình sau này sẽ trở nên rất khó khăn.

Dù bây giờ những người nông nô vẫn là nô lệ, nhưng mỗi khi có chiến tranh xảy ra, họ sẽ ngay lập tức phải lên đường chiến đấu, trở lại làm binh sĩ để bảo vệ thương thành, bảo vệ cô ấy.

Như vậy, những người trước đây quản lý họ sẽ trở thành các sĩ quan chỉ huy của họ.

Đây chính là những người cần phải trung thành với cô ấy, và đồng thời cũng là một cơ hội rèn luyện tốt.

Đề xuất của Vệ Thủy rất hay, nhưng Giang Kỳ đã từ chối. Cô ấy yêu cầu Vệ Thủy thay thế những người hầu và Đinh Bồi bằng những người khác, trong khi Giang Lý và những người khác phải học hết mọi thứ về thương thành, không được đi ra ngoài.

“Học những kỹ năng quản lý nông nô ở bên ngoài có ích gì? Hãy để họ ở lại, dù họ theo bạn hay theo Pan Er cũng được,” cô ấy nói. “Không cần lo lắng về việc Đinh Bồi sẽ đánh cắp những người nông nô; gia tộc Đinh đã nhiều năm không sản sinh ra một người lính nam nào cả, Đinh Bồi không thể làm được điều đó.”

Vệ Thủy không kiên trì nữa, đồng ý với đề xuất đó, và ngay lập tức hỏi Giang Lý và những người khác liệu họ có muốn đi theo mình hay không. Cuối cùng, Giang Lý, Giang Ôn đã đi theo Vệ Thủy, trong khi Giang Dũng, Khương Lương và Giang Kiện thì đến Kim Bí Quán.

Cô ấy không biết Giang Lý và những người kia đã thảo luận với nhau như thế nào, nhưng Giang Lý và Giang Ôn – những người đi theo Vệ Thủy – đều rất cẩn trọng, có ý kiến riêng của mình và không dễ bị thuyết phục. Những người còn lại, được coi là tốt bụng hơn, thì đã đến bên Pan Er.

Có lẽ họ cũng đã suy nghĩ kỹ rồi; mới chỉ trở về một ngày thôi mà, cô ấy thực sự không biết nên nói gì.

Những “đứa trẻ” này quá thông minh rồi…

Nhìn theo bóng lưng của Vệ Thủy, Giang Kỳ cảm thấy rất phức tạp.

Cô ấy rất yêu quý Vệ Thủy và những người khác; cô ấy cũng tin vào sự trung thành của họ dành cho mình – ngay cả việc hy sinh mạng sống vì cô ấy, những người hầu này cũng sẽ không do dự chút nào.

Nhưng họ giống như Giang Vũ vậy: quá “trung thành”.

Đối với Lỗ Quốc, đối với Giang Nguyên, đối với những quy tắc đã định sẵn của thế giới này…

— Có lẽ điều cô ấy cần là những kẻ nổi loạn.

Dù tất cả họ đều mất gia đình, đều là những nạn nhân của chính tầng lớp mình, nhưng họ sẽ không phản bội tầng lớp đó, ngay cả khi tầng lớp đó vừa quay lưng lại với họ, giết hại cả gia đình họ. Họ chỉ tập trung hận thù vào một cá nhân duy nhất, thậm chí không hề liên quan đến Giang Nguyên.

Về điểm này, họ cũng “ngu ngốc” giống như Giang Vũ vậy.

Họ bảo vệ tầng lớp của mình; mọi nỗ lực của họ đều nhằm mục đích trở lại với tầng lớp đó.

Sự bảo vệ đó cũng bao gồm việc họ sẽ không để cô ấy làm những việc trái hiểu biết… Một khi cô ấy làm vậy, họ sẽ phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với sự phản bội từ phía họ.

Vệ Thủy không phải là kẻ ngốc. Nhiều việc cô ấy đã làm cho đến nay đều đã bị phát hiện ra; chắc chắn anh ta đã nhận ra điều đó, nhưng anh ta cũng sẽ không vội vàng quyết định phản bội cô ấy… Có lẽ cần phải có thêm những kích thích nào đó.

Hiện tại, cô ấy không định tiếp tục kích thích anh ta nữa.

Vì vậy, cô ấy đã tìm cho anh ta một công việc.

Đúng như những gì cô ấy lo lắng, tuyết vẫn không ngừng rơi.

Trong thành phố, người ta nhanh chóng bắt đầu tìm thấy những xác chết vì giá lạnh; có rất nhiều người lang thang, thậm chí cả một số thương nhân nhỏ đến đây để tìm kiếm vàng. Một số người đã chết vì lạnh bên lề đường, một số khác thì chết trong các nhà trọ hoặc quán trà, thậm chí còn có người chết ngay trong chính ngôi nhà của mình.

Bệnh viện của Hoàng Lão đã trở thành nơi chôn cất tử thi. Theo phong tục, không thể đốt cháy những xác chết – điều này sẽ khiến bà trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người, và việc đốt cháy cũng tiêu tốn rất nhiều củi. Vì vậy, bà đã cho người ta đào một cái hố lớn bên ngoài thành phố và chôn các xác chết vào đó.

Rất nhiều nông nô cũng đã chết; Đinh Bồi đến gặp bà với khuôn mặt tái nhợt để xin lỗi. Có vẻ như việc bà yêu cầu anh ta phải giải thích lý do cho mỗi cái chết trước khi rời đi đã làm anh ta sợ hãi. Bà bảo anh ta chôn các xác chết ngay tại hiện trường, thiết lập các nghĩa trang ở từng làng, sau đó mới cho anh ta đi. Trước khi ra đi, bà còn cho anh ta mang theo một số lượng lương thực và than đá.

Khi Đinh Bồi rời đi, anh ta không thể tin nổi mình lại có thể thoát khỏi mọi rắc rối một cách dễ dàng như vậy!

Mặt khác, Tào Phi cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa. Dù anh ta nghĩ rằng công chúa đang cố tình gây sự chú ý của mình, nhưng anh ta không thể tiếp tục chịu đựng được nữa. Tuyết đã bắt đầu rơi, và anh ta cần phải nhanh chóng trở về Yến quốc để giao đứa trẻ cho Công chúa Chỉnh Ngôi sao ngay lập tức.

Khi nghe Tào Phi xin gặp mình lần nữa, Giang Kỳ đã đồng ý. Khi thấy Tào Phi đang cõng đứa trẻ, bước đi từng bước một cách thành kính, bà không khỏi cảm thán và xúc động. Bà cũng hiểu được lòng trung thành của Tào Phi và Vệ Thủy đối với đất nước, giống như lòng trung thành của bà đối với tổ quốc mình vậy – đó là một loại tình yêu đơn phương sẵn sàng hy sinh mọi thứ. Một tình yêu không bao giờ từ bỏ.