Những cô gái thuộc nhóm Lý gia đã sống tại Thành Công Chúa được nửa năm rồi. Trong suốt thời gian đó, Giang Kỳ để chúng sống theo ý muốn của mình. Những ai muốn tận hưởng cuộc sống, cứ để chúng làm; những ai muốn trở về nhà, cũng đều được cho phép trở về; những ai muốn tự do và tránh xa danh hiệu “Công Chúa Cắt Sao”, cũng được che chở để chúng có thể tìm bạn tình hay nuôi người hầu. Tất nhiên, cũng có những người mong muốn trở thành phu nhân của hoàng đế, từ đó giúp đỡ gia tộc và tiến thăng quyền lực.

Vào buổi tối hôm đó, Giang Kỳ đã đến thăm cô gái này – tên thường gọi của cô là Lục Tay.

“Ngày mai đã phải đi sao?” Lục Tay nắm cuốn sách trong tay, trông có vẻ do dự.

Trong số các cô gái nhà họ Lý, cô không hề nổi bật; vẻ ngoài của cô tuy xinh đẹp, kiến thức cũng sâu rộng, nhưng cô không có sở thích rõ rệt, có thể kết bạn với bất kỳ ai; mọi người đều nói tốt về cô, nhưng cũng không có ai thực sự thân thiết với cô.

Ban đầu, Giang Kỳ thường xuyên tổ chức các buổi vui chơi cho các cô gái nhà họ Lý và đã dành nhiều công sức để tìm hiểu về họ. Lục Tay là một trong những người rất phù hợp với hoàng cung; cô là người có thể chân thành giới thiệu những người phụ nữ xinh đẹp cho hoàng đế và sống hòa hợp với họ. Mặt khác, cô cũng là người một khi đã đặt ra mục tiêu thì sẽ tập trung hết sức để đạt được nó, tính cách của cô rất thuần khiết.

Mục tiêu hiện tại của cô là trở thành phu nhân của hoàng đế và được yêu mến. Dưới mục tiêu này, tất cả những người nhà họ Lý đều trở thành kẻ thù của cô; vì vậy, cô không hề kết bạn với họ, cũng không làm họ tức giận. Ngay cả nếu có người nhà họ Lý chết trước mắt cô, cô cũng không hề bị ảnh hưởng.

Giang Kỳ gật đầu và nói: “Bên ngoài thành bỗng nhiên xuất hiện một vị tướng thuộc nhóm Vạn Ứng Thành, yêu cầu tôi giao các em ra. Tôi lo rằng mọi chuyện có thể thay đổi, vì vậy tôi muốn tranh thủ lúc họ chưa hành động gì, đưa các em đến Phượng Hoàng Đài trước. Em có muốn đi không?” Nếu hỏi những người khác trong nhóm nhà họ Lý, chắc chắn họ sẽ từ chối, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lục Tay đã thành thật thề với Giang Kỳ rằng sẽ gặp lại nhau tại Phượng Hoàng Đài như hôm nay. Sau đó, cô quỳ xuống trước mặt Giang Kỳ và cúi đầu thật sâu.

Giang Kỳ tự mình đỡ cô dậy và nói nhẹ nhàng: “Em gái tốt bụng của ta, ta biết rằng em là người hiểu chuyện nhất.”

Chỉ là tôi không thể để bạn đi một mình được; bạn cũng cần phải mời những người chị em của mình đến nữa. Tôi chắc chắn sẽ giữ lời hứa và đưa các bạn vào Phượng Hoàng Đài, nhưng… việc có thể ở lại đó hay không thì tùy thuộc vào bản thân các bạn rồi. Bây giờ, tôi cũng không biết liệu Lý gia có thay đổi ý định không.”

Lục Thủy im lặng và cúi đầu xuống.

Trong suốt cuộc đời này, liệu cô ấy có nên kết hôn với một người đàn ông bình thường, hay với một hoàng đế? Đối với Lý gia thì đó chỉ là một lựa chọn, nhưng đối với cô ấy, điều đó có thể khiến cuộc đời cô ấy thay đổi hoàn toàn.

Vì vậy, dù Lý gia muốn làm gì bây giờ, cô ấy cũng không quan tâm nữa. Nếu cô ấy không thể kết hôn với hoàng đế, thì dù trở về với Lý gia, cô ấy cũng sẽ không kết hôn nữa.

Sau khi Giang Kỳ rời đi, Lục Thủy đã đi từng nơi để thuyết phục những người phụ nữ họ Lý. Không hiểu cô ấy đã thuyết phục họ như thế nào, nhưng vào buổi chiều ngày hôm sau, Lục Thủy thông báo với Giang Kỳ rằng tất cả họ đều đồng ý.

Giang Kỳ cũng không để họ lãng phí thêm thời gian nữa, liền chuẩn bị hai xe ngựa và đưa tất cả những người phụ nữ họ Lý ra khỏi Thành Công Chúa.

Các tướng lĩnh của Vạn Ứng Thành đã bao vây Thành Công Chúa, nhưng họ không cấm mọi người trong thành ra vào, đặc biệt là những thương nhân.

Bởi vì Lý gia cũng rất thèm muốn chiếm lấy Thành Công Chúa này. Dù Từ Công đã ra lệnh bắt công chúa Lỗ Quốc và thậm chí đã dùng sắc lệnh hoàng gia để triệu hồi những người phụ nữ họ Lý vào cung, nhưng họ cũng không hề nghĩ đến việc phá hủy Thành Công Chúa.

Không chỉ những cánh đồng màu mỡ bên ngoài thành, mà còn hàng vạn người dân sống bên trong đó… Điều mà Vạn Ứng Thành quan tâm chính là những thương nhân ở đây.

Công chúa Lỗ Quốc đã mang theo những thương nhân từ tỉnh Lỗ, và những thương nhân này lại thu hút thêm nhiều người khác đến nữa. Khi những thương nhân từ khắp nơi tập trung lại đây, Thành Công Chúa không còn chỉ là một thành phố nhỏ do một công chúa xây dựng nữa, mà đã trở thành một tuyến đường thương mại quan trọng.

Những con đường thương mại này có thể mang lại rất nhiều của cải, cũng như những lợi ích khác nữa.

Điều mà Lý gia mong muốn, chính là kiểm soát được Thành Công Chúa này.

Tướng sĩ của Lý gia, Lý Bất Hối, đã sai người đến Thành Công Chúa để gặp công chúa Lỗ Quốc.

“Hôm nay lại đi thăm họ à? Những kẻ đó đã nhận được bao nhiêu lợi ích rồi mà vẫn chưa xuất hiện!” Con trai ông, Lý Triệu, vừa vào trong thì thấy mọi người đều đã ra ngoài.

Lý Bất Hối nói: “Sao cần quản họ làm gì được chứ? Dù chúng ta có cùng họ Lý, nhưng chúng ta không phải là người của Lý gia. Không thể quan tâm đến nhiều việc như vậy.”

Lý Triệu nói: “Tôi chỉ muốn hoàn thành việc này rồi về nhà càng sớm càng tốt. Với số binh sĩ đông đảo như vậy ở ngoài đó, nếu ai đó nhìn thấy và tố cáo, thì chính chúng ta cha con mới là người gặp rắc rối.”

Lý Bất Hối cũng đang suy nghĩ về vấn đề này và thở dài; ông không muốn trả lời con trai mình, bởi vì ông cũng không tìm ra giải pháp nào. Ông hỏi Lý Triệu xem những người bỗng nhiên bị nôn mửa, tiêu chảy thì sao rồi.

“Có vẻ như họ bị ngộ độc do ăn uống không đúng cách, hoặc không thích nghi được với khí hậu ở đây. Chỉ có hơn một trăm người bị ốm, nhưng hôm nay họ đã bắt đầu khỏe lại rồi. Bác sĩ quân y nói rằng tạm thời không cho họ ăn uống gì cả, để ruột của họ trống rỗng đi đã. Tuy nhiên, tất cả họ đều cảm thấy yếu ớt, không thể đứng dậy được, chứ đừng nói đến việc chiến đấu,” Lý Triệu trả lời.

Lý Bất Hối hỏi: “Họ đã được đưa đi nơi khác chưa?”

Lý Triệu đáp: “Đã đưa đi rồi. Hôm qua khi sự việc xảy ra, mọi người đều nghĩ đó là dịch bệnh, nên ai nấy đều rất sợ hãi. Sáng hôm sau, họ đều không thể đứng dậy được, liên tục nôn mửa và tiêu chảy; chúng tôi vội vàng đưa họ ra ngoài doanh trại để chăm sóc. May mắn thay, cuối cùng chỉ có hơn một trăm người bị ốm thôi.”

Lý Triệu nói tiếp: “Nếu như tình trạng này xảy ra với tất cả mọi người trong các doanh trại, tôi còn tưởng rằng chính thành phố Công chúa đã gửi đến thứ gì đó có ma quỷ trong đó đấy.”

Lý Bất Hối lắc đầu: “Chúng ta cũng đã ăn uống những thức ăn và rượu được gửi từ thành phố đó, và không có vấn đề gì cả. Có lẽ những người này chỉ đơn giản là không may mắn thôi. Thường thì họ chỉ được huấn luyện trong thành phố mà thôi; lần đầu tiên được đưa ra ngoài, thì không tránh khỏi sẽ gặp phải vấn đề.”

Lý Triệu thở dài, than phiền về sự không may này.

Lúc này, có người báo cáo rằng có một nhóm thương nhân đang xin gặp Đại tướng.

Lý Bất Hối triệu tập họ vào. Nhóm thương nhân này gồm khoảng bảy hay tám người, tất cả đều nói rằng họ đến để thăm Đại tướng và đã mang theo nhiều quà tặng: rượu ngon, phụ nữ xinh đẹp,

Trong nhà ông ta không hề có thị thiếp hay nô tì được yêu quý; vợ ông vẫn phải tự nấu ăn, tự giặt quần áo, còn con trai ông thì từ nhỏ đã được ông dạy dỗ kỹ lưỡng. Ngày đêm, ông luôn nhắc nhở con trai rằng tất cả những gì họ có đều là do Lý gia ban tặng, và bất cứ lúc nào Lý gia cũng có thể lấy lại. Dù ông là một tướng lĩnh của Vạn Ứng Thành, nhưng chính vì Lý gia không muốn giao toàn bộ quân đội cho người ngoài, nên mới cho ông cái con trai nuôi này – người vừa là chủ nhân, vừa là tôi tớ.

Vì vậy, họ phải luôn coi mình là những tôi tớ của Lý gia.

Những món quà mà các thương nhân mang đến khiến cả Lý Bất Hối lẫn Lý Triệu đều sửng sốt. Chưa kịp họ phản ứng lại, các thương nhân đã ra về.

Chỉ còn lại những kho báu quý giá, những cuộn lụa Trịnh Tư Vĩ chất lượng cao, và những người phụ nữ xinh đẹp.

Nơi này không còn là Vạn Ứng Thành nữa… Chỉ còn lại họ hai cha con mà thôi.

Lý Triệu thực sự không nỡ từ chối những món quà này; ông chưa bao giờ thấy những thứ quý giá như vậy! Đây là quà của các thương nhân tặng, và Lý gia cũng sẽ không biết điều này… Vậy tại sao họ không giữ lại những món quà ấy?

“Cha ơi!” Lý Triệu cầm trên tay một chiếc bình rượu bằng vàng; trên bình có hình đầu bò, mũi bò còn được đeo một chuỗi nhỏ, ngay cả lông bò cũng có thể nhìn thấy rõ. Những báu vật quý giá như vậy, e rằng ngay cả Lý gia cũng có thể không sở hữu!

“Cha xem này!” Cậu lại phát hiện trong một chiếc hòm có một chuỗi hạt vàng ba tầng, trên đó được gắn nhiều loại hạt ngọc khác nhau: mã não, ngọc trắng, thạch anh… Phía dưới chuỗi còn treo một viên ngọc hình chữ nhật, trên đó được khắc hình cây linh chi.

Lý Bất Hối nhìn những kho báu trong lều, rồi nhìn bốn người phụ nữ xinh đẹp bên trong, cắn răng quyết định nhận hết tất cả.

Điều này cũng là đáng đáng… Các thương nhân sợ bị phiền phức nên mới đặc biệt mang quà đến; điều này cũng giống như việc các người ở Thành Công Chúa tặng quà mà thôi…

Không có gì to tát cả…

Sau đó, lại có người báo cáo rằng một trong những thương nhân đó buôn rượu; họ có vài trăm vại rượu gạo, hỏi liệu có thể giữ lại được không.

Nghe vậy, Lý Bất Hối biết ngay rằng những binh sĩ dưới quyền mình cũng đang thèm thuồng rượu.

Dù ông tự mình nhận những báu vật và người phụ nữ quý giá, nhưng ông cũng không thể cấm những người dưới quyền mình uống rượu được. Ông liền nói: “Hãy tính xem giá trị của chú

Nhưng hôm nay, trong bữa tối, dưới sự đồng hành của người đẹp, anh ta uống nửa vại rượu gạo và say liền, trải qua một đêm điên cuồng cùng cô gái ấy; sáng hôm sau thức dậy vẫn còn đau đầu.

Anh ta ra lệnh cho người lọc lấy nửa vại rượu còn thừa ra một chén, ngửi thử và nhận thấy hương vị của rượu càng thơm ngon, đậm đà hơn.

“Rượu này quả là tuyệt vời!”

Anh ta sai người đi tìm người buôn rượu hôm qua để mua thêm. Người buôn nói rằng hiện chỉ còn lại sáu trăm vại rượu, vì đang trong quá trình ủ rượu mới nên tạm thời không có rượu mới. Vì vậy, anh ta quyết định mua hết sáu trăm vại đó.

Khi sáu trăm vại rượu này được uống hết, Lý Bất Hối và Lý Triệu đã quen thuộc với chợ bên ngoài thành phố Công Chúa. Không chỉ họ, mà tất cả các binh sĩ trong doanh trại cũng thường xuyên đến chợ đó – hoặc thưởng thức những món ăn đặc sản mà trong doanh trại không có, hoặc uống rượu nhẹ, hoặc tắm rửa, gọi phụ nữ đến chăm sóc bản thân, nhằm giảm bớt nỗi nhớ về gia đình.

Trong chợ, những gian hàng cá cược là điểm được các binh sĩ yêu thích nhất. Có những trò chơi dành cho hai người, cũng có những trò chơi dành cho nhiều người; người chiến thắng sẽ nhận được tiền của người thua.

Và vì họ là những người lính, trò chơi họ yêu thích nhất chính là đấu võ trực tiếp. Hai người cởi bỏ quần áo, đấu với nhau không cần vũ khí; người thắng có thể chiếm luôn quần áo của người thua, còn người thua thì phải trần truồng rời đi.

Lý Triệu trước đây chưa bao giờ tham gia loại trò chơi kích thích như vậy. Anh ta tự tin vào võ nghệ của mình, nên đôi khi dù Lý Bất Hối không gọi, anh ta vẫn lén lút đến chơi.

Rồi một ngày nọ, Lý Triệu thua cuộc. Nhưng anh ta không chịu thua, đã theo dõi kẻ thắng và giết chết hắn. Dù sao thì việc thua khi không mang vũ khí cũng không sao; nhưng khi cầm kiếm trên tay, không ai có thể đánh bại anh ta được.

Tại thành phố Công Chúa, khi có xác chết bị sát hại xuất hiện, tất nhiên sẽ có người báo cảnh sát. Sau khi kiểm tra xác chết và xác nhận đây là vụ giết người, cổng thành sẽ được đóng lại và toàn thành phố sẽ được tổ chức truy lùng hung thủ.

Lý Triệu đã lén lút vào thành phố Công Chúa dưới danh tính giả mạo, nhưng anh ta không che giấu khuôn mặt mình. Sau khi giết một người vô danh, thay vì bỏ trốn, anh ta lại đi tắm rửa… và chính lúc đó, anh ta bị bắt quả tang và bị giam giữ.

Sau khi tự thú, vụ án này được chuyển đến tay của Giang Kỳ. Giang Kỳ suy nghĩ kỹ hơn một chút và hỏi Đoạn Tiểu Tình: “Cậu đi xem xét thử xem, liệu người này

Đoạn Tiểu Tình nhận lệnh rồi đi, không lâu sau đó trở lại và nói: “Không phải vậy. Người này quá ngạo mạn.”

Lý Triệu tưởng rằng Thành Công Chúa đã nằm trong tay họ cha con mình; sau khi anh ta tiết lộ danh tính, chắc chắn sẽ được đối xử tử tế rồi mới cho ra khỏi thành phố. Làm sao có ai dám làm hại anh ta chứ?

Khi biết được danh tính của anh ta – con trai ruột của vị tướng chỉ huy đại quân bên ngoài, lại còn là người con trai cả và được yêu thích nhất – Giang Kỳ liền nghĩ rằng việc anh ta xuất hiện đột ngột tại Thành Công Chúa và bị bắt giữ chắc chắn là có âm mưu gì đó.

Nhưng sau khi nghe Đoạn Tiểu Tình phán đoán, cô vẫn không tin rằng trên đời này lại có người ngu ngốc đến mức đó.

“Cha ngươi đã vây phủ nhà tôi, và ngươi lại bị người của nhà tôi bắt giữ… Ngươi nghĩ tôi sẽ dùng ngươi vào mục đích gì chứ?”

Cô mời Lý Triệu đến.

Lý Triệu thực sự tin rằng mọi người ở Thành Công Chúa sẽ không làm hại mình; khi gặp Giang Kỳ, anh ta cũng nghĩ rằng cô ấy đang dùng chiêu “mỹ nhân kế”. Khi Giang Kỳ hỏi anh ta có điểm dựa nào không, anh ta lại đáp lại: “Thành Công Chúa trống rỗng như vậy… Làm sao có điểm dựa được chứ?”

Giang Kỳ cười lớn và ra lệnh đưa anh ta ra ngoài để chém đầu.

Thật là ông trời muốn cô chiến thắng…

Cô mời vị tướng trẻ mà Hoa Vạn dặm đã gửi đến, và nói rằng quân đội bên ngoài đang muốn bắt cô đi.

Vị tướng trẻ đề nghị: “Vậy thì tôi sẽ bảo vệ công chúa và cô bé Công tử để đi tìm tướng quân của chúng tôi.”

Giang Kỳ đồng ý và nói: “Tùy theo ý kiến của ngài.” Nhưng cô lo lắng rằng với số lượng binh lính bên ngoài, họ sẽ bị phát hiện nếu cố gắng rời đi.

Vị tướng trẻ trấn an: “Công chúa không cần lo lắng. Tôi sẽ dẫn quân đi gây rối trước; khi quân địch bận rộn, tôi sẽ quay lại đón công chúa rời đi.”

Giang Kỳ nói: “Tất cả đều phụ thuộc vào tướng quân rồi…”

**Trại quân đội của Lý gia**.

Lý Bất Hối thấy Lý Triệu mãi không trở về, bắt đầu nghi ngờ và chuẩn bị sai người đi tìm. Không ngờ trong một xe rượu vừa được người buôn bán mang đến, có một cái vại trống chứa thi thể của Lý Triệu.

Lý Bất Hối tức giận và đau buồn vô cùng, quyết tâm tìm người trả thù và điều động quân đội đến Thành Công Chúa.

Nhưng khi đang trên đường, họ nghe tin trại quân của mình đã bị tấn công vào ban đêm, liền lập tức quay đầu trở lại và chiến đấu với kẻ thù… Hóa ra đó chính là quân đội của Hoa Gia!

Giận dữ tột độ: “Hoa Vạn dặm tại sao lại giết con trai ta!!!”

Ông ta tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ quân đội Hoa Gia đã đến tấn công vào ban đêm, bắt giữ một tướng nhỏ của họ và tra tấn anh ta. Mặc dù không biết được lý do tại sao Hoa Gia lại muốn loại bỏ con trai ông ta, nhưng họ đã phát hiện ra rằng Hoa Gia đã âm thầm mai phục tại Thành Công Chúa từ lâu rồi.

Lý Bất Hối sai người đi báo tin cho Vạn Ứng Thành, sau đó dẫn quân đi tìm Hoa Vạn dặm để trả thù.

Tuy nhiên, các tướng sĩ đang ở ngoài chiến trường, không tuân theo mệnh lệnh; khi Vạn Ứng Thành nhận được tin tức, mọi chuyện đã quá muộn, nên họ chỉ có thể cử người đi truy đuổi.

Mặt khác, Lý gia cũng đang suy nghĩ: việc Hoa Gia đã mai phục sẵn tại Thành Công Chúa cho thấy thành phố này có liên quan mật thiết với Hoa Gia. Và vì Công chúa Triệu Dương luôn có mối quan hệ tốt với Công chúa Lỗ Quốc, nên Hoa Gia cũng tuân theo mệnh lệnh của cô ấy.

Điều này có nghĩa là người đứng sau Thành Công Chúa không phải là Lỗ Quốc… hoặc có thể không chỉ có Lỗ Vương mà còn có Công chúa Triệu Dương nữa?

Vậy thì việc Lý gia muốn chiếm giữ Thành Công Chúa sẽ không hề dễ dàng.

“Hãy báo tin này cho Từ Công.”

“Vậy Công chúa Lỗ Quốc thì sao?”

Từ Công đã yêu cầu họ bắt giữ Công chúa Lỗ Quốc rồi.

“Bây giờ làm sao có thể quan tâm đến cô ấy được? Hãy cử người đến Thành Công Chúa, mời Công chúa Lỗ Quốc đến Vạn Ứng Thành… Nếu cô ấy không chịu, thì hãy thuyết phục cô ấy một cách thích đáng, nói rõ mọi nguy hiểm. Là một phụ nữ, nếu cô ấy biết được sự nguy hiểm ẩn sau những gì đang xảy ra, chắc chắn cô ấy sẽ sợ hãi… Và lúc đó, cô ấy sẽ nhận ra rằng ở lại Thành Công Chúa không bằng đến Lý gia để được bảo vệ.”

“Nếu cô ấy vẫn kiên quyết không chịu thì sao?”

“Thì cũng đành bỏ mặc cô ấy thôi… Chúng ta cũng đã làm theo lời Từ Công rồi… Bây giờ Lý Bất Hối đã bỏ trốn, chúng ta cũng đang rất bận rộn, không còn cách nào khác nữa.”

“Nói ra thì toàn là do kế hoạch của Từ Công sai lầm… Tại sao phải cử binh đông đảo để thuyết phục một Công chúa quay về nước? Thật là vô lý!”

“Đúng vậy… Thật là khó hiểu…”