Triệu Lý, cũng chính là Triệu Tự, những ngày đầu tiên anh ta ở Đài Hoa Liên không mấy suôn sẻ. Hay nói đúng hơn, sự suôn sẻ quá mức lại trở thành rào cản đối với những gì anh ta muốn thực hiện.

Vào buổi sáng hôm đó, anh ta đã đến xin gặp người ở bên ngoài Cung Môn và tự giới thiệu mình là hậu duệ của dòng họ tám tính Triệu Thị.

Tất nhiên, ngay lập tức anh ta được mời vào bên trong. Sau khi chờ đợi một lát trong một căn phòng hoàng gia và được người hầu phục vụ để thay đồ, anh ta mới được dẫn vào đại điện để gặp vua.

Anh ta không ngờ việc gặp vua lại dễ dàng đến thế.

Những ánh mắt xung quanh đầy tò mò, có cả những ánh mắt không mấy thân thiện. Nhưng vua rất ân cần với anh ta, mời anh ta ngồi xuống và hỏi anh ta đến từ đâu, người thân trong gia đình đang ở đâu.

Triệu Tự trả lời: “Cha mẹ và các người thân trong gia đình tôi đều đã qua đời.”

Có người trong đại điện bắt đầu cười, nhưng tiếng cười nhanh chóng biến mất vì vua Vương Hiển rất sốc và buồn bã. Ông che mặt bằng tay áo và phải mất một lúc lâu mới buông tay xuống, thốt lên: “Thật đáng tiếc…”

Mặc dù chỉ là một câu than phiền không rõ có thật hay không, nhưng trong đại điện, Triệu Tự vẫn cảm thấy nước mắt ứa ra. Anh ta kể lại từng chi tiết về việc gia đình mình làm thế nào mà có thể trốn thoát khỏi Đài Hoa Liên, làm thế nào mà đến được Trịnh quốc và sinh sống ở đó, cũng như cách gia đình mình bị Trịnh Vương hủy diệt.

Tuy nhiên, Triệu Tự không hề thừa nhận rằng cái chết của Vua Triều Mù có liên quan đến gia đình mình; anh ta bỏ qua chuyện đó và cũng không hề đề cập đến Triệu hoàng hậu Zhao A Man vào thời điểm đó, như thể đó là một người không liên quan gì đến gia đình Zhao cả.

Vua cũng không quan tâm đến chuyện cũ của Vua Triều Mù, chỉ tiếc rằng gia đình Zhao không thể phục vụ dưới trướng của ngài. Nhưng bây giờ có Triệu Tự ở đây, ngài cảm thấy may mắn và nói: “May mắn thay vẫn còn có em.”

Có vẻ như không cần phải hỏi thêm hay nói thêm gì nữa, vua đã dễ dàng chấp nhận sự trở lại của dòng họ Triệu Thị. Ngay hôm đó, ngài đã cho anh ta ngồi ở vị trí thứ hai bên phải của Tiến sĩ Đinh, trong khi vị trí bên cạnh vẫn còn trống; người ta nói đó là chỗ của Tiến sĩ Tịch.

Tuy nhiên, mặc dù vua đã thể hiện sự tốt bụng đối với Triệu Tự, nhưng sau khi vua không còn quan tâm đến anh ta nữa, những người khác trong đại điện lại bắt đầu chế giễu và miệt thị anh ta.

Gia tộc Triệu giống như không còn chỗ nào để chôn cất xác mình; việc Triệu Tự muốn đưa thi thể cha mẹ và người thân về từ Trịnh quốc để an táng trong mộ tổ của gia tộc Triệu cũng là điều gần như bất khả thi. Số phận của gia tộc Triệu thực sự quá bi thảm.

Triệu Tự đối mặt với những lời chế giễu này, có khi ông ta không quan tâm, có khi lại tranh luận một cách hợp lý. Sau vài ngày, ông ta cũng dần trở nên quen thuộc tại nơi này và kết bạn được với ba năm người. Chẳng hạn, Tiến sĩ Đinh rất lịch sự với ông ta, và sau khi nghe tin, Tiến sĩ Tạc cũng đã đặc biệt đến gặp ông ta.

Vua còn yêu cầu Triệu Tự tạm thời ở lại trong cung, vì ông muốn gần gũi hơn với thành viên còn sống sót duy nhất của gia tộc Triệu – Công tử.

Tuy nhiên, Triệu Tự cảm thấy vua không quá quan tâm đến mình. Mặc dù vua tỏ ra coi trọng ông ta, cho phép ông ở lại trong cung, mời ông cùng ăn uống, và thường xuyên tặng ông những vật dụng cá nhân, nhưng tất cả chỉ là hành động bề ngoài mà thôi.

Khi bình tĩnh suy nghĩ lại, Triệu Tự tự nhạo bản thân rằng dù bây giờ ông ta mang họ của tám gia tộc Triệu Thị, nhưng thực tế chỉ còn mình ông ta mà thôi. Vua sẵn lòng ưu ái ông ta, không phải vì con người ông ta, mà vì họ của ông ta. Trừ khi ông ta thực sự có tài năng và kiến thức, nếu không, vua sẽ không quan tâm đến ông ta chỉ vì cái họ đó.

Tuy nhiên, sự ưu ái của vua đã khiến ông ta phải đối mặt với sự xa lánh từ nhiều học giả khác. Mọi người đều tự động tránh xa ông ta, không muốn tiếp xúc với ông. Khi ông ta muốn tìm hiểu thông tin gì đó, cũng không thể tìm được.

Rồi bỗng nhiên, vua tuyên bố muốn bổ nhiệm ông ta làm tiến sĩ.

Triệu Tự tất nhiên là muốn từ chối. Nhưng Tiến sĩ Đinh và Tiến sĩ Tạc đều đến khuyên ông ta. Sau vài lần từ chối, ông ta không thể từ chối được nữa – vì ông đang ở trong cung, và vua đã hai lần đích thân đến thăm ông.

Nếu tiếp tục từ chối, mọi người sẽ nghi ngờ liệu ông có thực sự muốn hỗ trợ vua hay không. Vì vậy, ông ta đành phải chấp nhận.

Nhưng ông ta nhanh chóng nhận ra rằng chức vụ tiến sĩ này chỉ là hình thức mà thôi, không có thực quyền gì cả. Ông chỉ có danh hiệu tiến sĩ mà thôi, hàng ngày vẫn bị các học giả và quan lại khác xa lánh.

Còn Tiến sĩ Đinh và Tiến sĩ Tạc thì rất bận rộn; sau khi ông ta nhận chức vụ tiến sĩ, hai người đó không còn đến thăm ông ta nữa.

Ông ta cũng đã gặp lại Công tước Cung.

Khi gia đình Zhao vẫn còn tồn tại, anh ta chưa bao giờ có dịp tiếp xúc với Công tước Cung, chỉ nghe mọi người trong nhà nhắc đến tên Cung Hương và nói rằng đó là một người thông minh. Nhưng cũng chỉ biết vậy thôi.

Lúc bấy giờ, gia đình Zhao đang ở thời kỳ thịnh vượng; trong khi đó, Cung thị lại phải ẩn mình trong nhà, và bây giờ họ sống ở hai nơi khác nhau, hoàn cảnh của hai người thực sự quá khác biệt – điều này quả là do số phận đùa cợt con người.

Triệu Tự tự nhận mình có địa vị thấp kém, nên đã tránh xa và không dám tiếp cận Công tước Cung để bắt chuyện.

Không ngờ, người bên cạnh Công tước Cung nhìn thấy anh ta, sau đó thì thầm vài lời với Công tước Cung. Ngay lập tức, Công tước Cung dừng lại, gọi anh ta đến bên cạnh và an ủi anh ta, đồng thời cũng chỉ cho anh ta hai người khác.

Một người già và một người trẻ; người trẻ tuổi có đôi lông mày rậm và ánh mắt sáng ngời, dáng vẻ oai vệ; người già thì đứng im lặng, không nói một lời nào, dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng Triệu Tự nhớ rằng người già kia chính là người đầu tiên nhìn thấy mình.

“Đây là Tiến sĩ Vệ, đây là Tiến sĩ Giang,” Công tước Cung nói với nụ cười, “Tiến sĩ Vệ từng giữ chức quan ở hai thành phố, là một người tài ba; nếu sau này bạn có điều gì không hiểu, có thể hỏi ông ấy. Còn Tiến sĩ Giang… đừng nhầm lẫn ông ấy với Tiến sĩ Giang khác nhé.”

Trong cung còn có một người tên là Tiến sĩ Giang nữa; đó là con nuôi của vua cũ, anh em ruột thịt của vua hiện tại. Người này tính cách hung ác và bạo lực, danh tiếng rất xấu.

Còn về nguồn gốc của Tiến sĩ Giang này thì Triệu Tự không biết gì cả; nhưng vì cùng họ Giang, có lẽ ông ấy cũng có liên quan đến Cung thị nào đó.

Ba người đều rất lịch sự, sau khi chào hỏi nhau, Công tước Cung đã dẫn hai người đó đi.

Mùa xuân của Lỗ Quốc đã đến; cỏ cây đều xanh tươi trở lại, băng tuyết tan chảy.

Giang Đàn sắp phải chuyển trở lại cung điện rồi! Bây giờ, điều anh ta mong đợi nhất chính là được trở về cung điện! Nơi đó rộng lớn lắm, anh ta có thể chơi bóng đá thoải mái!

Chỉ với một lệnh của vua, mọi người ở Lãnh đài Hoa sen đã bắt đầu cuộc di dời hàng năm, diễn ra hai lần mỗi năm.

Triệu Tự nhận ra rằng việc “làm loạn” như vậy đối với Đại Vương thì cả trong cung điện lẫn khắp đất nước đều được mọi người chấp nhận một cách khoan dung. Trước đây, các đời Đại Vương trước đây không hề có thói quen “dọn nhà” này; dù là Hoàng Thái tử hay bất kỳ ai khác, họ cũng chỉ hoạt động trong cung điện mà thôi. Không phải là Đại Vương không nên ra khỏi cung điện, nhưng mỗi khi muốn ra ngoài, ông ấy phải có lý do chính đáng; nếu không, các quan lại sẽ khuyên can ông ấy. Lý do mà Đại Vương đưa ra chính là “chơi bóng đá”. Ông ấy đã công khai nói điều này trước mặt mọi người; có người chế giễu, có người đùa cợt, nhưng cũng có người cảm thấy vui vẻ. Những người lớn tuổi thì nói rằng “Đại Vương vẫn còn trẻ”. Bởi vì còn trẻ, nên ông ấy thích chơi đùa và thích những nơi rộng rãi hơn, chứ không phải là nơi nhỏ hẹp như Đài Sen. Hơn nữa, các cung điện của Đại Vương cũng không có quá nhiều trang trí lộng lẫy; điều mà Đại Vương yêu thích nhất chính là quảng trường trong cung điện đó.

Triệu Tự muốn rời khỏi cung điện, bởi vì ở đó ông ấy cảm thấy bị gò bó và không thể phát huy hết khả năng của mình; ông ấy muốn xây dựng một nơi ở bên ngoài để tập hợp một số người giúp mình thu thập thông tin. Nhưng Đại Vương đã từ chối ông ấy. Triệu Tự hiểu rằng Đại Vương có việc muốn ông ấy làm, nhưng Đại Vương đang chờ ông ấy tự đề xuất. Vậy đó là việc gì đây?

Triệu Tự biết rằng muốn trả thù thì cần phải có quyền lực; vì vậy, việc trở thành quan lại là một lựa chọn, nhưng ông ấy muốn trở thành một quan lại có quyền lực thực sự, chứ không phải chỉ là một cái danh mang tính hình thức do Đại Vương đặt ra. Ông ấy quyết tâm sẽ luôn ở bên cạnh Đại Vương; bất kể việc gì Đại Vương giao cho, ông ấy đều sẵn lòng thực hiện.

Triệu Tự cũng đã cùng chuyển đến cung điện đó; ông ấy được Đoạn Thanh Tơ đưa đến Thông Viên. Đoạn Thanh Tơ rất tốt với ông ấy, chăm sóc ông ấy một cách chu đáo. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa hai người chỉ ở mức bình thường mà thôi. Không phải là Triệu Tự không muốn, mà là Đoạn Thanh Tơ không muốn. Sau khi thử nghiệm một thời gian, Triệu Tự nhận ra rằng Đoạn Thanh Tơ không hề muốn thiết lập mối quan hệ thân thiết với mình; không biết đó là do thói quen thận trọng của gia tộc Duan, hay là vì Đoạn Thanh Tơ biết điều gì đó đặc biệt.

“Tôi sống ở đó.” Đoạn Thanh Tơ chỉ vào ngôi nhà phía trước và nói, “Những người đang làm nhiệm vụ canh gác thường ở đây; bạn có thể đến chơi với chúng tôi khi rảnh rỗi.”

Triệu Tự cảm ơn, sau đó quan sát ngôi nhà và nói: “Nơi này hơi nhỏ một chút, và bạn cũng không có người hầu cận bên cạnh. Nếu bạn thích những người phục vụ trong cung, có thể xin Vua ban cho; còn nếu không muốn họ phục vụ, bạn cũng có thể mua người khác bên ngoài. Những thứ mà Vua đã ban cho bạn, Kim Ngân, có đủ không? Nếu không đủ, tôi có thể mượn thêm cho bạn một ít.”

Triệu Tự lắc đầu và nói: “Cảm ơn, những gì Vua ban cho tôi đã rất đầy đủ rồi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó có người đến mời Đoạn Thanh Tơ trở lại, “Vua đang gọi những người đang làm nhiệm vụ canh gác.”

Sau khi chia tay, Triệu Tự mới ngồi xuống trong căn nhà vắng người để thư giãn một chút.

Đây là một căn nhà khá nhỏ, chỉ gồm hai phòng: một phòng dùng để tiếp khách và một phòng dành cho sinh hoạt hàng ngày. Hai bên nhà đều có các phòng nhỏ, một phòng dùng để tắm rửa và một phòng dùng làm phòng đọc sách.

Đoạn Thanh Tơ đã từng nói rằng, trong khu vực Thông Nguyên này, có rất nhiều loại nhà ở khác nhau; thậm chí còn có những khu vườn lớn dành cho cả gia đình, với hàng chục ngôi nhà.

“Vua Vương Khả biết rằng bạn sẽ sớm quay trở về nhà họ Triệu, vì vậy căn nhà này chỉ được dùng để bạn tạm trú mà thôi,” Đoạn Thanh Tơ nói.

Triệu Tự cảm thấy Đoạn Thanh Tơ rất khéo léo trong cách nói chuyện và luôn ủng hộ Vua; vì vậy, dù sống trong căn nhà nhỏ này, anh ta cũng không hề cảm thấy bất mãn.

Lúc này, có người đến thăm.

Triệu Tự không mang theo người hầu, mà tự mình ra mở cửa đón khách.

Bên ngoài cửa là Lưu Thanh; ông ta cùng với các thuộc hạ và quà tặng, cúi chào và nói: “Tôi là Khai Nguyên Lưu Thanh.”

Triệu Tự mời Lưu Thanh vào nhà; tuy căn nhà khá nhỏ và không có thức ăn hay nước uống, nhưng Lưu Thanh cũng không quan tâm đến điều đó.

Quà tặng mà anh ta mang đến cũng rất hữu ích: đàn, cờ, sách, hương… Tất cả đều là những thứ Triệu Tự đang cần dùng ngay lúc này, nhưng vua chúa lại không ban tặng chúng cho ông ta.

Lưu Thanh không làm phiền gì nhiều; sau khi trao quà xong, ông ta cũng chỉ báo rằng mình sẽ ở ngay gần đó, rồi sau đó liền cáo từ.

Triệu Tự đã trang trí những món quà đó, và căn phòng lập tức trở nên đẹp đẽ hơn.

Tiếp theo, đến lượt Triệu Tự đến thăm Lưu Thanh, nhưng trước khi đi, ông ta muốn tìm hiểu thêm về người đàn ông này.

Khi ở khu vực Vành đai Thứ hai, ông ta đã nghe người dân nói về thành Khaibyuan; Lưu Thanh cũng được coi là một “quan thần trung thành” của vua chúa, và câu chuyện về mối quan hệ tốt đẹp giữa hai người cũng đã được truyền tụng khắp nơi.

Tuy nhiên, dựa vào những gì ông ta biết về vua chúa, có lẽ vua chúa thực sự sẽ cảm động trước những việc này; nhưng liệu Lưu Thanh có thực sự là một “quan thần trung thành”, luôn sẵn lòng hy sinh vì vua chúa như trong truyền thuyết hay không, thì vẫn còn là điều khó để nói.

Đêm hôm đó, ông ta lại gặp Lưu Thanh một lần nữa, bởi vua chúa đã mời tất cả họ đến dùng bữa cùng nhau.

Trong cung điện, những món ăn được nấu trong những chiếc nồi lớn; chiếc nồi đặt trước mặt vua chúa chỉ dành riêng cho những người thân cận của ngài.

Triệu Tự và Lưu Thanh đều được vua chúa ban thức ăn.

Cháo được nấu rất đặc, với nhiều thịt và trứng; những miếng thịt được chiên giòn rồi được tẩm sốt cũng rất ngon.

Triệu Tự thử một miếng và thấy nó rất ngon – có thịt cá, nhiều hạt tiêu Sichuan, vừa thơm ngon vừa đậm đà.

Những miếng thịt được cắt nhỏ, chiên giòn rồi tẩm sốt; khi ăn vào, hương vị rất đậm đà. Các viên thịt gà, thịt cừu nổi trên mặt cháo, màu trắng xen lẫn màu đỏ; ông ta còn thưởng thức thêm những miếng thịt heo được cắt thành từng khối vuông, mỏng manh nhưng dai giòn, thịt săn chắc và tươi ngon, với lớp mỡ dày bên trong.

Ông ta cũng ăn thêm các cuống dưa chua, vừa giòn vừa chua.

Sau khi uống hết chén cháo nóng này, cả người ông ta đều cảm thấy ấm áp; lúc này, ngay cả khi uống rượu, cũng khó mà say được.

Trong cung điện rất náo nhiệt; xung quanh vua chúa có rất nhiều người. Nhóm người do Đoạn Thanh Tơ dẫn đầu đã bao vây vua chúa chặt chẽ đến mức những người khác khó có thể tiếp cận được.

Lưu Thanh cũng là một trong những người muốn xông vào đó.

Triệu Tự Thấy vậy, cũng đứng dậy và đi về phía đó. Anh ta đứng bên cạnh Lưu Thanh, hai người chào hỏi nhau rồi tiếp tục lắng nghe những lời nói của vị “vua” giữa đám đông. Ngày mai, vị “vua” sẽ thi đấu bóng đá và đang phân nhóm. Một số người muốn được xếp vào cùng nhóm với vị “vua”, nên ai nấy đều tự nguyện đề xuất bản thân. Vị “vua” cũng có những người mình quan tâm đến và từng người một ông đã chọn ra. Nhưng những người được chọn, có người sẵn lòng trở thành đồng đội của vị “vua”, trong khi có người lại không muốn, thay vào đó họ nói rằng mình sẽ đánh bại vị “vua”. Vị “vua” không hề tức giận, ngược lại, điều này còn làm dấy lên trong ông mong muốn chiến đấu; có vẻ như ông rất thích những người sẵn lòng nói như vậy. Triệu Tự nhận ra rằng vị “vua” này hoàn toàn khác với những gì anh ta tưởng tượng… Nhưng có lẽ chính những người như thế này mới thực sự là những vị “vua” đúng nghĩa. Người duy nhất mà Triệu Tự từng gặp sau khi sinh ra, Lỗ Vương, thì ngay từ đầu đã không hợp pháp chút nào. Vị “vua” sinh ra đã là vua, vì vậy ông không cần phải lo lắng về ánh mắt của người khác, không cần quan tâm đến việc họ nghĩ gì về mình. Lúc này, anh ta thấy một người hầu ở phía sau vị “vua” lặng lẽ nhắc nhở ông, và chỉ sau đó vị “vua” mới nhìn về phía họ rồi gọi họ lại gần. “A Tự,” vị “vua” gọi. Lưu Thanh liếc nhìn Triệu Tự một cái rồi lùi lại nửa bước so với anh ta. Triệu Tự không còn e thẹn nữa; anh ta là Triệu Thị, và không cần phải đi sau người khác. Anh ta tiến lại bên cạnh vị “vua” và ngồi xuống, đối diện với Đoạn Thanh Tơ. Anh ta tưởng rằng Đoạn Thanh Tơ sẽ nói điều gì đó, nhưng kết quả là Đoạn Thanh Tơ chỉ mỉm cười với anh ta mà thôi. Vị “vua” nói: “Ngày mai A Tự hãy đến xem ta thi đấu bóng đá nhé.” Giọng nói của ông thật thân mật, như đang nói với một người bạn. Trong thời gian này, Triệu Tự luôn được vị “vua” đối xử như vậy, nên anh ta liền gật đầu đồng ý một cách thuận lòng: “Phong độ của vua chắc chắn sẽ rất xuất sắc, tôi muốn được tận mắt chứng kiến.” Bên kia, Giang Kỳ lại nghe được một thông tin… không hẳn là tốt lắm… nhưng cũng không hẳn là xấu. Lan Điền ngồi ở hàng dưới, dù có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn giữ được phong thái thanh lịch: “Công chúa, xin hãy chuẩn bị sớm một chút.”

“Khi có lệnh triệu tập từ kinh đô đến, công chúa nhất định phải đến kinh đô.”

Vẻ mặt của Cung Hương trở nên rất tồi tệ; chính ông ta là người đã đưa Lan Điền vào cung, nhưng Lan Điền không chịu nói ra lý do thực sự khiến mình quay trở lại, chỉ khăng khăng muốn gặp công chúa mới tiết lộ.

Không ngờ chuyện này lại gây ra nhiều rắc rối như vậy! Từ lúc nãy, ông ta đã cố gắng suy nghĩ xem phải từ chối như thế nào… Công chúa tuyệt đối không được đi đến kinh đô! Chính công chúa đã giúp ông ta có được ngày hôm nay… Ông ta tuyệt đối không thể mất công chúa!

Nhưng nhìn vẻ mặt của công chúa, ông ta thấy cô ấy chỉ hơi cau mày… Có vẻ như có điều gì đó khiến cô ấy bận lòng, nhưng điều đó không quá nghiêm trọng hay đáng sợ… Chỉ là khiến cô ấy hơi phiền lòng một chút mà thôi.

Giang Kỳ không ngờ trên đời này lại có loại người có thể tự nhiên ra lệnh cho cô ấy, và cô ấy hoàn toàn không thể chống đối được. Đó là sai lầm của cô ấy… Khi cô ấy đã bỏ qua “hoàng đế” từ lâu, thì hoàng đế lại xuất hiện.

Hoàng đế muốn chọn các công chúa từ các nước để đưa về kinh đô làm ứng viên. Nghĩ về điều này, thật thú vị… Bây giờ, có bao nhiêu quốc gia sẽ tuân theo lệnh này? Việc đưa một công chúa đến kinh đô không phải là điều khó khăn… Điều khiến cô ấy tò mò là các vị lãnh chúa ở các quốc gia đó nhìn nhận hoàng đế như thế nào, và hoàng đế lại nghĩ gì về họ cũng như về bản thân mình?

Ông ta có biết mình đang ở vị trí nào trong mắt các vị lãnh chúa không? Ông ta có hiểu rõ tình hình của mình và của Đại Lương không?

Cô ấy đã cố tình bỏ qua hoàng đế, bởi vì cô ấy tin rằng hoàng đế hiểu rõ vị trí của mình… Nhưng bây giờ, có lẽ hoàng đế không hiểu? Hay sau khi hiểu rồi, ông ta sẽ có hành động gì đó?

“Về chuyện Phượng Hoàng Đài, anh biết bao nhiêu?” cô ấy hỏi Lan Điền.

Người đàn ông này đã bỏ qua Cung Hương và kiên quyết muốn gặp cô ấy trước khi nói chuyện… Vì vậy, cô ấy coi ông ta là một người thông minh.

Lan Điền cảm thấy như mình đang bị đánh giá… Khi cô gái ngồi ở vị trí trên nhìn xuống mình, anh ta cảm thấy như đang bị nhét vào cái hầm băng lạnh lẽo… Anh ta đang bị đánh giá về giá trị của mình.

Anh ta cố gắng bình tĩnh lại và nói: “Dám nói là tôi biết một chút…”

“Vậy thì hãy bắt đầu từ hoàng đế đi…” Giang Kỳ nói. “Hoàng đế là người như thế nào?”