Gần thành Liao, tất cả những người có thể bị bắt đều đã bị bắt hết rồi. Một năm trôi qua, ngay cả những người lúc đó chưa bị bắt đi, cũng đã bỏ trốn hết.

Cha của Dương Vân Hải, Yang Wu Ren, được mọi người gọi với cái biệt danh đó chính là bởi vì vào thời đó, khi ông ta tiến hành việc bắt lính, ông ta có thể chạy xa tận tám mươi dặm, bắt giữ người dân từ các thị trấn và thành phố lân cận để sử dụng làm “lính”. Bất kỳ ai xuất hiện ngoài đồng ruộng mà không ở trong thành phố đều bị coi là người man rợ và bị bắt đi; những người đàn ông thì bị buộc đi lính, phụ nữ và trẻ em thì bị bán đi, còn người già thì bị giết hết.

Chính vì vậy, trong vòng một trăm dặm xung quanh thành Liao, không còn lại thị trấn hay thành phố nào cả.

Dương Vân Hải không rõ lắm cha mình đã làm những gì vào thời đó, nhưng anh ta biết rằng mặc dù một số thị trấn nhỏ đã biến mất, nhưng hàng năm, anh ta vẫn phải nộp thuế cho những thị trấn đó. Việc các thị trấn nhỏ phụ thuộc vào các thành phố lớn để nộp thuế và cống nạp là thông lệ, vì vậy cho đến tận bây giờ, có lẽ vua Lạc Thành cũng không hề biết rằng trong số các tôi tớ của mình, đã không còn những thị trấn đó nữa.

Quay trở lại hiện tại, anh ta bắt đầu lo lắng về một vấn đề: không thể tìm đủ người để nộp thuế. Năm ngoái, những người được bắt đến gần như chưa kịp được sử dụng đã mất đi gần mười ngàn người. Mặc dù anh ta đã thu hồi lại toàn bộ quân đội của thành Liao, điều này cũng chỉ giúp bổ sung một phần nhỏ, nhưng những tổn thất đó vẫn khiến anh ta rất đau lòng.

“Chỉ còn cách mua thôi.” Dương Vân Hải thở dài. Anh ta bắt đầu triệu tập nhiều thương nhân, yêu cầu họ cung cấp những nô lệ trẻ tuổi, và chỉ cần là nam nô thôi; miễn là cao hơn cọc buộc ngựa trước cửa nhà, không được có răng lung lay hay tóc bạc. Nếu có nô lệ nào mang tóc bạc được gửi đến, thì đừng trách anh ta không khách sáo.

Sau khi các thương nhân rời đi, anh ta lại đến gặp công chúa.

“Những gì thái thú nói là đúng đấy.” Giang Kỳ gật đầu, “Thành Liao đã trải qua những sự kiện tồi tệ như vậy, ngay cả những người hầu bên cạnh tôi cũng mất đi hơn một nửa; bắt các bạn phải nộp thuế nữa thì thật là quá đáng! Chẳng lẽ không nên bồi thường cho những người dân đã chịu thiệt hại sao?”

“Công chúa thật là nhân từ.” Dương Vân Hải cười nói.

Giang Kỳ nói: “Chỉ là tôi không biết viết, xin thái thú viết thay tôi.”

Dương Vân Hải muốn công chúa ra mặt nói với vua Lạc Thành rằng năm nay thành Liao sẽ không nộp thu

Dương Vân Hải Vừa nghe vừa viết lên tấm lụa, ông ta bảo công chúa từ chối nộp thuế cũng chỉ là để đùa thôi; ông ta tưởng rằng công chúa bị đày đến đây sẽ không dễ dàng đồng ý, nhưng không ngờ cô ấy không chỉ đồng ý mà trong thư còn mắng nhiếc tất cả các họ có tên trong danh sách Lạc Thành.

…Công chúa ạ, cuối cùng là vì lý do gì mà bà lại bị đưa đến Liao Thành vậy?

Dương Vân Hải Quyết định lần này phải sai người đi Lạc Thành để tìm hiểu kỹ lưỡng hơn.

Sau khi giải quyết xong việc quan trọng này, ông ta bắt đầu huấn luyện binh sĩ.

Doanh trại được xây dựng lại, và mỗi ngày ở ngoại ô Liao Thành đều có thể thấy cảnh các binh sĩ đang tập luyện hăng say: họ tổ chức thành từng nhóm năm người hoặc mười người, những người mặc áo giáp da hoặc áo giáp liền, và phía sau họ luôn có những người không biết phân biệt hướng Đông Tây Nam Bắc.

Một tiếng trống, dừng; hai tiếng trống, bắt đầu; ba tiếng trống, lao vào chiến đấu. Một tiếng chuông vàng, dừng; hai tiếng chuông vàng, thu lại; ba tiếng chuông vàng, lao vào chiến đấu. Lặp đi lặp lại, không ngừng ngày đêm. Mỗi ngày, đều có người bị chém đầu và treo lên tường do không tuân theo lệnh của chỉ huy. Khi Dương Vân Hải đứng trên bục chỉ huy và thấy đội quân của mình ngày càng trở nên tốt hơn, ông không khỏi mỉm cười và gật đầu.

“Báo!”

Một binh sĩ mang lá cờ đỏ chạy đến bục chỉ huy, quỳ xuống một chân bên trái, cởi kiếm và báo cáo: “Bẩm báo Đại tướng! Có kẻ thù đang xâm lược!!”

“Ai đang xâm lược?” Dương Vân Hải hơi ngạc nhiên và vội vàng hỏi.

“Kẻ đó không treo cờ! Không biết là ai!”

“Có bao nhiêu quân?”

“Một đội hơn hai trăm người, cách Liao Thành ba mươi dặm; những thông tin khác… vẫn chưa được tìm hiểu rõ!” Nói xong, binh sĩ đó đập đầu xuống đất và van xin: “Xin Đại tướng tha mạng cho chúng tôi!”

Dương Vân Hải “Tạm thời ghi tên ngươi lại đã! Đi đi!”

Binh sĩ đó đổ mồ hôi lạnh, vội vàng rời đi. Không phải ông ta không muốn điều tra, mà là vì thiếu người; đội của họ chỉ có mười người đi thám hiểm, việc kịp thời phát hiện ra có kẻ đang tiến về phía Liao Thành đã là may mắn rồi. Nhưng họ chỉ biết số lượng quân địch, mà không biết họ đến từ đâu, liệu họ có âm mưu xấu đối với Liao Thành hay không… Nếu Đại tướng muốn dùng họ làm ví dụ để răn đe người khác…

Người đó run rẩy; bây giờ họ gọi ông ta là “Yang Vô Nhân”. Người Yang Vô Nhân kia thì chém đầu người ngoài, còn người Yang Vô Nhân này… thì chém đầu người của chính mình.

Bạch Quán đã đến, nhưng ông ta không muốn hy sinh người của mình, vì vậy ông ta chỉ bảo những người đi cùng mình rằng “chỉ cần gây ra chút rối loạn rồi rời đi thôi”. Người dẫn đầu đội quân này là một tên lãnh đạo nhỏ; ông ta không hài lòng và nói: “Tôi đi mất công rồi sao?”

“Chỉ có vài trăm người thôi, ông còn muốn đối đầu với hàng ngàn người kia à?” Bạch Quán cho rằng việc sử dụng hàng ngàn người để thực hiện nhiệm vụ này là rất lãng phí, vì vậy ông ta chỉ cử một đội quân nhỏ đi, kèm theo nhiều nô binh chiến đấu; cuối cùng cũng có được hơn sáu trăm người. “Nếu địch đến và bao vây các bạn, chỉ cần bắn tên thôi cũng có thể giết hết tất cả.”

Tên lãnh đạo nhỏ suy nghĩ một lát rồi đồng ý, nhưng vẫn nói: “Nếu tôi cướp được đồ… thì một nửa số đó sẽ thuộc về tôi, còn lại thì phải mang đến cho Hoàng Thái Hậu xem.” Bạch Quán dặn dò: “Hãy giết càng nhiều người càng tốt, và mang về đầu của họ.”

Trong suốt hành trình, tên lãnh đạo nhỏ này giết hết những kẻ man rợ và thương nhân mà họ gặp phải, sau đó tiếp tục tiến gần đến thành Liao. Khi chuẩn bị sai người đi thám dò, họ lại gặp phải đội quân thám hiểm của thành Liao. Những người bên cạnh ông ta hỏi: “Có nên giết họ không?”

Tên lãnh đạo nhỏ do dự một chút rồi đáp: “Giết họ đi.” Và nhóm người này đã giết hết đội quân thám hiểm đó. Tuy nhiên, khi kiểm tra lại, họ chỉ giết được chín người; tên lãnh đạo nhỏ thở dài: “Có vẻ như có một người đã trốn thoát rồi!”

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta quyết định rằng nếu có khả năng bị phát hiện thì tốt hơn hết là rút lui. Vì vậy, ông ta ra lệnh cho các đội quân khác cũng rút lui, không được tiến lên nữa. Khi đội quân thám hiểm của Bạch Quán quay lại tìm kiếm, họ đã không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của họ nữa.

Vài ngày sau, khi Bạch Quán không hề đề phòng gì, tên lãnh đạo nhỏ này lại dẫn quân tiến gần đến khu vực doanh trại của địch. Họ tình cờ gặp phải một đội quân binh sĩ đang luyện tập, khoảng một trăm người; tên lãnh đạo nhỏ này vô cùng vui mừng! Nhìn thấy đó toàn là những binh sĩ mới nhập ngũ, chỉ có khoảng hai phần trăm là binh sĩ giàu kinh nghiệm! Ông ta lập tức dẫn quân tấn công như một cơn lốc, phân tán đội quân địch và giết hết hầu hết những người còn lại.

Khi biết tin này, Bạch Quán lập tức dẫn quân truy đuổi. Sau hai ngày, hai bên đối đầu nhau trong trận chiến lùi về phía sau; Bạch Quán không giành được lợi thế gì, nhưng cũng không bị thiệt hại nặng nề. Ông ta không thể b

Còn có một vị tướng lớn họ Tú; thấy công lao của ông ta đạt được quá dễ dàng, ông ta cũng xin đi tham gia chiến đấu. Bạch Quán dù không nỡ lòng nhưng cũng không thể ngăn cản những người khác kiếm tiền, nên đành để họ đi.

Vì vậy, hai người này lại tiếp tục tấn công thành Liao, và bị Dương Vân Hải – người đang chờ đợi cơ hội tấn công – đón đầu ngay tại chỗ. Trong trận chiến tiếp theo, cả hai bên đều có người thiệt mạng.

Khi trở về khu vực Yên, cả hai vẫn không cam lòng, liền xin tiếp tục chiến đấu. Bạch Quán không còn cách nào khác, nghĩ rằng nếu hai người ở cùng nhau thì chỉ khiến họ cãi vã thôi, nên quyết định cho mỗi người đi một lần để trả thù, và phải từng người một.

Sau đó, sau khi Yao Bố Chưởng giành chiến thắng, Tú Bố Chưởng thua cuộc; Yao Bố Chưởng lại thắng, và Tú Bố Chưởng đành chịu thua. Yao đã đưa Tú đi một chuyến nữa, và lần này họ lại thắng. Cuối cùng, hai người đã bắt tay làm hòa.

Sau nhiều trận chiến, hai năm đã trôi qua tại thành Liao.

Dương Vân Hải đã gần như không thể tiếp tục nổi nữa. Nếu không phải trong suốt hai năm đó, công chúa đã sử dụng mọi biện pháp để hỗ trợ ông ta, bảo lãnh cho các thương nhân, thậm chí còn bảo Giang Vũ lén lút vận chuyển muối từ Phổ Hợp đến để đổi lấy lương thực và người. Có lẽ ông ta đã sớm phải mang quà đến xin sự tha thứ của người dân Yên rồi.

Nhưng chính nhờ sự hỗ trợ của công chúa mà ông ta mới không phải cúi đầu! Hãy thử tưởng tượng, nếu ngay cả một nữ hoàng yếu đuối như công chúa cũng sẵn sàng vì thành Liao mà nỗ lực, thì làm sao một vị tướng lớn như ông ta có thể chịu thua trước được?

Nhìn ra ngoài cửa sổ, những cây dương lại mọc ra lá xanh, ông ta không khỏi tự hỏi, bước tiếp theo của thành Liao sẽ như thế nào?

Giang Vũ đang ngồi trong Thanh Hải Lâu; giờ đây, anh ta trông đã giống một người trưởng thành rồi.

Giang Kỳ sau khi nhờ Mã Thương gửi thư cho anh ta vào năm ngoái, đã nhanh chóng đến thành Liao.

Nhưng lần gặp gỡ đó, cô ấy nhận ra rằng Giang Vũ đã thay đổi.

Anh ta không còn là một chàng trai non nớt, dễ dàng được nhận ra ngay từ ánh mắt nữa.

Anh ta đã trưởng thành. Có lẽ là thời gian và khoảng cách đã thúc đẩy sự thay đổi và sự trưởng thành của anh ta; bây giờ, anh ta trở nên xa lạ đối với cô ấy.

Anh ta sống khá tốt tại Phổ Hợp.

Năm ngoái khi anh ta đến đó, hai người ngồi trong nhà nửa ngày mà không nói được gì, cố tình tránh nhìn thẳng vào mắt nhau, chỉ dám lén lút nhìn ngắm hình bóng của người xưa qua khóe mắt.

“…Tôi đã là

“Anh ấy bỗng nhiên nói như vậy.”

“…Thật sao? Vậy thì tốt rồi.” Cô ấy bỗng không biết phải đối xử với anh ta như thế nào nữa.

“Đúng vậy,” anh ta gật đầu, “Tôi đã dựng trại bên ngoài Phổ Hợp, cướp lấy những người thương nhân vận chuyển đất muối ra khỏi đó. Sau đó, tất cả họ đều đến tìm tôi; họ sẽ mang đất muối đến cho tôi, nhưng tôi không cần đất muối, chỉ cần tiền và lương thực – những thứ tôi cần thôi. Khi họ đưa những thứ đó đến, tôi sẽ để người bảo vệ họ đi vào và ra khỏi Phổ Hợp. Sau đó, tất cả họ lại đến tìm tôi.”

Có người đến nhờ anh ta giết người, nhưng anh ta từ chối. Tuy nhiên, anh ta luôn “bảo vệ” những người mang đến cho mình lương thực, vũ khí, ngựa và đủ thứ khác.

Sau khi làm như vậy vài lần, mọi người trong Phổ Hợp dường như đều tranh nhau mang quà đến cho anh ta, giống như những ngày xưa ở Trích Tinh Cung, khi những thương nhân tranh nhau tụ tập quanh Giang Kỳ… Sau này, khi cô ấy trở về cung, cô ấy yêu cầu anh ta tiếp tục nhận quà nhân danh mình.

Anh ta nghĩ rằng… chỉ có cô ấy mới có thể làm như vậy, bởi vì cô ấy là công chúa.

Nhưng ở Phổ Hợp, anh ta nhận ra rằng ngay cả khi không có công chúa bên cạnh, ngay cả khi không hành động dưới danh nghĩa của công chúa, anh ta vẫn có thể làm được điều đó.

Lần đầu tiên, anh ta thực sự hiểu ý nghĩa của những lời cô ấy nói. Những người lính mà anh ta coi là gánh nặng kia… chính là sức mạnh mà họ sử dụng, và đó cũng chính là danh nghĩa của công chúa Giang Kỳ.

Anh ta làm theo lời cô ấy; anh ta không “trung thành” với bất kỳ gia tộc nào trong Phổ Hợp, cũng không trung thành với các thương nhân lớn ở đó.

—Anh ta chỉ trung thành với Đại vương mà thôi.

Anh ta nói với mọi người như vậy, và giải thích rằng đôi khi anh ta giúp họ chỉ vì muốn duy trì lực lượng quân sự của mình. Ai cung cấp cho anh ta lương thực hay vũ khí, anh ta sẽ giúp họ. Hôm nay anh ta có thể bảo vệ gia đình Lý, ngày mai lại có thể bảo vệ gia đình Trương.

Kết quả là, trong vòng một năm, Phổ Hợp trở nên hỗn loạn; các gia tộc đều xung đột với nhau, cha con, anh em cũng trở thành kẻ thù. Họ tranh nhau mang quà đến cho anh ta, chỉ để khiến quân đội của anh ta hướng về phía họ một lúc này, rồi lại hướng về phía khác một lúc khác.

Và điều khiến anh ta ngạc nhiên nhất là, mặc dù anh ta chẳng làm gì cả, những kẻ này vẫn có thể hành động một cách tàn nhẫn khi đối phó với người của mình.

Bây giờ, Phổ Hợp đã bị chia rẽ thành từng mảnh; trong vòng một năm nữa… hoặc thậm chí còn sớm hơn, có lẽ sẽ không còn một gia tộc nào trong Phổ Hợp được coi là lớn mạnh nữa.

Vì vậy, những gì Giang Kỳ nói đều đúng.

“Anh muốn tôi làm gì?” anh ta hỏi.

Cô ấy trả lời: “Hãy gửi đất muối đến Liao Thành.” Trước khi anh ta đến đây, cô ấy vẫn lo lắng liệu kế hoạch này có thành công hay không; nhưng bây giờ, cô ấy biết mình không cần phải lo nữa.

Giang Vũ đã gửi đất muối đến Liao Thành trong suốt một năm; anh ta nói rằng mình sẽ gửi cho Dương Vân Hải trước, và đó là lệnh của cô ấy. Có vẻ như Dương Vân Hải cũng nhận ra mối quan hệ giữa cô ấy và Giang Vũ, nên ông ta càng tỏ ra khoan dung hơn với cô ấy; nhờ đó, cô ấy mới có thể thỉnh thoảng ra ngoài, đi dạo quanh Liao Thành.

Bây giờ, chính cô ấy đang dựa vào Giang Vũ. Cô ấy đang tận dụng sức mạnh của anh ta để đứng vững tại Liao Thành.

“Đã một năm trôi qua rồi,” Giang Vũ uống một ngụm trà. Mặc dù anh ta vẫn chưa hiểu rõ ý định của Giang Kỳ là gì, nhưng anh ta có thể nhận thấy rằng Dương Vân Hải đang ngày càng già yếu và suy tàn.

“Lần này, đất muối đã được gửi đến tay Đại Tướng,” anh ta nói. “Sau đó, ông ấy lại yêu cầu tôi gửi thêm ba trăm xe đất muối nữa.” Bây giờ, Phổ Hợp đã thuộc về ông ta; ông ta có thể lấy bao nhiêu đất muối tùy ý. Tất cả các thương nhân muốn mua đất muối từ Phổ Hợp đều phải đến tìm ông ta; tuy nhiên, Giang Kỳ đã bảo anh ta chỉ nên lấy đủ số lượng cần thiết, và không nên thực sự độc quyền toàn bộ lượng đất muối ở đây. Anh ta đã làm theo lời khuyên đó; nhưng với tình trạng hỗn loạn hiện tại của Phổ Hợp – khi không còn những gia tộc lớn nữa – thì tất nhiên cũng không còn bất kỳ quy tắc nào nữa. Các thương nhân thà mua đất muối từ tay ông ta, dù mỗi lần họ chỉ được trao đổi lấy đủ lượng lương thực cần thiết. Người dân trong Phổ Hợp cũng sẵn lòng giúp ông ta khai thác đất muối, bởi vì ông ta sẽ trả tiền cho họ theo một mức giá nhất định.

Không biết từ lúc nào, anh ta đã có được Phổ Hợp. Có người chết và bị thương, nhưng tất cả họ đều không chết dưới tay anh ta; mỗi người trong số họ đều có kẻ thù riêng của mình, nhưng ai nấy cũng đều biết ơn anh ta.

Anh ta nhìn về phía Giang Kỳ... Nữ hoàng.

Cô ấy là người như thế nào nhỉ...

“Hãy cho anh ta đi,” cô ấy nói.

Anh ta gật đầu, và sau đó hai người không còn nói thêm gì nữa. Anh ta im lặng, cô ấy cũng im lặng; họ chỉ ngồi đó mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

Dương Vân Hải mời Giang Vũ đi ăn trước, rồi anh ta mới rời đi.

Vệ Thủy tiễn Giang Vũ đi xong, trở lại và nói với cô ấy: “Thái thú luôn nghĩ rằng tướng quân này là người bảo vệ nữ hoàng.”

“…Ừm,” cô ấy đáp, “Đúng là anh ấy đang bảo vệ tôi, phải không?”

Vệ Thủy không nói thêm gì nữa.

Nếu nữ hoàng là một người đàn ông… nếu anh ta vẫn là một người đàn ông bình thường…

Anh ta cười một cách mơ hồ, tiến lại gần nữ hoàng và nói nhẹ nhàng: “Nữ hoàng, hãy dùng bữa tối đi.”

Sau bữa tối, Vệ Thủy cuối cùng không nhịn được sự tò mò trong lòng và hỏi: “Nữ hoàng, sau này… sẽ ra sao đây?”

Mạc Ngôn và những người khác cũng không nhịn được mà đều nhìn về phía họ.

Tất cả họ đều nhận ra một điều: Dương Thái Thú đang dần mất đi lợi thế hiện có! Họ từng nghĩ rằng nữ hoàng sẽ trở thành công cụ kiểm soát Dương Thái Thú, nhưng chưa đầy hai năm, Dương Thái Thú đã phải nghe theo ý kiến của nữ hoàng trong mọi việc.

Nếu nói rằng tất cả những điều này đều là do Tướng Quân Giang gây ra, thì có vẻ như cũng không hẳn là vậy. Bởi vì Tướng Quân Giang chỉ liên tục mang đến cho Dương Thái Thú những nguồn muối đất mà thôi.

Thực ra, chính Dương Thái Thú là người liên tục chiến đấu với những kẻ không rõ danh tính ở vùng Yên Địa—điều này thật là nực cười! Chiến đấu suốt hai năm trời, nhưng không ai biết rõ ai mới là đồng minh thực sự của Dương Thái Thú!

Họ cũng không có ân oán sâu sắc gì với Liao Thành; họ chỉ thỉnh thoảng ghé đến để đánh nhau với Dương Thái Thú một trận, nhưng không bao giờ kéo dài trận chiến, cũng không đánh đến mức sinh tử; chỉ cần giành được lợi ích thì họ sẽ lập tức rút lui ngay. Nếu có quá nhiều người chết và bị thương, họ sẽ chạy trốn nhanh hơn nữa.

Dương Thái Thú Chỉ có thể tiếp tục chiến đấu không ngừng, chiến đến khi quân sĩ mệt lử nhưng vẫn không còn cách nào khác. Liao Thành vốn dĩ chỉ có gia tộc Dương; nếu gia tộc Dương suy yếu, thì Liao Thành cũng sẽ suy yếu theo… Nếu gia tộc Dương bị diệt vong, liệu Liao Thành sẽ ra sao?

Vệ Thủy Không biết kết quả sẽ là gì, nhưng lòng lại không thể ngừng lo lắng.

Nếu gia tộc Dương không còn nữa, phải chăng… sẽ phải mời Tướng Giang đến giúp đỡ? Nhưng Tướng Giang lẽ ra đang ở Phổ Hợp; việc ông ấy đến Liao Thành, có phải là điều không ổn không?

Giang Kỳ Nhẹ nhàng hỏi Vệ Thủy: “Ngài có muốn giúp đỡ ta một tay không?”

Vệ Thủy Ngạc nhiên gật đầu: “Công chúa muốn ta làm gì?”

“Rót trà, đổ nước, chuẩn bị giấy, xay mực…”

Khi nghe đến từ đầu tiên, Vệ Thủy còn định đứng dậy, nhưng nghe đến những việc tiếp theo, anh ta bỗng cứng đờ lại.

Giang Kỳ Đếm từng cái trên ngón tay và hỏi: “Ngài chỉ biết làm những việc này thôi à?”

Vệ Thủy Lắc đầu! Không! Tất nhiên là anh ta biết làm nhiều việc khác nữa…

Như một tiếng sét giữa trời quang đãng! Anh ta bỗng hiểu ra điều gì đó… Hơi thở của anh ta trở nên nặng nề.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt công chúa và nhận ra rằng bà ấy không đùa đâu!

“Liao Thành có lớn không? Có nhiều người không?” Giang Kỳ Lắc đầu, nhìn Vệ Thủy và hỏi: “Đối với các ngài mà nói, việc đó có khó không?”