Hoàng y là một thầy lang lang thang, về cơ bản chỉ là một kẻ không nhà cửa. Các loại thuốc ông dùng đều do chính mình đi hái; khi chữa bệnh cho người khác, ông thường không lấy tiền. Ông rất thích tụ tập quanh những người nghèo khó. Ông nói với Xiang Nu: “Hồi tôi còn trẻ, khi đi chữa bệnh cho mọi người, họ chẳng mấy coi trọng việc tôi chữa bệnh đâu! Sau đó, bạn đoán xem sao?”

Xiang Nu liền hỏi: “Sau đó thì sao?”

Cậu bé Đồng nhi mang về những chiếc bánh khô và rau muối mua được bằng cách vừa xin vừa mua, nghe thấy câu chuyện liền bổ sung: “Ông ấy để ria mép, cạo một nửa mái tóc lại và nhuộm hoàn toàn thành màu trắng, giả vờ là một vị thần tiên già, còn bịa ra một câu chuyện về cuộc đời mình, nói rằng mình có mái tóc trắng như hạc và khuôn mặt trẻ trung, đã sống đến 1800 tuổi, biết đoán mệnh, am hiểu phong thủy và biết cách châm cứu… Vì vậy, mọi người trong làng đều khóc lóc van xin ông ấy chữa bệnh cho họ. Sau khi miễn phí chữa bệnh cho rất nhiều người, ông ấy cảm thấy rất tự hào, và đến bây giờ vẫn nhớ chuyện đó.”

Hoàng y không hài lòng, ông nói với vẻ mặt u ám: “Đi sang một bên! Đi nấu ăn đi!”

Cậu bé lắc đầu và thở dài, sau đó đi lấy củi, đào hố và đặt đá xuống để làm bếp đất. Chẳng mấy chốc, những chiếc bánh đã được nướng nóng trên đá; họ ăn hết chúng cùng với rau muối. Sau đó, cậu bé lấy ra một ống tre và nói: “Tôi đi lấy nước.”

Hoàng y đáp: “Đi cùng nhau.” Ông vỗ về Xiang Nu và nói: “Vào trong xe đi.” May mắn thay, họ vẫn còn một chiếc xe. Hoàng y nghĩ thầm, nếu không thì việc mang theo hai “báu vật” sống này trên đường thực sự rất nguy hiểm, sợ sẽ bị người ta cướp mất.

Xiang Nu leo vào xe, trong khi Pan Er tựa vào thành xe và nhìn ra ngoài qua rèm xe. Họ đã đến Thông Châu, nhưng không vào thành phố mà tiếp tục lưu lạc ở các làng gần đó. Quần áo, giày dép của Xiang Nu và Pan Er đều đã được đem đi đổi lấy tiền; mái tóc của họ cũng đã được Hoàng y cắt đi, và ông còn dùng nước luộc từ một loại cỏ để họ gội đầu. Sau khi gội xong, tóc họ trở nên khô cứng và vàng úa. Ban đầu, Hoàng y còn định dùng một loại cỏ khác để họ tắm, nhưng sau khi tắm xong, da họ sẽ trở nên vàng óng… Hoàng y nói một cách nhiệt tình: “Loại cỏ này không độc đâu; nếu ăn quá nhiều có thể sẽ bị tiêu chảy, nhưng màu sắc sau khi nhuộm sẽ rất khó phai! Các bạn thử

」

Hoàng y nghe xong lắc đầu thở dài: “Đứa bé này… rốt cuộc là hiếu nghĩa hay quá tàn nhẫn thế nhỉ?” Luôn sẵn lòng coi bản thân như một vật hàng để đổi lấy vàng bạc, suốt nửa đời sống này ông chưa từng gặp ai có tâm trạng như vậy cả – hoặc là kẻ ác độc, hoặc là kẻ ngu dại.

Xung quanh giếng nước, có rất nhiều phụ nữ đang giặt quần áo; một số người thấy việc giặt quần áo khiến quần áo bị ướt nên cởi trần đi giặt. Hoàng y dẫn xe tránh ra ven đường, trong khi cậu bé Đồng nhi chạy đi lấy nước bằng cái ống tre. Chẳng mấy chốc, cậu bé trở lại với cái ống tre trên tay, leo vào xe và nói với Pan Er: “Nghe nói Thái thú Jiang của thành Phan đã trở về Lạc Thành rồi, con có muốn đi tìm ông ấy không?”

Hoàng y cho đến tận bây giờ vẫn coi anh ta là người của Giang Biêu.

Nghĩ đến chủ cũ, Pan Er cũng cảm thấy buồn bã; anh lắc đầu và nói: “…Không muốn đi.”

Đồng nhi liếc nhìn Xiang Nu – người mà chỉ cần nghe đến tên Giang Biêu là mặt đã tái nhợt – rồi thở dài.

Pan Er bật cười, xoa đầu cậu bé và nhớ đến những đứa trẻ trong cung. Những đứa trẻ ấy đều đang cố gắng lớn lên.

Đồng nhi nói một cách trưởng thành: “Tôi hiểu mà… Không muốn trở về mới đúng đấy. Theo tôi nghĩ, những người luôn chỉ biết nghe theo lời chủ nhân, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì họ, thực sự là những kẻ ngu dại. Tại sao không tự quyết định cuộc sống của mình chứ?”

Pan Er suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ nhàng: “Bởi vì tôi lo lắng cho chủ nhân mà.”

Đồng nhi không hiểu lý do đó, liền chạy đi tìm Hoàng y và hỏi: “Anh ấy nói rằng anh ấy lo lắng cho chủ nhân… Điều đó có ý nghĩa gì vậy?”

Hoàng y vỗ nhẹ vào trán cậu bé và nói: “Đó gọi là trung thành. Cũng giống như chúng ta vậy… Nếu bạn lo lắng cho tôi, tôi cũng sẽ lo lắng cho bạn… Đó chính là tình nghĩa sâu đậm.”

Đồng nhi bất mãn: “Chúng ta với nhau thì khác với mối quan hệ chủ-tới mà.”

Hoàng y cười và nói: “Chủ nhân có thể không quan tâm đến tôi, nhưng tôi thì luôn lo lắng cho chủ nhân. Một khi xa cách, tôi sẽ nhớ chủ nhân, lo lắng liệu họ sẽ sống thế nào nếu không có tôi… Làm sao ăn? Làm sao ngủ? Làm sao đi lại được?”

Đồng nhi Nghe xong, cô nói: “Người hầu đó quá coi trọng bản thân mình rồi đấy… Chủ nhân của anh ta chắc chẳng chỉ có một người hầu như vậy đâu!”

Hoàng y Cười nhẹ và nói: “Nếu không nghĩ như vậy, họ sẽ sống thế nào được chứ?”

Bên trong xe, Môn Nhi nghe thấy lời nói của Hoàng y và cũng chỉ biết cười đau lòng.

Hoàng y thực sự muốn khuyên nhủ anh ta. Anh ta vuốt ve khuôn mặt của mình… Khuôn mặt này khiến anh ta hiểu rằng, nếu mất đi quyền lực, anh ta sẽ trở thành con mồi cho người khác. Đó là bài học mà anh ta đã học được từ khi còn nhỏ. Nhưng việc theo hầu công chúa không chỉ vì lý do đó… Bởi công chúa chưa bao giờ quan tâm đến khuôn mặt của anh ta; dù công chúa nhìn anh ta bao nhiêu lần, anh ta cũng chưa bao giờ thấy ánh mắt ghen tị nào trong đó.

Trước khi rời xa công chúa, anh ta chưa từng nghĩ đến điều này… Nhưng sau khi rời đi, khi bắt đầu lo lắng rằng vẻ ngoài của mình có thể mang lại rắc rối, anh ta mới nhận ra rằng mình đã lâu lắm không còn lo lắng về điều đó nữa.

Anh ta nhất định phải trở lại bên cạnh công chúa… Bởi vì bên cạnh công chúa, anh ta là một con người; còn bên người khác, anh ta chỉ là một khuôn mặt mà thôi.

Ngay cả khi ở trong xe, Hương Nô cũng luôn dựa sát vào Môn Nhi, ẩn sau lưng anh ta.

“Anh ấy trở về Lạc Thành là…” Môn Nhi thì thầm.

“Để đón Triệu Thị trở về.” Môn Nhi đáp. Anh ta hiểu rõ Triệu Thị… Đối với anh ta, Triệu Thị giống như một bông hoa đẹp mà chính anh ta đã tự tay chăm sóc và nuôi dưỡng. Bây giờ, bông hoa đó đã rơi xuống đất khi vẫn còn đẹp… Sớm hơn nhiều so với dự đoán của anh ta… Tất nhiên, anh ta rất, rất tức giận.

Anh ta không buồn vì cái chết của Triệu Thị… Anh ta chỉ tức giận vì có người dám làm hại đến nó… Điều đó là sự xúc phạm đối với anh ta.

Hương Nô hỏi một cách e ngại: “Nhà họ sẽ đánh nhau vì chuyện này chứ?”

Môn Nhi lắc đầu: “Không đâu.” Giang Biêu không phải là kẻ ngốc… Làm sao Sao cần có thể trở về Gia tộc Giang để tìm kiếm rắc rối chứ?

Giang Biêu cùng những người hầu, cùng “đồ sính lễ” dành cho Vương Hậu và Mã Niang, đi qua phố xá một cách oai vệ… Sau khi vào Lạc Thành, họ trực tiếp đến Phòng Hoa Liên.

Cung Hương Nghe thấy tiếng thì thầm của người ta, liền ngắt lời Phùng Bình và nói với Giang Nguyên: “Bệ hạ, Thái thú Giang đã đến rồi.”

Phùng Bình không hề tức giận, mà chỉ tuân lệnh lùi lại phía sau mọi người. Với tư cách là một người chỉ đảm nhận công việc vặt vãn, ông ta chẳng thể sánh kịp được Cung Hương hay Phùng Hiền – những người có quyền nói thẳng trước mặt bệ hạ.

Phùng Bân đã nhiều lần xin lỗi ông ta. Việc để một người chú phải đứng dưới cháu trai mình thật sự khiến người có lòng tự trọng phải tức giận đến chết; hoặc ít ra cũng phải tìm cớ từ chức mới đúng. Nhưng Phùng Bình không quan tâm đến điều đó. Ông biết rằng đây chính là một kế hoạch của bệ hạ. Nếu ông ta từ chức, thì Giáng Long sẽ thay thế vị trí của mình. Với độ tuổi hiện tại của Giáng Long, việc để cậu bé này đảm nhận chức vụ Thái thú chắc chắn sẽ giúp Gia tộc Giang xuất hiện thêm một “thiên tài” khác trong tương lai.

Đối với bệ hạ mà nói, việc một đứa trẻ nhỏ đảm nhận chức vụ Thái thú cũng chẳng có gì xấu; đối với gia tộc Gong, việc có một Thái thú chưa đủ mười lăm tuổi còn là điều tốt lành nữa; còn đối với Gia tộc Giang mà nói, nếu Giáng Long có thể giữ chức vụ này từ khi còn nhỏ, miễn là không qua đời sớm hay phạm phải tội lỗi trước mặt bệ hạ, thì gia đình ông ta sẽ được bảo đảm an toàn trong năm mươi năm tới!

Còn Phùng Hiền thì không thể đơn độc chiến đấu được lâu; chắc chắn sẽ sớm bị loại bỏ, và Phùng gia cũng sẽ không thể phục hồi được nữa.

Nhưng Phùng Bình cam chịu sự nhục nhã này không chỉ vì Phùng gia… Ông chỉ đơn giản là không nỡ để con gái mình phải chịu đựng những điều tồi tệ đó mà thôi. Những tin đồn lan truyền trong cung khiến ông ngày càng lo lắng cho con gái mình hơn.

Giang Nguyên bỗng nhiên sáng mắt lên và hỏi: “Thái thú đã về nhà trước à?”

Cung Hương đáp: “Không, Thái thú đã vào cung, có lẽ là để bái kiến bệ hạ.”

Giang Kỳ nghe được những tin tức trên đường phố, liền trở về và mang theo rất nhiều của hồi môn vào cung để dành tặng Vương Hậu.

Giờ thì Thành Hoa cung sẽ không còn bị áp đảo trước Cung Chiếu Sáng nữa rồi.

Như vậy mới tốt; nếu không, những kẻ đó ở Cung Chiếu Sáng sẽ mãi không biết khi nào mới được “xử lý” đâu. Nếu cô ấy tự mình hành động, chắc chắn sẽ có ngày bị phát hiện thôi.

Khi hai cung đối đầu với nhau sau này, chỉ có như vậy cô ấy – vị công chúa này – mới có thể yên ổn sống tiếp được.

Với tin tốt này, cô ấy đã cho người đi mua rất nhiều gà, vịt, bò, cừu; cả những con còn sống lẫn những con đã chết, dù là được hun khói, ướp muối hay làm món gì đi nữa, miễn là ăn được thì đều mua hết. Thông thường vào dịp Tết, những mặt hàng này đã rất khan hiếm rồi, nhưng khi cô ấy yêu cầu mua, nghe nói có những cửa hàng trên phố phải đóng cửa vì không đủ hàng để bán, và họ đã giao tất cả hàng hóa đó đến cho Trích Tinh Cung.

“Trên phố có những đứa trẻ hát rằng: ‘Công chúa ăn hết gà vịt, bếp không còn thịt, nồi trống rỗng, bụng cũng trống rỗng.’” Giang Nghĩa đọc thuộc lòng.

Giang Kỳ cười và nói: “Không còn cách nào khác đâu.” Cô ấy dự định trước khi rời đi sẽ dùng thức ăn để lấp đầy kho của Trích Tinh Cung, rồi sau đó để tất cả lại cho Giang Vũ. Những thứ vải vó, đồ ngọc, đồ đồng vô dụng kia, giữ lại để làm gì chứ? Chẳng bằng Kim Ngân đâu… Và Kim Ngân của cô ấy đã được sử dụng hết rồi. Dù những thứ quý giá đó rất có giá trị, nhưng ngoại trừ những thương nhân lớn sẵn lòng trao đổi hàng hóa, những thương nhân nhỏ bình thường thì thích nhận tiền hơn.

Giang Ôn bước vào và nói: “Công chúa, Khoai Thú đã đến rồi.”

Khoai Thú không phải là tên thật của anh ta; “Thú” chỉ có nghĩa là anh ta là người hèn mọn, không có gia thế. Tên thật của anh ta là Kiều Ngân, người đến từ xứ Lỗ. Khi còn nhỏ, gia đình anh ta rất nghèo, và một thương nhân nhỏ đã bắt cóc anh ta ra khỏi làng. Ban đầu, thương nhân đó định bán anh ta để lấy tiền, nhưng trên đường đi, anh ta bị ốm, và Kiều Ngân đã chăm sóc anh ta suốt quãng đường đó. Sau khi thương nhân đó khỏe lại, ông ta đã nhận Kiều Ngân làm con nuôi. Khi thương nhân đó qua đời, vì không có con trai ruột, Kiều Ngân đã thừa kế toàn bộ tài sản của ông ta và bắt đầu làm nghề buôn bán.

Anh ta bán mọi thứ; theo quan điểm của anh ta, trên đời này không có thứ gì là không thể bán được.

Kiều Ngân luôn mong muốn thực hiện một phi vụ buôn bán lớn mà mọi người đều biết đến, nhưng nếu cứ làm ăn theo quy trình thông thường, có lẽ phải đến đời cháu trai anh ta

Anh ấy không muốn phải chờ lâu đến thế.

“Công chúa, đây là mật ngọc,” anh ấy nói, chỉ vào chiếc hộp trong suốt hình vuông gạch có khắc biểu tượng, “Những thứ này trị giá một miếng bánh vàng.”

Giang Kỳ ra lệnh mang một miếng đến. Chưa kịp tiến lại gần, cô đã ngửi thấy mùi thơm của đường. Cô bảo Giang Lý cắt một góc nhỏ để thử: Quả nhiên, đó là đường đá.

Nói thật, cô khá ngạc nhiên. Cô tưởng rằng hiện nay không còn kỹ thuật sản xuất loại đường này nữa; những loại đường mà cô từng thấy đều là đường vàng hoặc đường nâu.

“Đây được sản xuất ở đâu vậy?” cô hỏi.

Kiều Ngân thấy công chúa chỉ tỏ ra ngạc nhiên một chút, sau đó lại quen dần với điều đó.

Thực ra, anh ấy rất tò mò xem cái gì mới có thể khiến công chúa ngạc nhiên đến thế… Phải chăng chỉ những thứ kỳ lạ như chim thần mới có thể làm cô ngạc nhiên? Nhưng vì công chúa không tỏ ra ngạc nhiên, anh ấy cũng không cần phải giấu giếm thông tin, nên anh ấy liền nói thẳng: “Đây là do một vị thầy tiên từ Trịnh Vương tạo ra.”

Vị thầy tiên này là người đột nhiên xuất hiện tại cung điện, tuyên bố rằng mình sẽ giúp Trịnh Vương thành tiên. Tuy nhiên, Trịnh Vương không nỡ rời bỏ hàng trăm nghìn người dân của mình, cũng không nỡ xa con cái, nên vị thầy tiên đồng ý sẽ ở lại cùng Trịnh Vương cho đến khi cuộc đời này kết thúc, rồi mới cùng nhau lên thiên đàng. Họ đã thỏa thuận với nhau rằng sau sáu mươi năm, Trịnh Vương không được phép tiếp tục ham muốn giàu sang trên trần gian nữa, mà phải theo vị thầy tiên lên thiên đàng.

“…Trịnh Vương bây giờ bao nhiêu tuổi rồi?” cô hỏi.

Kiều Ngân trả lời một cách kính trọng: “Năm mươi chín tuổi.”

Tốt lắm… Khi sống đến một trăm hai tuổi, Trịnh Vương sẽ không cần phải làm vua nữa, và có thể lên thiên đàng được rồi.

Vị thầy tiên cần phải giám sát Trịnh Vương để đảm bảo rằng ông ta không quen với cuộc sống làm vua mà không muốn lên thiên đàng nữa. Vì vậy, vị thầy tiên đã chọn một số làng gần cung điện của Trịnh Vương để xây dựng nơi ở tạm thời; người dân trong các làng đóTự nhiên trở thành nô lệ của vị thầy tiên.

Vị thầy tiên thường ngày không làm gì khác, chỉ uống gió, thưởng thức sương mai, và giao tiếp với trời đất. Mỗi ngày, ông ta chỉ ăn một miếng bánh và uống một chén nước.

“Tôi cứ tưởng vị thầy tiên sẽ không ăn uống gì cả…”

」 Giang Kỳ Đạo Thiên Chân.

Kiều Ngân cười nói: “Tôi chưa từng nghe nói về điều này bao giờ.”

Thỉnh thoảng, vị thần ấy cũng sử dụng một vài phép thuật của tiên nhân, nhưng không bao giờ chia sẻ chúng cho Trịnh Vương, tuy nhiên Trịnh Vương lại tin tưởng vào điều đó một cách chắc chắn.

“Ngoài loại kẹo ngọc này ra, còn có rượu ngọc nữa. Tất cả đều là những thứ mà vị thần ấy tự làm để sử dụng,” Kiều Ngân giải thích.

Khi Trịnh Vương tình cờ phát hiện ra chúng, anh ta cho rằng đó chính là những thức ăn mà các vị thần hàng ngày sử dụng. Anh ta đã xin với vị thần ấy, và họ đã cho anh ta một số, từ đó thông tin này bắt đầu lan truyền ra ngoài.

Nghe vậy, Giang Kỳ không khỏi nhìn Kiều Ngân bằng con mắt khác: “Những thứ của Trịnh Vương, sao bạn lại có được cả một thùng như vậy?”

Kiều Ngân vẫn bình tĩnh ngoài mặt, nhưng trong lòng thì nghĩ: Dù vậy, công chúa vẫn không coi trọng chúng, phải không?

“Công chúa khen ngợi tôi rồi.”

“Những thứ này trị giá một miếng bánh vàng; coi như bạn đã vượt qua thử thách,” công chúa nói. “Còn miếng bánh vàng kia, bạn đã mua cái gì?”

Kiều Ngân đáp: “Tôi mua quá nhiều thứ, không thể mang theo được, nên đành để lại bên ngoài thành phố.”

Giang Kỳ trong lòng bỗng căng thẳng, nhưng vẫn cười nói: “Rốt cuộc là cái gì vậy? Nếu không nói ra được, coi như bạn đang lừa dối tôi… Tôi sẽ giết bạn đấy.”

Mồ hôi lạnh lập tức đổ ra trên lưng Kiều Ngân. Anh ta liếc nhìn các vệ sĩ bên cạnh cung điện; thấy họ đều đặt thanh kiếm lớn bên hông sau khi nghe lời công chúa, và tất cả đều nhìn về phía anh ta…

Kiều Ngân vội vàng quỳ xuống và nói: “Công chúa, tôi thực sự không dám lừa dối công chúa! Nếu công chúa không tin, xin hãy cử người theo tôi ra ngoài thành phố để kiểm tra!”

Ngô Nguyệt đã rời đi để đến Ngụy Quốc rồi; Fu Li đứng lên và nói: “Tôi xin đi cùng.”

Giang Kỳ gật đầu, và Fu Li liền dẫn Kiều Ngân ra ngoài. Khoảng nửa giờ sau, Fu Li trở lại và báo với công chúa: “Công chúa, người này không nói dối.”

“Bên ngoài thành có vài đống lớn bã rượu và hạt gai dầu đấy!”

Hóa ra thứ thức ăn rẻ tiền mà Kiều Ngân đã nói đến chính là bã rượu; thứ này quả thực có thể ăn được.

“Làm sao có thể ăn được thứ này chứ?” Giang Kỳ nghe vậy liền lắc đầu. Cô dự định mua những thứ có giá trị dinh dưỡng để các lính canh có thể sử dụng làm thức ăn, chứ không phải những thứ chỉ khiến người ta no bụng mà không mang lại chút dinh dưỡng nào. “Hãy cho mọi người trong Lạc Thành tự đi lấy đi,” cô nói.

Phù Lý vẫn muốn lấy chúng về ăn! Bình thường họ đâu có rượu uống cơ chứ? Bã rượu vẫn còn mùi rượu, ăn cũng không khó chịu lắm đâu. Nhưng vì công chúa đã ra lệnh, ông cũng không dám phản đối, đành phải sai người đi thông báo ở chợ phía bắc, hy vọng không ai nghe thấy.

Kết quả, tin này nhanh chóng lan truyền. Vô số người đổ xô ra bên ngoài thành, và quả thật họ thấy những đống bã rượu mà công chúa đã nói sẽ để mọi người tự lấy! Ngay lập tức, cả khu vực Lạc Thành đều tràn ngập niềm vui. Vài ngày sau, tin này còn lan đến tận Liên Thủy, và thậm chí có người còn đến bằng thuyền để lấy bã rượu; chẳng mấy chốc, tất cả đều được lấy hết sạch.

Nhờ sự việc này, danh tiếng của Công chúa Trích Tinh càng trở nên nổi tiếng hơn.

Kiều Ngân không biết phải làm thế nào để chinh phục lòng công chúa, nhưng anh ta không thể chờ đợi được nữa, đành phải quyết tâm một lần nữa đến gặp Trích Tinh Cung. Anh ta không còn muốn dùng mưu kế nữa.

“Cậu nói có chuyện gì muốn nhờ tôi à?” Giang Kỳ ngạc nhiên hỏi. “Chuyện gì vậy?”

Kiều Ngân quỳ xuống và nói: “Xin công chúa giới thiệu tôi với Đại vương.”

“Cậu muốn gặp Đại vương để làm gì?”

Kiều Ngân cắn răng nói: “…Tôi đã hứa với vị thần ấy, sẽ giúp ông ấy gặp Đại vương.”

Giang Kỳ bỗng nhiên hoan hỉ vô cùng!

Vị thần ấy của Trịnh quốc có muốn thu thêm một Đại vương nữa vào hàng ngũ các vị thần không nhỉ?

Tốt lắm!