“Công chúa, chúng ta có nên quay lại Trích Tinh Cung không ạ?” Khương Lương hỏi. Sau vài năm trôi qua, cậu ấy đã không còn “sợ” công chúa như trước nữa; việc nói chuyện hay làm việc bên cạnh công chúa trở nên tự nhiên hơn rất nhiều. Một lý do khác là chỉ khi có mặt cậu ấy bên cạnh công chúa thì những người hầu gái kia mới không đến quấy rầy cậu ấy.

“Không cần phải quay lại nữa.” Giang Kỳ ngồi trước lan can, nhìn về phía Thành Hoa cung. Từ đây thực ra không thể nhìn thấy được gì cả; chỉ thỉnh thoảng mới thấy có người đi ra từ Thành Hoa cung. Trong những khoảnh khắc hiếm hoi đó, cô ấy thường thấy Giang Đàn và Giang Nhân chạy ra ngoài chơi đùa. Nhưng ngay sau đó, các người hầu gái của Thành Hoa cung lại lập tức theo ra để tìm cậu ấy.

Từ lời kể của Giang Nhân, cô ấy biết rằng Giang Hậu hoàn toàn không quan tâm đến Giang Đàn. Suốt những năm qua, Giang Hậu hầu như chưa bao giờ nói một lời nào với Giang Đàn, chứ đừng nói đến việc dạy dỗ cậu ấy. Những lời nói của Giang Đàn thực ra là cậu ấy học từ các người hầu gái, bởi vì họ không hiểu được tiếng địa phương mà cậu ấy sử dụng. Ngoài ra, bên cạnh Giang Đàn chỉ có Giang Nhân là luôn ở bên cạnh cậu ấy; không có người hầu gái nào phục vụ cậu ấy cả. Thực ra, họ giống như những người canh giữ cậu ấy hơn là phục vụ. Họ luôn theo dõi cậu ấy, không cho phép cậu ấy trốn đi; nhưng miễn là cậu ấy không rời khỏi Thành Hoa cung, họ cũng không quan tâm cậu ấy làm gì cả… Dù cậu ấy muốn lăn lộn trên đất thì họ cũng chẳng buồn để ý.

Việc sống như vậy có khác gì việc nuôi một con lợn đâu? Ngay cả một con chó, chủ nhân cũng sẽ rửa sạch móng cho nó, để khi ôm nó lên thì không bị bẩn. Còn __TERM006__ thì thậm chí còn không bằng một con chó nữa.

Nhưng __TERM005__ không hề tức giận. Cô ấy nghĩ rằng nếu __TERM006__ có thể sống như một con lợn – ăn no ngủ đủ, sống vui vẻ mỗi ngày – thì sao lại không tốt chứ?

Tuy nhiên, Giang Nhân nói rằng gần đây thái độ của những cung nữ phục vụ Thành Hoa cung đã thay đổi. Họ bắt đầu dạy Giang Đàn cách cư xử và ngôn từ, mỗi ngày còn có một cung nữ lớn tuổi hơn giảng cho Giang Đàn về thơ ca. Giang Đàn rất không quen với điều này; anh ta không hiểu tại sao việc ngồi, đứng, thậm chí là cách vung tay hay bước chân đều phải tuân theo những quy định nhất định, và nếu không làm đúng thì sẽ bị khinh thường hoặc bị trừng phạt. Vì vậy, hàng ngày anh ta luôn xảy ra xung đột với những cung nữ đó. Nhưng những người trước đây chỉ biết trốn tránh khi anh ta đánh đập họ, giờ đây đã trở nên kiên quyết hơn; họ sẽ kéo Giang Đàn trở lại, buộc anh ta lại chỉ để sửa đổi tư thế ngồi của anh ta, thậm chí có thể buộc anh ta đến tận đêm khuya mới được Giang Nhân lén lút tháo dây ra.

“Điều này thật không bình thường…” Khương Lương tiếp tục nói: “Mùa xuân năm nay, công chúa trở về cung sớm như vậy, chắc mọi người đều rất thất vọng.” Mặc dù chỉ qua ba năm ngắn ngủi, nhưng các thanh niên và thiếu nữ trong thành đã quen với việc gặp gỡ công chúa trên sườn đồi vào mỗi mùa xuân; được nói chuyện trước mặt công chúa những điều mà người khác không biết là một điều rất vinh dự. Họ yêu mến công chúa và càng muốn được gần gũi với bà ấy hơn.

“Đúng vậy… Bây giờ vẫn chưa đến tháng Năm đâu…” Giang Kỳ quay đầu lại nói, “Ngày mai bắt đầu chuẩn bị đồ ăn nấu bằng nồi lớn.”

Việc có bữa ăn nấu bằng nồi lớn này khiến những người lính canh và cung nữ chỉ có thể đứng trên tường cung nhìn ra ngoài thành ngắm cảnh xuân đã vô cùng hào hứng, bởi vì công chúa đã nói rằng lần này mọi người có thể coi đây như một lễ hội mùa xuân, có thể hát múa, thảo luận về sách vở và thơ ca, thể hiện tài năng của mình.

Khi Thành Hoa cung nghe được tin này và thấy cung nữ kể cho mình nghe cũng rất hào hứng, bà ấy cười nói: “Các bạn cũng muốn đi à?”

Cung nữ không kìm lòng được mà gật đầu, nói: “Thưa công chúa, trước đây chúng tôi không bao giờ đi, nhưng bây giờ… chúng tôi, những người thuộc nhóm Thành Hoa cung, cũng nên được gần gũi hơn với công chúa.”

Những cung nữ này đều biết về những cuộc trò chuyện giữa Giang Hậu và bà Mã, và vì họ đều xuất thân từ gia tộc Gia tộc Giang, nên họ nhanh chóng hiểu được ý nghĩa của điều đó.

Đối với Kim Lộ Cung, giờ đây tôi không còn khao khát nó như trước nữa; thậm chí còn có phần chế giễu và coi thường người đàn ông đó. Bây giờ, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, tương lai của Lỗ Quốc đều nằm trong tay Gia tộc Giang – trong tay họ.

Giang Hậu tất nhiên không phản đối việc kết bạn với công chúa, nhưng trước đây bà lo lắng rằng công chúa có thể lấy lại Giang Đàn hoặc gieo rắc vào đầu cậu bé những ý nghĩ thù địch đối với mình. Giờ đây, Giang Đàn đã lớn lên và hoàn toàn không còn nhớ đến công chúa nữa; vì vậy, dù công chúa gặp lại cậu bé cũng không sao cả.

“Được thôi, các bạn muốn đi thì cứ đi đi.” Giang Hậu nói. Khi người hầu gái chuẩn bị ra đi, bà gọi lại cô ta và nói thêm: “Hãy để Giang Đàn cũng đi cùng.”

Người hầu gái nhăn mày và hỏi: “Có được phép cho cậu ấy đi không ạ?”

Giang Hậu trả lời: “Hãy để cậu ấy tự mình chứng kiến công chúa một lần.”

Cũng để cậu ấy xem khi công chúa gặp Giang Đàn sẽ nói gì.

“Thật sự tôi có thể đi đến Trích Tinh Lâu được không ạ?” Giang Đàn hỏi người hầu gái, không tin lắm.

Người hầu gái đang mặc quần áo cho cậu bé và gật đầu: “Tất nhiên là được rồi, Vương Hậu đã cho phép.”

Sau khi người hầu gái đi, Giang Đàn vội vàng kéo Giang Nhân chạy ra ngoài. Khi họ ở một nơi không ai có mặt, cậu bé thì thầm hỏi: “Phải chăng Vương Hậu không cần tôi nữa?”

Giang Nhân cũng ngạc nhiên và không hiểu ý định của Vương Hậu là gì. Anh ấy an ủi cậu bé: “Công tử ơi, đừng vội vàng. Dù Vương Hậu không cần em nữa, thì việc em trở về bên công chúa cũng chẳng phải là điều tốt hơn sao?”

Giang Đàn do dự một lúc rồi lắc đầu: “Nhưng mọi người đều nói rằng ở lại đây với Vương Hậu mới là điều tốt nhất cho em…”

Anh ấy nói: “Vương Hậu có thể coi là mẹ tôi, nhưng công chúa không thể làm điều đó.” Lý do này là các cung nữ đã dạy anh ấy.

Giang Nhân gật đầu: “Đúng vậy, lúc đó công chúa cũng nghĩ như vậy, nên mới để Vương Hậu đưa em đi.”

Giang Đàn cắn môi, im lặng… Các cung nữ không bao giờ nói như vậy, nhưng Giang Nhân luôn khuyên anh ấy như vậy. Trước đây, anh ấy tin rằng những gì các cung nữ nói mới là đúng. Bởi vì công chúa được vua yêu quý, còn anh ấy là một Công tử; vua chắc hẳn sẽ yêu thích anh ấy hơn, nên công chúa sợ anh ấy sẽ chiếm mất sự sủng ái của vua, nên mới đưa anh ấy ra khỏi cung.

Nhưng Giang Nhân lại nói với anh ấy rằng công chúa và những người thuộc dòng Công tử là khác nhau; chỉ có anh ấy mới có thể kế vị. Khi Vương Hậu mới vào cung, nếu cô ấy sinh ra một đứa trai thuộc dòng Công tử, thì Giang Đàn sẽ trở thành người không cần thiết nữa. Công chúa sợ Vương Hậu sẽ hãm hại Giang Đàn, nên mới đưa anh ấy đi. Sau đó, khi các chị em của Vương Hậu không được vua sủng ái, họ mới lén lút đưa Giang Đàn trở lại bên cạnh công chúa.

Cho đến bây giờ, các chị em của Vương Hậu vẫn chưa có con.

Theo lời Giang Nhân, tất cả những việc này đều là công chúa đang âm thầm bảo vệ Giang Đàn.

“Tại sao công chúa lại tốt với tôi như vậy?” Giang Đàn hỏi.

“Công chúa là chị gái của em, dĩ nhiên cô ấy sẽ tốt với em,” Giang Nhân trả lời.

“Vậy bây giờ thì sao? Công chúa có cho phép tôi trở về không? Cô ấy có thể để tôi tiếp tục ở lại đây với Vương Hậu không?” Giang Đàn hỏi tiếp.

Giang Nhân không hiểu lắm, liền hỏi một cách thăm dò: “Công tử… Em thực sự muốn ở lại đây với Vương Hậu sao?”

“Anh không phải nói rằng nơi này hoàn toàn tốt đẹp sao?”

Giang Đàn cũng không biết phải nói gì. Anh luôn cảm thấy một điều gì đó khó tả đối với Trích Tinh Lâu – một chút sợ hãi, một chút xấu hổ, và còn có một chút ghét bỏ nữa. Mỗi khi nghe thấy tiếng thì thầm của các cô hầu gái, nhìn thấy ánh mắt khinh thường của họ, anh lại trong lòng oán trách công chúa: Tại sao em không đến giúp anh? A Ren nói rằng em là chị gái anh, rất tốt bụng với anh, nhưng em đang ở đâu vậy? A Ren nói rằng em rất mạnh mẽ, tại sao em không đến đây để đưa anh trở về?

Phải chăng tất cả những lời A Ren nói chỉ là dối trá?

Giang Đàn không trả lời Giang Nhân, anh đã chạy mất. Giang Nhân chỉ đành chạy theo sau. Giang Hậu thấy hai đứa trẻ chạy xa nhau, liền hỏi các cô hầu gái: “Các người đã nói với nó chưa?”

Các cô hầu gái cười và trả lời: “Đã nói rồi, nhưng tôi thấy Giang Đàn dường như không muốn đi chút nào.”

Đúng như lời các cô hầu gái nói, vào ngày hôm sau khi các cô định đến Trích Tinh Lâu chơi, họ tìm kiếm Giang Đàn nhưng không thể tìm thấy anh ta. Các cô hầu gái gọi khắp nơi quanh Thành Hoa cung nhưng vẫn không thấy anh ta, nên quyết định không tìm nữa mà đi trước.

Giang Nhân đã ẩn cùng Giang Đàn trong bụi cỏ. Anh hỏi Giang Đàn: “Em thực sự không muốn đến Trích Tinh Lâu để gặp công chúa à?”

“Không muốn!” Giang Đàn lắc đầu, cúi đầu cắn vào cánh tay mình. Anh không muốn đi! Nếu đi rồi mà công chúa thực sự không quan tâm đến anh thì sao? Nếu những lời A Ren nói chỉ là dối trá thì sao? Nếu công chúa thực ra chẳng hề thích anh, chẳng hề quan tâm đến anh…

Nghĩ đến đây, Giang Đàn bắt đầu run rẩy, cắn cánh tay mình càng mạnh hơn.

Giang Nhân nhận thấy điều này, vội vàng la lên: “Giang Đàn! Đừng cắn nữa!” Anh kéo tay Giang Đàn ra và thấy trên cánh tay anh đã xuất hiện vết máu.

Trên cánh tay của Giang Đàn thường có những vết thương như vậy; đó là do anh ta lén lút cắn vào mình trong những năm gần đây.

Giang Nhân băng bó những vết thương cho anh ấy rồi ôm lấy Giang Đàn và nói: “Công tử à, đừng lo lắng. Nàng công chúa là người yêu em nhất trên thế giới này; nàng sẽ không bao giờ bỏ rơi em đâu. Chỉ cần có cơ hội, nàng chắc chắn sẽ đến cứu em ra khỏi đây…”

Giang Lý đến tìm Giang Kỳ và thì thầm: “Cô hầu gái của Thành Hoa cung đã đến rồi.”

Giang Kỳ ngạc nhiên: “Làm sao chúng lại đến được đây?”

Những cô hầu gái của Thành Hoa cung hiếm khi đến gần khu vực của Trích Tinh Lâu; huống chi là tham gia bữa tiệc “Đỉnh Thức” của nàng ấy. Nói ra thì, bữa tiệc “Đỉnh Thức” của Trích Tinh Lâu đã trở thành một cảnh đẹp nổi tiếng ở Lianhua Đài. Người dân bên ngoài cung điện dù không có cơ hội được chứng kiến, nhưng cũng đều ao ước được thưởng thức nó. Nghe nói trong hai năm gần đây, đã có người tổ chức bữa tiệc “Đỉnh Thức” tại nhà mình, mời hàng xóm, bạn bè và người thân cùng tham gia, coi đó là một điều tuyệt vời.

Giang Lý lắc đầu: “Tôi không biết… Chỉ biết là A Trí đang ở cùng họ. Chính A Trí là người nhận ra họ trước.”

Không biết từ khi nào, việc liên lạc với Giang Nhân đã trở thành nhiệm vụ của Khương Trí. Ban đầu, đó là bởi vì Khương Trí trông rất nhỏ bé, không ai để ý đến; người khác cũng khó có thể nghi ngờ một đứa trẻ nhỏ như vậy.

Nghe nói là Khương Trí đã nhận ra các cô hầu gái của Thành Hoa cung, nên cô ấy lo lắng rằng Khương Trí cũng có thể bị họ nhận ra. “Nếu A Trí bị họ phát hiện thì thật là tồi tệ… Hãy để anh ấy lên đây, đừng xuống nữa.”

Giang Lý định xuống gọi Khương Trí, nhưng không ngờ Khương Trí đã lên đến rồi. Anh ta chạy lại gần và chỉ liếc nhìn Giang Lý một cái, sau đó nói nhỏ vào tai Giang Kỳ: “Nàng công chúa ơi, tôi cảm thấy Vương Hậu dường như đã có mâu thuẫn với Đại Vương… Các cô hầu gái của Thành Hoa cung có vẻ như khinh thường Đại Vương.”

Lúc nãy khi anh ấy nhắc đến bà Jiang – người thường xuyên nhảy múa – ý của anh ấy là để khen ngợi việc bà được Đại vương sủng ái hết mực. Kể từ khi bà Ngọc Tay gặp hỏa hoạn ba năm trước, bà Jiang đã nhảy múa suốt tám mươi một ngày trước mặt Đại vương mới khiến ngài quan tâm đến bà, giúp ngài vượt qua nỗi buồn sau cái chết của bà Ngọc Tay. Câu chuyện này đã trở nên nổi tiếng khắp nơi. Trong suốt ba năm qua, Đại vương gần như hàng ngày đều muốn có bà Jiang bên cạnh; sự sủng ái này không hề kém gì so với thời gian bà Ngọc Tay còn sống.

Nhưng những người hầu gái kia đã trao đổi ánh mắt với nhau, và nụ cười trên mặt họ mang theo một ý nghĩa khó hiểu, khiến anh ấy nhận ra rằng họ không hề tự hào về điều đó.

Anh ấy lập tức ngồi thẳng dậy và nói: “Tôi sẽ xuống dưới ngay, tiếp tục ở bên họ; biết đâu họ sẽ kể thêm nhiều điều nữa.”

“Hãy cẩn thận nhé,” cô ấy nói. Mặc dù cô ấy muốn biết, nhưng cô không muốn anh ấy mạo hiểm: “Anh cũng phải coi chừng đừng để họ nhận ra rằng anh thường xuyên xuất hiện gần nơi đó. Chỉ cần có một người nào đó cảm thấy anh quen mặt, anh sẽ gặp nguy hiểm đấy.”

Anh ấy gật đầu: “Tôi biết.”

Cô ấy vẫn lo lắng, liền kéo anh ấy lại và nhắc nhở thêm lần nữa. Lúc nãy, cô ấy cảm thấy rằng anh ấy thực sự không chịu lắng nghe lời cô. Cô kéo anh ấy vào góc khuất và nói nhỏ: “Anh đừng quá thiếu cẩn thận nhé!”

“Tôi biết rồi!” Anh ấy nhìn về phía những người hầu gái kia với vẻ nôn nóng, muốn thoát khỏi tay cô ấy để đi đến chỗ họ.

Cô ấy ngăn anh lại và nói: “Anh biết cái gì cơ? A Zhì, anh quá nóng vội rồi đấy!”

Anh ấy dừng bước lại. Anh không thể phản bác cô ấy được; đối với anh, cô ấy vừa như anh trai vừa như cha. Họ đã cùng nhau lớn lên từ nhỏ, và cho đến bây giờ, mối quan hệ giữa họ vẫn rất thân thiết.

Anh ấy nói: “Tôi chỉ muốn giúp đỡ nhiều người hơn mà thôi…”

Cô ấy lắc đầu: “Không… Anh đang trở nên có tham vọng rồi đấy.”

“Điều đó có gì sai cả sao?” anh ấy hỏi lại. “Chúng ta đều đã lớn lên rồi… Liệu anh vẫn còn hài lòng với việc chỉ đơn thuần phục vụ công chúa, làm những việc nhỏ nhặt như mang nước, thắp đèn cho bà ấy sao?”

Công chúa cũng có tham vọng; tôi cũng muốn trở nên hữu ích hơn đối với công chúa! Chắc chắn công chúa cũng mong rằng chúng ta sẽ phát huy được nhiều giá trị hơn! Cậu còn nhớ anh Pan không? Khi anh ấy còn ở đây, công chúa chưa bao giờ lo lắng hay sốt ruột; dù có chuyện gì xảy ra, cũng luôn có anh Pan để cho công chúa lời khuyên và giúp đỡ cô ấy. Nhưng khi anh Pan đi rồi, công chúa bỗng nhiên mất đi người bạn đồng hành quý giá ấy… Anh siết chặt nắm tay mình và nói: “Tôi muốn trở thành như anh Pan!”

Giang Lý nhìn Khương Trí rời đi, khuôn mặt cô ấy vẫn nở nụ cười khi ngồi giữa các cung nữ, rót nước cho họ và lắng nghe họ trò chuyện.

—Không phải đâu… Cậu không phải muốn trở thành anh Pan để giúp đỡ công chúa, mà chỉ muốn mạnh mẽ như anh ấy mà thôi.

Anh đứng đó một lúc rồi quay người lên lầu.

Khương Lương ẩn sau lưng Giang Ôn, che miệng mình lại; họ vừa mới ở đây, không ngờ Giang Lý lại cãi vã với Khương Trí.

“Phải chăng A Trí… muốn phản bội công chúa?” Khương Lương thì thầm.

Giang Ôn lắc đầu: “Anh ấy không có ý định đó.” Nhưng chỉ là bây giờ thôi; sau này thì sao, ai biết được?

Khương Lương tiếp tục nói nhỏ: “Công chúa đã tốt bụng với chúng ta như vậy… Lẽ nào anh ấy lại không muốn luôn ở bên cạnh công chúa?”

Giang Ôn cười buồn và thì thầm: “Ngay cả người như anh Pan cũng không thể mãi mãi ở bên công chúa…” Anh lắc đầu. Nói gì về việc mãi mãi ở bên công chúa chứ? Ngay cả vị tướng mà công chúa muốn ở bên cạnh nhất, cùng hai người chị của cô ấy, cuối cùng cũng đã rời đi… Nếu ngay cả những người đó cũng không thể, làm sao họ có thể nói rằng mình muốn mãi mãi ở bên công chúa được?

Anh nói với Khương Lương: “A Trí nói đúng đấy. Nếu cậu muốn mãi mãi ở bên công chúa, thì cậu phải trở nên mạnh mẽ hơn.”

Khương Lương không hiểu lắm, nhưng Giang Ôn giải thích: “Không phải là trở nên hữu ích hơn đối với công chúa, mà là phải mạnh mẽ lên. Giống như vị tướng kia vậy; ông ấy đang dần trở nên mạnh mẽ hơn, mạnh hơn nhiều so với tướng Jiang kia – người luôn tuân theo mệnh lệnh của Đại Vương. Tôi nghĩ, mục tiêu của vị tướng ấy chính là trở thành người có thể giúp đỡ công chúa vào lúc cần thiết.”

“…”

Khương Lương vẫn không hiểu, Giang Ôn thì nói nhỏ: “Người đó phải mạnh hơn anh Phan, mạnh hơn công chúa mới có thể giúp được công chúa.”

“Mạnh hơn công chúa?” Khương Lương kinh ngạc thốt lên, “Làm sao có chuyện đó được chứ?” Anh chưa bao giờ nghĩ rằng trên đời này còn ai mạnh hơn công chúa… Chỉ có vua và Jiang Công tử thôi, những người như vậy mới có khả năng làm được điều đó, phải không? Làm sao những người khác có thể làm được chứ?

“Ít nhất cũng phải ngang bằng công chúa thì mới được. Người yếu hơn công chúa sẽ không thể giúp gì được cô ấy, chỉ khiến cô ấy gặp rắc rối thôi.” Giang Ôn nói một cách bình tĩnh, anh nhìn thẳng vào mắt Khương Lương và tiếp tục: “Nếu em muốn ở bên cạnh công chúa, thì chỉ có cách này thôi.” Rồi anh nhìn về phía Khương Trí và nói: “Dù A Trí quyết định thế nào, lời anh ấy nói đều đúng.”

Sau bữa ăn, Khương Trí cũng biến mất không rõ tung tích, Giang Lý nói: “Có lẽ anh ấy đã theo những người hầu gái trở về rồi.”

Quả nhiên, Khương Trí đã dùng cơ hội đó để đến gặp Thành Hoa cung một cách hợp pháp, và cũng gặp được Giang Đàn cùng Giang Nhân.

Anh ấy nói: “Hôm nay, Dan Công tử không biết ở đâu, người đầy bụi đất; mọi người ở Thành Hoa cung vẫn rất nghiêm khắc với anh ấy. Hôm nay chúng ta chưa kịp nói chuyện, ngày mai tôi sẽ quay lại.”

Giang Lý lo lắng theo dõi anh từ phía sau.

Giang Kỳ gật đầu: “Nếu em muốn giao tiếp với họ, thì lý do của em là gì? Em còn quá nhỏ, nói về chuyện tình yêu thì hơi sớm một chút.” Dù vài năm trước họ vẫn còn là trẻ con, nhưng trong cung này, chuyện các cung nữ và lính canh lén lút yêu nhau không hề hiếm gặp. Họ đã từng chứng kiến nhiều lần như vậy, và cũng đã nghe nhiều câu chuyện tương tự.

Khương Trí cười và nói: “Tôi còn nhỏ mà, vì vậy tôi nói rằng tôi muốn coi người lớn tuổi nhất trong số họ như mẹ của mình.”

Giang Kỳ ngạc nhiên: “…Và sau đó thì sao? Cô ấy đồng ý à?”

Khương Trí gật đầu: “Cô ấy bảo tôi quay lại ngày mai, và cô ấy còn may cho tôi một đôi tất nữa.”

“Tôi nhắc lại lần nữa: hãy cẩn thận nhé, đừng đến những nơi không nên đến. Dù có tin tức gì đi nữa, cũng không quan trọng bằng sự an toàn của em.” Cô ấy chỉ có thể nhắc nhở anh như vậy, bởi vì cô ấy cũng không nỡ ngăn cản anh đi. Hơn nữa, cô ấy hoàn toàn không