Người hầu truyền đạt lời nói của Giang Kỳ cho Cung Hương nghe, và ông ta vẫn mỉm cười suốt quá trình đó.

Người hầu này chính là người chăm sóc Cung Hương từ lâu, và ông ta cũng biết rõ danh tính của Cung Hương. Lúc này, người hầu lo lắng hỏi: “Chú không sợ công chúa tức giận sao?” Tất cả những người hầu trong gia đình Kim Lộ Cung đều biết rằng vị vua tiên nhiệm đã qua đời do tay ai, nhưng kỳ lạ thay, công chúa lại không trừng phạt họ. Người ta nghe nói rằng khi công chúa đi ra ngoài, có một nhóm người hầu từ Đài Hoa Sen tự nguyện theo sau bà; có lẽ từ đó trở đi, công chúa càng yêu thích việc có người hầu bên cạnh mình hơn. Dù họ rất biết ơn công chúa vì bà không giết họ, nhưng trong lòng họ vẫn sợ hãi bà. Cung Hương – người từng nắm quyền lực tối cao, giờ đây lại trở thành tù nhân của công chúa – liệu ông ta có sợ công chúa không?

Cung Hương cười nói: “Công chúa rất khoan dung, bà ấy sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà tức giận đâu. Cậu cứ yên tâm trở về đi.”

Người hầu hỏi: “Chú không có gì muốn nói với công chúa sao?”

Cung Hương nhắm mắt nhìn về phía Đài Hoa Sen và nói: “Hãy báo với công chúa rằng… chúng ta đang đi trên cùng con đường; mong bà luôn giữ gìn sức khỏe.”

Cung Hương không biết công chúa sẽ phản ứng thế nào khi nghe những lời này, nhưng ông ta đã bắt đầu thay thế Cung Liệu để gặp gỡ mọi người.

Lạc Thành ban đầu đã giật mình khi thấy Cung Hương – người được cho là đã “trở về từ cõi chết” hoặc “mất tích nhiều năm” – bỗng nhiên xuất hiện trở lại, nhưng ngạc nhiên thay, hầu như không ai cảm thấy sợ hãi; mọi người đều chấp nhận điều này một cách dễ dàng… À, rõ ràng lúc đó có người (Gong, Jiang, Feng) đã trốn thoát mất rồi.

Ban đầu, mọi người cũng không tin lắm rằng vị vua tiên nhiệm thực sự có thể loại bỏ tất cả những gia tộc đó. Nếu ông ấy đã làm được điều đó, thì chứng tỏ ông ấy thật sự là một vị vua thông minh và mạnh mẽ! Việc có người trốn thoát là điều hoàn toàn bình thường mà!

Còn về lý do tại sao Cung Liệu không xuất hiện, Cung Hương chỉ cười một cách bí ẩn, để mọi người tự suy đoán…

Dù sao đi nữa, mọi người cũng đều thở phào nhẹ nhõm.

Cung Hương đã đưa ra lời mời đến Phàn Thành dưới danh nghĩa của Cung thị; trong thư, ông đã đề cập đến tên của các gia tộc Gu, Ma, Zhao, Du, Qian… và nói rằng Cung thị sẽ chờ đón họ một cách nồng nhiệt!

Chuẩn bị sẵn rượu sake và món ngon để ngài thưởng thức!

Bức thư được viết với tấm lòng chân thành, cực kỳ chân thành, nhưng sau khi gửi đi, nó như hòn đá chìm xuống biển, không hề có tiếng vang nào.

Gia tộc Cố không dám đến nữa.

Mặc dù Cung Hương đã biến mất nhiều năm, điều đó cũng không làm suy giảm danh tiếng lẫy lừng của ông ta. Gu Chao rất quen thuộc với Cung Hương, bởi vào những năm cuối triều đại vua trước, chính Cung Hương đã nắm quyền kiểm soát hoàn toàn tình hình; khi hai gia tộc Feng và Jiang đều phải lùi bước, gia đình Gu đã liên tục nhiều năm được mời đến nhà gia tộc Gong để tham gia các buổi tiệc.

Tuy nhiên, vai trò của họ chỉ là mang quà và uống trà mà thôi. Đôi khi là Cung Hương tự mình cùng uống trà, đôi khi khi ông ta bận rộn thì sẽ cử người khác thay thế; thậm chí có lần là người quản gia của gia tộc Gong.

Gia đình Gu cũng không dám làm gì quá mức; họ chỉ gửi quà và chờ đợi một tháng mà không thấy Cung Hương xuất hiện, rồi mới nghĩ đến việc ghé thăm lại, nhưng cuối cùng họ cũng phải trở về trong sự thất vọng.

Gu Chao đã từ bỏ ý định đó. Nếu đó là Cung Liệu, anh ta vẫn sẽ thử một lần nữa, bởi những năm qua, anh ta thấy rằng Cung Liệu không phải là người có những chiêu trò cao siêu gì cả. Nhưng nếu đó là Cung Hương...

Tại sao gia đình Gu lại dám nhanh chóng và quyết đoán chặn lại những thông điệp quân sự và tập trung binh lực để bảo vệ bản thân ngay sau khi Gia tộc Giang rời đi?

Liệu anh ta có thể nói rằng đó là ý tưởng mà ông ta nhận được trong những buổi tiệc trà cùng Cung Hương ngày xưa không?

Cho đến tận bây giờ, anh ta vẫn không chắc liệu Cung Hương có thực sự khuyến khích anh ta tìm cách gây rối cho Gia tộc Giang trong những cuộc trò chuyện đó hay không. Nhưng sau cuộc trò chuyện đó, Gu Chao thực sự đã bắt đầu nghĩ đến việc xây dựng sự nghiệp của mình. Có lẽ ban đầu chỉ là một ý nghĩ nhỏ bé, nhưng sau vài năm, ý tưởng đó đã dần phát triển mạnh mẽ.

Gia tộc Giang coi Fancheng như khu vườn sau nhà mình; ông ta liên tục cử những người trẻ tuổi đến đó, đầu tiên là Giang Thịnh, sau đó là Giang Biêu; nghe nói Đã từng và một người tên là Jiang Liang cũng suýt nữa được cử đến đó…

Tại sao họ lại không thể làm được?

Tại sao gia đình Gu lại không thể làm được!

Và thế là Gu Chao đã quyết định hành động. Phải nói, cảm giác đó thật sự rất thú vị.

Khi anh ta đã nắm được những tài liệu quân sự cần thiết và kiểm soát hoàn toàn đội quân dưới trướng mình, anh ta thực sự cảm thấy gia tộc Gu đã bắt đầu đi trên con đường khác biệt! Từ nay trở đi, gia tộc Gu không còn phải phụ thuộc vào người khác nữa; họ có cơ hội để tiến lên cao hơn nữa! Cho đến bây giờ, anh ta vẫn không hối tiếc. Chỉ là anh ta vẫn chưa chắc chắn… Sự xuất hiện của Cung Hương có phải là điều tốt hay xấu đối với mình? Khi thấy gia tộc Gu im lặng, Cung Hương đã sai A Wu đi gặp họ. Kể từ khi trở lại nhà họ Gong, A Wu vẫn không thể tin rằng điều này là sự thật… Họ thực sự đã trở lại nhà họ Gong sao? Cung Hương chỉ cảm thấy buồn cười và càng thêm sai A Wu đi công tác nhiều hơn; A Wu dĩ nhiên không hề quan tâm đến điều đó, mỗi lần đi công tác đều rất tích cực, không hề có dấu hiệu chán nản như trước đây nữa. Điều quan trọng nhất là, họ không còn đùa giỡn với A Wu nữa. “Chủ nhân muốn tôi hỏi ông ấy điều gì?” A Wu rất nghiêm túc; anh ta thậm chí còn đã cùng Cung Hương uống trà với Gu Chao một lần, vì vậy anh ta lập tức nhớ ra điều cần hỏi. “Hãy hỏi ông ấy xem liệu ông ấy còn nhớ loại trà Zhengshan mà tôi đã mời ông ấy uống vào lúc đó không; ông ấy rất thích loại trà đó. Lần này, bạn hãy mang một gói trà đến tặng ông ấy cho tôi.” Cung Hương nói. Sau khi nhận được gói trà, Gu Chao liền pha nó ở nhà và gọi Cốc Cốc đến. Mùi trà vừa mới lan tỏa ra xung quanh thì Cốc Cốc đã đến, trong tay còn mang theo một hộp bánh kẹo nữa. “Chú ạ…” Cốc Cốc vào nhà chào hỏi rồi ngồi xuống. Loại trà Zhengshan khá nổi tiếng; không phải vì nó quý hiếm hay khó tìm, mà bởi vì loại trà này có thể được nấu trong thời gian dài mà hương vị vẫn không thay đổi; bất kể thêm thứ gì vào, hương vị trà vẫn luôn là hương vị nổi bật nhất. Vì vậy, nó còn được gọi là “hương vị của người quân tử”. Cốc Cốc từ nhỏ đến lớn, luôn uống loại trà Zhengshan này nhiều nhất. Khi trà đã sẵn sàng, Gu Chao rót một tách cho Cốc Cốc; hai người chú cháu cùng nhau thưởng thức trà và bánh kẹo. Gu Chao hỏi Cốc Cốc: “Bây giờ tình hình bên ngoài thế nào rồi?” Cốc Cốc trả lời: “Vẫn đang trong tình trạng giằng co.”

Quân đội của gia tộc Phàn Thành và gia tộc Hợp Lăng hiện đang ở trong tình trạng đối đầu nhưng không giao tranh. Họ cũng không rút lui; mỗi ngày, một bên sẽ đọc một bài thơ, nếu đọc hay, bên kia sẽ lùi lại mười dặm; ngày hôm sau, khi bên kia đọc một bài thơ hay, bên này mới lùi lại mười dặm. Hai bên đã đi vòng quanh khu vực Lạc Thành và thành phố Phàn Thành hai ba vòng rồi, nhưng không có ai bị thương. Những người học giả trong thành phố cho rằng đây là một cuộc chiến đầy nhân đạo và công bằng; chắc chắn sẽ được ghi chép lại trong các sách sử sau này. Có vẻ như đây là một điều đáng tự hào…

Nhưng gia tộc Cố đã bắt đầu lo lắng từ lâu. Bởi vì nếu tiếp tục như this, mãi mãi cũng không thể xác định được ai thắng ai thua. Nếu không có người thắng, thì ai sẽ nghe theo lời ai? Gia tộc Cố phải nghe theo lời gia tộc Cống, hay gia tộc Cống phải nghe theo lời gia tộc Cố? Ngay cả khi muốn đàm phán, cũng cần phải có một bên thắng một bên thua chứ? Hiện tại, gia tộc Cố không có niềm tin rằng mình có thể chiếm ưu thế trong các cuộc đàm phán, vì vậy họ không dám dừng lại, mà tiếp tục để quân đội của mình đối đầu với quân đội gia tộc Hợp Lăng bên ngoài.

Hơn nữa, vì sự đối đầu này, thành phố Liên Thủy đã hoàn toàn trở thành một “thành phố chết”: không ai có thể vào hay ra khỏi đó; trên các con sông không còn một chiếc thuyền nào; những người sống bằng nghề lái thuyền buộc phải dừng việc làm, hoặc chuyển sang sống bên bờ sông, hoặc thậm chí là đi đến sông Kim Giang… Nhưng sông Kim Giang có dòng nước chảy xiết và lòng sông rất rộng, nên chỉ những con thuyền lớn mới dám đi qua đó.

Sông Liên Thủy là “mạch sống” của thành phố Phàn Thành; con sông này bắt nguồn từ sông Kim Giang, chảy qua thành phố Liên Thủy và sau đó đi vòng qua khu vực Lạc Thành, đồng thời cũng là tuyến đường vận chuyển hàng hóa giữa các vùng Đồng Châu và Túc Châu đến thành phố Phàn Thành. Toàn bộ người dân trong thành phố Phàn Thành, từ việc ăn uống, mặc cái đến sinh hoạt hàng ngày, đều phụ thuộc vào con sông này.

Bây giờ, con sông này đã trở nên vắng vẻ, không ai dám đi qua nữa… Thành phố Phàn Thành thực sự đang đối mặt với nguy cơ thiếu thức ăn. Gia tộc Cố có dự trữ lương thực; không chỉ dành cho việc ăn uống của riêng mình, mà còn dành cho số lượng lớn binh sĩ mà họ nuôi dưỡng. Gia tộc Cố tin rằng các gia tộc khác cũng đều có dự trữ lương thực tương tự.

Nhưng không ai trong số họ có thể tiết lộ số lượng lương thực mà mình dự trữ, cũng không thể chia sẻ lương thực của mình cho người khác. Gia tộc Cố đã bắt đầu xuất hiện những bất đồng với các

Dù sao thì cũng phải chia sẻ một ít lợi ích cho người khác.

Nhưng khi nghe Cốc Cốc nói như vậy, khuôn mặt của Gu Chao trở nên rất tức giận. Rõ ràng là có người không cung cấp lương thực cho quân đội, hoặc không cung cấp đủ lương thực; họ đang nhắm đến gia tộc Gu.

Với việc gia tộc Gu đứng đầu, các tướng lĩnh thuộc gia tộc này chắc chắn sẽ đảm bảo rằng binh sĩ dưới quyền mình được no ăn, không thể để họ đói khát; nếu không, những mũi giáo đâm từ phía sau trên chiến trường cũng sẽ gây ra cái chết nguy hiểm không kém. Nếu có ai cố ý không cung cấp lương thực vì mục đích xấu xa, các tướng lĩnh của gia tộc Gu cũng chỉ có thể cắn răng phân phát lương thực và sau đó thông báo cho gia tộc Gu biết.

Gu Chao sai người mời những người từ các gia tộc Qian, Ma, Du, Zhao đến, nhưng từ buổi chiều đến lúc hoàng hôn vẫn không ai đến. Từ tức giận chuyển sang lo lắng, Gu Chao bắt đầu nghĩ liệu trong thành phố này có điều gì mà ông không hề biết không?

Chẳng lẽ bốn gia tộc này đã liên kết với nhau, muốn loại bỏ gia tộc Gu trước tiên sao?

Ông lập tức ra lệnh bao vây dinh thự của mình và sai người đi điều tra. Những gì được tìm hiểu ra khiến Gu Chao tức giận đến mức la lên: “Lũ người vô nhân đạo này!!”

Bốn gia tộc Qian, Zhao, Ma, Du không dám đến gây rối cho gia tộc Gu, nhưng họ đã cướp bóc gia tộc Fan.

Gia tộc Fan ở thành phố Fan Cheng, với ngành kinh doanh chủ yếu là lương thực, dầu, muối, sắt… Họ đã can thiệp vào nhiều việc, từ lương thực ở Trịnh quốc cho đến sắt ở Đồng Xuyên.

Gia tộc Fan đã sống ở Fan Cheng từ lâu và từng có quan hệ hôn nhân với các gia tộc Gu, Zhao, Ma, Qian, Du… Người trong gia tộc Fan không thể tin nổi rằng họ lại bị người thân của mình đánh úp như vậy… Và họ còn bị đối xử một cách cực kỳ tàn nhẫn.

Từ đầu, bốn gia tộc Zhao, Ma, Qian, Du đã không hề có ý định để gia tộc Fan sống sót. Họ bao vây gia tộc Fan, buộc phụ nữ trong gia đình tự sát; những người con dâu của các gia tộc này, nếu muốn rời bỏ gia tộc Fan để trở về nhà mẹ đẻ, thì được phép đi, nhưng không được mang theo con cái; những người không muốn thì buộc phải tự sát.

Các bé trai và bé gái của gia tộc Fan bị nhốt chung với nhau, buộc phải chứng kiến cha mẹ mình bị giết… Cuối cùng, chỉ còn lại đứa con trai út của gia tộc Fan; họ mới bắt đầu tra hỏi đứa trẻ về số lượng kho lương thực của gia tộc Fan và vị trí của chúng.

Khi Gu Chao biết được chuyện này, đã quá muộn… Gia tộc Fan không còn ai sống sót, chỉ còn lại một bé gái duy nhất – đứa bé được gia tộc Ma giữ lại, với lý do là để bảo toàn dòng

“Ngài Gu, nếu ngài muốn đưa Phạm Thú đi cũng được,” Ma Nanshan nói, “nhưng tôi làm vậy để giữ lại một gốc rễ cho gia tộc Phan. Con trai tôi, Mã Nguyên, có thể kết hôn với cô ấy. Ngài dự định sẽ để con trai nào của mình lấy cô ấy?” Ý ông ta là, đừng giả vờ tử tế nữa; nếu ngài đã quyết định đưa cô ấy đi, thì hãy chọn một người con ra đi.

Gu Chao che mặt một bên, nhìn vào bốn gia đình đang ngồi xung quanh ngọn đuốc. Anh biết rằng, nếu hôm nay anh không đưa ra quyết định, bốn gia đình này sẽ không buông tha anh; gia tộc Gu sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo của gia tộc Phan.

Phàn Thành đã trở nên điên loạn.

Một thành phố bị khép kín… mọi người đều đã điên rồ. Những giới hạn đã biến mất; tất cả mọi người đều bộc lộ bản chất thú tính của mình, tranh giành nhau vì những thứ hấp dẫn trước mắt, cắn xé lẫn nhau, và quên đi cái vỏ bọc “quý ông” mà họ vất vả mới đạt được.

Trần trụi hoàn toàn…

Anh buông tay xuống và nói một cách bình tĩnh: “Hôm nay, tôi đã nhận được thông điệp từ Đại Vương.” Anh nhìn vào bốn gia đình đó và tiếp tục: “Đại Vương mời chúng ta đến Lianhua Đài.”

Bốn gia đình đều sững sờ.

Gu Chao nhận ra điểm đáng sợ nhất trong kế hoạch mà công chúa đã đặt ra.

Anh nói: “Đại Vương không thể đối đầu với Cung thị; ông ấy rất vui khi thấy chúng ta dám đối đầu với Cung thị. Nếu chúng ta đi, chúng ta sẽ trở thành một trong tám gia tộc quyền lực, được phục vụ bên cạnh Đại Vương. Các ngài có muốn đi không?”

Cô ấy đã biến Phàn Thành thành một chiếc lồng thú, khiến mọi người trở thành những con thú bị mắc kẹt. Hoặc là các con thú đó sẽ đánh nhau giết chóc lẫn nhau, khiến Phàn Thành tự hủy diệt; hoặc là chúng sẽ rời bỏ Phàn Thành, đến Lạc Thành để bắt đầu cuộc sống mới.

Lạc Thành là thành phố của vua… Ngay cả khi Phàn Thành vẫn nằm trong tay Gia tộc Giang, ai lại không muốn đến Lạc Thành chứ?

Huống chi là bây giờ, vào lúc này!

Anh chứng kiến rõ ràng rằng những khuôn mặt hung ác của bốn gia đình kia đã trở lại vẻ bình thường, trở nên do dự, e ngại… và bắt đầu hối tiếc, bắt đầu cố gắng lấy lại vẻ ngoài của con người – họ hối tiếc vì đã giết gia tộc Phan.

Họ nhìn nhau, ánh mắt họ đều giống hệt nhau:

“Sau khi đến Lạc Thành, liệu người này có phản bội tôi không? Sau khi đến đó, liệu người này có kể lại những gì đã xảy ra hôm nay không? Liệu người này có nói xấu tôi không?”

—Nếu phải đến Lạc Thành..., thì người này (anh ta, anh ta, anh ta, anh ta) thật sự là một trở ngại lớn.