Lần đầu tiên bước vào “trung tâm mua sắm”, cảm giác thật khác biệt so với trước đây.

Trước kia, ngay tại cổng thành Liao Thành luôn có rất nhiều người lạ tụ tập lại; khi thấy các thương nhân đi vào, họ đều nhìn chằm chằm vào hàng hóa của họ. Lúc đó, Mã Thương thường bắt người ta phải bao quanh xe hàng kỹ lưỡng; chỉ cần không để ý, hàng hóa có thể bị ai đó lấy trộm từ phía sau. Nếu bạn đi theo đuổi, khi quay lại thì hàng hóa đã biến mất.

Nếu là những thương nhân có mối quan hệ với Tướng Đại Yang, những kẻ này cũng rất ranh mãnh và sẽ không gây rắc rối cho họ. Nhưng nếu thương nhân coi thường họ, họ sẽ đào những cái hố nhỏ trên đường, sau đó lấp đầy chúng bằng đá vụn; dù là xe hay ngựa đi qua, đều có thể bị mắc kẹt trong những hố đó. Khi đó, đoàn xe sẽ bị chặn lại tại cổng thành, bánh xe bị mắc kẹt, ngựa bị thương; thương nhân chắc chắn sẽ cần người đẩy hoặc mang xe ra, phải không? Nếu không đưa ra tiền hậu thuẫn?

Mã Thương thường chuẩn bị sẵn một số túi lúa mục để cho ngựa ăn; dù e ngại ngựa sẽ bị tiêu chảy nếu ăn phải, nhưng đối với những kẻ đó thì không sao cả; miễn là có thức ăn là được.

Nhưng bây giờ, trung tâm mua sắm đã khác rồi.

Tại cổng thành vẫn có lính canh gác, nhưng khi thấy hàng chục chiếc xe hàng phía sau Mã Thương, họ chỉ vào cửa nhỏ bên cạnh và nói: “Đoàn xe hãy đi vào đây!”

Ngay trước cổng thành lớn có hai cửa nhỏ; đoàn xe lớn đi vào từ phía tây, còn đoàn xe nhỏ đi vào từ phía đông.

Cửa nhỏ rất hẹp, chỉ đủ cho một chiếc xe đi qua.

Mã Thương tưởng rằng việc đi qua cửa này sẽ rất khó khăn, nhưng không ngờ đoàn xe lại đi qua một cách dễ dàng.

Bởi vì khu vực này đã được san phẳng, không hề có hố hay đá vụn.

Sau khi đi vào cửa phía tây, con đường trước mắt bỗng trở nên chật chội và hẹp hòi hơn nhiều; hai bên đường đều là xe hàng, ngựa hí vang, và có vẻ như các thương nhân đều ở ngay trên xe.

Khi họ thấy có thêm thương nhân khác đi vào, một số người trên những chiếc xe gần đó liền xuống xe; khi nhìn thấy Mã Thương, những người quen biết anh ta liền vẫy tay chào hỏi: “Anh Ma!”

Mã Thương cũng xuống xe và vẫy tay chào lại, hỏi: “Huynh đệ tại sao lại dừng lại ở đây?”

Thương nhân cười và nói: “Việc kinh doanh đã được thỏa thuận xong rồi, lát nữa chúng tôi sẽ rời đi; dừng lại ở đây thì thuận tiện hơn. Nếu anh Ma không vội vàng đi, có thể tiếp tục dừng lại bên trong một lúc nữa.” Anh ta nhìn vào những chiếc xe phía sau Mã Thương và nói: “Nếu hàng hóa quá nhiều,

Người trên kia đang đánh nhau; ban đầu họ cũng chẳng liên quan gì đến chuyện đó. Chỉ là họ không ngờ rằng Nữ hoàng Triệt Tinh khi đã quyết tâm thì còn tàn nhẫn hơn cả Yang Wuren nhiều. Nghe nói vào ngày hôm đó, sau khi nữ hoàng phản bội Đại tướng Yang, bà đã nhốt ông ta trong nhà; những người theo hầu Đại tướng Yang thì hoặc là quy phục, hoặc là bị giết chết; những người không bị giết thì đều bị giam vào ngục. Còn những binh sĩ thì lại bị người của nữ hoàng đưa ra khỏi thành phố để làm công việc vất vả; đến nay vẫn chưa có ai trốn về được.

Chính vì thế mà cả thành phố chỉ toàn là những ngôi nhà trống rỗng.

Nghĩ đến số phận của những chủ nhân ban đầu của những ngôi nhà này, làm sao họ dám phản đối lệnh của nữ hoàng chứ?

Hơn nữa, nữ hoàng tàn nhẫn với Yang Wuren, nhưng đối với các thương nhân thì lại hoàn toàn khác. Nữ hoàng rất yêu mến các thương nhân; nghe nói khi nữ hoàng gặp nạn, chính một vị thương nhân tốt bụng đã giúp đỡ bà, chỉ là không biết đó là ai. Những người đi trước đã gieo cây, những người đến sau mới được hưởng lợi… Họ cũng coi như là được những người tiền nhiệm giúp đỡ mình vậy.

Mã Thương Nghe xong lời nói của vị thương nhân này, anh ta liền dẫn đoàn người tiếp tục đi về phía trước.

Phía trước, cho đến tận bên kia đường chân trời, dường như tất cả đều trở thành “đại dương” của các thương nhân. Vô số xe ngựa, xe kiệu và xe hàng tập trung hai bên đường; những khu đất trống rỗng, vắng bóng người trước đây, giờ đây đã được dựng lên những chiếc lều tranh, lều vải; bên trong những chiếc lều đó, hầu hết đều trưng bày những mặt hàng không đáng kể gì. Những thứ được bán ở đây đều là những hàng hóa mà các thương nhân không thể bán được; việc mang chúng đi xa thì quá lãng phí, vì vậy họ đơn giản là dựng lều ở đây, và ai muốn mua thì có thể lấy ngay.

Mã Thương Anh ta ước lượng sơ bộ và thấy rằng trước mắt mình có khoảng hơn một nghìn chiếc lều; nếu mỗi thương nhân dựng mười chiếc lều, thì ít nhất cũng có một trăm thương nhân, nhưng thực tế con số này có lẽ phải gấp hai ba lần nữa.

Một thị trấn nhỏ có hơn ba trăm thương nhân cũng không phải là nhiều, nhưng nếu đó là một thị trấn mới thì sao? Nếu những thương nhân này không phải là người địa phương mà là những người từ nơi khác đến thì sao? Nếu không thu thuế nhập cảnh, không quan tâm đến nguồn gốc hay loại hàng hóa mà họ mang theo, chỉ cần đáp ứng ba điều này thôi, cũng đủ để thu hút những thương nhân lớn từ khắp nơi đến đây.

Chẳng hạn như bản thân anh ta… cũng rất khó mà không cảm thấy hứng thú.

Hơn nữa, tốt nhất là nên thuê một căn nhà gần mỗi thị trường! Nếu có thể liên kết chúng lại với nhau thì càng tốt!

Anh ta quay trở lại xe, lấy ra hai vật quý giá từ trong vali và quyết định đi gặp công chúa.

Nhưng kết quả lại là anh ta gặp phải một “người quen” khác.

Người đàn ông ngồi trên cao, tỏa sáng rực rỡ kia chính là…

Khi nhìn thấy người đàn ông đó, anh ta lập tức mỉm cười và vẫy tay mời anh ta tiến lên: “Hóa ra là Ma Thú Nhân.”

Anh ta lập tức quỳ xuống và nói: “Xin chào Công tử! Lâu lắm không gặp, Công tử có khỏe không?”

Hóa ra đây chính là người được yêu mến bên cạnh Công Chúa Triệt Tinh khi bà còn ở Lạc Thành! Trước đây, anh ta đã gặp người này vài lần ở Trích Tinh Cung và chưa bao giờ xem thường anh ta! Nếu không phải vì người này, anh ta đã sớm có cơ hội gặp công chúa và làm quen với bà. Nhưng thật không may, kẻ này quá ranh mãnh! Hồi đó, dù các thương nhân mang đến cho Trích Tinh Cung bao nhiêu quà tặng, cũng đều là người này nhận hết, nhưng chẳng bao giờ đề cập đến việc giới thiệu họ với công chúa.

Vì vậy, anh ta buộc phải từ bỏ hy vọng và chuyển sang tìm cách liên lạc với Đại Tướng Giang.

Sau khi người này đột nhiên biến mất, các thương nhân đều nghĩ rằng anh ta đã chết. Một kẻ được yêu mến như vậy, biết đâu lúc nào đó cũng sẽ chết ở một nơi nào đó mà không ai biết.

Nhưng bây giờ, anh ta lại xuất hiện bên cạnh công chúa!

Ban đầu, anh ta vẫn muốn thử thăm dò xem công chúa có suy nghĩ gì về mình hay không. Lần trước, khi anh ta lén lút gặp công chúa, thì Thí Thương đột nhiên biến mất không dấu vết; có lẽ là đã chết, nên anh ta chỉ đành vội vàng bỏ chạy. Nhưng sau đó, công chúa thực sự đã tìm đến anh ta và chỉ bảo anh ta mang tin đến cho Đại Tướng Giang ở Phổ Hợp. Điều này khiến anh ta hoàn toàn không hiểu liệu công chúa có phát hiện ra ý đồ của mình hay không.

Có lẽ công chúa không phát hiện ra? Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng và không hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào trước mặt công chúa; những lời nói của mình cũng không hề có sai sót.

Nhưng lần này, công chúa đã hành động nhanh chóng và triệt để, khiến cả nhóm người của Đại Tướng Dương đều bị loại bỏ, điều này khiến anh ta không còn chắc chắn nữa.

Khi công chúa bắt đầu cuộc chiến, Đại Tướng Giang vẫn đang ở Phổ Hợp… Trước và sau sự kiện, anh ta đều nghĩ rằng chính Đại Tướng Dương đã dựng ra cái bẫy này. Nhưng không hiểu sao, đột nhiên Đại Tướng Dương biến mất, và những người theo ông ta hoặc là chết, hoặc là cũng biến mất không dấu vết.

Các binh sĩ cũ và mới bị giam giữ riêng biệt; sau khi các cổng thành được đóng chặt, mọi người, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, đều bị trói lại và nhét vào tù… Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thành Liao đã thay đổi chủ nhân.

Điều khiến ông ta sợ hãi nhất là, khi Đại tướng Dương còn sống, người dân nước Yên vẫn đến thăm mỗi tháng một lần; nhưng kể từ khi công chúa lên nắm quyền, họ không còn xuất hiện nữa.

Mã Thương suy nghĩ mãi mà không dám tin rằng tất cả những điều này đều là âm mưu của công chúa. Nhưng có vẻ như chỉ có lời giải thích đó thôi… Vì vậy, ông ta buộc phải đến gặp công chúa.

Ông ta không thể để người này nghi ngờ mình, dù chỉ là một chút thôi… Ông ta phải giải thích cho công chúa biết sự chân thành của mình, chứng minh rằng ông ta không hề có ý xấu với bà ấy.

Tuy nhiên, sau khi gặp người đó, Mã Thương liền nhận ra rằng mình sẽ không thể gặp được công chúa nữa.

Nhưng ông ta không nản lòng, và lập tức nghĩ đến cách làm sao để chiếm lòng công chúa.

“Tôi đến từ đất Wei, và tình cờ biết được một chuyện thú vị…” Mã Thương nói một cách vui vẻ.

“Vua Wei Vương Hậu đang ốm nặng? Anh trai của Thái hậu Wei đã chiếm được thành Yu, nhưng lại công khai mở kho bán muối, bán lương thực, bán sắt…” Giang Kỳ cảm thấy như đang nghe một vở kịch hoang đường.

Mèo cười và nói: “Theo lời Ma Shu kể, quả thật là như vậy.”

Năm ngoái, Vua Wei Vương Hậu đã sinh được một người con trai; đứa bé này chính là em trai ruột của Ngụy Quốc, và cũng sẽ trở thành thái tử, người kế vị ngai vàng.

Việc này giúp vị trí của bà ấy càng thêm vững chắc, và bà ấy cũng có thêm đủ sức mạnh để tranh đấu với Thái hậu Wei.

Kể từ khi vua cũ của Ngụy Quốc qua đời, Thái hậu Wei luôn đối đầu với Vua Wei Vương Hậu; hai người tranh giành quyền lực trong cung đình, ai sẽ nắm quyền lực thực sự, thậm chí cả các chức vụ quan trọng trong triều đình cũng là đối tượng tranh giành.

Vua Wei Vương Hậu là công chúa của nước Jin; ngoài người tình Teng mà bà ấy mang theo, bà ấy không có anh em nào khác. Mặc dù người tình Teng của bà ấy có thể chiếm giữ vị trí chính thức trong cung đình, nhưng bà ấy không thể giúp đỡ bà ấy gì trong việc tranh giành quyền lực.

Hơn nữa, trong nhà Hoàng thái hậu Ngụy cũng không thiếu con gái; việc đưa một hoặc hai người vào cung cũng rất dễ dàng. Ngụy Vương Na Mĩ vừa xinh đẹp, vừa biết hiếu thảo với mẹ, tại sao lại không chọn cô ấy?

Ngụy Quốc Hoàng thái hậu còn có các anh em trai; cả gia đình đều giữ những chức vụ quan trọng. Nhưng bà luôn muốn người anh trai của mình được bổ nhiệm làm Thái thú thành phố Duyên. Như vậy, ngay cả khi Thái tử kế vị sau này, ông ta cũng sẽ phải e ngại vị trí của vị Thái thú này.

Chức vụ Thái thú Duyên vô cùng quan trọng; người giữ chức vụ này nắm quyền chỉ huy binh lính và kiểm soát khu vực chiến lược Ngụy Quốc. Không chỉ Hoàng thái hậu muốn giữ chức vụ này, mà Vương Hậu cũng rất mong muốn nó. Đây chính là nền tảng để họ mẹ con có thể yên ổn sống sót sau này. Ai cũng nhận ra rằng Ngụy Vương thực sự không đáng tin cậy lắm.

Hoàng thái hậu muốn giao chức vụ Thái thú cho người anh trai mình; còn Vương Hậu thì lại nghĩ rằng nên dành chức vụ này cho Thái tử nhỏ trước. Không ai biết liệu đây chỉ là lời đùa hay đã từng xảy ra thật.

Thực tế, vài ngày sau khi những lời đồn này lan truyền, hai chiếc kiệu của Hoàng thái hậu Ngụy và Vương Hậu đã gặp nhau trong cung. Hoàng thái hậu ra lệnh cho người ta tấn công chiếc kiệu của Vương Hậu, khiến chiếc kiệu đó rơi xuống những bậc thang dài trong cung, và cấm mọi người cứu giúp Vương Hậu. Vương Hậu liên tục kêu cứu bên trong chiếc kiệu đang rơi, cho đến khi Ngụy Vương đến.

Vương Hậu bị thương nặng; Ngụy Vương tức giận dữ, trong khi Hoàng thái hậu thì cố tình không tiếp kiến ai cả. Trong cơn giận dữ, Ngụy Vương đã buộc người anh trai của Hoàng thái hậu rời khỏi kinh thành và đi làm Thái thú thành phố Duyên, nhưng không cho ông ta bất kỳ thứ gì cả.

Ngụy Vương vẫn còn trẻ; mọi người đều biết rằng một vị Thái thú không được lòng hoàng gia như vậy, khi đến một thành phố lớn như Duyên, thì chỉ cần những gia tộc quyền lực trong thành phố cũng đủ để khiến ông ta gặp rất nhiều rắc rối.

Kết quả là, người anh trai của Hoàng thái hậu cũng rất tàn nhẫn; sau khi đến Duyên, ông ta ngay lập tức mở kho lấy tiền bạc và tài sản, tuyên bố rằng những thứ đó là để sử dụng cá nhân.

Không ai biết liệu Ngụy Vương lo lắng vì Vương Hậu đang bị bệnh nặng và không thể quản lý được tình hình, hay là không muốn quan tâm đến chuyện đó… Kết quả là vị Thái thú mới này đã gây ra rất nhiều rối loạn tại Duyên.

“Hóa ra là vậy.” Giang Kỳ thở dài, không biết nên nói gì. Nhưng nếu tiếp tục như này, nếu vị thái úy thành phố Yucheng không chịu khuất phục trước Ngụy Vương, cuối cùng thì chỉ có thể là Ngụy Vương phải khuất phục họ mà thôi. Dù sao đi nữa, vị thái úy Yucheng có thể không quan tâm đến thành phố của mình, nhưng Ngụy Vương thì không thể làm vậy được.

Tuy nhiên, việc quốc gia bị đem ra đùa giỡn như thế này khiến cô ấy cũng không biết nên nói gì.

“Đây chính là cơ hội của chúng ta.” Cô ấy cười nói.

Mèo Nho nói: “Lời công chúa nói rất đúng!”

“Lần này, lương thực quả thật là điều thứ yếu.” Cô ấy nói, “Trước hết, hãy chiếm lấy sắt và dầu đi.”

Mèo Nho ngập ngừng một chút, “Ý công chúa là…?”

“Vừa mua, vừa cướp.” Cô ấy nói thẳng ra. Mua thì không chắc đã có thể lấy hết vào tay, còn cướp thì chắc chắn sẽ lấy được hết.

Mèo Nho không hề do dự mà đồng ý ngay, gật đầu nói: “Vậy thì tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

“Không, bạn chỉ cần sai những thương nhân quen thuộc đến vùng Wei để mua thôi.” Cô ấy nói, “Việc cướp thì để Vệ Khai đảm nhận.” Anh ta đã dẫn quân đi nhiều ngày rồi, cũng nên để anh ta làm một việc gì đó.

Khi Vệ Khai được triệu tập đến Thanh Hải Lâu, anh ta vẫn còn hơi lo lắng, nhưng sau khi nghe xong những gì công chúa nói, anh ta sững sờ.

“Không dám à?” Công chúa hỏi.

Vệ Khai quỳ xuống, nói một cách quyết tâm: “Dám! Tôi sẽ cướp hết cho công chúa!”

Công chúa cười, và còn ân cần chỉ dẫn anh ta: “Hãy giả vờ là bọn cướp đi. Như vậy sau này, khi các thương nhân muốn giao hàng đến, bạn cũng có thể dẫn người đi bảo vệ họ.” Đó chính là chiêu trò mà cô ấy từng sử dụng với Giang Vũ trước đây.

Vệ Khai vừa hào hứng vừa phấn khích khi rời khỏi Thanh Hải Lâu, đến nỗi đôi chân anh ta như bay bổng. Khi anh ta vừa trở lại chuẩn bị ra đi, Vệ Thủy đã vội vàng đến. “Tôi nghe nói bạn sắp ra ngoài à?” Vệ Thủy vừa vào đã thấy anh ta đang bảo người mang đất lẫn phân ngựa bôi lên tóc và quần áo mình, liền cảm thấy buồn nôn và ngồi xa ra, “…Bạn đang làm gì vậy?”

Vệ Khai sờ sờ khuôn mặt mình, quyết định để râu vài ngày, rồi hỏi: “Bạn thấy tôi giống bọn cướp không?”

“Giống phân ngựa.” Vệ Thủy nói, “Bạn làm vậy để làm gì vậy?”

Vệ Khai cười rất vui vẻ, và từ ngày hôm đó trở đi, Vệ Thủy chưa bao giờ thấy anh ta vui vẻ như vậy. Sau khi cười xong, anh ta còn nghiêm tú