Thời tiết lạnh giá và khô hanh cũng đã giúp Pan Er duy trì được một tia hy vọng sống. Khi anh mở mắt ra, họ đã vượt qua sông Lian Shui và gần đến Thông Châu rồi.

“Đã thức dậy à?” Hoàng y ngước đầu nhìn, thấy đứa bé bên cạnh anh đang quấn trong tấm da cừu và ngủ say sưa. “Khi thức dậy thì uống thuốc đi nhé. Trong đó có thêm gạo, nhai kỹ rồi nuốt hết, đừng lãng phí.” Hoàng y đưa cho anh một quả bí.

Pan Er nằm sấp, vươn tay đón lấy quả bí, nhưng đột nhiên cả lưng anh lại đau dữ dội. Anh mở miệng ra, và một miếng ginseng rơi ra. Hoàng y nhanh chóng nhặt lên và nhét trở vào miệng anh: “Đừng lãng phí! Tôi chỉ dùng nửa miếng ginseng này để nấu thuốc cho bạn thôi, không đủ dùng vài ngày đâu! Nhưng vì bạn đã thức dậy rồi, chỉ cần đừng ngất lại nữa là sẽ dần hồi phục thôi.”

Pan Er từ từ uống hết dung dịch thuốc còn nóng hổi, lặng lẽ quan sát xung quanh. Khi nhìn thấy Xiang Nu tựa vào thành xe, anh bỗng chốc nhớ lại tất cả mọi chuyện.

Hoàng y luôn theo dõi Pan Er. Anh ấy rất ấn tượng với cậu bé thông minh và linh hoạt này. Hồi đó, Pan Er còn thấp hơn đầu gối, đôi mắt long lanh như đôi mắt của con nai non trong rừng, khiến người ta không khỏi thương cảm.

Nhưng ngay từ đó, Hoàng y đã nhận ra cậu bé này rất thông minh, và bây giờ dù đã lớn lên, dường như cậu ấy vẫn không hề trở nên ngu dốt hơn.

“Cảm ơn ông.” Pan Er uống hết từng giọt thuốc trong quả bí. Hoàng y lắc lắc quả bí, gật đầu hài lòng: “Ngủ thêm một lát nữa đi, chúng ta sắp đến Thông Châu rồi.”

Pan Er ngạc nhiên: “Thông Châu?”

Hoàng y nhìn anh và nói một cách đầy ý nghĩa: “Cậu bé này rốt cuộc đã làm gì vậy? Cậu có biết trên đường từ Lạc Thành đến Lian Shui, có bao nhiêu đoàn người đang tìm kiếm cậu không?”

Pan Er im lặng.

Hoàng y tiếp tục nói: “Nhưng những người đó đều đang đi về phía Phàn Thành.” Vì vậy, anh mới quyết định đi đường vòng qua Thông Châu. Anh khuyên Pan Er: “Nếu bây giờ cậu muốn đi về Phàn Thành, đó chính là tự tìm cái chết. Chủ nhân của cậu cũng chưa chắc sẽ tha mạng cho cậu đâu.”

Pan Er suy nghĩ một hồi, sau đó nằm xuống và nói: “Cảm ơn Hoàng y vì đã cứu anh em tôi.” Anh nhìn Xiang Nu và thở dài: “…Chúng tôi không bao giờ muốn quay trở lại nữa.”

Hoàng y không hề ngạc nhiên khi Pan Er vẫn nhớ đến mình, và nói: “Nếu vậy thì đừng quay trở lại nữa. Các bạn nên thay đổi tên họ đi.”

Pan Er mở miệng và nói xuống đầu: “Tôi vẫn nhớ rằng họ của chúng tôi là họ Giang… Nếu Hoàng y không bỏ rơi tôi, thì cứ gọi tôi là Giang Ngũ đi.”

Hoàng y gật đầu và chỉ vào Xiang Nu, nói: “Vậy thì anh trai của em chính là Giang Lục.”

Sáng sớm hôm đó, khi Xiang Nu tỉnh dậy, cô thấy Pan Er đã có thể tự mình ăn bánh được, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Khi Hoàng y và Tiểu Đồng không có ở đó, cô vội vàng nói với Pan Er: “Tôi muốn quay lại báo tin cho công chúa, nhưng không thể rời đi được… Còn em thì luôn như thế này…” Cô vuốt ve miếng ngọc bánh trong lòng mình, không nỡ đưa nó trả lại cho Pan Er.

Pan Er nói: “Bây giờ chúng ta vẫn nên theo Hoàng y đi.”

Xiang Nu ngập ngừng một lát, rồi nói: “Thay vì em theo Hoàng y, sao em không quay lại báo tin cho công chúa?”

Pan Er nhận ra rằng Xiang Nu rất muốn theo công chúa, và anh cũng không phiền nếu có thêm một người giúp đỡ. Tuy nhiên, anh lo lắng rằng Xiang Nu có thể không đủ trung thành, nên muốn dành thêm thời gian để quan sát cô. Anh nhẹ nhàng khuyên: “Em đã giết Giang Thịnh ở Gia tộc Giang… Bây giờ mọi người đều đang truy tìm em, nhưng không nhiều người từng thấy em. Em có vẻ ngoài nổi bật, nếu bị ai đó nhầm lẫn, em sẽ gặp nguy hiểm. Công chúa hiện đã thoát khỏi tình huống nguy nan… Chỉ là chuyện của Giang Sù… Hy vọng công chúa sẽ biết sau này và hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

“Chúng ta không cần phải quay lại ngay bây giờ cũng không sao đâu. Tôi tin rằng công chúa chắc chắn sẽ vượt qua mọi khó khăn,” Pan Er nói một cách kiên định.

Xiang Nu liên tục gật đầu: “Được thôi, vậy chúng ta sẽ đợi đến khi em khỏe lại mới quay lại.”

Tiểu Đồng kéo lấy tay áo của Hoàng y và nói: “Ông nội ơi, ngoài kia lạnh lắm, chúng ta vào xe đi!”

Hoàng y ngồi xuống đất và nói: “Ông nội cảm thấy thoải mái thì ngồi thôi.”

Tiểu Đồng không tin, cúi xuống và kéo lên tấm áo choàng của Hoàng y: “Ông nội đâu phải con gái đâu, làm sao có thể ngồi mà thoải mái được!”

“Pfft…” Hoàng y đẩy mông và xì hơi, khiến Tiểu Đồng phải che mũi chạy away, còn Hoàng y thì cười ha hả.

Mưa bắt đầu rơi, những hạt mưa mùa đông lả tả làm ướt những bậc thang.

Giang Lý ôm chiếc áo lông hổ leo lên tầng hai, thấy công chúa đang ngồi trước lan can, nhìn về phía Cung Môn.

Anh ta chạy đến và khoác chiếc áo lông hổ lên người công chúa.

Công chúa bất ngờ reo lên: “Phan Nhi?” Cô quay đầu lại, và biểu cảm trên khuôn mặt của cô từ niềm vui chuyển sang thất vọng rồi cuối cùng trở nên lặng lẽ, không còn biểu hiện gì nữa.

“Công chúa, có lẽ anh trai tôi đã bị trễ.” Anh ta ngồi bên cạnh công chúa và nói.

Cô không nói gì cả.

Người khác cũng không mở miệng nữa; kể từ khi Phan Nhi không trở về, cả căn nhà đều chìm trong sự yên lặng chết chóc.

“Hãy quay lại chăm sóc A Chí đi.” Cô nói.

Ngày thứ ba kể từ khi Phan Nhi mất tích, A Chí đã bị cảm lạnh và bắt đầu nói những lời vô nghĩa. Trong nhà không có thuốc để chữa bệnh cảm lạnh này; có vẻ như đây là một loại bệnh nan y vào thời điểm đó, và nó còn lây nhiễm nữa. Khi những người sống trong nhà phát hiện ra A Chí bị sốt, họ đều muốn mang cậu ta ra ngoài và vứt bỏ. Vì vậy, cô chỉ có thể đặt A Chí ở tầng hai, để tránh việc ai đó vô tình bỏ qua cậu ta và mang cậu ta đi.

Nhưng cô cũng không biết phải làm gì khác; cô chỉ có thể dùng gừng và hoa hồi nấu thành canh cho cậu uống, đồng thời dùng lớp da lông thú để giữ ấm cho cậu, và lau người cậu bằng nước lạnh để hạ sốt. Vì không có nhiệt kế, cô cũng không biết cậu ta đang bị sốt đến mức nào; tay cô đặt lên người cậu vẫn cảm thấy nóng bỏng.

Bây giờ, tất cả mọi người đều ẩn náu ở tầng hai; chỉ có một vài người sẵn lòng xuống lầu lấy thức ăn và nước nóng lên, còn có một người khác có thể đi kiểm tra tình hình ở nơi khác.

Cô không biết Phan Nhi đã ra sao, nhưng dù nghĩ thế nào, cô cũng tin rằng khả năng anh ta gặp nguy hiểm cao hơn là may mắn. Cô bắt đầu tự hỏi liệu mình có quá tự cao hay quá lơ là không? Nếu như cô đã suy nghĩ đến tuổi tác của Jiang Gu và Giang Sù sớm hơn, và sắp xếp cho họ kết hôn ngay sau khi đưa họ đến nơi đó…

Cô cũng không hiểu tại sao Giang Nguyên lại để Jiang Gu và Giang Sù kết hôn trước mình, chứ không phải cô… Liệu cô có ít giá trị hơn họ không?

Nói thêm nữa, nếu từ đầu hắn đã tính toán để các cô ấy kết hôn với tư cách là con nuôi, tại sao không đối xử tốt hơn với họ một chút? Dù trên đường đi có bất tiện thế nào, sau khi trở về vẫn có thể tỏ ra ân cần với họ, như vậy thì việc kết hôn sẽ phù hợp hơn chứ? Hay là vua chỉ có thể tùy ý chọn một hoặc hai người hầu gái bên cạnh để gả cho các quan lại?

Những suy nghĩ lộn xộn này tràn ngập trong đầu cô, nhưng dù cô nghĩ thế nào đi nữa, mọi chuyện đã xảy ra rồi, việc hối tiếc cũng chẳng ích gì.

Cô quay đầu nhìn về phía Cung Điện Ánh Sáng phía trước, muốn gọi Pan Er, nhưng lòng lại đau nhói.

Cô phải cẩn thận hơn nữa. Sự mất tích của Pan Er chính là lời cảnh báo dành cho cô; cô không thể tiếp tục hành động bất cẩn được nữa, cô không muốn chứng kiến ai đó bên cạnh mình biến mất nữa.

Giang Nghĩa mang theo cái bàn nhỏ chạy đến, nhìn thấy công chúa vẫn ngồi im lặng bên lan can, anh dũng tiến lên và đóng cửa sổ lại, “Công chúa, công chúa đói không ạ?”

Anh đặt chiếc bàn nhỏ trước mặt cô, mở nắp cái bát đất sét, mùi thơm của món thịt hầm từ bên trong bay ra. Công chúa đã nhiều ngày không chịu ăn gì cả, chỉ uống nước và cắn vài miếng bánh rồi thôi. Anh đẩy chiếc bàn nhỏ lại gần hơn một chút, nhẹ nhàng quạt cho mùi thơm bay về phía công chúa, “Công chúa, hãy thử một miếng đi!”

Giang Kỳ lấy một miếng thịt lên, thấy Giang Nghĩa nuốt nước bọt, liền nhét miếng thịt vào miệng anh ta.

Giang Nghĩa vội vàng nhai, tay đặt dưới cằm, nói khóc lóc: “Công chúa! Công chúa phải ăn gì đó đi!”

Giang Kỳ nhìn ra ngoài: “Trong thời tiết lạnh giá như này, chắc hẳn nhiều người đang đói bụng phải không? Hãy bảo Thịt heo xuống tầng một nấu thịt đi.”

Giang Nghĩa ngập ngừng: “Công chúa, thịt không còn nhiều nữa…”

Giang Kỳ nói: “Có nước sốt đây, cho thêm nhiều nước sốt vào sẽ ngon hơn nữa. Nếu có nữ hầu nào đến, hãy để họ ăn thoải mái; các bạn hãy nói rằng tôi cảm thấy cô đơn trong cung, muốn nghe người khác nói chuyện. Nếu có ai muốn lên đây nói chuyện với tôi, cứ để họ lên đây thoải mái.”

—Nếu cô biết thêm nhiều thông tin về những người xung quanh Jiang Yuan thì tốt biết mấy…

Nếu cô biết sớm hơn, thì Jiang Gu và Giang Sù đã không gặp chuyện gì đâu. Dù là chuyện gì đi nữa, cô nhất định phải quen biết nhiều người hơn, biết thêm nhiều điều hơn nữa.