Người đẹp không có họ; cô chỉ nhớ rằng khi rời khỏi nhà, cô đã ngoái đầu lại và thấy những dãy núi xanh liên tiếp. Trong núi không có con đường nào, người dân trong làng rất khó để xuống núi; mỗi lần xuống núi, họ đều phải đi theo từng nhóm lớn.

Ở đó, mỗi gia đình đều có con gái; còn cô gái Zhao thì giống như cảnh sắc thiên nhiên của vùng đất ấy – quyến rũ và đầy tình cảm.

Khi người đó đưa cô đi, những cô gái khác trong làng đều ghen tị với cô, bởi vì cô sắp được sống trong cuộc sống tốt đẹp hơn.

Người đẹp cũng cảm thấy đó chính là cuộc sống tốt đẹp. Mặc dù cô đã rời bỏ quê hương, không còn nhớ được cha mẹ mình trông như thế nào, thậm chí còn không nhớ được con đường về nhà, nhưng cô đã mặc những bộ quần áo mềm mại mà trước đây chưa bao giờ mặc ở nhà; mọi người gặp cô đều khen cô là “người đẹp”, và người đó đã nói với cô: “Vậy thì cứ gọi mình là Người Đẹp đi.”

Cô đã lần lượt đến được nơi gọi là Lianhua Tai; người đó đã đưa cô cùng với rất nhiều phụ nữ khác vào đó. Một người hầu trắng trợn, không ria mép đã chọn lọc một số người và giữ lại họ, còn phần lớn thì bị đưa ra ngoài. Những người phụ nữ bị đưa ra ngoài kêu gào van xin, nhưng vẫn bị kéo đi.

Lúc đó, Người Đẹp đang ẩn mình trong đám đông, sợ rằng mình cũng sẽ bị kéo đi. Cô mới chỉ mười tuổi thôi.

Lianhua Tai rộng lớn, giống như một cung điện tiên. Ở đây, mọi người không cần phải cày cấy; mỗi bữa ăn đều là bánh khô; không cần đi săn cũng có thịt ăn; không cần làm việc cũng có đủ lụa để mặc.

Nhưng nơi này cũng rất đáng sợ. Ngay ngày đầu tiên, một cô gái nhỏ tuổi cùng đi với cô đã biến mất. Cô đã tìm kiếm khắp nơi, gọi tên cô gái ấy từ những nơi cao, nhưng người ta đã vội vàng kéo cô xuống và chạy trốn cùng cô.

Cô gái nhỏ ấy đã dẫn cô ẩn náu và chỉ cho cô thấy: “Nhìn này, nếu em chạy lung tung, những người này sẽ bắt em đi.”

Những người hầu mặc áo xanh hoặc áo đỏ chạy đến rồi lại vội vàng rời đi.

Cô ôm chặt miệng và mũi mình, sợ rằng tiếng thở của mình sẽ quá lớn và bị người ta nghe thấy.

Cô gái nhỏ hỏi cô: “Người mà em đang tìm, trông như thế nào?”

Cô gái nhỏ ấy rất xinh đẹp, với làn da trắng hơn cả lụa, mái tóc đen bóng hơn cả sơn, đôi mắt to tròn, đôi môi không cần son cũng đã đỏ tự nhiên, như những quả trái ngon ngọt nhất; giọng nói của cô như tiếng hót của chú chim đầu tiên

Người đẹp kia không hiểu lý do, nhưng cô vẫn nghe lời chị gái lớn mình. Ngày hôm sau, khi có người đến mang quần áo cho họ, cô đã chọn một bộ mặc vào và trông thật là kỳ lạ; mọi người đều cười, nhưng một chị gái khác đến mang quần áo nói với cô: “Như vậy rất tốt đấy.”

Dần dần, người đẹp kia hiểu ra rằng những người chị gái xinh đẹp, lộng lẫy nhất không hề ở bên cạnh vua, mà lại chìm xuống đáy nước. Những phụ nữ trong cung này đều không ưa chuộng những người đẹp như cô, và vua cũng không thể nhớ nổi khuôn mặt nào xuất hiện bên cạnh mình, dù khuôn mặt đó đẹp đến đâu.

Người đẹp chỉ dám lén lút tiến lại gần vua khi Vương Hậu không ai biết, hy vọng sẽ được yêu thương và sinh một đứa con. Vua không có con… Nếu có thể sinh được một đứa con, cô sẽ không còn phải sợ hãi nữa.

Cô học hỏi từ những người chị gái cách làm sao để vua muốn ôm họ, nhưng mỗi khi cô làm theo, thì điều gì cũng không xảy ra. Vua ôm cô và vuốt ve nhẹ nhàng, để mặc cô tự do sờ mó dưới eo mình; khi thấy cô lo lắng nhìn ra ngoài, tai dựng đứng, vua cười khàn khàn và nói: “Tôi già rồi, không còn khả năng nữa.”

“Vua không già đâu.” Cô vội vàng nói, hôn lên khuôn mặt vua bằng đôi môi đỏ thắm như hoa, và siết tay anh mạnh hơn nữa.

Vua kêu đau và nắm lấy tay cô, nói: “Con yêu, hãy đối xử với nó nhẹ nhàng như đang chăm sóc một đứa trẻ sơ sinh vậy.” Vua dạy cô, và cô vui mừng khi phát hiện ra rằng điều gì đó đã bắt đầu phản ứng! Giống như những gì các chị gái đã nói… Nó bắt đầu co giật như con cá chép!

Nhưng lúc đó, tiếng bước chân bên ngoài vang lên… Cô hoảng sợ và bỏ chạy, tiếng cười của vua vang lên phía sau.

Sau đó, cô không bao giờ gặp lại vua nữa. Cô nghe nói vua đã chết, và Vương Hậu đã giấu thi thể ông trong kho băng. Cô đã khóc, nhớ lại buổi chiều nắng gắt kia, vòng tay yếu ớt của vua và đôi tay hơi nóng của ông…

Vua ơi… Vua ơi…

Hôm đó, rất nhiều người chạy vào cung điện; tiếng kêu thét và la hét vang khắp nơi. Cô cũng chạy ra ngoài và trú ẩn tại nhà một gia đình nào đó. Gia đình đó biết cô là người trong cung, nên đồng ý cho cô ở lại, với điều kiện cô phải đưa tiền cho họ.

Cô lừa gia đình đó, nói rằng tiền của mình được giấu trong cung, và cô vội vàng chạy ra ngoài nên quên mang theo; sau này cô sẽ đưa hết tiền cho họ. Nhưng sau ngày hôm đó, Cung Môn đã được đóng chặt, và người ta nói rằng tất c

Cô ấy không bao giờ có tiền để trả, vì vậy những người trong gia đình đó muốn bán cô ấy đi; cô ấy lại phải chạy trốn và từ đó sống lang thang ngoài đường. Cô ấy đã nhiều lần suýt bị bắt, tất cả những kẻ đó đều muốn bán cô ấy. Cô ấy cũng gặp rất nhiều phụ nữ khác giống mình, những người cũng từng bị giam giữ trong cung; sau ngày hôm đó, tất cả họ đều trốn ra ngoài. Một số trong họ nói: “Dù bị bán đi cũng được, ít ra họ sẽ tìm cho chúng ta một người chồng.”

Họ phục vụ Vua trong cung điện, nhưng nhiều người khác lại thà rời cung điện để lấy chồng. Họ khuyên người phụ nữ xinh đẹp ấy: “Hãy cùng chúng tôi đi đi.”

Người phụ nữ xinh đẹp đáp: “…Nếu tôi không thể phục vụ Vua, tôi sẽ trở về nhà.”

Nhưng nhà ở đâu? Cô ấy hoàn toàn không nhớ nổi.

Khi có một Vua mới lên ngôi, người phụ nữ xinh đẹp lập tức quay trở lại cung điện. Một số phụ nữ khác thực sự không muốn quay lại, nhưng họ bị những “chồng” của mình trói lại và đưa về cung; họ đành phải quay trở lại vì không còn chỗ nào khác để đi.

Nhưng Vua mới này khác hẳn so với Vua trước.

Vua trước hiếm khi gặp mọi người; mỗi khi có ai đến, ông ta chỉ nói vài câu là đã bật khóc, túm lấy tay người đó và khóc lóc: “Thân yêu ơi, ta không có người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, thật là khổ sở!”

Khóc mãi như vậy, nhiều người thấy Vua như vậy liền bỏ chạy; cũng có người mang những người phụ nữ xinh đẹp đến, nhưng những người làm như vậy luôn bị mọi người chửi bai, và không một người phụ nữ nào thoát khỏi sự bức hại của Vương Hậu. Dần dần, mọi người ít khi đến gặp Vua hơn.

Nhìn thấy Vua như vậy, người phụ nữ xinh đẹp luôn cười.

Còn Vua mới thì hoàn toàn khác. Sau khi trở về Đài Hoa Sen, ông ta chỉ đứng trên bục cao để nhìn mọi người một cái rồi biến mất không thấy tung tích nữa. Ông ta không cần người hầu, không cần phi tần, càng không cần những người phụ nữ xinh đẹp. Những người hàng ngày đến gặp Vua vẫn là những khuôn mặt quen thuộc, nhưng Vua không bao giờ túm lấy tay họ để khóc lóc nữa.

Người phụ nữ xinh đẹp luôn cảm thấy sợ hãi trước Vua kiểu này; cô ấy cảm thấy ông ta khác hẳn so với Vua trước.

Hơn nữa, Vua không quan tâm đến họ. Họ không có gì để ăn, không có gì để uống. Người phụ nữ xinh đẹp lén lút ở lại căn nhà cũ, nhưng không ai quản lý cô ấy cả. Ban ngày, họ ẩn náu gần Kim Lộ Cung; đôi khi những người lính canh sẽ cho họ thức ăn, nhưng họ cũng thường lợi dụng họ.

Người phụ nữ xinh đẹp

Nàng xinh đẹp hứa với cô ấy: “Tôi chắc chắn sẽ đối xử tốt với em!”

Nàng xinh đẹp nhìn theo bóng dáng công chúa cưỡi ngựa xa dần, trong lòng tràn ngập lo lắng và do dự.

Công chúa đã nói… rằng cô ấy phải làm như vậy.

“Nếu cần sự giúp đỡ, hãy quay lại tìm tôi.”

Nàng xinh đẹp quay người chạy trở lại, trong lòng không thể kìm nén niềm vui.

——Công chúa đã hứa sẽ giúp đỡ mình!

Cô ấy không trở về cung điện, mà lại lặng lẽ quay trở về Kim Lộ Cung. Cô nhớ công chúa đã nói rằng những gì cô ấy vừa làm là đúng; những gì cô ấy làm, chính là đẩy một người phụ nữ vào vòng tay của vua. Cô muốn ở bên cạnh người phụ nữ đó; chỉ cần tiếp tục đẩy cô ấy vào vòng tay vua thêm vài lần nữa, chắc chắn mình sẽ được vua yêu mến.

Những người lính canh của Kim Lộ Cung nhìn thấy cô ấy, định ngăn cản cô, nhưng một người lính khác nhận ra cô và không cho người kia ngăn cản, mà để cô vào bên trong. Khi cô chạy vào, cô nghe thấy người kia nói sau lưng mình: “Đây là người đã đi theo công chúa lúc nãy.”

Công chúa… công chúa…

Bước chân của nàng xinh đẹp trở nên nhanh hơn, nỗi hoảng sợ khi bước vào Kim Lộ Cung cũng dần tan biến. Cô lặng lẽ bước vào đại sảnh, nhưng không thấy ai ở đó.

Lúc này, từ phía trong đại sảnh vang lên tiếng kêu gọi gấp gáp của một người phụ nữ.

Trái tim nàng xinh đẹp bỗng nóng lên, cô lẳng lẽ bước vào.

Ngay trên bàn trong đại sảnh, vua đang dang rộng vòng tay, đặt người phụ nữ kia lên bàn; người phụ nữ đó treo ngược xuống dưới, mái tóc dài rơi xuống đất, đôi tay trắng muốt vùng vẫy yếu ớt, dường như đang cố gắng thoát khỏi vòng tay vua.

Nàng xinh đẹp tiến lại gần, nắm lấy tay người phụ nữ đó và giữ chặt cô ấy lại.

Bán Tử bất ngờ, mới nhận ra có người ngoài đến, liền căng thẳng lên. Nhưng Giang Nguyên lại cười ha hả, ông nhớ người phụ nữ này và hỏi: “Cô là ai?”

Nàng xinh đẹp lẩm bẩm: “Con là… là người hầu của Kim Lộ Cung.”

“Kim Lộ Cung?” Bán Tử ngạc nhiên, quan sát cô kỹ lưỡng hơn, buông Bán Tử ra, tiến lại và nâng cằm nàng xinh đẹp lên: “Cô là người hầu của vua giả sao?”

Nàng xinh đẹp không hiểu, lắc đầu nói: “Con là người hầu của vua.”

Bán Tử vội vàng nhảy xuống khỏi bàn, vội vàng kéo áo lên người. Nàng xinh đẹp thấy vậy, tiến lại và giữ tay cô ấy lại, kéo áo cô ấy ra. Bán Tử tức giận và đẩy tay cô ấy ra: “Cô đang làm gì!” Khi nhìn kỹ hơn, cô ta la lên: “Cô là người hầu của công chúa! Tại sao…” Giọ

Vua không hề biểu lộ vẻ vui hay giận trên khuôn mặt, nữ tử liền thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu vội vàng mặc quần áo rồi chuẩn bị ra đi.

Người đẹp tiến lên chặn cô lại.

Nữ tử chỉ muốn rời đi càng nhanh càng tốt; cô không biết chị gái mình hiện đang thế nào…

“Nhường đường cho tôi!” cô ta nói với giọng tức giận.

Giang Nguyên cũng tò mò, nhìn người đẹp và cười nói: “Tại sao lại cản trở phu nhân?”

Người đẹp nhớ lại lời của công chúa trong lòng, dám nói lên: “…Phu nhân tại sao lại muốn rời đi?” Cô nhìn vua, mặt đỏ bừng, nói tiếp: “Khi vua ở đây, nếu tôi là phu nhân, tôi sẽ không bao giờ nỡ rời xa!”

Nữ tử không biết phải nói gì, cô vội vàng nhìn vua; thấy vua thực sự đang nhìn về phía mình, cô lắp bắp nói: “Tôi… tôi tự nhiên là không muốn rời xa vua… Chỉ là… chỉ là…”

Người đẹp tiến lại, nhẹ nhàng đẩy nữ tử vào vòng tay vua.

Giang Nguyên cũng ôm lấy nữ tử; thấy khuôn mặt cô đầy lo lắng và buồn bã, anh biết cô đang nghĩ đến Phùng Kiều, liền đưa cô lên giường. Khi quay đầu lại, anh thấy người đẹp đang cẩn thận theo sau; nhớ lại những lời cô vừa nói, anh nói: “Sau này em hãy ở lại Kim Lộ Cung nhé.”

Người đẹp vô cùng ngạc nhiên; thấy vua ôm phu nhân lên giường, cô không nỡ rời đi, liền ngồi xuống bên cửa điện, thỉnh thoảng nhìn vào bên trong, tự hỏi liệu vua có gọi mình vào không?

Cô ngồi đó một lúc, rồi có người bước vào; khi nhìn thấy người đó, cô lập tức đứng dậy – cô nhớ rằng người này là người luôn ở bên cạnh vua.

Linh Nô nhìn thấy một cung nữ đang canh gác bên cửa điện, nhưng không phải là cung nữ của Phùng gia; cô có thể nhận ra điều đó qua cách cung nữ vừa ngồi xổm trên đất.

“Em là ai?” Linh Nô hỏi, nhìn vào bên trong điện, chỉ nghe thấy tiếng người phụ nữ trên giường.

Người đẹp tránh tránh né, trả lời một cách mơ hồ: “Vua yêu cầu em ở lại Kim Lộ Cung!”

Linh Nô cười, nhìn cô và hỏi: “Trong điện có ai vậy? Hãy nói cho tôi biết đi.”

Người đẹp liên tục lắc đầu; thấy Linh Nô muốn xông vào, cô liền dang rộng hai tay để chặn lại.

Linh Nô lùi lại và cười: “Em đến đây cùng với người bên trong à?”

Người đẹp lắc đầu.

Linh Nô tiếp tục trêu chọc cô: “Vậy thì em đến đây như thế nào?”

Người đẹp im lặng không nói gì; cô nhớ rằng ngày xưa, người chị gái đã từng bảo cô: Đừng kể cho ai biết người nào đã giúp đỡ mình.

Lúc này, tiếng bước chân lại vang lên bên ngoài cung điện. Lian Nu nghe thấy động tĩnh liền nhanh chóng tránh ra xa; còn người hầu gái kia vẫn đứng canh gác bên trong cung điện, nên Lian Nu tò mò và lén nhìn từ bên cạnh.

Bước chân của Mã Nương ngày càng chậm lại; khi cô sắp đến nơi Kim Lộ Cung, chỉ cần nghĩ đến ban đêm là cả người cô lại run rẩy. Mỗi bước đi, cô cảm thấy mình giống như một xác sống không hồn.

Cô không dám nói với chị gái mình, bởi vì cô nghi ngờ rằng Vua... biết rằng cô đã từng bị Lian Nu bán đi, nên mới đối xử với cô như vậy. Hơn nữa, làm sao cô có thể nói ra chuyện đó được?

Nhưng khi thấy có một người hầu gái đang canh gác bên trong cung điện, cô liếc nhìn vào bên trong nhưng không thấy gì cả; tuy nhiên, tiếng nói của người đàn ông và người phụ nữ vẫn vang ra ngoài.

Mã Nương vô cùng ngạc nhiên và cẩn thận hỏi người hầu gái: “Ai đang ở bên cạnh Vua?”

Người hầu gái không phân biệt được các phụ nữ trong cung này, nhưng biết rằng một người trong số họ là Vương Hậu, còn ba người khác đều là phu nhân. Người phụ nữ trước mặt cô và người bên trong cung đều là phu nhân.

“Đó là các phu nhân,” cô trả lời.

Mã Nương liền vội vàng nói: “Vậy thì con xin phép rời đi.” Cô quay người bỏ đi, và người hầu gái cảm thấy như cô ấy đang bỏ chạy vậy. Người đàn ông kia cũng theo sau cô và nhanh chóng rời đi.

Lúc này, Vua đang gọi người bên trong cung điện; người hầu gái lập tức bước vào và đứng bên cạnh giường: “Vua, nô tì ở đây!”

Giang Nguyên gọi người vì nghe thấy giọng nói của Lian Nu, nhưng không ngờ lại là cô ấy đến. Ông cười và hỏi: “Lúc nãy có ai đến không?”

Người hầu gái trả lời: “Có một người và một phu nhân. Người phu nhân đó đã đi rồi, và người kia cũng theo sau.”

Giang Nguyên nhớ đến Giang Mạc Niang và nhận ra rằng bên ngoài đã tối xuống. Có lẽ là Giang Mạc Niang đã đến, và thấy ông ở bên cạnh Phong Bán Tử nên đã rời đi… Tại sao Lian Nu lại đến tìm cô ấy nhỉ?

Người hầu gái thấy Vua gọi mình nhưng không nói rõ muốn cô làm gì, nên suy nghĩ một lát rồi quỳ xuống ôm lấy đôi chân của Vua: “Vua, liệu nô tì có thể phục vụ Vua trong việc tắm rửa không?”

Giang Nguyên bị cô ôm lấy đôi chân và nhớ lại rằng có một số người hầu gái khác cũng thích làm như vậy, nên tò mò hỏi: “Tại sao em lại ôm lấy ta như vậy?”

Người hầu gái trả lời: “Nếu ôm lấy Vua, Vua sẽ không thể rời đi được.”

Giang Nguyên hỏi cô: “Cách này có hiệu quả không?”

Nàng đẹp lắc đầu: “…Tôi chưa bao giờ ôm ngài ấy; lúc đó, ngài vua chỉ nằm yên một chỗ thôi.”

Bán Tử trốn dưới gối, giả vờ đang ngủ. Khi nghe thấy ngài vua và cô hầu gái kia đã rời đi, cô vội vàng mặc quần áo lên, buộc tóc lại và chạy về Cung Điện Ánh Sáng.

Khi cô hầu gái nhìn thấy cô trở về, cô ta nhanh chóng kéo cô vào phòng tắm để thay đồ và chải tóc.

“Đợi đã, em muốn đi thăm chị trước!” Bán Tử nói.

Những cô hầu gái này đều do Phùng Bình chọn lựa; tất cả đều từ nhỏ đã chứng kiến Bán Tử lớn lên. Lúc này, họ nắm lấy tay Bán Tử và nói: “Đừng đi! Sau khi em tắm xong, hãy đến gặp A Châu vào ngày mai.”

Bán Tử không hiểu lý do, nhưng không thể thoát khỏi sự kéo giật của họ. Họ cưỡng ép cô vào bồn tắm.

Cuối cùng, Bán Tử mới hỏi họ rằng sau khi trở về, Phùng Kiều có sao không?

“Chị ấy có ổn không?”

“Không được tốt lắm,” cô hầu gái đáp. Thấy Bán Tử muốn đứng dậy, cô ta quát lên: “Em làm thế này thì không được đâu! A Châu đã chắc chắn mất lòng ngài vua rồi; liệu em có muốn đẩy ngài ấy càng xa hơn nữa không?”

Bán Tử sững sờ.

Bên ngoài, Phùng Kiều nghe thấy lời nói của cô hầu gái, liền quay người rời đi.