Hồ Cửu Dịch Thắng lợi rõ ràng như vậy, tất nhiên sẽ không còn muốn gây thù oán với thành phố Vọng Bình nữa; thực sự đã đạt được mục tiêu mà không cần phải dùng đến một binh sĩ nào.

Thống đốc của thành phố Vọng Bình từ chức và tự trói mình ra trước chiến trường, xin chịu tội chết.

Hồ Cửu Dịch vội vàng rời khỏi doanh trại, cởi quần áo của mình đặt lên người người đàn ông đó, sau đó đỡ anh ta dậy và nói: “Ngài đã chịu nhiều khổ sở rồi… Ngài đừng làm vậy. Tôi thấy ngài cùng tuổi với cha tôi; ngài giống như người thân trong gia đình tôi vậy. Làm sao con cháu có thể nhìn thấy người thân mình phải chịu khổ được? Điều đó thật là bất hiếu.”

Người đã đưa người đàn ông này đến đây chính là con cháu của anh ta; họ còn mang theo vài xe hàng chứa đầy tài sản để mua chuộc sự sống cho cha mình. Họ nghĩ rằng cha mình sẽ phải chịu hình phạt hoặc bị sỉ nhục, vì vậy mới mang tất cả tài sản của gia đình đến để mua chuộc sự sống cho cha. Nhưng không ngờ tướng Ho lại có lòng tốt đến thế, sẵn lòng chăm sóc cha họ như vậy.

Vị cựu thống đốc vẫn chưa tin lắm, nhưng các con trai của ông thì tin rồi; họ đều đến van nài Hồ Cửu Dịch.

Hồ Cửu Dịch đã mời người đàn ông đó vào, cho ngồi ở chỗ cao nhất, thậm chí còn nhường chiếc lều chỉ huy để người cựu thống đốc mặc quần áo trước khi nói chuyện, tôn trọng ông ấy một cách đúng mực.

Mặc dù vị cựu thống đốc vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Hồ Cửu Dịch, nhưng ít nhất ông cũng tin một nửa. Sau khi trò chuyện thẳng thắn với Hồ Cửu Dịch, vị cựu thống đốc cũng đã “thú nhận” những lo lắng và khó khăn hiện tại của mình.

Tất nhiên, đó chính là Hoa Gia.

Hoa Gia là người đứng đầu các võ tướng, không ai có thể nghi ngờ điều đó. Mọi người ở Đại Liang đều biết rằng Hoa Gia là một vị tướng lớn, người chỉ huy quân đội cho hoàng đế, nhưng không ai biết Hồ Cửu Dịch là ai cả.

Nhưng bây giờ, Hoa Gia đã xông pha vào trận chiến và bị “quân nổi dậy” đánh bại, tính mạng của vị tướng chủ lực vẫn chưa rõ.

Lúc đó, Hồ Cửu Dịch đã “tuân thủ bổn phận” và buộc phải điều quân tiếp viện, đánh bại quân đội của Hoa Gia và bắt giữ được vị tướng chủ lực của họ.

Mặc dù ông đã cứu được quân đội của Hoa Gia, nhưng cũng khiến quân đội của họ bị yếu đi.

Ông lo lắng rằng khi trở về Phượng Hoàng Đài, ông sẽ bị coi là có tội hơn là có công.

Nỗi lo này thật sự có lý. Hy vọng Tướng quân Vương Bình Nguyên sẽ ngay lập tức hiểu rõ và sẵn lòng giúp Hồ Cửu Dịch thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Hạc Bình, không quan tâm việc Hồ Cửu Dịch đã bắt giữ tướng chỉ huy của Hạc Bình.

Vì Tướng quân Vương Bình Nguyên vẫn đang ở trong doanh trại của địch, ông buộc phải nói thật lòng với Hồ Cửu Dịch và đưa ra lời khuyên: “Tướng quân đừng vội vàng. Theo tôi nghĩ, Tướng quân ở vị trí cao hơn, còn Hạc Bình ở vị trí thấp hơn; chính Hạc Bình mới là những người cần xin Tướng quân giúp đỡ.”

Chính Hạc Bình đã không tuân theo lệ thường canh tác vào đúng mùa, và đã tự ý từ chức trước khi hoàng đế trách móc các quan lại của họ; điều này đã đủ để coi là bất kính rồi.

Hạc Bình cũng từ chối nộp thuế; điều này cũng đã đủ để coi là bất kính.

Và lại là Hạc Bình – khi quân đội hoàng đế tiến đến, thay vì ngay lập tức tự nguyện giao nộp mình để xin lỗi, họ còn dám tập hợp những người dũng cảm trong thành phố để tấn công quân đội hoàng đế.

Có thể hỏi Hạc Bình, liệu họ có muốn nổi loạn không?

Chính vì vậy, cuộc tấn công của Hạc Bình đã khiến họ rơi vào thế yếu.

Hồ Cửu Dịch không muốn tin rằng việc mình không giúp Hạc Bình chiến thắng được lan truyền ra ngoài; thực ra, Hạc Bình còn không muốn điều đó hơn nữa!

Nhưng ở đây có một vấn đề.

Hồ Cửu Dịch ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại lo lắng: “Mọi chuyện ở đây tôi đều có thể giải quyết được, nhưng với Phó tướng Hoa…”, ông lắc đầu, thở dài: “Thực sự tôi không biết phải làm thế nào.”

Hoa Gia ai cũng đã biết tính cách của “Phó tướng” này trong thời gian qua rồi. Đó là một người kiêu ngạo, không tự nhận thức được sai lầm của mình, và chắc chắn sẽ không bao giờ nhượng bộ. Việc bảo ông che đậy cho Hạc Bình thực sự là điều không thể.

Tướng quân Vương Bình Nguyên im lặng một lúc lâu, không dám đưa ra thêm lời khuyên nào nữa; vấn đề này không phải là không có cách giải quyết, mà là ông không dám đề xuất cách đó.

Dù rằng giải pháp đó đang nằm ngay trước mắt ông.

Hồ Cửu Dịch nhìn ông, và ông cũng nhìn lại Hồ Cửu Dịch.

Hai người đều hiểu rõ tâm trạng của nhau.

Tướng quân Vương Bình Nguyên nói: “Tôi sẵn lòng để con trai cả của mình đến Hạc Bình, giúp Tướng quân giải quyết vấn đề này.”

— Chúng ta đều là những người có chức vụ nhỏ bé, không dám đề xuất điều này trước những người có quyền lực lớn hơn.

Hồ Cửu Dịch đứng dậy, cúi chào một cách lễ phép: “Cảm ơn ngài vì sự giú

Khuôn mặt của vị tổng đốc cũ trở nên nhợt nhạt như tro bụi; sau một lúc dài, ông thở dài một hơi thật sâu.

Rõ ràng… mạng sống này… sẽ phải kết thúc tại đây…

Hoa Hoàng ngồi dưới gốc cây suốt cả buổi chiều, vẫn run rẩy không tin rằng mình đã thoát ra được.

Chiếc xe ngựa của ông đậu ở không xa; những người hầu của ông đang khóc lóc và đào hố; trên mặt đất nằm thi thể của cha họ – một trong những người hầu đã cùng Hoa Hoàng lớn lên từ nhỏ.

Lần này khi ông đi chinh chiến, chỉ mang theo hai người cha con này. Bây giờ, một người đã chết, một người bị thương; Hoa Hoàng không thể kiềm chế nổi nước mắt.

Ông ngồi một lúc, rồi từ từ đứng dậy và đi giúp những người hầu đào hố.

Người hầu lau nước mắt và nói: “Anh cứ ngồi xuống đi, để em làm thôi.”

Hoa Hoàng không muốn nghĩ xem người hầu này còn giữ cho mình bao nhiêu lòng trung thành nữa… Bởi vì cha anh vừa mới hy sinh để bảo vệ anh tại đây, giữa vòng vây của quân địch… Nơi này lẽ ra phải là nơi an toàn nhất đối với anh…

Nhưng khi tiếng hô chiến tranh vang lên, anh chính mắt thấy quân địch ập đến như sấm sét, và những đội quân vốn được coi là “bức tường đồng sắt” bỗng chốc tan vỡ… Lúc đó, tâm trí duy nhất của anh chỉ là… phải chạy trốn!

Mặc dù các người hầu đã khuyên anh rằng ông là người chỉ huy, không thể rời bỏ chiến trường; nếu ông bắt đầu chạy trốn, tất cả mọi người cũng sẽ theo, và binh lính sẽ mất hết ý chí chiến đấu… Nhưng lúc đó, anh chẳng nghe thấy gì cả… Anh giật lấy roi và dây cương từ tay người cưỡi ngựa và chuẩn bị quay đầu xe để bỏ chạy… Cuối cùng, họ vẫn đã trốn thoát được.

Khi quay đầu lại, anh thấy ngay khi xe họ quay lưng lại phía quân địch và bắt đầu chạy trốn, quân địch đã hét lên: “Người chỉ huy đã bỏ trốn!”

“Ông ấy đã trốn rồi…”

Cờ hiệu của Hoa Gia cũng đã bị hạ xuống… Những người lính Hoa Gia đang chiến đấu bỗng chốc tan tác hết cả… Có người vì phiền phức khi chạy trốn với giáo dài, liền vứt bỏ vũ khí; có người thì cởi bỏ áo giáp… Kết quả là họ đều bị kẻ đuổi theo chém đầu… Anh thấy tất cả những người quay lưng lại phía kẻ thù đều gục xuống đất…

Họ cưỡi xe, cùng với khoảng hai mươi người hầu gần như không thể bảo vệ được mình, hoảng loạn chạy trốn, không biết phải đi về hướng nào… Không biết từ lúc nào, những kẻ đuổi theo phía sau họ đã dần biến mất… Họ tiếp tục chạy, cho đến khi ngựa không thể chạy được nữa, xe cũng hỏng… Lúc đó h

Người canh gác nói: “Nơi đây không có nguồn nước, hãy chờ một lát, tôi sẽ đi tìm nước.” Anh ta nhìn quanh và nói tiếp: “Đừng chạy lung tung, A Giá và những người khác đang đi thám hiểm xem đây là nơi nào, xung quanh có thị trấn hay làng mạc gì không; chúng ta vẫn chưa biết rõ thông tin gì cả. Vì sự an toàn của các bạn, tốt nhất là hãy cẩn thận.”

Hoa Xương gật đầu và dặn dò: “Hãy mang theo tiền đi, nếu gặp người dân địa phương, hãy mua ít nước uống về.”

Người canh gác liếc nhìn anh ta một cái rồi cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi.” Nói xong, anh ta vội vàng cúi chào rồi đi mất.

Người lái xe nói: “Tôi sẽ đi sửa xe xem sao, có thể sẽ sửa được đấy.” Nói xong, anh ta cũng đi mất.

Hoa Xương tiếp tục đào hố một cách lặng lẽ. Anh ta không nhầm, ánh mắt khinh thường và coi thường trong ánh mắt người canh gác lúc nãy là rõ ràng.

Anh ta đã dẫn đại quân đến đây, ông ta là người của Hoa Gia, nhưng kết quả lại thất bại hoàn toàn.

Không lạ gì khi người khác khinh thường ông ta.

Không lạ gì cả…

Anh ta cẩn thận cùng những người đi theo mình đào xong hố, cởi bỏ bộ quần áo đẫm máu, dùng chiếc áo lót sạch để bọc xác những người đã hy sinh, rồi chôn cất họ một cách chu đáo. Sau đó, anh ta sai người đi theo cùng người lái xe thu dọn đồ đạc bên trong xe.

“Dù là thứ gì, miễn là không có dấu ấn của Hoa Gia và có thể đổi lấy tiền, hãy thu dọn hết tất cả,” Hoa Xương nói, rồi cởi bỏ kẹp tóc và vòng ngọc của mình.

Trước đó, lòng người đi theo Hoa Xương đầy oán giận, nhưng khi thấy ông ta cởi áo lót ra để bọc xác người cha của mình, lòng họ dần dần yên bình trở lại. Họ nhớ lại những lời dạy bảo của người cha, nhớ lại những việc tốt bụng mà Hoa Xương đã làm cho họ, và những ý nghĩ oán giận cuối cùng cũng tan biến.

Theo lời dặn của Hoa Xương, họ đi tìm người lái xe, cùng nhau vào trong xe để thu dọn đồ đạc quý giá. Khi hai người bước ra ngoài, họ hoảng sợ phát hiện ra rằng Hoa Xương đã mất tích!

Hai người tìm kiếm khắp nơi; trời dần tối xuống, không thấy gì rõ nét trước mắt. Đành phải dùng đồ đạc trong xe để làm đuốc, đốt lên rồi tiếp tục tìm kiếm, vừa gọi tên Hoa Xương: “Công tử! Công tử!”

Hai người tìm kiếm riêng từng hướng; người đi theo Hoa Xương đi về phía tây, bước đi vững vàng trên vùng đất hoang vu, tiếng chim muông vang vọng bên tai, và một vầng trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời.

Khi mãi không tìm thấy Hoa Xương, anh ta bắt đầu cảm thấy lo lắng và có linh cảm không lành.

“Cậu bé không dám làm ồn, liền thì thầm gọi người đó.”

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên phía sau!

Cậu bé lập tức ném chiếc đuốc xuống đất, nhặt một tảng đá để dập tắt nó, rồi chạy ngược lại hướng tiếng móng ngựa vang lên!

Cậu ta được Hoa Gia dạy bảo kỹ lưỡng; cha cậu từng phục vụ trong quân đội từ sớm, và cậu ta cũng luôn luyện võ từ đó đến nay, thông thạo mọi loại vũ khí. Tuy nhiên, vì còn trẻ, cậu ta chưa bao giờ thực sự giết ai, nên khi lần đầu tiên chứng kiến chiến trường, cậu ta đã hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh.

Giờ đây, khi đã bình tĩnh trở lại, cậu ta mới nhớ ra điều quan trọng. Cậu ta nhớ rằng ở nơi mà mình vừa đi qua có một cái hố! Cha cậu đã dạy cậu rằng, nếu trong quá trình hành quân mà phát hiện có kẻ đuổi theo, đừng hoảng loạn, đừng chạy về phía trước – vì bạn không quen biết đường đi ở đó – mà hãy chạy ngược lại, nhưng phải đi theo con đường khác so với con đường ban đầu. Bạn biết rõ địa hình của những nơi mình đã đi qua, còn kẻ đuổi theo thì không. Hãy tìm một nơi ẩn náu, giấu mình kỹ lưỡng, và chờ cho đến khi kẻ đuổi theo đi qua rồi hãy tiếp tục hành trình.

Cậu ta cúi người, chạy nhanh và nhẹ nhàng đến cái hố, nằm khuất giữa bụi cỏ và các hố đất, rồi lấy một nắm đất bôi lên mặt và mái tóc mình; như vậy, mái tóc và khuôn mặt sẽ không phản chiếu ánh trăng, và kẻ đuổi theo sẽ không thể nhìn thấy cậu ta.

Cậu ta nhìn thấy những kẻ đuổi theo… Điều kỳ lạ là, người đứng đầu nhóm đó mặc bộ quần áo mà cậu ta nhận ra; dải đai quanh eo của họ cũng rất quen thuộc… Đó là những người đã từng phục vụ dưới trướng của Công tử, những người đã tự nguyện đến gia nhập ba năm trước…

Đây là kẻ đuổi theo… hay là đồng minh?

Cậu bé không dám tin vào họ, nên tiếp tục ẩn náu.

Nhóm kẻ đuổi theo này thực sự đang theo dấu vết của cậu ta mà đến; họ chạy đến nơi mà cậu ta đã ném chiếc đuốc xuống, quay lại kiểm tra kỹ lưỡng, thậm chí có người còn cầm chiếc đuốc lên để sờ xét, rồi mới ném nó đi…

Cậu bé tự trách mình – mình đã quên mất lời dạy của cha mình: nên đi tiểu lên chiếc đuốc để dập tắt nó, như vậy sẽ có thể đánh lạc hướng những kẻ đó… Giờ đây, vì họ vẫn cảm thấy chiếc đuốc còn nóng, họ sẽ nhận ra rằng cậu ta mới chỉ ném nó đi không lâu lắm… Rồi họ sẽ tìm thấy cậu ta thôi…

Khi cậu bé nghĩ rằng mình

Người hầu nhỏ bỗng nhiên la lên: “Các ngươi dám xúc phạm Công tử sao? Không muốn mất mạng à?!”

Dù Công tử bị bắt, với tư cách là Hoa Qiang, ông ấy vẫn phải được đối xử như khách quý và được trả về cho Hoa Gia một cách chu đáo.

Nghe thấy những kẻ này dám xúc phạm Công tử của mình, người hầu nhỏ gần như không thể tin nổi.

Kẻ đứng đầu cười nói: “Tất nhiên là chúng tôi không dám. Chúng tôi còn đã thu dọn thi thể cho Tướng Hoa một cách tử tế nữa.”

Người hầu nhỏ cảm thấy lạnh giá từ đầu đến chân.

“Hãy đi xem đi… Cũng nên dọn dẹp thi thể cho Công tử của các ngươi đi; nếu không, khi trở về Phượng Hoàng Đài như thế này, danh tiếng của Hoa Gia sẽ bị tổn hại đấy.”

Người hầu nhỏ nhìn thấy Công tử. Ông ấy nằm yên bình trên mặt đất, dưới người có một tấm chiếu; trên tay phải còn giữ con dao ngắn, cổ có vết cắt trắng bệch. Má, tóc, tai và áo trước ngực đều đẫm máu; ngay cả lỗ tai cũng bị máu làm đầy.

Nhưng Công tử vẫn là Công tử – người cao quý đó.

Người hầu nhỏ rửa sạch thi thể cho Công tử và thay cho ông ấy bộ quần áo sạch sẽ. Anh ta luôn ở bên cạnh thi thể của Công tử, không rời xa một bước. Cho đến khi trở về Phượng Hoàng Đài và gặp người của Hoa Gia, anh ta mới dùng con dao ngắn giấu trong lòng để kết thúc cuộc đời mình.

Anh ta đã không bảo vệ được Công tử; bây giờ, khi đã đưa được thi thể của ông ấy trở về với Hoa Gia một cách an toàn, anh ta cũng có thể yên nghỉ được rồi.