“Đó chính là Lạc Thành đấy.” Người lái thuyền chỉ về phía những bức tường thành mờ ảo hiện lên ở xa xôi và nói với ba người Triệu Lý.

Sau khi rời khỏi Trịnh quốc, ba người Triệu Lý đã đi thuyền dọc theo sông Jinjiang. Trên đường, họ gặp gỡ những người đi cùng và giả vờ thành những gia đình giàu có trở về quê hương sau chuyến du học, vì vậy không gặp phải bất kỳ cuộc kiểm tra nào.

Những người từ các quốc gia khác trên thuyền này thường xuyên bị hỏi thăm, nhưng khi nhận ra điều này, ba người Triệu Lý không khỏi cảm thấy tự hào vì mình là người của bang Lu.

Triệu Lý nghe hai cháu trai mình nói: “Khi trở về, con sẽ tự nguyện đến trước mặt Đại Vương để nộp đơn xin được phục vụ!”

“Con cũng muốn đi!”

Hai người đều rất hào hứng. Những người khác trên thuyền nghe thấy họ muốn đến trước mặt Lỗ Vương để nộp đơn xin được phục vụ, đều rất ngưỡng mộ và khen ngợi họ vì tuổi trẻ mà đã có tài năng.

Lỗ Vương – vị học giả vĩ đại, người yêu thích những người có học thức – đã trở thành danh tiếng khắp nơi. Người ta nói rằng chỉ cần có tài năng thực sự, dù không am hiểu sâu rộng về kinh điển hay sách vở, cũng có thể được Lỗ Vương đánh giá cao. Ông ấy rất khoan dung và yêu thương tất cả những người có học thức.

Hơn nữa, Lỗ Quốc đã thiết lập một chức vụ dành riêng cho những người có học thức, được gọi là “đạo sư”. Những người giữ chức vụ này đều đội mũ cao, mặc áo lụa sang trọng, đi xe ngựa hoa mỹ và sống trong những căn nhà lộng lẫy, luôn có đám người theo hầu.

Thật là một điều đáng mơ ước!

Hai cháu trai của Triệu Lý đã tận dụng cơ hội này để tạo không khí vui vẻ trên thuyền.

Triệu Lý chỉ im lặng nghe họ nói; ban đầu hai cháu trai còn hơi e ngại khi ở bên ông, nhưng sau khi nhận ra ông không tức giận, họ đã bày tỏ hết mong muốn của mình đối với Lỗ Quốc. Họ tự hào vì mình là người của bang Lu!

Một ngày nọ, khi thuyền đang trôi trên sông mà không có việc gì để làm, Triệu Lý thấy hai cháu trai mình không đang ngắm cảnh sông trên boong thuyền, mà lại đang luyện viết chữ bên trong thuyền… Nhưng những chữ họ viết lại rất kỳ lạ.

“Đây là chữ của bang Lu,” một trong hai cháu trai nói. Cậu ấy đang cố gắng học viết loại chữ này, nhưng thật sự rất, rất khó khăn!

“Chữ của bang Lu à?”

Triệu Lý lấy ra xem và thấy tất cả các chữ trong đó đều sai cách viết; có rất nhiều ký tự mà họ chưa bao giờ thấy trước đây, đến nỗi họ không thể đọc được chúng!

“Bây giờ mọi người đều dùng loại chữ này,” một người cháu khác nói với vẻ lo lắng, “rất nhiều người ở Lỗ Quốc đang sử dụng loại chữ này để viết bài.” Nhưng họ lại không biết cách đọc! Họ chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ cách xa nhau mười mấy năm thôi mà mình đã trở nên mù chữ như vậy.

Hai người đành phải thức suốt đêm để học.

Triệu Lý cũng cảm thấy rất ngạc nhiên. Khi ông đọc bài viết đó, ông phát hiện ra rằng nó do một người tên là Điền Phân viết. Các câu trong bài không hề hoa mỹ hay đầy cảm xúc, nhưng nội dung bên trong dường như ẩn chứa điều gì đó đặc biệt.

“Đây là bài viết của Tiến sĩ Điền,” một người cháu tiếp lời, “Nghe nói Tiến sĩ Điền muốn chia sẻ kiến thức của mình cho mọi người trên thế giới. Ông ấy dự định viết tổng cộng hai mươi bốn chương, và hiện tại đã viết xong ba chương rồi.” Người cháu lắc đầu: “Nhưng tôi cũng không hiểu được chương đầu tiên này.”

“Số biểu…” Triệu Lý cố gắng đoán mãi.

Tiến sĩ Điền đã phát minh ra một loại số gọi là số biểu, có thể được sử dụng để so sánh hai hoặc nhiều con số có liên quan với nhau, từ đó rút ra kết luận, phân tích và phát triển thêm.

Tiến sĩ Điền đã lấy ví dụ về việc đặt câu hỏi bằng Lỗ Vương để giải thích chi tiết về cách sử dụng số biểu.

Mặc dù chỉ là nhìn qua bề mặt, Triệu Lý vẫn nhận thấy được giá trị của số biểu! Điều này khiến ông không ngừng đọc kỹ chương đó, nhưng vì có rất nhiều ký tự và từ mới mà ông không thể hiểu hết ý của Tiến sĩ Điền, khiến ông cảm thấy rất bối rối. Cuối cùng, ông cùng với hai người cháu của mình bắt đầu học những ký tự và từ mới đó.

Khi con thuyền đến Lian Shui Da Guan, việc học của Triệu Lý mới chấm dứt.

Người lái thuyền chỉ dẫn họ xuống thuyền và nói: “Đây là Lian Shui Da Guan, đi về phía trước là thành phố Lian Shui. Các bạn sẽ thay đổi giấy tờ thông tin ở đây, đóng dấu ấn, sau đó chỉ cần chờ một ngày là có thể đi xe đến Phượng Thành.”

Triệu Lý nhớ rằng lẽ ra họ có thể đi thuyền, vì vậy ông vội vàng hỏi người lái thuyền: “Thưa ngài, chúng tôi không thể đi thuyền được sao?”

Người lái thuyền trả lời: “Con thuyền sẽ phải chờ năm ngày; đi xe sẽ nhanh hơn nhiều.”

Triệu Lý không hiểu lắm và hỏi tiếp: “Tại sao con thuyền lại phải chờ năm ngày?”

Người thủy thủ cười nói: “Các ngài đi xa quá lâu rồi, giờ đến nỗi không biết chuyện gì đang xảy ra nữa.”

Triệu Lý vội vàng gật đầu: “Tôi đã xa nhà quá lâu, lòng rất mong được trở về. Cảm ơn ngài đã chỉ bảo cho tôi, thực sự rất biết ơn!”

Người thủy thủ tiếp tục nói: “Bây giờ nơi này thuộc về thành phố của gia tộc Jiang; Tướng Jiang đang quản lý nơi này. Từ cửa khẩu Lian Shui trở đi, mọi loại thuyền bè, xe ngựa đều không được phép sử dụng nữa.”

“Gì cơ?” Triệu Lý ngạc nhiên! Thật là quá độc đoán!

Kỳ lạ thật… Tại sao người dân lại không khóc? Điều này chẳng phải đang phá hỏng sinh kế của họ sao?

Người thủy thủ cười nói: “Chủ nhân của tôi trước đây có vài con thuyền; sau khi đăng ký tại thành phố Lian Shui và được đánh dấu số hiệu trên thuyền, chúng đều bị Tướng Jiang chiếm dụng. Từ đó, họ không cần phải trả thuế khi qua cửa khẩu nữa. Nếu thuyền hỏng, Tướng Jiang sẽ lo sửa chữa hoặc thay thế; nếu ai trong quá trình đi thuyền bị thương hay chết, Tướng Jiang cũng sẽ lo việc thuốc men và an táng. Những người lao động trên thuyền hàng ngày còn được nhận nửa đấu gạo nữa. Vì vậy, chủ nhân của tôi đã đổi tên mình để trở thành người nhà của Tướng Jiang.”

À, ra vậy…

Triệu Lý bỗng hiểu ra. Hóa ra Tướng Jiang này đang biến người dân thành nô lệ mà thôi. Trước tiên ông ta đã kiểm soát toàn bộ con sông này; bất kỳ ai muốn kinh doanh trên con sông này để kiếm sống đều phải trở thành nô lệ của ông ta và tuân theo mọi quy định của ông ta.

Thật là gan dạ…

Người thủy thủ tiếp tục nói: “Tấm vé thuyền này chỉ hợp lệ trong ngày hôm nay; nếu các ngài muốn đi thuyền, phải đợi đến ngày thứ năm mới được. Nhưng nếu chuyển sang đi xe ngựa, thì ngày mai là có thể lên đường được.”

Triệu Lý không hiểu lắm và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Người thủy thủ giải thích: “Vì thuyền đi nhanh hơn, và Tướng Jiang sử dụng thuyền để vận chuyển hàng hóa thì sẽ kiếm được nhiều tiền hơn so với việc vận chuyển người. Dù là kinh doanh gì đi nữa, miễn là nào mang lại lợi nhuận nhiều hơn thì người ta sẽ chọn cái đó mà thôi.”

Triệu Lý nghe xong liền cười, rồi mời người thủy thủ uống một bình rượu, sau đó mới cùng các cháu trai của mình xuống thuyền.

Khi người hầu và quản gia đã mang hành lí xuống trước, thấy ba người Triệu Lý xuống thuyền, họ vội vàng tiến lên và nói: “Công tử, không có thuyền nào sẵn sàng đưa các ngài đến Lạc Thành cả!”

Không có thuyền nào sẵn lòng chở họ đến đó cả.

Triệu Lý nói: “Không thể thuê thuyền được thì chúng ta hãy thuê xe ngựa trước đi.”

Quản gia lập tức dẫ

Lên xe, cả nhóm trải qua một hành trình gập ghềnh suốt nửa ngày mới đến được thành phố Liên Thủy.

Nhìn lại phía sau, họ thấy rằng từ nơi họ xuống thuyền trở đi, không còn bóng dáng của chiếc thuyền nào nữa; không chỉ thuyền lớn, mà ngay cả thuyền nhỏ cũng hiếm khi thấy. Thỉnh thoảng, có vài chiếc thuyền nhỏ đi qua, nhưng đều là những chiến binh mặc áo giáp.

Triệu Lý Nhìn ra dòng sông xanh biếc, uốn lượn không thấy bờ, lòng anh ta se lạnh.

“Tại sao ở đây không còn thuyền nào chạy nữa vậy?” Một trong hai cháu trai cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn; sau khi họ xuống thuyền và lên xe đi mãi mà vẫn chưa thấy bóng dáng của thành phố Liên Thủy, rõ ràng là họ vẫn còn lâu mới đến nơi.

Triệu Lý Đáp: “…Bởi vì dưới đáy sông này toàn là những con ‘thuyền hổ’.”

“Thuyền hổ” thực chất là những tảng đá nhọn được đặt úp xuống đáy sông; những con thuyền lớn khi đi qua sẽ bị tổn thương dưới đáy thuyền, cho đến khi chúng bị chìm.

Hai cháu trai thở dài, nhìn ra dòng sông đẹp như mùa xuân, họ không còn cảm thấy nó êm dịu như người con gái nữa.

“…Toàn là như vậy à?” Trên một đoạn sông dài như vậy, toàn là những con “thuyền hổ”?

“Chú làm sao biết được vậy?” Một trong hai cháu trai tò mò hỏi.

Triệu Lý Cười và đáp: “Tôi đoán thôi.”

Ban đầu, hai cháu trai cười, nhưng sau đó lại im lặng.

Triệu Lý Thở dài và nói: “…Khi Lỗ Quốc ngày càng thịnh vượng, khi Lỗ Vương trở nên kiêu ngạo như mùa xuân, đối với tôi Triệu Thị thì đó lại là tai họa chứ không phải may mắn.”

Hai cháu trai nhìn nhau, khuôn mặt đều đầy sự phức tạp.

Họ nên vui mừng vì sự khôn ngoan của Lỗ Vương hay nên lo lắng…

Lạc Thành, Đài Hoa Sen.

Giang Đàn triệu tập Châu Bình; sau khi đã tiệc tùng và ban thưởng rượu cho ông ta, ông ta trực tiếp nói rằng Trịnh Kỳ đã đủ tuổi để kết hôn. Tất nhiên, sau khi kết hôn, việc quan hệ vợ chồng vẫn còn vài năm nữa, nhưng Trịnh Kỳ đã sống đến tuổi này và trông rất khỏe mạnh, nên chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Châu Bình Tất nhiên là rất vui mừng.

Sau khi trao thưởng hậu hĩnh, họ còn yêu cầu Đoạn Mao Mao – người được sủng ái bởi hoàng đế – tự mình đưa Châu Bình trở về.

Châu Bình cảm thấy vô cùng hào hứng và vui mừng. Mặc dù hoàng đế không giao nhiệm vụ cưới công chúa cho anh ta, nhưng việc anh ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đưa Trịnh Kỳ đến Lỗ Quốc thì quả là rất tốt! Thật là viên mãn!

Khi trở về nhà họ Cung, Cung Liệu cũng liên tiếp tổ chức các bữa tiệc trong vài ngày để kỷ niệm tin vui của Lỗ Vương và Trịnh Kỳ.

Trong buổi họp, Cung Hương đề cập đến một điều không mấy tốt đẹp: “Công chúa ơi, cung điện dành cho Trịnh Kỳ vẫn chưa được xây dựng đâu.” Thực ra, việc khởi công vẫn chưa bắt đầu.

Năm đó, khi nói sẽ xây dựng cung điện cho Trịnh Kỳ, công chúa đã lấy số tiền đó từ kho bạc quốc gia và đưa hết vào việc phục vụ cho Ngụy Quốc, khiến số tiền đó bị tiêu hết sạch.

Bây giờ, khi Trịnh Kỳ sắp kết hôn với hoàng đế, thì cung điện mà hoàng đế Đã từng đã hứa sẽ xây dựng cho cô ấy vẫn còn… “bay” trên trời thôi!

Giang Kỳ: “……”

Cô ấy đã quên mất điều đó.

“Hãy để Giang Kỳ ở cùng hoàng đế trước đã.” Cung Bắc Phụng vẫn còn đủ chỗ chứa.

Nhưng Cung Hương lại phản đối: “Thái tử cũng đang ở cung Bắc Phụng.” Dù danh phận thế nào đi nữa, tuổi tác của hoàng đế và thái tử cũng gần nhau; nếu họ ở cùng một nơi với Trịnh Kỳ, liệu sau này có xảy ra chuyện gì không?

Giang Kỳ: “……” Thái tử không thể bị di chuyển đi được. Cô ấy cần Giang Dương luôn ở dưới cái bóng của Giang Đàn; miễn là họ luôn gắn bó với nhau, thì sẽ không ai chú ý đến Giang Dương đâu.

Vì vậy, thực sự cần phải tìm một nơi mới để Trịnh Kỳ ở.

Đếm xem trong cung còn lại bao nhiêu cung điện, thì chỉ còn có Cung Thanh Hoa – nơi mà Giang Hậu đã từng sinh sống mà thôi.

“Hãy ở Cung Thanh Hoa đi.” Dù sao cũng phải xứng đáng với địa vị của Trịnh Kỳ chứ.

Cung Hương chỉ đang trêu chọc công chúa thôi; anh ta đã sắp xếp mọi thứ từ trước rồi. Các đại sảnh như Lianhua Đài chỉ có vài cái thôi mà.

“Tôi đã sai người dọn dẹp sạch sẽ rồi,” anh ta cười nói.

“Chú đang trêu tôi đấy…” Giang Kỳ cũng cười, rồi hỏi anh ta: “Chú nghĩ Zheng đã tin lời chú chưa?”

Cung Hương biết rằng công chúa không nhớ được tên Châu Bình, anh ta gật đầu: “Chắc chắn là đã tin rồi… Và tin một cách rất nghiêm túc nữa.”

“Vậy thì có thể cho anh ta đi được rồi,” Giang Kỳ nói.

Theo thông tin tình báo, Zhao Jiazi đã đến rồi.

Cung Liệu đã tổ chức liên tiếp hơn mười ngày tiệc tùng, khiến Châu Bình say đến mức không còn phân biệt được ngày đêm nữa. Khi anh ta cuối cùng tỉnh táo lại, con thuyền đã gần đến Trịnh quốc rồi.

“…Tại sao mình lại ở trên thuyền vậy?” Châu Bình được người hầu dìu ra ngoài, nhìn xuống dòng nước xanh biếc, cảm thấy thế giới này thật không thực.

Chủ thuyền biết đến danh tính của Châu Bình, vội vàng đến chào hỏi: “Xin hỏi ngài có phải là Sứ giả Zhou Gong không?”

Châu Bình gật đầu, và chủ thuyền liên tục cúi chào, khen ngợi không ngừng.

“Nghe nói Sứ giả Zhou Gong đã mang đến cho vua chúng tôi một người phụ nữ tuyệt vời! Ngài quả là ân nhân lớn lao của Lỗ Quốc!”

“Trịnh Kỳ đã trở thành phi tần của vua chúng tôi, vậy thì Sứ giả Zhou Gong chính là người mai mối!”

“Nào, hãy cùng nhau uống rượu vui vẻ với Sứ giả Zhou Gong đi!” Chủ thuyền kéo Châu Bình vào khoang thuyền để tiếp tục tiệc tùng, và còn mời tất cả mọi người trên thuyền tham gia nữa.

Châu Bình mới tỉnh táo được nửa giờ thì lại say mèm.

Khi anh ta cuối cùng đến Trịnh quốc và ngồi trên xe, dù không ai tiếp tục rót rượu cho anh ta nữa, nhưng những lời khen ngợi vẫn vang vọng bên tai anh ta.

Người hầu của ông ta thấy ông ta vừa mới tỉnh dậy sau bao nỗ lực, liền vội vàng nói: “Chủ nhân, hãy nhanh dậy và uống chút gì đó đi.”

Châu Bình khàn giọng nói: “…Chúng ta đã đến đâu rồi? Vẫn còn trên thuyền sao?”

Người hầu vội vàng đáp: “Đã xuống thuyền từ lâu rồi! Chúng ta đang ở trên xe này!”

Châu Bình hỏi: “…Chúng ta đã trở về rồi à?”

Người hầu giúp ông ta ngồi dậy, nhưng khi ông ta muốn kéo rèm xe ra, người hầu lại ngăn lại: “Đừng kéo ra, mùi bên ngoài rất khó chịu.”

Châu Bình hiện tại không thể cảm nhận được gì cả; người hầu đã cho ông ta uống thuốc đắng suốt hai ngày, nhưng ông ta cũng không cảm nhận được mùi vị gì cả.

Bỗng một ngày nọ, khi ông ta ngồi trong xe, ông ta lại ngửi thấy một mùi hôi thối, khó có thể diễn tả thành lời. Ông ta hỏi người hầu: “…Có nên xuống xe để đi vệ sinh không?” Người hầu đang sắp xếp lá trà, nghe vậy không hiểu và lắc đầu: “Không cần đâu, ông muốn xuống xe để đi vệ sinh à?” Châu Bình không dám nói thẳng, chỉ thở dài trước đống trà: “Như vậy thì làm sao tôi có thể uống trà được nữa?”

Người hầu cũng thở dài, lấy một nắm trà đưa lên mũi: “Không hề có mùi lạ gì cả.”

Châu Bình biết ngay là có vấn đề, liền nói: “…Nếu như vậy thì xuống xe đi vệ sinh đi, tôi sẽ bảo người lái xe chờ ông.”

“…” Người hầu đáp: “…Không phải do tôi đâu, mà là mùi hôi bên ngoài xe.”

Châu Bình không tin.

Người hầu tiếp tục nói: “…Mùi này đã có từ vài ngày rồi, mà ông mới phát hiện ra à?”

Châu Bình hỏi: “…Đó là mùi gì vậy?”

Người hầu trả lời: “…Ông không muốn nhớ lại chứ? Chỉ cần vào thành phố là mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Vài ngày sau, họ nhìn thấy một thành phố. Khi đến cửa thành, họ bị hỏi han rất kỹ lưỡng. Cuối cùng, chính quan chức thành phố ra đón và nhận ra Châu Bình, sau đó mới cho họ vào.

Châu Bình đã bị sốc khi nhìn thấy những thứ màu đen, chất đống như núi bên ngoài thành phố.

Khi vào trong thành phố, ông ta thấy những con đường trống trải, vắng vẻ, không thấy bóng dáng người qua kẻ lại hay xe cộ. Mỗi gia đình đều đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào.

Ông vừa mới rời khỏi Lỗ Quốc – nơi mà quốc gia ấy thật sự rất hùng mạnh!

Nhưng Trịnh quốc trước đây cũng không hề kém cạnh Lỗ Quốc chút nào!

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tại sao mọi thứ lại trở nên như vậy?

Khi đến dinh thự của quan chức thành phố, Châu Bình không thể kiềm chế được và hỏi ngay: “Phải chăng vua tôi đã áp đặ