Thị trấn Đông Thành nằm ở vùng hẻo lánh, lại không có bất kỳ gia tộc mạnh mẽ nào, vì vậy các đoàn thương nhân lớn đều chẳng buồn ghé qua đây.

Sau khi lá thư mời của ông Mã được gửi đến, chủ tịch thành phố Đông Thành – cũng chính là cha con nhà Đông – là Đông Ruỷ và Đông Thành – đều cảm thấy khó xử.

Ngay từ khi binh sĩ trên tường thành nhìn thấy đoàn thương nhân đang tiến về phía họ, họ đã vô cùng vui mừng và ngay lập tức lan truyền tin này khắp nơi.

Đông Thành không phải là một thị trấn giàu có về tài nguyên; đặc biệt là kể từ năm ngoái đến năm nay, sau bốn lần quyên góp, lương thực trong nhà dân đã cạn kiệt, muối cũng không còn nữa.

Mọi người đều mong chờ rằng đoàn thương nhân sẽ mang đến những thứ họ cần.

Cha con nhà Đông hy vọng có thể thông qua đoàn thương nhân để tìm hiểu những thông tin về bên ngoài.

Kể từ khi các thương nhân không còn đến nữa, Đông Thành đã gần nửa năm không nhận được bất kỳ tin tức nào từ bên ngoài.

Lần cuối cùng, có người đến thông báo rằng có một tên trộm lớn ngoài kia đã lừa dối được sự tin tưởng của hoàng đế, được phong làm Vương Kính, và còn chiếm đoạt những vùng đất màu mỡ để làm lãnh địa cho mình; bây giờ mọi người đang tập trung lực lượng để đánh bại hắn ta.

Người đó “đặc biệt” đến để thông báo tin quan trọng này cho nhà Đông.

Nghe xong, cha con nhà Đông biết rằng họ đang rơi vào tình thế khó xử.

Họ đành phải đồng ý với hành động của quân nổi dậy, nhưng Đông Ruỷ không chịu gửi con trai mình là Đông Thành đi cùng họ, chỉ muốn đóng góp tiền bạc và lương thực thôi.

Người đó không hài lòng và rời đi.

Sau đó, còn có ba lần nữa người ta đến thuyết phục Đông Thành tham gia cùng quân nổi dậy, hứa rằng nếu anh ấy giúp đỡ họ, sau này sẽ có danh tiếng và tên tuổi của nhà Đông sẽ được mọi người biết đến.

Đông Thành suýt nữa đã bị thuyết phục, nhưng cuối cùng vẫn do nước mắt của cha mình mà anh ấy quyết định ở lại.

Từ đó trở đi, Đông Ruỷ rất muốn tìm cách nhận được thông tin từ bên ngoài. Ông cũng đã cử người đi thám hiểm, nhưng có lẽ do gặp tai nạn, ba người được cử đi đều không trở về và cũng không có tin tức gì.

Ông đoán rằng những người đó có lẽ đã gặp phải rủi ro nghiêm trọng, vì vậy ông không dám cử người khác đi nữa.

Đông Thành cũng rất muốn biết tin tức từ bên ngoài, đặc biệt là tình hình của Vân Tặc hiện nay và quân nổi dậy ra sao. Kết quả của trận chiến này thực sự khiến anh ấy lo lắng; nếu Vân Tặc thắng, liệu còn ai có thể ngăn cản họ nữa không? Nếu những kẻ trộm như vậy được sống sót,

Vì vậy, Đông Thành cảm thấy vài trăm người ngoài thành không đáng kể gì cả.

Nhưng Đông Thụy lại là người luôn cẩn thận đến mức có thể coi đó là bản tính của mình. Đặc biệt sau khi suýt bị lừa đảo, anh ta càng trở nên thận trọng hơn bao giờ hết.

Anh ta nói: “Tốt nhất là nên xem xét thêm một chút.”

Anh ta ra lệnh cho người đi thông báo với đoàn thương nhân bên ngoài thành, yêu cầu họ chờ đợi thêm vài ngày nữa.

Đông Thành không hiểu và lo lắng rằng đoàn thương nhân có thể sẽ rời đi, vội vàng hỏi: “Cha ơi, nếu họ đi mất thì sao?”

Đông Thụy đáp: “Nếu họ đi mất, có nghĩa là họ thực sự là những thương nhân chính thống; lúc đó chúng ta chỉ cần đi tìm họ trở lại là được. Nhưng nếu họ đã chờ đợi hàng ngày mà vẫn không đi, thì đó mới là dấu hiệu của sự lừa đảo. Thành này không có gì đáng để họ muốn chiếm đoạt cả. Nếu người ta đến rồi không chịu đi, thì chắc chắn có vấn đề.”

Kết quả là, chưa đầy nửa ngày, tin tức từ đoàn thương nhân lại được gửi về. Họ nói rằng vì không thể vào được bên trong, họ cũng không muốn gây phiền toái, nhưng trong đoàn họ đang thiếu nước, hỏi liệu có thể mua nước từ trong thành không.

Đông Thụy định nói không bán, nhưng người mang tin đã vội vàng nói: “Họ nói có thể trao đổi bằng đồ khác! Họ mang theo muối thô!”

Nghe vậy, cha con Đông Thụy lập tức đứng dậy.

Đông Thụy vội vàng hỏi: “Họ mang theo bao nhiêu?” Người mang tin là một viên tướng nhỏ canh cổng thành, tuổi cũng khoảng ba bốn mươi, anh ta vội vàng đá chân: “Không nhiều lắm! Họ nói là để cho ngựa ăn! Nhưng tôi nhìn thấy rồi, muối đó chỉ cần nấu qua một lần là có thể dùng cho con người được! Đó là muối đất!”

Đông Thụy không kịp nói thêm gì nữa, liền cùng con trai theo viên tướng nhỏ đến cổng thành.

Khi họ đến nơi, đã có một số người dân tập trung ở cổng thành, đều nhìn về phía đoàn thương nhân bên ngoài, mặc dù không thể nhìn thấy họ từ xa.

Một số người dân còn mang theo túi vải, rõ ràng là đến để mua muối.

Khi thấy cha con Đông Thụy đến, mọi người đều reo lên:

“Chủ nhân thành đã đến!”

“Ông chủ!”

“Cậu bé Công tử!”

Đông Thành là con trai duy nhất của Đông Thụy; trước đó ông có ba người anh trai đã qua đời khi còn nhỏ, vì vậy Đông Thành là người con út. Trước đây, Đông Thụy thường ôm cậu bé đi xe qua các con phố trong thành, nên hầu hết mọi người đều biết đến Đông Thành và gọi cậu bé là “cậu bé Công tử”.

Đông Thụy giao nhiệm vụ cho Đông Thành: “Con hãy đi an ủi họ một chút, để họ mau chóng tan đi.”

Đông Thành nói: “Cha ơi, dù không cho phép đoàn thương nhân vào,

Dong Rui hỏi: “Còn muối thì sao?”

Một người lính kéo cái giỏ được thả xuống đất lại gần, rồi lấy ra một khối đá màu xám đen.

Dong Rui cầm lên và liếm thử; vị đắng chát khiến lưỡi anh tê dại – quả thực đó là đá muối.

Anh hỏi người lính: “Khoảng có bao nhiêu xe nhỉ?”

Người lính run rẩy: “Trông có vẻ như khoảng năm đến mười xe; phần còn lại toàn là cỏ.”

Dong Rui cắn răng quyết định: Chỉ có thể cho mọi người vào thành này thôi.

Mỗi xe muối nặng khoảng ba trăm cân; mười xe tức là ba ngàn cân. Ba ngàn cân muối thô thì chắc chắn không đủ để phân phát cho toàn thể dân chúng trong thành, nhưng ít ra cũng đã có muối rồi. Nếu người thương nhân này sẵn lòng quay lại, thì thành phố sẽ không còn thiếu muối nữa.

Nếu không phải vì những người thương nhân từng quen biết trước đây không còn đến nữa, thì thành phố cũng sẽ không rơi vào tình trạng khó khăn như hiện nay.

Khi Dong Rui đi ra khỏi cổng thành, ông thấy Dong Cheng vẫn đang tranh luận với người dân; ông bảo người quản gia đuổi họ đi và dẫn Dong Cheng trở về nhà.

Dong Cheng tưởng rằng cha mình đã từ chối người thương nhân kia, nên rất lo lắng.

Nhưng khi về đến nhà, Dong Rui lại ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc để tiếp đón khách, bảo người ta dọn dẹp nhà cửa lại, và còn sai người đi mời những người có uy tín trong thành đến.

Sau một lúc ngạc nhiên, Dong Cheng mới hiểu ra: “Cha muốn giữ người thương nhân này lại à?”

Dong Rui thở dài: “Hóa ra cả hai người thương nhân từng quan hệ với nhà chúng ta đều không còn đến nữa… Hãy nhìn này, suốt nửa năm họ không xuất hiện, và thành phố này đã hoàn toàn thiếu muối.” Dong Cheng cũng thở dài: “Có lẽ… họ đã gặp phải chuyện không may gì đó rồi.”