“Hoàng Lão tên là Abu, hãy thu dọn đồ đạc của chúng ta đi.”

Abu và Hoàng Lão đã sống ở Thanh Hải Lâu được hơn một tháng rồi, cuộc sống thật sự rất thoải mái! Có ăn có uống, lại không cần phải làm việc gì cả. Trước đây, chỉ cần giúp người khác chữa bệnh hay bán thuốc thôi là đã sợ bị đánh rồi.

Hơn nữa, mới chỉ đến đây được hơn một tháng mà quần áo và giày dép đã kiếm được đủ để mặc nhiều lần rồi!

Abu vâng lời và buộc gọn những bộ quần áo, giày dép vừa nhận được thành bốn gói lớn.

Hoàng Lão nhìn những gói đồ to lớn ấy và thầm nghĩ… “…”

“Ông ngoại ơi, chúng ta đi đâu vậy?” Abu vừa thu dọn xong mới nhớ ra và hỏi.

Hoàng Lão đứng dậy, “Tôi đi gặp công chúa.”

Abu reo lên vui mừng: “Con cũng được đi sao? Con cũng muốn đi!”

Hoàng Lão chỉ vào những gói đồ và nói nhẹ: “Con hãy trông coi đồ đạc của chúng ta nhé!”

Abu lập tức đứng yên bên cạnh những gói đồ ấy; đó toàn là những thứ tốt đẹp mà! Anh đã bao năm rồi không mặc quần áo mới! Chưa kể vì anh đã cạo đầu hết, công chúa còn cho người may một chiếc mũ da cho anh nữa! Bây giờ trời ấm lên rồi, mỗi khi đội mũ thì lại cảm thấy nóng bức đến mức đổ mồ hôi, nhưng anh cũng không nỡ tháo nó ra.

Hoàng Lão bước ra khỏi nhà, đến trước cửa lầu, cúi chào một người hầu và nói: “Xin phiền, tôi muốn gặp công chúa.”

Người hầu cúi đáp lại và cười nói: “Kính mong ông chờ một lát, ngồi xuống bậc thang đợi đi, tôi sẽ báo tin cho công chúa ngay.”

Mọi người hầu đều biết rằng Hoàng Lão và Abu là những người trở về cùng với Pan Er, mà Pan Er là người quen cũ của công chúa; nghe nói cả tên hai người cũng là do công chúa đặt cho, vì vậy họ không dám coi thường họ và lập tức đi báo tin cho Giang Kỳ.

Giang Kỳ vừa mới gặp Pan Er, và cô ấy cùng với Long Tiên gần đây luôn bận rộn với việc giao tiếp với các thương nhân; hiện tại, số lượng thương nhân tại trung tâm mua sắm này đã vượt qua con số ba trăm người. Cô ấy đã chuẩn bị một khu vực riêng để đặt chỗ cho họ, và hai người đang bận rộn đến mức không có thời gian rảnh rỗi.

“Xin mời Hoàng Lão vào trong.” Cô ấy không biết liệu Hoàng Lão có đợi đến khi Pan Er đi rồi mới đến hay không, nhưng có lẽ cô ấy cũng đoán được mục đích của anh ta.

Hoàng Lão bước vào, một hương thơm dễ chịu ngay lập tức lan tỏa khắp không gian. Anh muốn ngửi thật kỹ, nhưng lại không cảm nhận được gì nữa.

Một cô gái đứng đó chào đón anh; khi thấy anh đến, cô cúi đầu chào hỏi.

Hoàng Lão vội vàng tránh xa, quỳ xuống: “Tôi không xứng đáng nhận sự tôn trọng cao quý này từ công chúa.”

Giang Kỳ bước tới, giúp anh đứng dậy và nói: “Hoàng Lão, anh đã cứu người thân của tôi, làm sao có thể không nhận sự biết ơn này?”

Hoàng Lão ngạc nhiên khi cô gái đó chính tay giúp mình ngồi xuống ghế cao nhất, và thấy công chúa cúi đầu chào mình một cách thành kính.

Lúc này, trong phòng không còn ai cả; ngay cả những người hầu cận luôn theo sát bên cạnh cũng đã biến mất.

Công chúa này thực sự muốn cảm ơn anh.

Nhận ra điều đó, Hoàng Lão chỉ đơn giản là ngồi đó và nhận lễ của cô ấy.

“Tôi đã nghĩ rằng anh ấy đã chết,” Giang Kỳ nói, ngẩng đầu lên và nhớ lại ngày hôm đó.

“Anh ấy đi mà không trở lại; tôi không thể tìm được bất kỳ thông tin nào về anh ấy trong cung điện. Tôi chờ đợi đến khi trời tối, rồi lại đợi đến khi trời sáng… Nhưng tôi không dám sai ai đi tìm thông tin, cũng không dám hỏi bất kỳ ai vì sợ sẽ gây rắc rối cho anh ấy.”

“Sau bao ngày đau khổ, cuối cùng tôi mới nhận được tin tức rằng có người đã chết ở đó,” cô nói. “Người đó không phải là anh ấy… Nhưng nếu người đó đã chết, thì anh ấy cũng không thể sống sót được.”

“Tôi chưa từng nhìn thấy thi thể của anh ấy… Vì vậy, tôi vẫn mong rằng anh ấy còn sống,” cô nói tiếp. “Nhưng trong lòng tôi biết rằng anh ấy đã chết… Bởi vì lúc đó không ai có thể cứu anh ấy… Tôi không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà anh ấy có thể sống sót được.”

Hoàng Lão nhìn công chúa và lại cúi đầu chào cô một lần nữa.

“Anh đã cứu anh ấy… Tôi không biết phải làm thế nào để đền đáp ơn anh,” cô nói.

Trái tim của Hoàng Lão bỗng nhiên cảm thấy xúc động.

Trong những năm qua, Pan Er luôn nhớ về công chúa; điều này anh đã chứng kiến rõ ràng. Nhưng điều mà anh không ngờ đến là, công chúa cũng đang nhớ về Pan Er. Sự trung thành của Pan Er cuối cùng cũng không uổng phí.

Chỉ là… Chính vì sự trung thành của mình đã được đền đáp, nên anh đã coi ý muốn của công chúa làm ý muốn của mình, và coi mong muốn của cô ấy làm mong muốn của mình.

Hoàng Lão biết rằng Pan Er không phải là kẻ ác có thói quen giết người; ngược lại, ngay cả khi người khác muốn hại anh ấy, anh ấy cũng không bao giờ dám làm hại đến sinh mạng của người khác.

Nhưng Pan Er lại mang những loại thuốc độc đó ra ngoài. Vào ngày hôm đó, toàn bộ dinh thự của gia tộc Dương trở thành nơi chết chóc khắp nơi.

Bởi vì công chúa đã bị người khác điều khiển, bởi vì công chúa muốn giết người, anh ta sẵn lòng trở thành con dao, trở thành chất độc!

Vì vậy, dù công chúa có quỳ gối cầu xin Pan Er trước mặt anh ta, anh ta vẫn không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi.

Người sai không phải là Pan Er; anh ta chỉ là một thanh kiếm trong sáng mà thôi. Điều đáng sợ thực sự là những kẻ đang thúc đẩy anh ta.

Còn công chúa này… dù đã giết chết biết bao nhiêu người, những người xung quanh cô ấy vẫn cho rằng cô ấy vô tội!

Loại người như vậy… thật đáng sợ…

“Xin hãy để tôi và đứa bé này rời đi.” Hoàng Lão bước xuống và quỳ trước mặt Giang Kỳ.

Anh ta muốn đi; anh ta không thể để Abu sống cùng những kẻ như vậy. Anh ta sợ hãi… đối với công chúa này, anh ta cảm thấy cô ấy còn đáng sợ hơn cả những tên lính ác ý dùng vũ khí giết hại người dân.

Bởi vì nếu những tên lính ác ý đến giết người, mọi người đều biết họ đã làm sai.

Nhưng khi công chúa giết người, mọi người đều tự hỏi: Liệu cô ấy có lý do gì đó phải làm vậy không? Liệu người này có xứng đáng bị giết hay không?

Giang Kỳ im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Hoàng Lão sợ tôi à?”

Trong số những người xung quanh cô ấy, ngoài Giang Vũ và Pan Er – hai người luôn tin tưởng cô ấy một cách mù quáng – thì còn có Vệ Thủy – những người vì lý do nào đó mà có chung mục tiêu với cô ấy, đồng tình với các giá trị mà cô ấy theo đuổi.

Còn những cung nữ kia… họ thậm chí không có chủ nghĩa giá trị riêng.

Chỉ có Hoàng Lão… là một người bình thường, đã hiểu rõ thế sự, nhưng không bị danh lợi làm mê muội.

Cô ấy đã nghe Pan Er kể rất nhiều về Hoàng Lão… về câu chuyện họ phụ thuộc vào nhau để sinh tồn. Trong lòng cô ấy, cô ấy cũng cảm thấy mình đã quen biết với Hoàng Lão – một người đầy trí tuệ, giống như một đứa trẻ nghịch ngợm; người không vui mừng vì của cải, không buồn bã vì thất bại; dù tuổi tác đã cao, cuộc sống gian khổ, nhưng anh ta vẫn luôn theo đuổi ước mơ của mình:

Chữa bệnh cứu người.

Đó là một ước mơ có vẻ nực cười, thậm chí là phi lý trong thế giới này.

Nếu Hoàng Lão sẵn lòng thay đổi cách sống của mình… dù không cần phải giàu có, nhưng ít nhất cũng không phải lo lắng về việc ăn mặc, có một gia tài khổng lồ, thì cũng không thành vấn đề gì cả.

Nhưng anh ấy giống như một học giả cố chấp – muốn chữa trị cho nhiều bệnh nhân hơn? Muốn nghiên cứu thêm nhiều trường hợp bệnh lý hơn?

Anh ấy sống như một kẻ ăn xin, nhưng lại có trái tim bạc tỏa như vàng.

Cô ấy thích những người như vậy, nhưng những người như vậy sẽ không bao giờ yêu thích cô ấy đâu.

Hoàng Lão gật đầu thành thật: “Năng lực của công chúa vĩ đại như biển cả; trước mặt công chúa, tôi chỉ là một con kiến nhỏ bé thôi… Làm sao tôi có thể không sợ được chứ?”

“Vậy… anh có cảm thấy tôi đáng ghét không?” cô ấy hỏi.

“……” Hoàng Lão ngẩng đầu lên: “Công chúa sợ bị người khác ghét sao?”

Giang Kỳ suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu rồi lại gật đầu: “Tôi không sợ bị một số người ghét, nhưng nếu người mà tôi yêu thích ghét tôi, tôi sẽ không chịu đựng nổi.”

Hoàng Lão cười buồn: “Nhưng những người mà công chúa yêu thích sẽ không bao giờ ghét công chúa đâu. Họ tin tưởng và yêu mến công chúa từ tận đáy lòng.”

“Dù vậy, họ vẫn có lương tâm; họ sẽ không đứng nhìn khi tôi áp bức người tốt mà không làm gì cả.” Giang Kỳ nói. “Tôi cũng sẽ không để bản thân mình làm những điều khiến họ phải căm ghét.”

Hoàng Lão không nói gì.

Giang Kỳ biết rằng việc thuyết phục anh ấy không hề đơn giản.

“Hoàng Lão Trước đây đã từng đến Liao Thành chưa?” cô ấy hỏi.

Hoàng Lão gật đầu: “Đã từng đến.” Lúc đó, Yang Wu Ren vẫn chưa trở thành tướng; anh ấy còn trẻ, tóc đã bạc trắng; sau khi để ria mép và không rửa mặt hàng ngày, anh ấy trông giống một người già rất thật. May mắn thay, cha của Tướng Yang cũng không hề soi xét gì; anh ấy còn giả vờ bị liệt chân nữa, và cuối cùng cũng không bị bọn lính bắt đi… Nhưng những kẻ bắt lính đó đã định giết anh ấy để che đậy hành động của mình.

Khi thấy họ đã giơ dao lên, anh ấy vội vàng la lên: “Anh ấy biết chữa bệnh!”

Thế là anh ấy bị bắt về doanh trại làm quân y; sau đó, sau nửa năm, anh ấy tìm cơ hội trốn thoát. Vì quân y cũng phải ra trận, anh ấy đã tìm cách trốn khỏi doanh trại và từ đó không dám bước chân vào Liao Thành nữa.

“Lần này đến Liao Thành, Hoàng Lão cảm thấy nó có gì thay đổi so với những năm trước không?” Giang Kỳ hỏi.

Những thay đổi… số người càng trở nên ít đi hơn.

Hoàng Lão nói: “Trước đây, nơi này sôi động và đông đúc lắm.”

Ngày xưa, thành Liao Thành thực sự rất lớn, có rất nhiều người. Dưới sự lãnh đạo của gia tộc Dương, khu vực xung quanh đây toàn là những ngôi nhà lớn; còn ở những nơi khác, mọi người cũng dựng những lều tranh hoặc nhà cỏ. Nhìn từ xa, người mặc áo bằng vải, người mặc áo bằng cây gai, người đi giày vải, người đi giày cỏ, thậm chí cả những người đi chân trần đều cùng đi trên một con đường.

Dọc theo các con phố, có người bán đủ loại vật dụng bằng sắt, người bán ngựa, lừa, những chiếc hòm đầy máu, và cả người bán nô lệ nữa.

Lúc đó, còn có cả các sòng bạc nữa. Và còn có một việc rất thú vị nữa…

Trước khi nhận lương, các binh sĩ thường bán đi áo giáp, kiếm đao, thậm chí cả vợ con của mình, chỉ giữ lại lương thực và ngựa, sau đó mới mua lại chúng sau khi nhận được lương. Tại sao tiền lại được tiêu hết nhanh đến vậy? Tất nhiên, là vì họ đều dùng nó để cá cược.

Vợ con được để lại trong những ngôi nhà cỏ; khi có tiền, họ sẽ đến mua lại. Nếu vợ mất đi, dù là chết hay bị người trong nhà cỏ bán đi, họ chỉ cần chọn một người khác mang về là được.

Còn với áo giáp và kiếm đao, những bộ được bán đi và những bộ được mua lại thường không phải là cùng một bộ. Chỉ có ngựa là không dám bán, bởi vì trên chiến trường, ngựa có thể giúp con người chạy trốn; nếu ngựa không quen với người cưỡi, đó sẽ là một tai họa lớn.

“Hoàng Lão có thích thành Liao Thành không?” Giang Kỳ hỏi.

Tất nhiên là không thích rồi. Hoàng Lão đã đi qua rất nhiều thành phố, nhưng chỉ có hai nơi khiến anh ta không dám quay lại lần nữa: đó là thành Liao Thành và Lạc Thành. Năm xưa, anh ta đã bị Giang Thục bắt đi để Giang Biêu điều trị vết thương trên bụng mình; điều đó khiến anh ta sợ hãi đến mức suốt mười năm liền không dám bước chân vào Lạc Thành, thậm chí không dám vào cả thành Phan Nghiêm nữa.

“Khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy thành Liao Thành, tôi đã nghĩ ngay đến việc phải thay đổi nó,” cô ấy nói.

Hoàng Lão ngẩn ngơ.

…À, chủ đề này lại chuyển sang đâu rồi nhỉ?

Anh ta không hiểu tại sao công chúa lại nói với mình những điều này, nhưng cũng không dám ngắt lời, chỉ biết ngồi lắng nghe.

“Thành Liao Thành là một thành phố đã bị gia tộc Dương hủy diệt. Vì lòng tham của họ, toàn thể người dân ở đây buộc phải sống dưới sự áp bức của họ; người dân ở đây không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi lính.” Giang Kỳ hỏi, và Hoàng Lão trả lời:

」

Hoàng Lão Hiểu rồi, “…Vì vậy công chúa mới giết sạch cả nhà họ Dương phải không? Không để lại một ai?”

Giang Kỳ : “Không được để lại bất kỳ người nào trong nhà họ Dương. Nhưng tôi chỉ giết những người cầm dao thôi; những người không có dao trên tay, tôi chẳng giết ai cả.” Chẳng hạn như những người hầu trong nhà họ Dương, hay người phụ nữ mà Dương Vân Hải đã để lại ở sân sau.

Hoàng Lão Thật là không biết… Anh ta tưởng tất cả mọi người đều đã chết mất rồi. Hóa ra vẫn còn người sống sót sao? Công chúa không phải đã giết hết tất cả mọi người đâu…

Khi anh ta vừa nghĩ như vậy, anh ta lập tức muốn tát mình một cái. Sao nghe vài câu nói của công chúa mà anh ta lại dễ dàng tin vào điều đó thế nhỉ?

“Bây giờ thành Liao đã trở thành một trung tâm thương mại,” cô ấy nói, “Tôi hy vọng người dân ở đây có thể học lại cách sinh sống. Ngoài việc đi lính, họ có thể canh tác, kinh doanh, hoặc làm các công việc thủ công để kiếm sống.”

Hoàng Lão Định nói rằng mình chẳng quan tâm đến chuyện đó, nhưng khi nghe công chúa tiếp tục nói rằng hàng vạn binh sĩ nô lệ trong doanh trại đều đã được cô ấy gửi đi khai hoang! Cô ấy cũng nói rằng những khu vực xung quanh thành Liao – những nơi thích hợp cho việc canh tác – cũng đã được quy hoạch sẵn; khi dân số tăng lên nữa, họ cũng sẽ được gửi đến đó để khai hoang!

Bây giờ trung tâm thương mại này đã có rất nhiều thương nhân; chợ Nam và chợ Bắc đã được mở cửa, còn chợ Tây và chợ Đông thì sẽ được mở trong thời gian tới. Pan Er đang bận rộn với việc này.

Khi nhắc đến Pan Er, Hoàng Lão – người đã say mê lắng nghe từ đầu – bỗng nhiên tỉnh táo lại và nói một cách nghiêm túc: “Công chúa, xin hãy cho phép tôi và đứa bé này rời đi!” Gần như anh ta đã bị những lời nói của công chúa làm cho rối loạn suy nghĩ rồi!

…Nhưng việc cô ấy nói về việc tái thiết thành Liao, hóa ra không phải là lời nói suông. Cô ấy thực sự muốn làm điều đó! Và có lẽ cô ấy cũng có thể làm được!

Điều này khiến Hoàng Lão không khỏi muốn chứng kiến bằng chính mắt mình xem cô ấy sẽ làm thế nào để tái thiết thành Liao. Liệu thành phố đáng sợ ngày xưa kia có thực sự trở thành trung tâm thương mại như cô ấy miêu tả không?

“Điều đó là không thể,” Giang Kỳ nói một cách thẳng thắn.

Hoàng Lão : “…” Công chúa ơi, lúc nãy công chúa lại tử tế như vậy, sao bỗng nhiên lại thay đổi thái độ như vậy?

Anh ta thấy công chúa vẫn cười một cách dịu dàng, nhưng lời nói thì không hề nhẹ nh

“Vì vậy, tôi sẽ không để các bạn rời đi.”

Hoàng Lão nói: “…Anh ấy luôn muốn trở lại bên cạnh công chúa, và giờ đây ước nguyện của anh ấy đã thành hiện thực…”

Giang Kỳ tiếp lời: “Tôi và Hoàng Lão hoàn toàn có thể sống chung mà. Nếu vậy, việc để người thân ở bên cạnh sẽ tốt hơn cho Pan Er phải không?”

Trái tim Hoàng Lão trở nên lạnh lẽo. Anh biết đó là ý kiến thật lòng của công chúa; bà ấy sẽ không để họ đi đâu. Những gì bà ấy vừa nói chỉ là để thuyết phục anh, hoặc ít nhất là xua tan những lo lắng của anh. Dù anh trả lời thế nào đi nữa, công chúa cũng sẽ không buông tay họ.

Giang Kỳ nói: “Hoàng Lão, em không muốn xây dựng sự nghiệp gì đó ở chợ sao? Dù làm gì cũng được: mở phòng khám, chữa bệnh… Hay em có muốn trồng cây thuốc không?”

Hoàng Lão đáp: “…Trồng cây thuốc?” Sau khi đe dọa, giờ lại quay sang dụ dỗ à? Trồng cây thuốc là thế nào? Có phải là trồng chúng như trồng rau không? Làm thế nào để trồng?

Một lúc sau, Abu mới thấy Hoàng Lão trở về trong tình trạng mất hồn. Anh ta lấy ra cái túi đựng cây thuốc và cái cuốc, rồi kêu Abu đi cùng.

“Đi đâu vậy?” Abu hỏi.

Hoàng Lão trả lời: “Đi tìm xem gần đây có loại cây thuốc nào không!”

Công chúa nói rằng, nếu Hoàng Lão muốn trồng cây thuốc ở đâu thì cứ tự do trồng. Nhưng làm thế nào để trồng? Thực ra bà ấy cũng không biết rõ lắm; chỉ nghe người ta nói rằng sau khi tìm được địa điểm thích hợp, không nên hái ngay, mà phải khoanh lại khu đất đó, loại bỏ hết cỏ dại xung quanh, để cây thuốc từ từ phát triển… Cuối cùng sẽ tạo thành một mảng rộng lớn.

Ôi, nghe có vẻ như phương pháp này rất hiệu quả! Chỉ là… nghe qua thì thấy cần phải mất nhiều năm mới thực hiện được!

Công chúa còn nói rằng, nếu muốn tăng tỷ lệ sinh trưởng của cây cỏ, còn có một cách hay hơn nữa: dùng len làm một chiếc bàn chải nhỏ, sau khi hoa nở thì dùng nó để phủ phấn hoa lên tất cả các bông hoa.

Công chúa cũng nói rằng bà ấy còn có một số phương pháp khác nữa, chỉ là lúc này không nhớ ra ngay… Chẳng hạn, khi người ta bị sốt, làm thế nào để hạ sốt?

Hoàng Lão tức giận đến mức không thể kiềm chế được! Đây là lần đầu tiên anh gặp phải kẻ dùng của cải để dụ dỗ mình như vậy!

Sau khi tiễn Hoàng Lão đi, Giang Kỳ cảm thấy rất xúc động. Hoàng Lão quả thực là một người tốt, và còn là một người thông minh nữa. Dù không thể chấp nhận cách suy nghĩ của công chúa, như