“Đại tướng! Đại tướng! Tôi thực sự không hề biết trước đây! Thật sự không biết chút nào cả!!” Thí Thương bị trói dưới lầu, vùng vẫy kêu oan.

Dương Vân Hải đang băng bó vết thương trong nhà; mặc dù không kịp đuổi theo Ô Bình, nhưng trong trận chiến hỗn loạn vừa rồi, ông cũng bị thương khá nặng.

Người hầu nói: “Hãy để yên hắn ta trước đã, sau này mới xử lý sau. Nhưng thưa đại tướng, bây giờ phải làm sao đây?”

Dù lần này việc Thí Thương không báo tin khiến Ô Bình và những người khác có thể trốn thoát, nhưng vấn đề lớn nhất không phải là Ô Bình, mà là việc Dương Vân Hải – vị đại tướng này – không thể kiểm soát được tình hình.

“Tôi đã trói tất cả họ lại rồi, ngày mai lúc ba giờ trưa, sẽ dùng họ làm lễ hiến tế cho lá cờ!” Dương Vân Hải nói.

Liaocheng bây giờ đã không còn giống như trước nữa. Mặc dù không còn tường thành, nhưng các đội quân và nô lệ vẫn đi tuần tra quanh thành phố. Khi đi qua doanh trại, họ không thể không nhìn về phía những người đang quỳ gối trước cổng doanh trại – những người đầy vết thương, tóc rối bù, mặt mũi đẫm máu, bị trói vào cột; có người thậm chí đã ngất xỉu, không biết sống chết ra sao.

Những người này hôm qua vẫn còn là các thiếu tướng trong doanh trại, nhưng hôm nay họ đã trở thành tù nhân.

Yang Bei ngồi trong nhà; bên ngoài cửa sổ, cũng có một nhóm người đang đứng đó. Họ tất cả đều muốn gặp Yang Bei, mong ông can thiệp để cứu những người bị trói trước cổng doanh trại – trong số đó có không ít con em của họ.

“Họ cũng không cố tình phản bội đại tướng…” đó là tiếng của những người cha mẹ già.

“Làm sao có chuyện như thế này xảy ra được?” đó là tiếng của những người không thể tin nổi.

“Khi những tên nô lệ đó xông vào, ai biết được liệu chúng có âm mưu xấu xa gì không?” đó là tiếng của những người cố gắng biện hộ, nhưng họ nhanh chóng bị ngăn lại.

“Thôi!”

Yang Bei nghe thấy những tiếng nói bên ngoài – không biết là người ta cố tình muốn cho ông nghe hay chỉ là tiếng lòng của mọi người trong cơn phẫn nộ – và ông thở dài một hơi.

Yang Cheng đã chết… Ông ấy đã già rồi. Dù ông có muốn hay không, dù ông có đồng ý hay không, ông cũng phải thừa nhận rằng Dương Vân Hải giờ đây không còn là người mà ông có thể kiểm soát được nữa.

Hai người con trai của Yang Bei cũng đang ở trong nhà; họ cũng đến để khuyên cha mình.

Yang Bei lắc đầu, nhìn hai người con trai mình và tự giễu cợt: “Mặt mũi của người cha già này, còn phải giữ lại để mở đường cho hai người nữa chứ… Không thể lãng phí vào những thứ rác rưởi bên ngoài được.”

Con trai út của Yang Bắc, Yang Chún, vẫn còn tỏ ra bất mãn và không tin rằng Dương Vân Hải thực sự có thể giết những người đó.

“Anh ta buộc phải làm vậy,” Yang Bắc nói một cách âu yếm với con trai mình, “Anh ta là con trai của Yang Vô Nhân; có lẽ anh ta chưa học được những điều khác, nhưng việc giết người thì chắc chắn anh ta biết.”

Yang Chún nói: “Vậy tại sao anh ta không lo lắng rằng sau khi giết những người này xong, liệu sau này ai sẽ nghe theo lời anh ta nữa?”

“Em sai rồi,” Yang Bắc trả lời, “Chính vì bây giờ không ai nghe theo lời anh ta nên anh ta mới phải giết. Giết một người không nghe theo, giết mười người; giết mười người vẫn không nghe theo, giết trăm người. Khi anh ta giết hết những kẻ không nghe theo mình, những người còn lại sẽ đều phải nghe theo lời anh ta.”

Nhìn thấy con trai mình ngẩn ngơ, Yang Bắc cười và nói: “Các em nghĩ rằng danh hiệu ‘Đại tướng’ chỉ là để nghe hay sao? Chỉ là một cái tít mà thôi à? Thực ra, danh hiệu này được dành cho những kẻ giết người nhiều nhất, giỏi giết người nhất.”

Đến ba giờ chiều, cổng doanh trại đã bị nhuốm đẫm máu.

Không ai ngờ rằng Dương Vân Hải không chỉ giết hơn mười người đó – những người lúc đó hoặc là không tuân theo lệnh, hoặc là hoàn toàn không nghe thấy gì cả – mà còn giết luôn cả những binh sĩ đã cùng những người đó tấn công những người nô lệ. Những binh sĩ này khác hẳn so với những tù binh quân sự vô dụng; họ có thể cầm súng khi cưỡi ngựa, cầm kiếm khi xuống ngựa, và chỉ cần thay áo giáp là có thể đọc viết. Họ đều là những tài sản quý giá mà các gia đình giấu kín trong lòng.

Dương Vân Hải đã liên tiếp chém đầu hơn một trăm người. Sau khi hoàn thành việc đó, Yang Bắc cũng không hề nói gì; những người còn lại thì càng không nói gì được nữa. Tất cả đều vội vàng đến dinh tỉnh để xin lỗi, cúi đầu quỳ gối trước mặt Dương Vân Hải. Những người trước đây từng lưỡng lự cũng nhanh chóng đổi phe, trở thành những người ủng hộ Dương Thái Thú.

Thậm chí có người còn tự nguyện đem theo đội quân của mình, sẵn lòng quay trở lại dưới trướng của gia tộc Yang.

Gia tộc Yang, vốn đã suy yếu và gần như tan rã sau khi Yang Vô Nhân rời đi, cuối cùng cũng lại được tái hợp lại với nhau, trở về tay của hậu duệ của gia tộc Yang.

“Tôi đi, tôi đi!” Thí Thương đã bị trói trong sân vườn suốt hơn mười ngày; hàng ngày, anh ta chỉ được ăn những chiếc bánh mốc bị vứt xuống đất, khi khát chỉ có thể liếm nước sương trên mặt đất, và phải đi vệ sinh ở cùng một chỗ. Sau hơn mười ngày như vậy, thân thể anh ta đã trở nên tồi tệ không thể tả nổi. Vì v

“Ồ?” Dương Vân Hải nói, “Vậy lần này ngươi có thể dẫn Ô Bình đến đây không?”

Thí Thương trả lời: “Thần sẽ không làm ngài thất vọng đâu!”

Dương Vân Hải liền sai hai người giả vờ là vệ sĩ của Thí Thương đi cùng ông ta về nhà. Thí Thương ở Liao Thành không có “vợ con”, chỉ thuê một căn nhà để ở; trong sân có vài chục chiếc xe ngựa, và cũng có vài chục con la, ngựa dùng để di chuyển. Nhưng những vệ sĩ đi theo ông ta khi đi buôn bán thường không ở lại nhà ông ta, mà mỗi khi đến một nơi nào đó, ông ta sẽ trả tiền cho họ, và đến khi chuẩn bị lên đường mới gọi họ đến.

Mặc dù Liao Thành khá nghèo khó, nhưng nơi giải trí ở đây khá nhiều; phụ nữ ở đây rất rẻ, chỉ cần nửa túi lương thực là có thể tận hưởng cuộc sống thoải mái trong vài ngày. Hiện tại, trong nhà Thí Thương không có một vệ sĩ nào cả, chỉ có hai người già làm việc canh cửa.

Khi người già thấy ông ta trở về, mặc dù thấy những vệ sĩ bên cạnh ông ta lạ mắt, nhưng họ nghĩ đó là những người mà Thí Thương đã tìm đâu đó, và nói: “Tôi đi đun nước, trong nhà cũng có gạo, tôi sẽ hấp thêm vài miếng thịt, chủ nhân và khách mời hãy ngồi đợi một chút, sẽ sớm xong thôi.”

Thí Thương đã tắm rửa và thay quần áo ở nhà Yang, và không ai đánh đập hay la mắng ông ta, vì vậy ngoại trừ vẻ mặt hơi tái nhợt, không ai nhận ra rằng ông ta đã phải chịu đựng khổ sở suốt mười mấy ngày qua.

Ông ta cũng không dám nói với người già rằng hai người kia là những kẻ do Dương Thái Thú gửi đến để giết mình, chỉ gật đầu và nói: “Đi đi, hãy hấp thêm vài miếng thịt nữa cho hai vị anh hùng này ăn!”

Người già tuân lệnh và hấp sáu miếng thịt muối, nấu một nồi cơm hấp lớn, và đun một nồi nước sôi để phục vụ Thí Thương và hai người kia. Sau khi họ ăn xong, Thí Thương nói với người già: “Tôi dự định sẽ đi Yên Địa một chuyến nữa, ngươi hãy gọi họ trở về đi.”

Người già đã phục vụ ông ta nhiều năm, nghe vậy liền nói: “Vừa trở về đã lại đi sao? Nếu lần này đi, thì đợi tuyết tan hãy quay lại, ở lại đó luôn đi, cũng đỡ vất vả trên đường.”

Khi nhìn thấy người già yên bình ra ngoài, Thí Thương đổ mồ hôi lạnh. Lúc nãy, ông ta thấy hai người kia nhìn người già bằng ánh mắt đầy ác ý, sợ họ nghĩ rằng người già đã phát hiện ra điều gì đó và muốn giết ông ta để che đậy bí mật. Chỉ khi họ đi xa rồi, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Người cha dượng

Hai người kia cười nói: “Thưa ngài yên tâm, chúng tôi không phải là loại người chỉ biết giết chóc đâu.”

“Chỉ cần ngài làm theo lời của thái úy, mọi chuyện sẽ thành công. Sau này khi ngài trở thành khách quý của thái úy, có lẽ chúng tôi còn phải e dè ngài nữa đấy.”

“Nói đùa thôi, nói đùa mà…” Thí Thương lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán.

Sau hai ngày, các vệ sĩ đã trở về gần hết. Thí Thương không dám chờ lâu nữa; thời tiết ngày càng lạnh, và vùng Yến Địa thì lạnh sớm hơn nhiều so với nơi họ ở. Nếu cứ trì hoãn thêm, có thể Ma Peng sẽ không muốn đến nữa… Vậy thì rắc rối lớn rồi.

Anh ta cùng tiền bạc lên đường, nói rằng mình sẽ đến Yến Địa để thực hiện một việc lớn. Họ vượt qua những vùng hoang dã mênh mông và cuối cùng cũng đến được Yến Địa. Vừa về đến nơi ở của U Lan, họ nghe U Lan nói rằng trong hai ngày vừa qua, Ô Bình liên tục tìm kiếm mình.

U Lan lo lắng hỏi: “Có phải anh đã làm gì sai trái với ông ấy không?”

Thí Thương tỏ ra bình thản: “Làm sao có chuyện đó được? Ngày mai tôi sẽ đến gặp ông ấy.”

Nhưng chưa đợi đến ngày mai, vào buổi tối, Ô Bình đã cho người mời Thí Thương đến nhà mình.

Trong lòng Thí Thương lo lắng không yên, nhưng bề ngoài vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Khi đến nhà Ô Bình, anh ta thấy bên ngoài có hai đội vệ sĩ trang bị vũ khí đầy đủ; bên trong thì không thấy bóng dáng của người phụ nữ yếu đuối nào, mà toàn là những người đàn ông cầm kiếm.

Ô Bình ngồi ở vị trí cao nhất, khi nhìn thấy Thí Thương liền muốn la lên. Nhưng Thí Thương đã chủ động cáo buộc trước: “Tôi đã hẹn với Công tử rằng mỗi khi ông ấy muốn hành động, phải báo trước cho tôi biết, để tôi kịp mang gia đình trốn khỏi Liao Thành. Bây giờ Công tử lại bỏ rơi tôi… Có phải hôm nay ông ấy muốn giết tôi không? Tôi sẽ phải nói cho Công tử biết! Tôi có mối quan hệ tốt với ông Ma – một thương nhân lớn trong nhà Công tử! Nếu tôi chết trong nhà Công tử hôm nay, khi ông Ma trở về và biết chuyện, chắc chắn ông ấy sẽ trả thù cho tôi!”

“!”

Ô Bình bỗng nhiên sững sờ; anh ta hoàn toàn không biết gì về gia đình Thích Tứ cả. Mặc dù đã từng làm ăn với Mã Thương, nhưng lần trước anh ta cũng đã bị Mã Thương dọa cho sợ hãi tột độ. Bây giờ nghe Thí Thương nói rằng mình quen biết Mã Thương, anh ta lập tức hiểu tại sao Thí Thương lại dám đến tìm mình để làm ăn mà không sợ Mã Thương tức giận — hóa ra họ đã quen biết nhau từ lâu rồi.

Ô Bình đứng yên ở phía trên, trong khi Thí Thương vẫn tiếp tục nói không ngừng. Những người canh gác bên trong và bên ngoài căn phòng đều không biết phải làm thế nào; liệu có nên lên đưa Thí Thương đi không?

Thí Thương ngồi xuống mà không được mời, tức giận nói: “May mắn thay tôi kịp thời nghe tin và trốn thoát; nếu không, tính mạng tôi đã mất rồi!”

Ô Bình thấy mình đã bỏ lỡ cơ hội, lại lo lắng về mối quan hệ giữa Thí Thương và Mã Thương, nên đành bảo mọi người rời đi trước, rồi âu yếm hỏi: “May mà em không sao… Tôi cũng lo lắng rằng thông tin sẽ bị lộ. Em đã trốn thoát được, chắc hẳn em đã nghe được những thông tin gì đó phải không?”

Thí Thương liền kể chi tiết về việc Dương Vân Hải đã giết người; theo lời anh ta, Dương Vân Hải không chỉ giết hơn một trăm người, mà là hơn năm trăm người!

Ô Bình hoảng sợ: “Giết nhiều người như vậy! Anh ta… anh ta dám sao?” Người tin cậy của anh ta còn chưa đến năm trăm người đâu; ngay cả nếu có, anh ta cũng không dám giết họ đâu.

Thí Thương thở dài và nói: “Đúng vậy… Nhưng đó chỉ là do anh ta nổi giận trong chốc lát mà thôi. Sau khi giết nhiều người như vậy, bây giờ mọi người ở Liao Thành đều không tin tưởng anh ta nữa; vì vậy tôi mới có thể trốn thoát được…”

Ô Bình vui mừng vô cùng.

Thí Thương đoán rằng lý do Ô Bình bảo người tìm mình sau khi trở về, và không giết mình mà chỉ “mời” mình đến đây, chắc chắn là vì ông ta vẫn muốn nhờ người này giúp mình bán “người”.

Cận kề Tết Nguyên đán rồi, Ô Bình năm ngoái vẫn chưa phải là công tước, nên tự nhiên không cần phải nộp lễ vật cho đại vương; nhưng năm nay, nhờ vào phúc lành của đại vương mà ông ta trở thành công tước, vì vậy ông ta hoàn toàn có nghĩa vụ phải nộp lễ vật cho đại vương. Vì thế, trước khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, ông ta nhất định phải chuẩn bị đủ bốn loại lễ vật: ngũ cốc, vải vóc, gia súc và Kim Ngân.

Hơn nữa, năm nay là lần đầu tiên ông ta phải nộp lễ vật, vì vậy những món quà này phải thực sự đầy đủ và giá trị. Chắc hẳn ông ta đang rất thiếu tiền.

Dương Vân Hải Mặc dù nơi đó khá khó để cướp bóc, nhưng ông ta lại không có con đường nào khác để kiếm tiền; việc cướp của người khác… thì còn không bằng cướp từ Dương Vân Hải. Hơn nữa, trong ba lần cướp bóc trước đây, ông ta không mất một người nào trong nhóm; tất cả binh lính và ngựa xe đều được mượn, nên đây là những phi vụ “không tốn kém gì”. Chỉ cần thành công một lần thôi là đã đủ tiền để chuẩn bị lễ vật năm nay.

Quả nhiên, Ô Bình đã nói với ông ta rằng muốn thử một lần nữa, và lần này ông ta sẽ nghe theo lời khuyên của Thí Thương – sau khi nhận được thông điệp từ ông ta, ông ta sẽ thực hiện cuộc cướp bóc đó một cách cẩn thận hơn, vì có người trong nội bộ hỗ trợ thì tốt hơn nhiều.

Thí Thương liếc mắt và thì thầm: “Thưa công tước, tại dinh tổng đốc có một nàng công chúa… Nếu công tước muốn tìm một món quà vừa đặc biệt vừa rẻ tiền, theo ý kiến của tôi, nàng công chúa này rất phù hợp.”

Ô Bình ban đầu cười, không tin lời đó; ông ta đùa cợt: “Nàng công chúa à? Tuổi tác bao nhiêu?”

Thí Thương tính toán một chút và nói: “Chắc còn chưa đến tuổi dùng kim cài tóc.”

Ô Bình thấy ông ta không có vẻ nói dối, liền hỏi: “Nàng công chúa đó là ai vậy?”

“Chính là con gái của Lỗ Vương.”

“Tên là gì?”

“Không biết; chỉ nghe người ta nói tên là Chỉ Tinh.”