Mọi người chỉ thấy một đứa trẻ mặc bộ áo đen thâm chạy về phía Giang Nguyên. Giang Nguyên cúi xuống nhấc đứa bé lên và ngồi lại; khi hai khuôn mặt quay về phía mọi người, họ nhận ra rằng đôi mắt của hai người giống hệt nhau.

Ánh mắt của Giang Thịnh cháy bỏng, nóng hổi đến lạ thường.

Những người xung quanh nhìn thấy vậy, liền trao đổi ánh mắt với nhau và không khỏi cau mày.

Đứa trẻ này quá lộ liễu rồi!

Dù mọi người đều biết rằng khi Giang Nguyên trở về nước, gia tộc Phùng gia và Gia tộc Giang chắc chắn sẽ được hưởng lợi lớn; dù hai gia tộc có mâu thuẫn riêng trong bí mật, nhưng khi nào liên quan đến Giang Nguyên, họ chắc chắn sẽ đứng cùng một phe. Giống như lúc nãy, hai gia tộc đã cùng nhau gây áp lực lên Giang Nguyên.

Nhưng dù biết điều đó, việc bạn tỏ ra như thể đã “giành được công chúa” về cho mình vẫn khiến người ta cảm thấy ghét bỏ. Dù sao đó cũng là Lỗ Vương mà! Làm sai trái với người trên, đó là tội lỗi lớn lao!

Giang Vĩ đứng nhìn từ xa, anh ta đã biết từ lâu rằng Gia tộc Giang và Phùng gia sẽ trở thành “gia tộc Zhao thứ hai”, trở thành cái gai trong mắt mọi người. Dù anh trai mình đã qua đời, dù __TERM012__ gây ra rất nhiều rối loạn, chỉ cần __TERM012__ có hành động quá đáng một chút, mọi người sẽ lập tức lên án họ.

Anh ta nhìn lại __TERM011__ và thấy đứa trẻ vẫn còn mơ hồ không hiểu gì cả, lòng anh ta càng thêm lạnh lùng. Khi mới đưa đứa trẻ này đến Phàn Thành, anh ta thấy nó rất thông minh và hiểu chuyện; suốt những năm qua, mỗi khi gặp nhau, đứa trẻ cũng không hề có vẻ ngu ngốc như bây giờ. Có lẽ anh ta đã quá tin tưởng vào nó. Đứa trẻ tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt người lớn, nhưng trước mặt người ngoài, nó lại hoàn toàn khác – kiêu ngạo và tự cao tự đại.

Trên ghế, __TERM005__ ôm lấy __TERM002__ và yêu thương cô bé hết mực; __TERM002__ cũng đáp ứng lại bằng những hành động ngây thơ của một đứa trẻ, hỏi rằng có sợ khi đi thuyền không? Cô bé trả lời không sợ, vì nước quá cao… Hỏi liệu có sợ xa rời bố không? Cô bé vẫn nói không sợ, vì có anh chị em bên cạnh.

Những người dưới lầu nghe nói có anh chị em nữa, liền bắt đầu thì thầm với nhau để hỏi thăm.

“Làm sao lại có anh chị em được?”

“Chắc là những người anh chị nuôi đó rồi.”

Giang Nguyên sau khi ru con gái mình ngủ yên, ôm cô bé lên và nói với mọi người: “Đứa bé mệt rồi, mọi người hãy trở về đi. Ngày mai tôi sẽ đến Đài Hoa Sen để chào đón mọi người.”

Giang Vĩ và Phùng Dương đều đứng dậy để từ biệt; những người khác cũng lần lượt rời đi theo họ.

Phùng Dương nói: “Hoàng đế hãy nghỉ ngơi đi. Buổi tối sẽ có binh lính canh gác bảo vệ hoàng đế. Chỉ là trong cung còn ít người phục vụ, nên hoàng đế sẽ phải chịu thiếu thốn một chút.”

Giang Vĩ nhân cơ hội này nói: “Thần có ba cô con gái, dung nhan không xinh đẹp lắm, xin dâng cho hoàng đế để hoàng đế sử dụng tùy ý.”

Giang Nguyên ôm lấy Giang Kỳ và nói: “Anh có con gái, em cũng có con gái… Làm sao anh có thể để con gái em phục vụ mình được? Giang Công Hãy về nhà đi, đã nhiều ngày không về rồi, gia đình em chắc hẳn đang mong đợi em lắm đấy.”

Nhưng việc Giang Vĩ đề nghị dâng con gái đã mở đường cho những người khác. Thấy Giang Nguyên từ chối, họ nghĩ rằng nếu Giang Nguyên không muốn dùng con gái của Giang Vĩ, thì họ hoàn toàn có thể làm vậy, vì vậy ai nấy đều không vội vàng rời đi, mà tranh nhau muốn dâng con gái mình vào cung.

Giang Nguyên nhẹ nhàng gật đầu với Giang Kỳ và hỏi: “Con mệt rồi à?”

Giang Kỳ buồn ngủ và tựa đầu vào vai ông.

Những người đang tranh luận bên dưới đều im lặng không hiểu sao. Giang Nguyên cũng hạ giọng xuống, ra hiệu cho mọi người rời đi; trong lúc đó, ông vừa vỗ nhẹ lưng Giang Kỳ, vừa vẫy tay để mọi người lui ra. Giang Vĩ không hề di chuyển, còn Phùng Dương là người đầu tiên cúi đầu rời đi; những người khác cũng theo đó mà rời khỏi nơi đó.

Giang Vĩ ở lại cuối cùng; Giang Nguyên tất nhiên không dám đuổi ông ta một cách thô bạo. Nhìn thấy Giang Thịnh đang đứng không xa đó, ánh mắt đầy mong đợi, Giang Nguyên cũng không dám làm gì thêm.

“Giang Công Ngày mai đến lúc nào vậy?”

Giang Vĩ đáp: “Thần đã đi xa nhiều ngày rồi, việc nhà rất bận rộn; hơn nữa, tang lễ của anh trai thần cũng chưa được tổ chức xong, e là vài ngày tới sẽ không thể đến được.”

Giang Nguyên bỗng cảm thấy hoang mang. Anh suy đoán rằng lúc nãy Giang Vĩ và Phùng Dương đã cùng nhau yêu cầu mình gửi thông điệp chính thức, điều này chứng tỏ hai người họ biết rõ tung tích của ấn triện hoàng gia; họ chỉ đang chờ mình đưa ra các điều kiện giao dịch mà thôi. Nhưng khi anh nói ra ý định đó, rõ ràng họ hy vọng có thể thảo luận riêng với Giang Vĩ vào ngày mai… Vậy mà giờ lại nói rằng vài ngày nữa mới đến được!

Giang Kỳ cảm nhận được cánh tay mình đang được Giang Nguyên nắm chặt đã trở nên cứng đơ; rõ ràng là anh ta đã bị lời nói của Giang Vĩ làm cho sợ hãi.

Giang Nguyên im lặng một lúc, nhìn Giang Kỳ rồi thở dài: “Con gái ta còn nhỏ, trước đây còn có phu nhân Tao ở bên cạnh, nhưng bây giờ thì không ai chăm sóc nó cả… Thật sự khiến ta lo lắng quá. Nếu con gái nhà Giang Công có thể ở bên cạnh con bé thì thật tuyệt vời…” Lại nói là không muốn nhận con gái người khác, bây giờ lại thay đổi ý định… Giang Kỳ trong lòng thầm chế nhạo anh ta.

Giang Vĩ hoàn toàn thay đổi thái độ nhiệt tình ban đầu khi đề xuất việc này, nói một cách lạnh lùng: “Thần sẽ về nhà thương lượng với vợ mình trước đã.” Nói xong, anh ta cúi chào rồi rời đi.

Giang Nguyên nhìn theo bóng dáng anh ta khuất xa, không dám gọi lại nữa, đành phải từ bỏ ý định đó. Khi chỉ còn lại hai mẹ con, Giang Nguyên không còn giữ thái độ lạnh lùng nữa; anh đặt Giang Kỳ xuống và cười nói: “Con đói không? Trên đường con ăn gì vậy?”

Giang Kỳ đáp: “Bánh khô thôi.” Cô nghĩ một chút rồi bổ sung thêm: “Hơi khô quá, khó cắn lắm.”

Giang Nguyên cười và nói: “Ba cũng đói rồi… Bảo họ mang đồ ăn lên đây đi.”

」

Giang Kỳ kéo lấy tay ông nói: “Bố ơi, chị gái và các em trai đều đang ở bên ngoài kia.”

Giang Nguyên nói: “Ta đã bảo anh thứ hai của con dẫn họ đi ăn cơm; con cùng bố ăn nhé.”

Giang Kỳ lông tóc dựng đứng, vội vàng nói: “Con sẽ ăn cùng các chị gái; bố hãy nghỉ ngơi đi.” Nói xong, cô bé đứng dậy và chạy ra ngoài. Giang Nguyên gọi vài tiếng nhưng không thể kéo cô bé trở lại, liền bật cười.

Lúc này, Lýnh Nô mới dám tiến lại gần. Cô ấy thực sự sợ rằng công chúa nhỏ kia sẽ nhìn thấy mình và phanh phui ngay rằng chính cô ấy là người giết Đạo gia; nếu vậy, dù Giang Nguyên không muốn giết cô ấy đi nữa, cũng sẽ buộc phải làm vậy.

“Công chúa chắc chắn không thể sống xa các chị em mình được,” cô ấy thử nói. Cô cảm thấy thái độ của Giang Nguyên đối với Giang Kỳ thật kỳ lạ: vừa nói rằng không quan tâm đến cô ấy, nhưng lại luôn nhắc đến cô ấy trước mặt mọi người; vừa nói rằng quý trọng cô ấy, nhưng từ hôm qua đến hôm nay, ông ta chưa hề nhắc đến cô ấy một lời nào, khi vào thành cũng không hề nhớ rằng mình vẫn còn một cô con gái chưa đến.

Giang Nguyên cười và gật đầu.

Lýnh Nô nói: “Nếu muốn công chúa ở trong Trích Tinh Lâu… nhưng nơi đó vẫn chưa được dọn dẹp gì cả, hiện tại không có ai ở đó cả.”

Chỉ có các vị Lỗ Vương qua các thời đại mới từng đến đó; vua Triệu Mù cũng từng lên tầng lầu để ngắm sao, và tất nhiên ông ấy cũng mang theo những người phụ nữ xinh đẹp. Tuy nhiên, nghe nói tầng lầu quá cao, vua Triệu Mù cảm thấy chóng mặt và đã không bao giờ quay lại nữa; vì vậy, nơi đó tự nhiên cũng không ai dọn dẹp, có lẽ bây giờ bụi bặm đã tích đến mức dày một thước rồi.

Cô ấy nói như vậy, chủ yếu là muốn xem Giang Nguyên sẽ đặt Giang Kỳ ở đâu. Nếu nói rằng sẽ đợi cho đến khi Trích Tinh Lâu được dọn dẹp xong rồi mới chuyển vào, thì với số lượng nhân viên trong cung hiện tại, chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian; vậy trước khi dọn xong, họ sẽ ở đâu? Liệu họ sẽ tìm một căn phòng của một vị vương giả giả mạo hoặc một người phụ nữ xinh đẹp để cho cô ấy ở, hay sẽ ở cùng Giang Nguyên trong cung Kim Lộ?

Giang Nguyên nói: “Dĩ nhiên, con gái ta sẽ ở trong Trích Tinh Lâu.”

」

Linh Nô dường như đã hiểu ra điều gì đó và nói: “Thật đúng là phải như vậy.” Anh ta mỉm cười; có vẻ như sau khi công chúa này ở lại trong Trích Tinh Lâu, lần ra ngoài tiếp theo sẽ là lúc cô ấy kết hôn.

Trời đã tối từ lâu rồi. Sau khi Phùng Hiền ra ngoài, anh ta đã đưa cô ấy đi. Cả Giang Vũ và Giang Cốc đều còn rất yếu, đặc biệt là Giang Cốc – chỉ cần đứng ngoài trời để gió thổi vào một lát là không thể đứng vững được, buộc phải ngồi xuống nơi khuất gió. Giang Sù ôm lấy cô ấy, hy vọng có thể giúp cô ấy ấm lên hơn, trong khi Giang Vũ cũng đứng ở phía trước để che chắn cho họ khỏi gió.

Giang Đàn đã mệt đến mức gần như không thể mở mắt được, nhưng vẫn cố gắng kiên trì không ngủ và liên tục nhắc đến “thịt heo hầm”.

Giang Kỳ chạy ra ngoài và bỗng nhiên không thấy họ đâu; bởi vì trong cung này ban đêm không ai thắp đèn, mọi thứ xung quanh đều tối om. May mắn thay, Giang Vũ đã nhìn thấy cô ấy và đến đưa cô ấy đi. “Con đã gặp ba rồi à? Thế nào?”

Giang Kỳ nhìn thấy Giang Cốc đang ngồi xuống đó, tiến lại sờ trán cô ấy và thấy nhiệt độ lại tăng lên, liền lo lắng hỏi: “Con đã gặp ba rồi… Ba bảo con ở lại ăn cơm với ba, con lo lắng nên mới đến tìm các bạn…” Không biết liệu các bạn có bị Giang Bân đưa đi đâu không… Khi vào Đài Hoa Sen, con mới nhận ra nơi này thực sự rất lớn, nhưng lại không thấy mấy người; trông giống như một thành phố trống vắng vậy.

Giang Vũ hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

Giang Kỳ cũng không biết; xung quanh không có một người nào cả… Chẳng có cả phi tần hay lính canh nào cả… May mắn thay, sau một lúc, Giang Bân cầm một cây đuốc chạy đến, nhìn quanh rồi chỉ vào một khoảng đen thẫm phía trước và nói: “Ở đó… Ba bảo Giang Kỳ ở đó!”

Sau đó, anh ta dẫn mọi người đi về phía đó. Giang Kỳ hỏi: “Bữa tối sẽ được mang đến cho chúng ta sau sao?”

Giang Bân trả lời: “Rõ ràng rồi.”

Cô ấy đã biết từ trước rồi. Với số người ít ỏi như vậy, thậm chí còn phải gọi Giang Bân đến dẫn đường; anh ta mới đến hôm nay mà, làm sao có thể biết đường được chứ? Làm sao lại có ai đó đi riêng để mang cơm cho họ được?

Giang Bân do dự và nói: “Bố bảo tôi phải dẫn Giang Vũ và các bạn đi ăn.” Anh ta nhìn về phía Giang Kỳ; rõ ràng không hề đề cập đến Giang Kỳ, nhưng việc để Giang Kỳ và Giang Vũ ăn cùng một thứ cũng không hợp lý chút nào.

Giang Kỳ nói với Giang Vũ: “Vậy thì cậu cứ đi cùng Giang Bân đem cơm lên đây, ăn luôn đi.”

Giang Sù vội vàng nói: “Tôi cũng đi!”

Giang Vũ và Giang Sù mang theo một giỏ bánh lớn, cùng một cái vại canh; còn Giang Bân thì ôm một giỏ thịt nướng. Thịt có vẻ như đã được nướng từ lâu rồi, đã nguội hẳn, nhưng vẫn tỏa ra mùi thơm ngon. Giang Đàn ngửi thấy mùi thơm liền hào hứng lên, vội vàng ngồd dậy và kêu lên: “Thịt!”

Giang Kỳ dỗ dành cậu bé: “Cậu đi theo anh hai đi, lát nữa anh hai sẽ cho cậu ăn thịt.”

Giang Đàn liền nắm lấy gấu áo của Giang Bân và đi theo sau. Vì giỏ thịt của Giang Bân được đặt cao, cậu bé không thể nhìn thấy bên trong có loại thịt gì; cậu chỉ liên tục hét lên: “Thịt heo hầm!”

Giang Bân cẩn thận đi rất chậm để chăm sóc cậu bé. Nhờ vậy mà họ mới an toàn; vào sáng hôm sau, Giang Kỳ mới nhận ra rằng hai bên con đường họ đi đều là nước, hành lang không có lan can, và dưới những hàng đá là những dòng nước nhỏ, hoa sen nở ngay dưới chân họ.

Còn vào buổi tối khi họ đi, cô ấy chỉ ngửi thấy mùi thơm của hoa sen từ đâu đó bay đến.

Giang Bân cầm đuốc đi trước; khi tiến gần hơn, cô ấy mới nhìn rõ rằng nơi mà họ đang đến là một tòa nhà hai tầng. Điều này thật bất ngờ, bởi vì sau khi cô ấy đến đây, tất cả các ngôi nhà đều là nhà một tầng, hoặc nhiều nhất cũng chỉ cao hơn một chút mà thôi; còn đây lại là một tòa nhà hai tầng.

Vẫn là gỗ thôi.

“Chính là nơi này.” Giang Bân vội vàng chạy lên những bậc thang ngọc; những bậc thang trơn trượt, và còn có những chiếc lá sen khô rụng xuống đó. Cung điện không có cửa, có thể bước vào ngay. Anh ta chạy vào trong để tìm cái chum dầu mà anh đã thấy ở cung Kim Lộ, nhưng những cái chum ở đây đều trống rỗng… Làm sao bây giờ mới thắp đèn được?

Giang Kỳ theo sau Giang Bân bước vào bên trong; bên trong càng tối hơn, không thấy gì cả. Dưới chân họ có những thứ vỡ vụn, giòn như lá cây khô; còn có những thứ mềm mại, nhẹ nhàng, bước lên lại rỗng tuệch… Không biết đó là cái gì.

Cô ấy chạy đến bên cạnh Giang Bân, kéo tay anh ta đang cầm đuốc soi xuống đất, và thấy trên nền đất có rất nhiều khối bụi xám lớn. Cô cúi xuống nhìn kỹ hơn, hóa ra đó là những tấm vải đã rách nát, có lẽ là những tấm rèm từng được treo ở đây.

Giang Vũ và những người khác cũng bước vào bên trong; vì trong cung không có gió, nên không khí càng trở nên lạnh lẽo hơn.

“Hãy lên tầng hai đi.” Giang Kỳ ngẩng đầu nhìn lên; tầng hai chắc sẽ sáng hơn một chút.

Tầng hai có lẽ được dùng để ngắm cảnh; tất cả cửa sổ đều được mở ra, ánh trăng chiếu rọi vào trong, sáng như ban ngày. Những người đã lạc lõng trong bóng tối suốt nửa ngày đều thở phào nhẹ nhõm. Giang Vũ đặt cái bình gốm xuống đất, rồi nhận lấy chiếc bánh mà Giang Sù đang ôm, nói: “Hãy ăn uống trước đã.”

Giang Bân định đi, nhưng bị Giang Vũ gọi lại: “Hãy ăn cùng nhau đi.”

Giang Bân do dự một chút, rồi nói: “Ở đây không có dầu để thắp đèn… Tôi sẽ đi tìm dầu cho các bạn.”

Giang Kỳ nói: “Hôm nay đã quá muộn rồi; ăn no rồi nghỉ ngơi đi, ngày mai sẽ tìm dầu. Cậu cũng hãy đến ăn cùng chúng tôi đi.”

Cuối cùng, Giang Bân cũng ngồi xuống; mọi người cùng nhau ngồi quanh một cái bàn. Món canh được nấu với rất nhiều nguyên liệu: thịt, rau, gạo… Uống một bát canh vừa no bụng vừa giải khát; những chiếc bánh mì nướng mới ra lò thì mềm mại và thơm ngon; chắc hẳn bột đã được rây qua nhiều lần… Còn thịt nướng thì quá cứng và mặn; Giang Kỳ chỉ ăn một miếng rồi thôi không dám ăn nữa.

Sau khi ăn xong, Giang Bân vẫn rời đi; những thứ anh mang theo vẫn còn thừa… Dù hai ba ngày tới không ai mang cơm đến cho họ, họ cũng không sao đâu.

Hôm nay cũng mệt lửi rồi; dù mặt đất đầy bụi, nhưng nhìn vào các chiếc bàn ghế thì cũng đã bị bụi phủ dày cả vài tấc. Nằm ở đâu cũng được thôi… Vì vậy, sau khi ăn xong, cô ấy tìm chỗ nào đó để nằm xuống và chuẩn bị ngủ. Nhưng rồi cô ấy thấy Giang Vũ lấy ra vài miếng bánh và vài miếng thịt, đặt chúng lên một chiếc bàn, quỳ xuống cúi đầu, sau đó mới đi đóng cửa sổ lại.

Khi cửa sổ đã được đóng kín, không khí trong nhà không còn lọt vào nữa; dù tối đến mức không thể nhìn thấy gì, nhưng việc ngủ cùng nhau trong bóng tối cũng khiến họ cảm thấy yên tâm hơn.

Giang Kỳ nằm trong vòng tay của Giang Vũ, nhỏ giọng hỏi: “Đó là lễ vật phải không? Được dành cho Đạo gia đấy.”

Giang Vũ trả lời: “Ừ.” Anh ta dừng lại một chút, thở dài rồi nói: “Trước khi ông nội tôi qua đời, ông ấy đã bảo tôi phải nhớ cung cấp thức ăn cho ông ấy, đừng để ông ấy đói.”

Giang Kỳ im lặng; những chuyện này cô ấy chưa từng biết. “…Sau này, chúng ta sẽ luôn cung cấp thức ăn cho họ, đảm bảo rằng họ không bao giờ phải đói.”

“Tốt.” Giang Vũ ôm chặt lấy cô ấy và nói: “Nhanh đi ngủ đi.”

Mặt đất lạnh lẽo, ngày mai vẫn còn đầy bất định… Nhưng ít nhất, vào khoảnh khắc này, cô ấy vẫn có một vòng tay ấm áp thuộc về mình.

Giang Kỳ nhắm mắt lại, không muốn nghĩ về những điều có thể xảy ra khi cô ấy tỉnh dậy vào ngày mai.