Giang Vũ bắt đầu bận rộn lên. Không biết vì mục đích gì, Cung Hương luôn mời Giang Vũ tham gia vào các cuộc trò chuyện với Thanh Câu. Thanh Câu rất lo lắng; anh ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi, vì vậy hai ngày sau, anh ta vội vàng muốn lên đường đến Trường Sơn.

Từ Trịnh quốc đến Lỗ Quốc có hai trạm kiểm soát lớn; một ở Trường Sơn và một ở Bình Hà. Con sông Bình Hà chảy qua hai quốc gia Lỗ và Yên, vì vậy chỉ cần lên thuyền ở Bình Hà là có thể trực tiếp quay về Yến quốc. Chính vì lý do này mà Lỗ Quốc đã thiết lập nhiều trạm kiểm soát dọc theo con sông Bình Hà.

Thanh Câu cần phải đến Trường Sơn trước, chờ đợi đoàn hàng qua được các trạm kiểm soát rồi mới đến Bình Hà, đi cùng thuyền vào Yên để giao đoàn hàng cho người khác. Sau đó, anh ta lại phải quay trở về Lỗ Quốc cho đến khi tất cả đoàn hàng đều qua hết các trạm kiểm soát thì mới yên tâm được.

Khi Thanh Câu chuẩn bị lên đường, Cung Hương sai người đi theo cùng, rồi xin phép Giang Nguyên để Giang Vũ dẫn quân “bảo vệ” Thanh Câu và những người đi cùng anh ta. Khi Giang Vũ trở về Trích Tinh Cung và báo tin, Giang Kỳ không kịp ngạc nhiên mà vội vàng hỏi: “Sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Ngay bây giờ.” Giang Vũ đáp, “Tôi chỉ ghé về để thông báo với mọi người rồi sẽ đưa mọi người đi ngay.”

Giang Kỳ hỏi: “Cả đám đều đi sao?” Thời tiết ngày càng lạnh, và phần lớn những người lưu lạc trong thành phố đều đến nơi này, mong muốn trở thành nô lệ quân sự. Nô lệ quân sự khác với binh sĩ; họ không được trang bị áo giáp hay vũ khí, cũng không được phát quân phục, và khi chiến đấu, họ thường là những người đầu tiên hy sinh. Tuy nhiên, làm nô lệ quân sự thì ít ra họ vẫn có cái ăn no.

Những “tài sản” mà Giang Kỳ đã để lại trước đó đã bị sử dụng một phần, và số lương thực thu được chủ yếu là các loại ngũ cốc kém chất lượng như hạt mè, đậu nành, đậu đen, lúa mì già… Giang Vũ không hề cố ý đối xử tồi tệ với họ, nhưng theo quan điểm của anh ta, những thứ đó vẫn có thể ăn được; còn việc dùng cùng một số tiền để mua những loại ngũ cốc tốt hơn thì mới là điều quan trọng hơn.

Anh ta không quan tâm đến hương vị gì cả, miễn là có thể no bụng là được.

Mỗi ngày, những nô lệ quân sự này đều được phát một miếng bánh khô; chính miếng bánh này đã thu hút hàng loạt người dân lưu lạc đến đây.

Tiếng tăm của nơi này cũng đã phát huy tác dụng; nhiều người đều biết rằng ở đây có một vị tướng, ông ta muốn có nô lệ quân sự, dù có bao nhiêu người đến thì ông ta cũng đều nhận hết – cả đàn ông, phụ nữ và trẻ em; thậm chí cả người già, miễn là họ có thể lao động, ông ta đều muốn giữ lại.

Vì vậy, sau khi tuyết rơi, số lượng nô lệ quân sự ở đây đã vượt qua một nghìn người.

Giang Vũ lắc đầu: “Tôi muốn giữ lại những người đã quen việc, còn những người mới đến thì để họ đi.” Anh ấy muốn giữ lại những người mà mọi người đã quen biết để bảo vệ họ.

Giang Kỳ có chút do dự, không biết liệu có nên đưa Jiang Gu và những người khác trở về cung khi Giang Vũ không có mặt hay không.

“Sẽ đi bao lâu?” cô ấy hỏi.

Giang Vũ trả lời: “Không lâu lắm, khoảng hơn hai mươi ngày.”

Nếu anh ấy đi nhanh, chỉ cần theo dõi người đó từ núi Cháng Sơn đến bên bờ sông, và đợi cho đến khi con thuyền ra khơi là có thể trở về được.

Hơn hai mươi ngày…

Giang Vũ biết cô ấy đang nghĩ gì, nên anh ấy nói: “Đừng để họ liên tục di chuyển từ nơi này đến nơi khác nữa; có thể sau này sẽ còn nhiều việc như vậy xảy ra nữa. Hãy để họ ở lại Trích Tinh Cung đi.” Điều quan trọng nhất là, anh ấy không muốn Giang Đàn trở về cung. Giang Đàn đang lớn dần lên; anh ấy lo rằng nếu cô bé thường xuyên trở về cung, sau này cô bé có thể sẽ muốn ở lại Lianhua Tai. Thà rằng từ đầu, cô bé đã quen với cuộc sống bên ngoài còn hơn. Anh ấy khác với Giang Kỳ.

Giang Kỳ nói: “Có thể tôi sẽ phải trở về cung.”

Mèo Con đã nói với cô ấy rằng, trong năm ngày nữa sẽ đến Tết Nguyên đán, vì vậy trước đó cô ấy chắc chắn sẽ phải trở về cung vài ngày.

“Chỉ là hai ngày thôi.” Họ đã bàn bạc về vấn đề này từ trước rồi, “Khi đó anh sẽ lại ra ngoài, và tôi cũng sẽ sớm trở về.”

“Được thôi.” Có lẽ cô ấy quá lo lắng; thực ra khu vực gần Trích Tinh Cung rất an toàn, những kẻ xấu xa hoặc cướp bóc không dám đến đây làm loạn.

Hơn nữa, cho đến bây giờ, Giang Nguyên vẫn chưa từng nhắc đến Giang Đàn một lần nào; khi ông ta cử Phùng Bình đến Trích Tinh Cung, ông ta luôn chỉ gọi cô ấy là “công chúa”, chứ không bao giờ dùng tên Giang Đàn. Hai người phụ nữ Phùng gia cũng hiểu rằng Giang Nguyên không quan tâm đến “con trai” này chút nào; hơn nữa, bây giờ họ đã kết hôn và nên cố gắng sinh con đích thực của mình.

Giang Kỳ đã đưa Giang Vũ và gần tám trăm người khác đi; chỉ có ba trăm người ở lại. Trong số ba trăm người đó, có hai người mà cô ấy biết: Fu Li và Hu Lu. Họ đều đã từng thề trung thành với Giang Nguyên, nhưng sau khi ông ta bỏ rơi họ khi vào cung, họ lại muốn thề trung thành với cô ấy trên đường cô ấy rời cung, và bây giờ họ đều thuộc về Giang Vũ.

Còn có một người nữa mà cô ấy không quen biết, tên là Ngô Nguyệt. Đó là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ; Pan Er nói: “Người này từng nói rằng anh ta chỉ biết đến tướng quân, chứ không biết đến công chúa.” Anh ta nói thấp giọng: “Chắc hẳn anh trai chúng ta giữ người này lại là để bảo vệ công chúa.”

Fu Li và Hu Lu tụm lại bên nhau, nhưng Ngô Nguyệt với sức mạnh to lớn của mình và hàng chục người theo hầu, đã tạo ra tình huống căng thẳng giữa hai phe.

Giang Kỳ càng nhìn càng thấy vui! Ở nơi mà cô ấy không hề hay biết, Giang Vũ đang dần trưởng thành lên… Có lẽ chính bản thân Giang Vũ cũng không nhận ra điều đó.

Thời gian trôi qua, Tết Nguyên đán đã đến.

Trước khi trở về cung một ngày, Giang Kỳ đã nhiều lần nhắc nhở Jiang Gu và Giang Sù: “Ba ngày nữa tôi sẽ trở về. Nhà chúng ta có lương thực, gạo và thịt; các bạn đừng ra ngoài, cũng đừng mở cửa đón khách. Dù ai đến cũng đừng để ý đến họ.” Cô ấy còn lén dẫn Jiang Gu và Giang Sù vào trong cung, nơi có một con hẻm nhỏ phía sau giường, đủ rộng để che giấu họ ba người.

Điều này được sắp xếp ngay từ khi xây dựng, hay là do những tảng đá cổ tự nhiên đã báo cho cô biết? Ngay cả Giang Vũ cũng không hề hay biết về điều này; vì khu vực này quá nhỏ, nên ngay cả nếu có một thợ thủ công giỏi đi cùng để tìm kiếm, cũng chưa chắc họ có thể chỉ dựa vào việc quan sát mà tìm ra nơi ẩn giấu con đường bí mật đó trong đền thờ.

Sau khi biết điều này, cô vẫn muốn trở lại Trích Tinh Lâu để tìm kiếm; chắc chắn trong tòa lầu đó cũng có, chỉ là không biết nó được giấu ở đâu mà thôi.

“Ở đây có nước sạch và lương thực; nếu gặp nguy hiểm, ba người các bạn đừng quan tâm đến bất cứ thứ gì, đừng mang theo bất cứ thứ gì cả – dù là tiền hay con người, hãy để họ tự lo liệu; các bạn hãy ẩn náu ở đây.” Cô nói.

Sau đó, Jiang Gu đã lén lút mang theo hai vại nước sạch, một vại ngô rang khô, cùng với một vại trống và ba bốn chiếc áo da.

Khi mọi thứ đã được chuẩn bị xong, Giang Kỳ mới yên tâm trở về Lianhua Đài.

Trên Lianhua Đài, số lượng người càng ngày càng đông; trong cung xuất hiện thêm những người hầu mặc áo xanh và áo đỏ. Chỉ sau khi được Pan Er giải thích, cô mới biết rằng đó là những kẻ đã phải chịu hình phạt nặng trong cung, tức là những eunuch.

Giang Nguyên trở về đã gần bốn tháng; trong thời gian đó, đất nước cũng trải qua nhiều biến động. Trong lúc cô không hề hay biết, có một số người đã bị kết tội và phải vào cung làm nô lệ.

Cũng có thêm nhiều cung nữ mới; một số đến từ những kẻ bị kết tội, một số khác thì được những người nông dân dâng hiến con gái, vợ hoặc dâu.

Những trường hợp dâng hiến con gái hoặc vợ thường xảy ra do những tai họa xảy ra vào buổi trưa; nhiều người thậm chí không thể phân biệt được vị vua đang ngồi trên ngai vàng là ai, hay tính cách của ông ta có khác gì so với vị vua trước… Dù sao thì họ cũng đều là những vị vua, và chắc chắn họ đều thích phụ nữ.

Điều này không phải là do vị vua “tự nguyện” yêu cầu, mà là do người dân địa phương dâng hiến cho vị vua; vì vậy, sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, họ sẽ trả một khoản tiền cho những người nông dân đã dâng hiến vợ hoặc con gái mình, và những người phụ nữ đó sẽ ở lại làm cung nữ.

Về những trường hợp dâng hiến dâu, Giang Kỳ không hiểu rõ; Pan Er cũng không biết; chỉ có Giang Lý mới giải thích: “Có lẽ là vì con trai đã chết, và người dâu không muốn trở về nhà mẹ; hoặc là họ không muốn trả người dâu về nhà mẹ, nên họ mới đưa họ vào cung, và còn nhận được một khoản tiền nữa.”

Số lượng người lao động trên L

Khi Áp Nhi đi, Thịt heo đang bị người ta bắt buộc phải dọn dẹp. Thấy Áp Nhi đến, hắn vội vàng nói: “Tôi chỉ đâm vào bụng họ thôi, không cắt cổ hay làm bẩn nơi này đâu.”

Áp Nhi nhíu mày và hỏi: “Công chúa đã nghe thấy chuyện này và đang hỏi tại sao lại như vậy.”

Lúc này, Thịt heo mới bắt đầu sợ hãi và không do dự gì liền quỳ xuống trước mặt Áp Nhi: “Công tử hãy cứu tôi!! Tôi không muốn chết! Tôi không muốn ra ngoài đâu!”

Áp Nhi nhìn những người lao động mới đến này – những người vừa rời khỏi nhóm gia tộc đã bỏ trốn – và so sánh họ với những kẻ như Thịt heo được nuôi dưỡng tử tế trong Trích Tinh Cung. Những người mới đến này đều gầy yếu, hoảng sợ, giống như những con chó bị bỏ rơi.

“Tại sao lại xảy ra ẩu đả vậy?” Áp Nhi hỏi.

Thịt heo oán giận nói: “Ba người đó định giết ai đó!”

Áp Nhi tiếp tục hỏi thêm vài người nữa, kể cả người mới đến bị trói bên kia; hóa ra trong nhóm này có người phát hiện ra rằng Thịt heo là thủ lĩnh, nên họ quyết định loại bỏ hắn trước để Trích Tinh Lâu có thể kiểm soát tình hình. Một người ôm chặt hai chân của Thịt heo, một người dùng dây thừng siết cổ hắn từ phía sau, còn người thứ ba thì dùng dao đâm vào người hắn.

Kế hoạch của họ có vẻ rất tốt, nhưng không ngờ Thịt heo vẫn thường xuyên mang theo một con dao mỏng dài khoảng một thước ở phía sau lưng. Vì mùa đông áo quần dày, ba người kia hoàn toàn không phát hiện ra điều này. Khi người đó ôm chặt hai chân của Thịt heo, hắn lập tức rút dao ra và đâm thẳng vào người kia; khi cổ bị siết, hắn lại quay dao đâm vào bụng phải của người đó. Sau khi hai người kia ngã xuống, người đang ôm chân hắn vẫn chưa kịp phản ứng thì đã bị hắn túm cổ lên và cũng bị đâm một nhát.

Thịt heo lấy con dao ra và nói: “Con dao này rất sắc bén. Da heo rừng dày và có lông, chỉ cần đâm thẳng vào cổ và dùng sức mạnh, một nhát là nó sẽ không cử động được nữa.” Hắn vỗ vào vùng cổ mình và giải thích thêm.

Ba người đã chết được những người lao động mới này đem ra ngoài cung vào ban đêm và vứt bỏ. Khi trở về, Áp Nhi nói với Giang Kỳ: “Trích Tinh Lâu lại có thêm mười mấy người lao động cồng kềnh nữa. Lúc nãy họ chỉ xảy ra tranh cãi thôi, bây giờ đã ổn rồi.”

“Chỉ cần không sao thì tốt rồi.” Giang Kỳ tựa vào ghế, lười biếng đến mức chẳng muốn nhúc nhích gì cả.

Khương Trí vì tuổi tác gần giống Giang Đàn nhất, nên “nhiệm vụ” của anh ta là luôn làm cho Giang Kỳ vui vẻ; điều này cô ấy cũng hiểu rõ. Vì vậy, khi thấy Khương Trí mang đến ly trái lê ngọc, cô ấy liền mỉm cười.

Trước đây họ ăn loại lê do Trịnh quốc chuẩn bị, còn bây giờ thì là loại lê địa phương của Lỗ Quốc – loại lê to, vỏ dày, màu đỏ; khi nấu chung với đường đỏ và mật ong, nó trở thành một loại thức uống rất ngon.

Hôm nay, trên đó còn được rắc thêm hoa nguyệt quế nữa.

“Đây là Phùng gia gửi đến à?” Cô ấy hơi ngạc nhiên và hỏi Pan Er.

Pan Er trả lời: “Là do Phu nhân Feng gửi đến đấy.”

Phùng gia đã nhắc cô ấy đừng làm phiền Phùng Kiều, và có lẽ Phùng Kiều cũng đã rút kinh nghiệm, nên không còn chủ động “tìm chuyện” nữa; hai bên đã yên ổn được một thời gian rồi. Nhưng cô ấy vẫn cảm thấy rằng, dù mình không làm phiền Phùng Kiều, thì những rắc rối khác mà cô ấy phải đối mặt đã đủ nhiều rồi.

Cô ấy đã sống bên ngoài cung điện một tháng, và hàng ngày trên đường đều nghe được những câu chuyện thú vị về bốn người phụ nữ trong cung.

Trong số bốn người đó, Vương Hậu và Giang Tơ Nương không có gì để đồn đại; có vẻ như họ chỉ ghen tị với sự được sủng ái của những người phụ nữ khác mà thôi; còn Giang Mạc Niang thì chỉ là một người đẹp vô hồn, có một bài hát nói rằng khi Vua nhìn thấy cô ấy, ông ta liền thầm khen “Thiên thần xinh đẹp! Ta rất thích cô ấy!” nhưng khi đến lúc… ôi, cô ấy lại cứng nhắc quá, thôi thì bỏ qua đi.

Còn Phu nhân Ngọc Tay thì suốt đêm đều vui vẻ, và mỗi khi Vua không thể ôm được người đẹp bên mình, ông ta lại buồn bã: “Người đẹp của ta, em đang ở đâu vậy?”

Vậy tại sao Phu nhân Ngọc Tay lại sẵn lòng rời xa Vua chứ? Bởi vì chị gái cô ấy, Phu nhân Feng, đang ghen tị với cô ấy! Vì vậy, Phu nhân Feng đã cố tình gọi cô ấy ra ngoài, sau đó thay đổi trang phục, mang giày của Phu nhân Ngọc Tay, trang điểm, và lén lút lên giường của Vua… Nhưng không may, Vua đã phát hiện ra sự thật ngay lập tức và đẩy Phùng Kiều xuống khỏi giường.

Tại sao lại có thể nhận ra được? Bởi vì Phùng Kiều đã quá già rồi.

Những tin đồn về Phùng Kiều gần như đã trở thành một vở kịch hài hước; chúng có nhiều tình tiết bất ngờ và những kết thúc thú vị, nên mới lan truyền rộng rãi đến vậy.

Qua những tin đồn này, có thể thấy người lan truyền chúng thực sự rất ghét Phùng Kiều.

Pán Nhi nói: “Bà Phùng dường như muốn đến thăm công chúa.”

Giang Kỳ vẫy tay từ chối: “Không cần.” Cô ấy hiện đang sống rất thoải mái, không muốn dính líu vào chuyện của những người phụ nữ đó.

Pán Nhi khuyên: “Công chúa cũng không cần làm gì cả, chỉ cần để bà ấy đến, ở trong lầu một lát thôi, bà ấy sẽ tự biết cách nịnh bợ công chúa mà.”

Giang Kỳ giả vờ ngốc nghếch, ôm lấy Khương Trí và giấu đầu vào lòng anh ta; Khương Trí cũng cười ha hả và dùng tay che tai Giang Kỳ một cách đùa cợt, vừa giúp cô ấy tiếp tục nghe Pán Nhi nói chuyện, vừa không làm phiền cô ấy.

Pán Nhi quay sang một bên khác, nằm trên bức bình phong của chiếc giường và nói với Giang Kỳ: “Công chúa ơi, bà Phùng tự nguyện đến tìm công chúa mà; việc kết bạn với bà ấy cũng chẳng có hại gì cả.” Anh ta dừng lại một chút, sau đó nói thấp giọng: “Theo tôi thấy, bà Ngọc Hoàn và bà Phùng có mối quan hệ rất thân thiết; về những chuyện liên quan đến Đại Vương… công chúa hoàn toàn có thể hỏi bà ấy xem sao.”

Giang Kỳ ngẩng đầu lên; khi thấy cô ấy đã lộ mặt, Pán Nhi tiếp tục thuyết phục: “Nếu công chúa cảm thấy phiền lòng vì bà ấy cũng không sao đâu; lúc đó tôi sẽ đặt một bức bình phòng ngăn cách, để bà ấy ngồi ở một bên, công chúa cứ coi như không để ý đến bà ấy là được.”

“Vậy là để bà ấy đó một mình à?” Như vậy không phải là đang xúc phạm người ta sao?

Pán Nhi nói: “Chúng tôi sẽ ở bên cạnh bà ấy; công chúa chỉ cần lười biếng không quan tâm đến bà ấy thôi, chứ đâu phải không cho bà ấy vào đâu. Nếu công chúa cư xử lạnh lùng một chút thì càng tốt; tôi thấy bà Phùng này thật sự không biết điểm dừng. Nếu công chúa đối xử tốt với bà ấy, chắc chắn bà ấy sẽ lại nói những lời vô nghĩa nữa đấy.”

Ngày hôm sau.

Sau trận tuyết rơi, bầu trời xanh trong trẻo; bãi sen dưới lớp tuyết dày trắng tinh trông giống như một cung điện trên trời vậy. Còn Trích Tinh Lâu đứng sừng sững dưới bầu trời xanh ấy thì càng trở nên đẹp đẽ vô song.

Giang Kỳ không cho người ta dọn tuyết ở sân trước của Trích Tinh Lâu; một lý do là cô ấy muốn ngắm cảnh tuyết

“Hãy may cho họ một số quần áo mới đi, ít nhất là một đôi giày và một chiếc áo bông cho mỗi người,” cô nói với Pan Er.

Đôi khi, Pan Er cảm thấy công chúa thật kỳ lạ; dường như cô ấy tin rằng mỗi người đều xứng đáng có một đôi giày, một chiếc áo ấm vào mùa đông, giống như việc mỗi người hàng ngày đều phải ăn ít nhất hai miếng bánh vậy.

“Tôi sẽ sai người đi làm ngay bây giờ,” anh nói, rồi chỉ về phía trước: “Bà Feng đã đến.”

Phùng Kiều đến đây đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Cô ấy mang theo người hầu gái giỏi chơi trò kéo dây trong nhà mình; người hầu này cũng biết chơi bóng và bắn mũi tên; ngoài ra còn có một người hầu khác, người có thể nhuộm móng tay thành màu đẹp nhất và chải tóc rất điệu. Cô ấy cũng mang theo loại vải lụa màu mây – dù không phải là loại vải quý hiếm trong gia tộc, nhưng cũng rất hiếm thấy.

Nhưng khi bước vào căn phòng của công chúa, cô ấy thấy chiếc chăn bằng da hổ trắng được phủ trên giường công chúa; công chúa mặc chiếc áo lụa màuNgụy, còn cậu thiếu niên tuấn tú bên cạnh đang vuốt ve tay cô ấy và nhuộm móng tay cho cô. Những chiếc móng tay đã được nhuộm xong có màu đỏ thắm, đẹp nhất mà cô từng thấy.

Và công chúa dường như rất kiên nhẫn… Chỉ là đôi khi lại tỏ ra bực bội.

Pan Er an ủi: “Công chúa ơi, sắp xong rồi đây, nhìn này, đẹp không?”

Dĩ nhiên, cô ấy biết rằng với công nghệ hiện tại, việc nhuộm được màu đỏ thắm như vậy là rất khó, huống chi còn phải nhuộm đều như vậy… Nhưng màu đỏ thì sao?

Chỉ cần những ai từng thử sơn màu đen, trắng, xám hoặc dán các hạt lấp lánh, kim cương lên móng tay thì đều phải thừa nhận rằng màu đỏ cũng rất đẹp – một màu đỏ rực rỡ, nổi bật!

“Xong chưa?” Công chúa giơ tay lên; vì phải nhuộm móng tay, cô thậm chí còn để người khác nuôi cô ăn nữa.

“Xong rồi,” Pan Er đứng dậy và nói một cách lễ phép: “Bà Feng, xin ngồi xuống.”

Phùng Kiều cùng các người hầu ngồi ở phía bên kia bức bình phong, không thể nhìn thấy công chúa kia; cô cảm thấy điều đó rất tốt. Cô nhìn về phía cậu thiếu niên tuấn tú và nghĩ rằng chắc chắn không thể là do công chúa sắp xếp cẩn thận được… Chắc hẳn là ý tưởng của cậu ta mà thôi.

Cô nói nhẹ nhàng với Pan Er: “Người hầu gái của tôi rất giỏi bắn mũi tên; liệu anh có thể dẫn cô ấy đi gặp công chúa không?”

Pan Er nhìn người hầu gái đang ngồi thẳng ngắn kia và lắc đầu: “Công chúa vừa trở về hôm qua, hôm nay c