A Châu cưỡi ngựa cùng Bàn Nhi vừa rời khỏi thành phố chưa đầy năm dặm thì có hai con ngựa khác theo sát phía sau, dường như ý đồ của chúng không mấy tốt lành.

A Châu tức giận đến nỗi nghiến răng và nói với Bàn Nhi: “Bàn Nhi, cậu đi lên phía trước đi.” Rồi anh ta vòng tay qua eo Bàn Nhi để đưa cậu bé lên phía trước; mặc dù như vậy Bàn Nhi chỉ có thể nằm sấp trên lưng ngựa, nhưng ít ra cũng an toàn hơn so với việc ở phía sau.

Bàn Nhi hỏi: “Người đuổi theo phía sau là người của gia đình anh à?” A Châu gật đầu rồi lại lắc đầu: “Dù là người của gia đình tôi, nhưng họ không tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

Nghe vậy, Bàn Nhi hiểu ra rằng bây giờ bên cạnh Tích Ly không phải là người của Tích Ly đang nắm quyền, mà có lẽ là một số tướng lĩnh được nhà Tích nuôi dưỡng hoặc một số người họ hàng của Tích Ly đã lợi dụng lúc Tích Ly bị thương nặng để muốn can thiệp vào công việc của ông ấy.

Bàn Nhi nói: “Họ chưa chắc đã dám làm hại tôi đâu. Anh cứ cưỡi ngựa nhanh lên, chúng ta sẽ sớm gặp được gia đình anh thôi.”

Nghe vậy, A Châu vung roi mạnh vào lưng ngựa, con ngựa đau đớn và phi nhanh hơn, thực sự đã khiến những kẻ đuổi theo phía sau bị bỏ lại phía sau.

Hai người đuổi theo bất ngờ và cũng vung roi cho ngựa phi nhanh lên để theo kịp, nhưng A Châu đột nhiên giảm tốc độ, rồi bất ngờ vung roi đánh vào mặt người cưỡi ngựa bên phải. Người đó đang chú ý đến Bàn Nhi, làm sao có thể phòng thủ trước A Châu được? Bị đánh trúng mặt, anh ta đau đớn và suýt té từ ngựa xuống.

Người kia hoảng sợ và cũng buộc ngựa dừng lại. Lúc này A Châu đã tăng tốc độ và quay đầu la lên: “Biến mất đi! Nếu còn dám theo đuổi nữa, tao sẽ giết các ngươi!”

Hai người kia hoảng sợ và bị thương, sau khi dừng lại họ chỉ thấy A Châu cưỡi ngựa bay xa.

Người bị thương chửi thề: “A Châu chẳng lẽ đã điên rồi sao?”

Người kia lắc đầu và nói: “Cậu biết cái gì chứ? Có thể…”

Người bị thương im lặng, hai người nhìn nhau rồi đều thở dài.

“Chúng ta tiếp tục theo đuổi đi,” người kia nói.

Người bị thương đành phải chịu đựng đau đớn, nhưng hai người kia không dám theo sát nữa, chỉ có thể cách xa mà theo sau.

A Châu dẫn Bàn Nhi đến một ngon đồi râm mát, sau đó không tiếp tục đi nữa. Anh ta nhảy xuống ngựa và có vẻ như muốn nói điều gì đó với Bàn Nhi, nhưng lại do dự không nói ra.

Bàn Nhi nói: “A Châu, nếu có chuyện gì cứ nói ra đi. Chúng ta cần phải nhanh chóng đến gặp gia đình anh.”

A Châu nói:

」

Pán Nhi gật đầu, vẻ mặt không hề thay đổi: “Công tử nhà ngươi đã tin chưa?”

A Cửu lắc đầu: “Công tử nhà tôi… là không tin đâu!” Lời nói này khiến chính anh ta cũng cảm thấy áy náy; tiếp theo, anh ta lại tức giận nói: “Tất cả đều là do Tích Hiển và Tích Ô gây ra!” Trong lúc nói, anh ta không khỏi siết chặt con dao trong tay.

Nhưng những kẻ bên kia thực sự muốn lấy mạng Pán Lang. A Cửu hiểu rõ điều đó; những kẻ này sợ rằng nếu trở về, họ sẽ bị bốn Công tử trách móc, vì vậy họ muốn dùng Pán Lang – người dân quê mùa này – làm kẻ chịu tội. Nếu Pán Lang bước vào và bị họ chém đầu, dù là thần tiên tái sinh cũng không thể cứu được mạng sống của anh ta.

A Cửu nói: “Công tử, để tôi đưa ngài đi!”

Pán Nhi an ủi anh ta bằng giọng nói nhẹ nhàng: “Tôi đã có hẹn trước với Công tử nhà ngươi; tôi chưa bao giờ làm hại đến anh ấy, làm sao tôi lại sợ gặp anh ấy chứ? Khi Công tử nhà ngươi nhìn thấy tôi, chắc chắn sẽ hiểu ngay thôi. Hơn nữa, vì có những kẻ xấu xung quanh anh ấy, chúng ta không nên trì hoãn nữa; hãy nhanh chóng đi tìm anh ấy đi.”

A Cửu bị thuyết phục; tất nhiên, anh ta cũng mong rằng Công tử nhà mình sẽ không trở thành kẻ thù của Pán Lang. Anh ta lại giúp Pán Nhi lên ngựa và nói: “Công tử, hãy ngồi cho vững nhé!” Hai người cùng nhau phi ngựa qua ngọn đồi, hướng về ngôi làng nhỏ.

Ngôi làng nhỏ khuất mất trong bóng tối đêm. Những ngày bình thường, khi đến đây, người ta có thể nghe thấy tiếng sủa của chó; nhưng hôm nay, xung quanh chỉ có tiếng vang của những bước chân ngựa.

A Cửu luôn giữ con dao trong tay, cảnh giác quan sát xung quanh; anh ta thẳng tiến vào làng. Trong những túp lều tranh xung quanh, có thể thấy những tia sáng lấp lánh – đó là ánh sáng từ dao, kiếm, mũi tên.

Anh ta cố tình không đến trước nhà mà hét lớn: “A Giang! Pán Lang đã đến rồi!”

A Giang nghe thấy tiếng hét bên ngoài, trong lòng cảm thấy bất đắc dĩ và nói với Tích Ly trên giường: “Công tử, để tôi ra đón A Cửu.”

Tích Ly gật đầu; người đàn ông khác bên cạnh giường tỏ vẻ không hài lòng: “Đêm khuya rồi, A Cửu gọi cái gì vậy? Thật là không biết suy nghĩ!” A Giang coi như không nghe thấy gì và ra ngoài đón khách.

Người đàn ông kia tỏ vẻ tức giận, liếc nhìn Tích Ly một cái nhưng cuối cùng không nói gì. Vì cả A Giang lẫn A Cửu đều là lính canh của Tích Ly; ngay cả việc đánh chó cũ

A Giang bước tới để dắt con ngựa, liếc nhìn anh ta một cái; nếu cứ tiếp tục hành xử công khai như vậy, người khác sẽ nhận ra thôi.

“Còn không xuống ngựa đi!” anh ta lẩm bẩm mắng.

Không xuống ngựa là vì lo rằng nơi này có nguy hiểm đối với Bàn Lang, và anh ta chuẩn bị sẵn sàng đưa cậu ta trốn thoát bất kỳ lúc nào phải không?

Nhưng đây là lãnh địa của gia tộc Thích, và anh ta cũng là người của gia tộc Thích! Làm sao có thể luôn quan tâm đến người ngoài như vậy được?

A Cửu xuống ngựa, sau đó giúp Bàn Lang cũng xuống.

A Giang cảm thấy mình có lỗi với Bàn Lang; chỉ có A Cửu mới thực sự biết trung thành. Bàn Lang chưa bao giờ làm gì sai trái với họ, vậy mà anh ta lại “đẩy” cậu ta vào tình thế nguy hiểm, lòng anh ta thật sự không yên.

A Giang nhìn A Cửu một cái, rồi nói: “Cậu đi chăm sóc ngựa đi, tôi sẽ dẫn Bàn Lang vào.”

A Cửu ngạc nhiên, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên!

Ý của A Giang là nếu thực sự có nguy hiểm, anh ta sẽ bảo vệ Bàn Lang và mang cậu ta ra ngoài. Còn A Cửu thì sẽ ở lại canh giữ ngựa, để có thể kịp thời cứu Bàn Lang!

A Cửu chưa bao giờ vâng lời như vậy; anh ta quay người dắt ngựa ra ngoài. Ở đây không có người chăm sóc ngựa, họ phải tự mình làm việc đó, vì vậy A Cửu cũng thuần thục dắt ngựa ra ngoài.

A Giang dẫn Bàn Lang vào trong nhà; căn nhà không lớn lắm, có rất nhiều đèn được thắp sáng, và tất cả mọi người đều nhìn họ với ánh mắt hung dữ. Nếu không phải vì A Giang đứng trước, có lẽ Bàn Lang sẽ bị bọn họ bắt giữ ngay khi bước vào.

Bàn Lang cư xử bình thường, dường như những người này không hề có ý định làm hại cậu ta. Anh ta đi qua họ và thẳng tiến đến chiếc giường, khi nhìn thấy Thích Ly nằm trên giường, anh ta không khỏi giật mình: “Công tử!”

Trên mặt Thích Ly có một vết thương do dao kiếm gây ra, từ tai trái kéo dài đến cuối mắt bên phải, dường như là bị một thanh kiếm dài hoặc một cây giáo nhọn đâm trúng. May mắn thay, vết thương không trúng vào những vị trí nguy hiểm, nếu không đầu của Thích Ly đã bị chặt đôi mất rồi.

Ngoài vết thương đó ra, anh ta nằm trên giường, được phủ bằng chiếc áo lông thú, nhưng vẫn có thể thấy máu đang thấm ra từ tấm chăn, cho thấy anh ta vẫn còn bị thương nặng.

Bàn Lang ngồi bên cạnh giường, định kéo chiếc áo lông thú ra để xem vết thương, ngay lập tức có một người đứng phía sau anh ta nhìn chằm chằm vào anh ta và định rút dao đe dọa đặt lên cổ anh ta. A Giang lập tức bước tới và chặn lại.

“A Giang, anh là võ sĩ của nhà nào

」

Người đó đành phải nhăn mặt và im lặng lại.

Môn Nhi kéo lên tấm áo da để kiểm tra vết thương; càng nhìn càng cau mày. Cả hai tay chân của Lý Ly đều bị thương, trong đó vết thương nặng nhất là ở vùng lưng và bụng.

Lý Ly mở mắt và cười nói: “Xin Môn Lang đừng cười nhạo tôi.”

Môn Nhi lắc đầu và nói: “Đừng nói nữa.” Anh ta bảo A Giang: “Cho mọi người này ra ngoài đi, sau đó gọi A Cửu vào đây.”

A Giang nhìn Lý Ly; Lý Ly gật đầu, nhưng những người còn lại đều không hài lòng và bắt đầu la ó.

“Làm sao có thể tin người này được!”

“Hãy giết người này ngay lập tức!”

Môn Nhi nhíu mày và nói với A Giang: “Giết!”

Chưa kịp dứt lời, thanh dao ngắn trên lưng A Giang đã được rút ra! Anh ta vung dao lên phía trước; người kia vội vàng tránh qua, nhưng thanh dao của A Giang lại vung xuống một lần nữa.

Lý Ly: “Đợi đã.”

Thanh dao của A Giang dừng lại ngay sát cổ người đó. Người đó run rẩy và không thể nói được gì.

Lý Ly nói với Môn Nhi: “Thôi, tha cho họ đi.” Sau khi nói xong, anh ta như mất hết sức lực và nhắm mắt lại.

Môn Nhi cau mày và nói với A Giang: “Tất cả đều phải đuổi họ ra ngoài. Hãy theo dõi họ; nếu ai dám làm trái ý muốn, dù không biết tên tuổi, cũng đều phải giết!”

Với thanh dao đè sát cổ, những người vừa rồi còn muốn thuyết phục Lý Ly giờ đây đều không còn lời nào để nói nữa. Có thể họ có thể dùng lý lẽ để thuyết phục Lý Ly, nhưng họ không thể thực sự đi ngược lại ý muốn của anh ta. Họ từng nghĩ rằng Lý Ly cũng sẽ ghét người đàn ông này và nghi ngờ anh ta, nhưng không ngờ anh ta lại tin tưởng người đó.

Mọi người trong nhà đều đã rời đi hết.

A Giang gọi A Cửu vào; Môn Nhi nói: “Các bạn hai người, một người canh cửa, một người canh cửa sổ, đừng để ai vào đây.”

Anh ta tiến lại gần chiếc đèn, kéo lên tấm áo da và cởi quần áo của Lý Ly, rồi hỏi: “Những người xung quanh anh… đều đã đi hết rồi à?”

Lý Ly mở mắt và trả lời một cách mơ hồ: “Hai mươi mấy người cuối cùng đã ở lại để bảo vệ tôi… Chắc hẳn… họ đều đã chết rồi.”

Môn Nhi quan sát vết thương một lúc rồi nói: “Nếu để vết thương như thế này, e rằng anh sẽ không sống nổi đâu. Tôi học y thuật… Anh dám giao tính mạng mình cho tôi không?”

Lý Ly chậm rãi quay đầu nhìn anh ta và cười nói: “Tại sao lại không dám chứ?”

“Con rắn bảo A Cửu đi tìm kim, ‘Nếu không tìm thấy thì quay về thành lấy, trong phòng tôi có đó.’”

A Cửu gãi đầu nói: “Ở đây không có phụ nữ, chắc là không có kim đâu… Nếu tôi quay về lấy thì sẽ mất khá nhiều thời gian.”

Con rắn nói: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa! Nhanh lên đi!”

A Cửu vội vàng chạy ra ngoài, không lâu sau đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang xa dần.

Con rắn nói với Thích Ly: “Đợi lâu quá nhàm chán, Công tử sao không kể cho tôi nghe về chuyện Trịnh quốc xem? Rốt cuộc là gặp phải ai mà khiến Công tử phải gặp họa lớn như vậy?”

Là ai vậy?

Thích Ly cũng không thể nói rõ. Ban đầu anh ta nghĩ là do người của Lỗ Quốc gây ra, nhưng Pan Lang không biết anh ta đang ở đâu; thông tin giữa họ chỉ giới hạn ở việc anh ta giao số lương thực cướp được ra ngoài Trịnh quốc, nhờ Pan Lang giúp đỡ qua cổng thành và giấu giếm những người thuộc bộ tộc Yên. Nếu Pan Lang phản bội anh ta, nhiều nhất cũng chỉ giết chết những người Yên đang ở Lỗ Quốc và cướp đi số lương thực được giấu gần làng này mà thôi, chứ không thể làm hại đến anh ta được.

Vậy nên, không phải là Pan Lang.

Vậy là người của bộ tộc Trịnh à?

Nhưng người Trịnh thường chỉ lo tự lo cho bản thân mình, chỉ muốn đuổi họ đi thôi; hiếm khi có ai sẵn lòng hy sinh mạng sống để tiêu diệt anh ta.

Cuối cùng, khi anh ta nhận ra không thể trốn thoát được, liền quyết tâm lao vào trận chiến để mở đường thoát thân; trong cuộc chiến đó, anh ta đối đầu trực tiếp với tướng lĩnh đối phương, và cả hai bên đều có nhiều người thiệt mạng. Ngay cả khi đến giai đoạn đó, đối phương vẫn không hề rút lui.

Đúng vậy, mục tiêu của họ chính là anh ta; họ đến đây chỉ để giết anh ta mà thôi.

Sẵn lòng hy sinh mạng sống, chỉ để giết anh ta.

Tất cả những người xung quanh anh ta đều đã chết hết; những người còn sống sót không phải là người của anh ta.

Anh ta nghi ngờ, chính là người Yên.

Vì vậy, anh ta hoàn toàn không tin những người vừa rồi ở trong nhà đó; bây giờ, anh ta chỉ có thể tin vào Pan Lang và A Giang, A Cửu – những người luôn ở bên cạnh Pan Lang.

Nghe xong, A Giang đã hiểu rõ mọi chuyện. Ban đầu anh ta còn tưởng các anh em mình đều đã chết, nhưng bây giờ lại phát hiện ra rằng có thể chính là người Yên, là đồng bào của mình đang đứng sau những hành động độc ác này… Đôi mắt anh ta lập tức đỏ lên, tay cầm dao run rẩy.

Anh ta muốn giết người… Anh ta muốn giết những kẻ ở bên ngoài kia… Dù không biết ai đã phản bội họ, nhưng tất cả họ đều phải chết… Chỉ cần giết hết họ là được.

Con rắn nhìn A Giang một

Lý Lí nắm lấy tay Bàn Nhi và lắc đầu nói: “Bây giờ tôi không thể trở về Yên được, chỉ mong Bàn Lang sẽ chấp nhận tôi ở lại.”

Bàn Nhi ngập ngừng một chút rồi gật đầu: “Tất nhiên tôi có thể chấp nhận Công tử ở lại, nhưng Công tử, bạn cần phải quay về Yên càng sớm càng tốt… Vua Yên đã không còn sống được nữa.”

Nói cách khác, bây giờ là thời điểm cuối cùng để các hoàng tử tranh giành quyền thừa kế ngai vàng; ai ở bên cạnh vua, người đó sẽ có cơ hội hơn. Nếu Lý Lí không trở về bây giờ, sau này ông có thể sẽ bỏ lỡ cơ hội trở thành Thái tử Yên.

Lý Lí lắc đầu: “… Dù tôi trở về thì cũng chẳng có ích gì.” Anh nhớ lại vết thương trên mặt mình; mặc dù không thể nhìn thấy rõ, nhưng một mắt của anh hiện tại đã không thể nhìn thấy gì nữa. Nếu anh bị mù, thì dù trở về đi nữa cũng chẳng có ích gì.

Bàn Nhi không tiếp tục thuyết phục nữa, chỉ chờ đợi A Cửu trở về. Khi trời sắp sáng, A Cửu cuối cùng cũng trở về, mang theo kim chỉ và chỉ may.

Đúng lúc đó, mặt trời cũng bắt đầu ló rạng.

A Cửu và A Giang nhìn với ánh mắt đau nhức khi thấy Bàn Lang dùng kim chỉ để khâu vết thương trên bụng Lý Lí lại. Chân A Cửu run rẩy: “Như vậy thì Công tử sẽ khỏe lại chứ?”

Lý Lí không cảm thấy đau đớn; anh nhìn ngắm quá trình khâu vết thương trên bụng mình được thực hiện một cách điêu luyện và tài tình. Đôi mắt anh sáng lấp lánh khi nhìn vào mặt Bàn Nhi.

Bàn Nhi lắc đầu: “Nếu bên trong có mủ thì sẽ phải mở ra để loại bỏ mủ trước khi khâu lại… Không biết phải làm như vậy bao nhiêu lần nữa cho đến khi vết thương lành hẳn.” Anh nói với Lý Lí: “Nếu bạn có thể chịu đựng được, bạn sẽ khỏe lại thôi… Nhưng nếu không thể chịu đựng được, tôi chỉ có thể đưa xác bạn trở về cho Vua Yên mà thôi.”

Lý Lí đã chứng kiến vết thương trên bụng mình dần biến mất; niềm tin của anh vào Bàn Nhi càng thêm vững chắc, và anh thậm chí cảm thấy rằng việc mình khỏe lại chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Anh nói với A Giang và A Cửu: “Các bạn hãy tuân theo mọi lệnh của Bàn Lang.” Sau một khoảng lặng, anh nói rõ hơn nữa: “Nếu có ai trong làng không tôn trọng Bàn Lang, họ có thể bị giết.” Cảm giác buồn ngủ tràn đến, anh nhắm mắt lại và nói: “Cứ coi như họ chưa bao giờ trốn thoát khỏi Trịnh quốc đi.”

A Giang và A Cửu nhìn nhau rồi đồng thanh đáp: “Vâng.”

Bàn Nhi thu dọn kim chỉ và chỉ may, rửa tay trong chậu nước, rồi nói: “Hãy nấu một ít canh gà đi.”

A Cửu hỏ