Tuyết mỏng rơi xuống, và cuối cùng thành phố Liao cũng bước vào mùa đông lạnh giá.

Những “con phố” vốn đã vắng vẻ hơn mọi khi giờ đây lại đầy rẫy những người lính trông giống như người nghèo khó.

“Nghe nói”, tất cả những người này đều là binh sĩ thuộc phe nhà Dương.

Khi lên xe, Giang Kỳ nhận thấy khoảng tám mươi phần trăm trong số họ không có giày; gần sáu mươi phần trăm thì ít nhiều cũng có quần áo; chỉ có chưa đến hai mươi phần trăm mặc áo len.

Còn những người bao quanh chiếc xe của cô ấy thì mặc áo giáp làm từ cây dây, tay cầm giáo.

Bộ đội vệ sĩ thực sự được coi là “đội hình mạnh mẽ” nằm ở phía trước, gồm khoảng mười mấy người cưỡi ngựa; họ mặc áo giáp da, đeo kiếm bên hông, mang túi tên trên lưng và cầm cung trong tay.

Tất cả họ đều gầy yếu; ở phía sau còn có vài người trông như ở độ tuổi năm mươi, sáu mươi, nhưng người ta nói rằng đó đều là “những người trẻ tuổi”, đã đến độ tuổi “trưởng thành”.

Ngồi trên xe, Giang Kỳ nói với Vệ Thủy: “Có vẻ như Dương Thái Thú không cho họ ăn no.”

Vệ Thủy đáp: “Ít ra họ cũng chưa chết đói.” Nhưng gia đình của họ bây giờ đang ở đâu?

Chiếc xe bắt đầu lắc lư di chuyển.

Rốt cuộc, Dương Thái Thú vẫn đồng ý để cô ấy đi viếng mộ Yang Cheng.

“Điều này không hề gây hại gì cho anh ta,” Vệ Thủy nói, nhìn ra ngoài cửa sổ xe: “Thậm chí còn có lợi cho anh ta nữa.” Anh ta cười lạnh: “Dù sao thì anh ta cũng đã mời cả công chúa đến đây; những người khác trong nhà Dương chắc chắn sẽ biết ơn anh ta.”

Nghĩa là, những ân huệ mà Giang Kỳ mang đến qua việc viếng mộ đều đã bị Dương Vân Hải chiếm đoạt hết.

Nơi tổ chức lễ viếng không xa lắm, nằm ở góc tây bắc của thành phố Liao – một khu vực hoang vắng, không một bóng người.

Bàn thờ được xây dựng từ đất, có kích thước vài thước vuông, trên đó đặt một số vật dụng bằng đồng.

Vệ Thủy thì thầm: “Không ngờ Dương Thái Thú lại sẵn lòng…”

Trong số những vật dụng bằng đồng đó, có những cái đang đốt hương; có những cái không rõ chứa nước hay rượu; và còn có một cái chứa đầy lúa gạo.

Dưới bàn thờ, có rất nhiều người đứng đó; người đứng đầu hàng là một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi; trong thời tiết lạnh giá này, cậu bé chỉ mặc một tấm vải liền, đến nỗi mặt tái mét, miệng tím nhợt, đang quỳ trên một tấm chiếu.

Khi Giang Kỳ bước xuống xe, cậu bé đã quỳ xuống và thực hiện nghi thức l

Trên mặt đất chỉ toàn là đất đóng băng cứng nhắc, còn phủ đầy sương giá…

Phía sau đứa trẻ này lại không hề có một người đàn ông trưởng thành nào cả.

Chắc hẳn đây là hậu duệ của Dương Thành; chỉ không biết đó là con trai hay cháu trai của ông ấy thôi… Nhưng Dương Thành chắc chắn không chỉ có một người con trai duy nhất chứ?

Cô đi đến cách bàn thờ khoảng năm thước thì Vệ Thủy ra hiệu cho cô dừng lại. Không cần phải quỳ gối hay cúi đầu, chỉ cần rót ba ly rượu nước để tế lễ trước bàn thờ là được.

Sau khi cô hoàn thành nghi thức, phía sau lưng cô bỗng nhiên vang lên tiếng khóc thảm thiết như tiếng sóng vỗ vào núi non; mọi người đều hét lên:

“Ông Dương ơi! Ngài có thấy từ trên trời không?”

“Anh Dương ơi! Chúng tôi chắc chắn sẽ trả thù cho ngài!”

“Anh trai Dương ơi… ụ ụ ụ…”

Đây đã không phải lần đầu tiên cô chứng kiến cảnh người xưa khóc bên mộ phần; nói chung, họ đều khóc một cách hùng tráng và quá mức. Có lẽ vì ở Liao Thành toàn là những người lính, nên khi họ khóc thì càng trở nên ấn tượng hơn. Bây giờ, những người đang quỳ gối trước mặt cô gần như đều đang dùng dao đâm vào người mình; có vẻ như họ cho rằng chỉ khi máu chảy ra thì mới coi là đã khóc đúng nghĩa.

Họ khóc và chảy máu suốt một giờ đồng hồ; trong suốt thời gian đó, Giang Kỳ cũng đứng bên cạnh, mặc áo da và quan sát mọi việc diễn ra… Tuy nhiên, cuối cùng cũng không ai lao đến để cướp người hay giết người cả.

Sau khi lên xe, Vệ Thủy nói: “Tôi vừa quan sát kỹ; những người ở gần đây đều là người của Liao Thành. Nếu có ai muốn làm hại công chúa, họ chắc chắn sẽ ẩn náu giữa số họ đó.”

Khi xuống xe, cô cũng nhận ra rằng việc có ít tòa nhà cũng là một lợi thế: không thể nào ẩn náu người được. Hơn nữa, đang là mùa đông giá rét, cây cỏ đều đã héo úa; huống chi với tính cách của người dân Liao Thành, những khu rừng gần đó chắc chắn đã bị chặt hạ để đốt làm củi từ lâu rồi.

Vì vậy, dù cô đứng ngoài đó hơn một giờ đồng hồ, với sự bảo vệ của Vệ Thủy và những người khác, cũng không ai dám đến gần cô cả. Có lẽ họ cũng e ngại nhóm người đang khóc bên mộ phần, những người đều cầm theo vũ khí nguy hiểm.

Chiếc xe đột nhiên dừng lại và chậm lại. Vệ Thủy kéo rèm xe ra và chỉ cho cô xem: “Công chúa, nhìn kìa.”

Cô ngồi xuống và nhìn ra ngoài, thì thấy đứa bé nhà Dương lúc nãy đang quỳ bên lề đường, liên tục cúi đầu trước

Rốt cuộc cũng không phải tất cả mọi người đều giữ mãi lòng biết ơn ấy trong lòng.

“…Anh ấy vẫn còn quá trẻ.” Cô thở dài; những chuyện liên quan đến gia đình Dương gia sau này sẽ không thể giải quyết chỉ bằng việc ai đó đến tưởng niệm anh ấy được đâu.

Trên đường trở về, mọi thứ đều yên bình. Khi xe vào đến nhà Dương gia, cô mới thực sự từ bỏ hy vọng. Đúng rồi, có lẽ cô đã nghĩ sai. Thông thường, những hành động dũng cảm như cướp bóc nơi xảy ra án mạng chỉ dành cho nhân vật chính hoặc những kẻ sẵn lòng tự sát mà thôi; dù kẻ đến cướp cô là ai đi nữa, mục đích của họ chắc chắn không phải là muốn chết.

Người ta cũng không ngu đâu; nếu họ tin chắc rằng việc xâm nhập để cướp người sẽ thành công, họ sẽ không mạo hiểm tiến hành hành động đó giữa “đại quân” đối phương đâu.

Bây giờ, điều cô cần suy nghĩ là nếu thực sự bị bắt cóc thì phải làm sao. Những chiêu thức gây thiệt hại lớn cho đối phương sẽ không được cân nhắc nữa; bây giờ, mạng sống của cô thuộc về chính mình, và nó trở nên vô cùng quý giá.

Đầu tiên, phải lo cho những người đi cùng cô. Cô nghĩ rằng cần phải sắp xếp cho A Lưu và những người khác trước; bởi vì kẻ đến cướp cô chắc chắn sẽ không tốt bụng để lại các cung nữ bên cạnh cô, và A Lưu cùng những người khác không có phương tiện tự bảo vệ mình, nên rất có thể sẽ là những người đầu tiên bị giết.

Cô muốn họ mang theo một ít tiền và cố gắng lẫn vào đám phụ nữ ở dinh tỉnh thú; mặc dù có thể sẽ bị phát hiện, nhưng cô tin rằng những kẻ đó sẽ không có thời gian để giết quá nhiều người một cách công khai trong dinh tỉnh thú. Nếu họ có thể trốn thoát ngay lập tức, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Tuy nhiên, Vệ Thủy lại cho rằng những người đàn ông như họ mới là những người có khả năng bị giết đầu tiên; A Lưu và những người khác là phụ nữ, và trong mắt các thương nhân, phụ nữ là những mặt hàng có giá trị; họ có thể muốn bắt họ đi bán, chứ không phải các cung nữ.

“Chính vì các bạn là cung nữ, tôi đoán rằng họ có thể sẽ giữ lại vài người trong số các bạn.” Một nàng công chúa sẽ phải làm thế nào để chứng minh danh tính của mình? Sau khi rời bỏ quê hương, chỉ có những vật bên mình mới có thể chứng minh điều đó; một nhóm cung nữ với cách cư xử và ngoại hình ưa nhìn chính là bằng chứng phù hợp nhất, hữu ích hơn cả bất cứ thứ gì khác.

Hơn nữa, cô cảm thấy rằng A Lưu và những người khác vẫn có thể sống sót nếu rời xa cô, nhưng những

Những người phụ nữ xinh đẹp thường có cuộc sống khá tốt bên cạnh Dương Vân Hải, anh ta không có thói quen đánh đập hay hành hạ người khác; nhiều nhất là anh ta chỉ thích mới mà chán cũ thôi. Nhưng giống như người phụ nữ kia, vì ở đây quá ít phụ nữ—hoặc là đã chết hoặc bị Dương Vân Hải bắt đi—nên những người phụ nữ còn lại có rất nhiều lựa chọn. Ah Liu và những người khác đều không ngu dại; họ có thể tìm cho mình một người chồng, hoặc thậm chí nhiều người chồng, và vẫn có thể sống qua ngày được. Điều đó còn tốt hơn nhiều so với việc phải theo Dương Vân Hải và không biết sẽ bị đưa đến đâu.

“Mã Thương chắc hẳn vẫn còn ở Liao Thành,” cô ấy đoán. Nhưng có lẽ anh ta sẽ không gặp cô ấy nữa; có thể anh ta đã giấu việc mình vẫn ở Liao Thành để mọi người hiểu lầm rằng anh ta đã rời đi, nhưng trừ khi cô ấy tự đến tìm anh ta, anh ta sẽ không đi đâu cả.

“Chắc hẳn anh ta biết người thương gia đó là ai, và người thương gia đó đang có ý đồ gì với Dương Vân Hải,” Vệ Thủy nói. “Tôi vẫn nghĩ rằng Dương Thái Thú khó có thể dùng công chúa làm mồi.” Bây giờ, tất cả những gì Dương Vân Hải làm được đều là nhờ vào việc anh ta đang giữ công chúa; anh ta có thể dùng danh nghĩa của công chúa để tuyển mộ binh sĩ. Nhưng sau những trận chiến này, liệu năm tới anh ta có tiếp tục làm như vậy không? Năm sau nữa thì sao?

Chắc chắn anh ta muốn giấu công chúa mãi mãi.

Những ngày tiếp theo trôi qua trong yên bình.

Cho đến một đêm nọ, Dương Vân Hải đột nhiên dẫn người ra ngoài. Ngay cả ở Thanh Hải Lâu, họ cũng có thể nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa, giống như tiếng sấm rền, và tiếng đó kéo dài rất lâu trước khi biến mất.

Đi đường vào ban đêm là rất nguy hiểm; cô ấy đã nhận ra rằng hầu hết mọi người trong thời đại này đều bị mù lòa vào ban đêm.

Họ đi đâu vậy?

Họ định làm gì vậy?

Cô ấy không biết, chỉ cảm thấy… có lẽ người mà cô ấy đã đợi từ lâu cũng sắp đến rồi.

Vệ Thủy và một số người khác đã dùng nước để rải lên các bậc thang đá vào ban đêm; khi nước đó đóng băng, họ lại rải thêm một lớp nữa. Khi trời sáng, các bậc thang đã bị bao phủ bởi một lớp băng dày.

Dù sao đi nữa, nếu họ thực sự bị bắt đi thì cũng đành chịu thôi; nhưng nếu không thể bắt được họ, thì ít nhất cũng phải cố gắng chống trả. Không có vũ khí, họ chỉ có thể dùng những cái bẫy nhỏ. Cái bậc thang đá bị đóng băng chỉ là một ví dụ; còn những cái dây gây

Mạc Ngôn Đưa người đi và lặng lẽ tháo hết cửa những căn phòng khuất mắt bên trong ra, sau đó mài chúng thành những thanh gỗ mỏng dùng làm dao hoặc kiếm. Mặc dù không thể chém đứt được gì, nhưng nếu đâm thẳng vào người khác vẫn có thể gây thương tích.

Giang Kỳ Cô tháo chuỗi hạt đỏ ra từ tay mình – đó là thứ cô mua từ một thương nhân. Kể từ khi nhận được chén hạt đỏ này, cô liền xâu chúng lại để đeo làm trang sức. Những vật dụng Kim Ngân thường rất dễ bị người khác cướp đi, nhưng chuỗi hạt đỏ này thì không.

Cô lấy ra vài hạt, tự mình mài chúng thành bột.

Ngày hôm sau, mọi thứ trong Thanh Hải Lâu vẫn yên bình như thường lệ. Cho đến buổi trưa, mới có người từ nhà họ Dương đến tìm Vệ Thủy. Sau khi nói vài câu với anh ta, Vệ Thủy đã đưa cho anh ta một số tiền rồi tiễn anh ta đi. Khi quay trở lại, cô nhận thấy biểu hiện trên khuôn mặt anh ta có gì đó bất thường.

“Công chúa…” Anh ta nắm chặt nắm tay mình và nói một cách bình tĩnh, “Có một thương nhân bên ngoài muốn gặp công chúa.”

“Hãy để ông ta vào.” Cuối cùng thì người đó cũng đến rồi…

Như vậy, có lẽ Dương Vân Hải đã ra ngoài vào nửa đêm hôm qua chỉ để dụ người này vào bẫy?

“Thực sự có thể để ông ta vào luôn sao?” Ô Bình vừa hào hứng vừa tự hào, nhưng cũng cảm thấy lo lắng.

“Tối qua, thái úy đã bị lừa đi rồi,” Thí Thương nói, “Ông ta sẽ phải mất ít nhất vài ngày mới trở lại, và đến lúc đó chúng ta đã trốn xa rồi!”

Trong những ngày qua, Thí Thương đã cố gắng khơi dậy trong Ô Bình những ký ức về lần bị Dương Thái Thú truy đuổi và bỏ chạy, đồng thời nói với anh ta rằng nếu lợi dụng lúc Dương Thái Thú không có mặt, họ có thể xông vào dinh thự của ông ta và bắt cóc công chúa đang ẩn náu bên trong… Thật là một việc tuyệt vời!

Ô Bình càng nghi ngờ liệu công chúa mà Thí Thương nhắc đến có thật hay không; anh ta không tin rằng ở đây thực sự có một công chúa, và nghĩ rằng Thí Thương đang lừa mình, rằng khi đến lúc cần thiết, họ sẽ chỉ cần lấy một người phụ nữ nào đó đến để đánh lừa mình mà thôi.

Vì vậy, anh ta mới quyết định tự mình đi bắt công chúa đó.

“Công tước, khi bước vào bên trong, ngài sẽ biết liệu những gì tôi nói có đúng không.”

Thí Thương liếc mắt với U Tiě, bảo anh ta đi theo sát Ô Bình – người sẽ dẫn đường phía trước – và nói: “Xin mời qua đây, công tước hãy tạm thời đóng vai trò là người hầu của chúng tôi.”

“Được thôi.” Ô Bình đáp một cách thản nhiên; chỉ mới được phong làm công tước được hơn một năm thôi. Một năm trước, ông ta vẫn chỉ là một kẻ hèn mọn, luôn phải rút lui ngay khi nhìn thấy Vua Yến để không làm ô uế đến người quý tộc…

Khi theo những người hầu nhà họ Dương bước vào dinh thự, Ô Bình đã vô cùng ngạc nhiên. Sự rộng lớn, vẻ kiên cố và hoành tráng của dinh thự khiến ông ta không thể tin nổi rằng đây chỉ là nơi ở của một thái úy!

Thí Thương giải thích: “Tất cả là bởi vì gia tộc Dương ở Liao Thành quá mạnh mẽ; họ đã chiếm giữ vị trí này hơn một trăm năm rồi.”

Vẻ đẹp của dinh thự cũng vượt xa sự tưởng tượng của ông ta. Những tấm đá phẳng nhẵn được trải dài từ cửa ra vào cho đến chân cầu thang; những bậc thang màu ngọc còn được phủ thêm lớp vải dày.

Hai người đàn ông oai phong bước ra từ bên trong; họ mặc áo dài màu ngọc, đai lưng màu đen thêu hình các loại cỏ may mắn và nấm linh chi; mái tóc được buộc lại bằng da cáo và kẹp bằng những cây kẹp bằng đồng, được buộc chặt bằng dây lụa màu đỏ thắm.

Ngay khi nhìn thấy hai người này, Thí Thương không khỏi cúi đầu chào họ. Khuôn mặt của Ô Bình lập tức trở nên nghiêm túc; theo ý kiến của ông ta, có lẽ ngay cả Hoàng thái hậu cũng sẽ thích họ.

“Mời vào đi.” Một trong hai người đàn ông nói nhẹ.

“Vâng, vâng!” Thí Thương vội vàng kéo Ô Bình đi theo.

Nhưng hai người đàn ông không cho họ đi theo lối cầu thang phía tây, mà yêu cầu họ đi theo lối sau và cười nói: “Công chúa không thích cầu thang lạnh nên chúng tôi mới phủ vải lên đó; sau khi các người đi qua, công chúa sẽ không muốn đi nữa đâu.”

Dù hơi ngạc nhiên, Thí Thương vẫn chấp nhận ngay. Còn Ô Bình thì hoàn toàn khác; ông ta chưa bao giờ nghe nói về việc một công chúa lại từ chối đi theo con đường mà người khác đã đi qua!

Nhưng khi họ đi đến phía sau, người đàn ông đó chỉ cho phép Thí Thương một mình bước vào, còn bảo Ô Bình ở lại bên ngoài: “Người hầu không được phép vào đâu.”

」

Những người như U Tiếc cùng với hơn hai mươi người khác đi theo Ô Bình thì không thể tiến vào được nữa.

Thí Thương lau mồ hôi và vội vàng nói: “Đây là… bạn bè của tôi, những người bạn rất tốt; xin hãy thông cảm một chút…” Nói xong, anh ta liền định lấy tiền ra trả.

Người đàn ông nhận lấy tiền, sau đó nhìn vào những chiếc thùng mà họ mang theo và nói: “Bên trong thùng có cái gì? Mở ra để tôi xem. Nếu đó là những thứ mà các công chúa từng thấy, thì đừng cho vào đây.”

Bên trong thùng, tất nhiên, chỉ toàn là kiếm và đao. Ô Bình giữ chặt chiếc thùng và nhìn về phía Thí Thương.

Thí Thương nói: “Tất cả đều là những báu vật quý giá! Chỉ có thể mở chúng trước mặt công chúa mới được.”

Vệ Thủy lập tức hiểu ra rằng người đàn ông này… chắc chắn không phải là kẻ ngốc nghếch. Anh ta trao đổi ánh mắt với Mạc Ngôn, và Mạc Ngôn cười nói: “Anh ta trông cũng khá đẹp trai; biết đâu lại làm công chúa vui lòng thì cứ để anh ta vào đi.”

Vệ Thủy cuối cùng cũng nhường đường, nhưng chỉ cho phép Thí Thương và Ô Bình vào bên trong.

Mặt khác, Dương Vân Hải tỏ ra hoang mang: “Cậu nói họ đã đi thẳng đến Thanh Hải Lâu à?”

Chẳng lẽ mục tiêu của những người này là công chúa sao?

Ai đứng sau lưng họ?

“Trước hết đừng lo lắng về họ. Khi họ ra ngoài, hãy xem họ sẽ liên lạc với ai.”

“Vậy công chúa…” Người đưa tin bắt đầu do dự.

Dương Vân Hải nói: “Nếu họ không làm hại đến công chúa, thì các cậu không cần phải ra đây; còn nếu họ có ý định làm hại công chúa, thì hãy giết họ đi.”