Lạc Thành Những bức tường thành cao vút hiện ra trước mắt, nhưng gần đó lại là dòng người tấp nập không ngừng. A Giang nhớ rằng, từ cách đó mười dặm, tất cả những gì mắt thấy đều là những ngôi nhà tranh chen chúc như vảy cá.

Người qua kẻ lại chen chúc nhau; xe ngựa, xe lừa, xe la liên tục di chuyển ở phía bên kia, mọi người và xe cộ đều đi theo những con đường riêng của mình, giống hệt như những con phố trong chợ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, người ta lập tức biết rằng chắc chắn phải có chợ ở đây.

A Giang trông giống hệt một khách du lịch; con ngựa mà anh ta dắt cũng đầy bùn đất, trông rất túng thiếu. Nhưng những người bán hàng dọc đường đều rất nhiệt tình gọi mời: “Thưa quý khách, muốn uống nước không?”

“Chúng tôi có nước sạch để rửa mặt, tắm! Nước nóng sau khi được phơi nắng!”

“Nhà tôi có người giặt quần áo! Còn có những bộ quần áo sạch đẹp nữa! Sau khi quý khách tắm xong, có thể ăn uống thoải mái, quần áo sẽ được giặt sạch và phơi khô ngay!”

“Còn có chỗ để chăm sóc ngựa nữa! Khi quý khách nghỉ ngơi, còn có thể nghe nhạc, đọc sách nữa!”

Nghe thế, A Giang thực sự bắt đầu cảm thấy hứng thú. Anh dừng bước lại, và ngay lập tức có một thanh niên bên đường tiến lại, nói một cách nhiệt tình: “Thưa quý khách, hãy theo tôi đi nhé! Nhà tôi có nhà tắm rất thoải mái, còn có người chăm sóc việc gội đầu, xoa lưng, rửa chân nữa! Dành cho cả nam lẫn nữ!”

A Giang cười và hỏi: “Còn có phụ nữ nữa không?”

Thanh niên cũng cười và đáp: “Phụ nữ thì đều ở nhà thôi, làm sao họ chịu ra ngoài làm việc được? Toàn là mẹ của các cô ấy thôi!”

A Giang cười ha hả và nói: “Đi thôi!”

Nhà tắm chỉ là một sân vườn được bao quanh bởi những ngôi nhà tranh, nhưng trong sân toàn là những tấm đá xanh lát nền; vài chục thùng gỗ lớn được đặt ngoài trời, mỗi thùng đều có một người đàn ông ngồi bên trong, có người già, có người trẻ; một số người đang xoa lưng cho người khác.

Khi A Giang bước vào, anh cảm thấy toàn thân mình ngứa ngáy. Một người đàn ông nhìn thấy anh liền vội vàng tiến lại và hỏi: “Thưa quý khách, muốn tắm không? Bên trong có bể tắm, nếu muốn tắm ngoài trời thì có thể dùng thùng này, nước rất sạch.”

A Giang hỏi: “Tôi nghe nói nước ở đây được phơi nắng?”

Người đàn ông đáp: “Đúng vậy, vào thời tiết này, nước được phơi nắng đã đủ nóng rồi. Cũng có người đi tắm ở sông, nhưng sông thì bẩn hơn, không sạch bằng ở đây đâu.”

A Giang nói rằng anh muố

“Vậy cái gì cũng phải trả tiền à?”

Người lao động thô lỗ đáp: “Tóc cũng phải rửa, râu cũng phải cạo, lưng cũng phải xoa bóp, chân cũng phải rửa… tất cả đều phải trả tiền.”

“Hahaha!” A Giang tựa vào thành xô nước, cảm thấy thoải mái vô cùng, vẫy tay nói: “Cả quần áo cũng rửa luôn đi.”

Người lao động đồng ý và mang những bộ quần áo bẩn ra ngoài. Lúc này, hai người khác lại đến; một người tháo tóc cho A Giang và không hề ngại việc tóc anh dính đầy bùn đất; người kia thì lấy chân A Giang ra khỏi nước và bắt đầu xoa bóp bằng chiếc khăn.

A Giang cảm thấy đau rát khi được xoa bóp, thở dài một tiếng, rồi nghe thấy mùi thuốc đặc biệt từ phía sau, ngạc nhiên hỏi: “Các bạn dùng dung dịch thuốc để gội đầu sao?” Thật là hào phóng!

Người lao động phía sau đáp: “Trời nóng, người ta dễ bị bọ đồng hành; dùng dung dịch thuốc gội sẽ giúp tiêu diệt bọ.”

Người lao động xoa chân nói thêm: “Điều này là do công chúa yêu cầu đấy.”

Trong suốt hành trình của mình, A Giang đã nghe nhiều về vua và công chúa; điều kỳ lạ là vua dường như chỉ lo việc đặt câu hỏi cho các học giả, trong khi công chúa thì quản lý mọi việc. Anh còn nhớ ở một làng mà họ qua, người dân nơi đó tin rằng việc cúng bái nữ thần tại đền thờ công chúa sẽ giúp cuộc sống gia đình hạnh phúc và sinh được nhiều con. Người cúng bái tại đền là một cậu bé nhỏ xinh đẹp, cao chưa đến đầu gối; cậu ta nói một cách nghiêm túc rằng khi còn là nữ thần, công chúa đã sinh ra hàng nghìn đứa trẻ, và bây giờ khi trở thành công chúa, có hàng trăm người hầu phục vụ; nếu mọi người cúng bái công chúa, chắc chắn cuộc sống gia đình sẽ hòa thuận và viên mãn.

Bây giờ khi đến Lạc Thành, những tin đồn kỳ lạ về công chúa càng trở nên nhiều hơn. Người ta kể rằng cách đây một tháng, công chúa nói rằng trong thành phố có mùi lạ, chắc chắn là vì mọi người đều không tắm rửa; vì vậy, bà yêu cầu mọi người trong thành phố đều phải dùng dung dịch thuốc để tắm rửa.

Một việc kỳ lạ như vậy, nhưng người dân ở Lạc Thành không hề nghi ngờ gì cả; ngược lại, các thương nhân đã mở hàng trăm nhà tắm trong một đêm, chỉ để phục vụ việc tắm rửa cho mọi người.

Những người giàu có thì tự tắm ở nhà, còn người nghèo thì đi tắm ở sông bên ngoài thành phố; ai lại muốn chi tiền để đi tắm ở nhà tắm chứ?

Kết quả là, những nhà tắm này lại rất được các thương nhân ưa chuộng. Một số người đến Lạc Thành để kinh doanh; hoặc là nơi ở của họ không phù

Còn có người viết thơ ca ngợi những phòng tắm công cộng, nói rằng đây chính là biểu hiện của việc con người yêu sự sạch sẽ và thích vẻ đẹp trong trắng – một đức tính tốt đẹp.

Sau khi rửa sạch và ăn no, A Giang lại ngủ một giấc ngắn, sau đó hỏi về nơi ở của “Phan Lang”.

“Phan Lang” rất nổi tiếng; mọi người đều biết đến ông ta.

Một cậu bé mang quần áo sạch đến cho ông ta nói: “Tất nhiên là Phan Lang ở cùng công chúa rồi.”

Nhưng một cậu bé khác vào để thắp hương lại lắc đầu: “Không đâu, công chúa không còn thích Phan Lang nữa; sau khi ông ta mất lòng công chúa, ông ta đã chuyển đi.”

Cậu bé đầu tiên lại nói: “Dù đã chuyển đi, nhưng ông ta vẫn ở rất gần công chúa. Ngay phía sau cung điện, có một dinh thự của viên quan lớn.”

A Giang ăn mặc chỉn chu, toàn thân tỏa ra mùi thơm dễ chịu; ông ta cưỡi một con ngựa thơm phức đến dinh thự đó. Trước cổng, có một hàng người dài, tất cả đều là các thương nhân đến mang quà tặng.

Ông ta xuống ngựa và nói với lính canh trước cổng: “Tôi có mối quan hệ cũ với Phan Lang; hôm nay tôi đến đây để thăm ông ấy.”

Lính canh đáp: “Nếu là bạn bè, xin mời vào uống trà.”

Ai ngờ việc vào đây lại dễ dàng đến thế.

A Giang được dẫn vào bên trong; sau khi qua hai cánh cửa, ông mới nhận ra rằng nơi này thật không bình thường. Khi qua cánh cửa đầu tiên, con ngựa của ông ta bị dẫn đi; khi qua cánh cửa thứ hai, thanh kiếm đeo bên hông ông ta cũng bị tháo xuống; khi bước vào nhà, ông ta còn phải cởi giày nữa. Khi ngồi xuống uống trà, âm thanh bên ngoài đã không còn nghe thấy được nữa.

Ngôi dinh thự này thực sự rất sâu rộng. Chỉ nhìn ngôi dinh thôi, A Giang đã nhận ra rằng Phan Lang là người có tầm nhìn xa trông rộng, không phải là người tầm thường.

Trong lòng, A Giang bắt đầu cảnh giác.

Lúc này, một cậu bé vào để thắp đèn và hỏi tên khách. Cậu bé nói: “Khi chủ nhân trở về, tôi sẽ báo cho ông ấy biết ngay.”

A Giang trả lời: “Tôi là người từ khu vực Yên; tên tôi là Thích Giang.”

Cậu bé ghi chép lại, rồi hỏi tiếp: “Khách muốn ăn gì không? Bình thường khách thích ăn cơm hay thích ăn rau? Nhà tôi có cá ngon, thịt ngon, gà, vịt, cừu… Và chúng tôi còn biết làm những viên thịt có hình đầu chó nữa; à, còn có món “vân thực” nữa… Tôi sẽ lấy một bát “vân thực” cho khách ăn trước nhé.”

A Giang đáp: “Tôi vừa ăn xong rồi; khi chủ nhân của bạn trở về, tôi sẽ gặp ông ấy sau.”

Và anh ta đã chờ đợi suốt đêm

Anh ta trò chuyện với cậu bé nhỏ; cậu bé này không hề biết gì về chuyện của Pan Lang, nhưng lại rất am hiểu mọi việc xảy ra trên đường phố và có thể trả lời mọi câu hỏi.

Khi được hỏi về việc công chúa và những người khác tắm rửa, cậu bé gật đầu và nói: “Không chỉ tắm rửa đâu, trên nền nhà không được để bẩn thỉu, trong nhà không được có ruồi hay chuột; hàng ngày trên đường phố đều phải rải thuốc đấy.”

A Jiang nghe xong liền sửng sốt: “Thuốc gì vậy?”

Cậu bé nhỏ tự nhiên trả lời: “À… cái thuốc đó mà.”

A Jiang hoảng sợ: “Vậy họ rải thuốc đó trên đường phố à?”

“Đúng vậy, nếu không làm vậy thì làm sao diệt chuột được chứ?” cậu bé nói.

A Jiang vội vàng hỏi: “Thuốc đó tên là gì vậy?”

Cậu bé nhỏ đáp: “Nghe nói là ‘Bách Bước Đổ’.”

Thuốc gì vậy nhỉ? Chưa từng nghe đến bao giờ…

A Jiang nghe xong mà lo lắng, không tin rằng Công chúa Triệt Tinh lại dám làm như vậy. Dù cô ấy muốn rải thuốc đó trên đường phố, nhưng liệu những người này có để cô ấy làm tùy ý không? Lẽ nào bên cạnh Vua lại không ai lên tiếng phản đối chứ?

Thời gian trôi qua mà A Jiang không hề hay biết.

Khi Pan Er trở về, cô ngay lập tức được thông báo rằng A Jiang đã đến. Sau khi thay đổi quần áo, cô suy nghĩ một lát rồi sai người đi báo với A Jiang rằng hôm nay đã muộn, hãy gặp lại nhau vào ngày mai.

Giang Dũng sai người mang tin đến và ngồi xuống hỏi A Jiang: “Anh trai, người này là người theo hầu bên cạnh Yến Ly phải không? Anh ấy đến đây để làm gì vậy?”

Pan Er cười và nói: “Tất nhiên là vì họ sợ tôi sẽ âm mưu hại anh ấy, nên mới cử người theo dõi tôi rồi.”

Giang Dũng cau mày: “Vậy thì phải xử lý người này như thế nào đây?”

Pan Er đáp: “Nếu tôi tỏ ra minh bạch, tôi sẽ để người này ở bên cạnh mình, không che giấu bất cứ điều gì, như vậy mới chứng tỏ rằng tôi không có gì đáng ngờ.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Giang Dũng nhận ra rằng không chỉ không thể giam giữ người này, mà cũng không nên thử thách anh ta, hay che giấu bất cứ điều gì; nếu để anh ta nhận ra điều đó và báo về cho Yến quốc, thì sẽ gây hại đến việc lớn của công chúa.

“Thật phiền phức…” Giang Dũng nói.

Pan Er cười và nói: “Anh ta là một người rất giỏi; mặc dù luôn mang theo một cây cung, nhưng thực ra anh ta giỏi nhất là sử dụng kiếm. Bạn cứ coi như không biết đi; ngày mai hãy mời anh ta đến gặp tôi, sau đó đưa anh ta vào đội vệ sĩ và để anh ta tham gia các nhiệm vụ cùng đội. Thà dùng anh ta một cách công khai còn hơn là che giấu anh ta.”

Giang Dũng: “Anh trai muốn để anh ta làm vệ s

」

Giang Dũng nói: “Vậy… có thể cho cậu ấy gặp công chúa không?”

Môn Nhi đáp: “Công chúa có lẽ muốn tự mình nhìn thấy cậu ấy; ngày mai tôi sẽ dẫn cậu ấy vào gặp công chúa.” Công chúa luôn thích tự mình quan sát và làm quen trực tiếp với mọi người.

Ngày hôm sau, A Giang bị một người lạ đánh thức khi trời vẫn chưa sáng. Người này cao lớn nhưng không rõ anh ta sử dụng loại vũ khí nào; tay anh ta có các vết chai sần, giống như những vết do việc sử dụng kiếm, nhưng xét về vai và lưng thì lại không giống người giỏi cầm kiếm.

Giang Dũng nói: “Tôi là Giang Dũng; anh trai tôi đã sai tôi đến tìm bạn, hãy đi thôi.”

A Giang theo sau, và khi ra khỏi sân, anh ta được trả lại con dao của mình. Anh ta đeo con dao vào lưng, và Giang Dũng hỏi: “Tôi nghe nói rằng bạn rất giỏi bắn cung, sau này tôi sẽ được xem tài năng của bạn đấy.”

A Giang cười và nói: “Chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng đâu.”

Khi gặp Môn Lang, A Giang quỳ xuống chào hỏi; sau khi chào xong, Môn Lang bảo anh ta đứng dậy và hỏi: “Anh trai tôi sai bạn đến đây vì lý do gì?”

A Giang trả lời: “Công tử lo lắng rằng việc liên lạc với Môn Lang sẽ gặp khó khăn, nên đã sai tôi theo sát Môn Lang để việc truyền thông tin trở nên thuận tiện hơn.” Sau đó, anh ta kể cho Môn Lang nghe về tin tức rằng Tích Lý đã đưa vợ con trở về Thành Tích.

Môn Nhi nói: “Thành Tích… Ồ, tôi nhớ ra rồi!” Hóa ra công chúa vừa yêu cầu anh ta tìm cách mua thêm than để sản xuất sắt! Thành Tích, còn gọi là Thành Đen, chính là nơi có nhiều than nhất; trước đây khi giao dịch với Tích Đỉnh, họ cũng mua than từ thành phố này.

Anh ta nói với A Giang: “Đúng rồi, tôi có việc muốn hỏi anh trai; bạn hãy quay trở lại ngay bây giờ.”

A Giang hỏi: “…Cái gì vậy?”

Môn Nhi đáp: “Công chúa muốn xây dựng cung điện bằng vàng và cần rất nhiều than; bạn hãy quay về hỏi anh trai xem có thể bán cho tôi bao nhiêu không? Tôi có thể dùng lương thực để đổi lấy!”

A Giang vội vàng nói: “Vậy thì tôi sẽ quay lại ngay bây giờ!”