Đào Nhàn và Vân Sâu tiếp tục đi về phía tây, hướng về thung lũng.

Dù còn khá xa thung lũng, nhưng theo thông tin của Vân Sâu, gia tộc Qi ở đây có một căn cứ riêng. Trong căn cứ này không có người ngoài; tất cả mọi thứ từ thức ăn đến nhu yếu phẩm đều do gia tộc Qi cung cấp, vì vậy người ngoài hầu như không biết gì về nó – trừ khi được người trong gia tộc Qi dẫn vào bên trong.

Sau khi trốn thoát khỏi doanh trại, Đào Nhàn đã giúp Vân Sâu định hướng, nhưng không chịu tiết lộ rằng họ đang trốn đến đâu. Nếu không phải vì Vân Sâu từng nghe Vân Thanh Lan đề cập đến việc này, thì sẽ không ai nghĩ ra rằng Đào công lại có mối liên hệ bí mật với gia tộc Qi.

Chắc chắn khi đến nơi đó, vai trò của anh ta – người hộ vệ này – sẽ không còn gì nữa phải không? Sự sống hay cái chết của anh ta, tất cả đều do người khác quyết định.

Mặc dù còn trẻ tuổi, nhưng vì là con nuôi, Vân Sâu luôn phải cư xử thận trọng hơn những đứa con ruột của gia đình Yun để có thể tồn tại bên cạnh Vân Thanh Lan. Vì vậy, việc phải chịu đựng khó khăn, anh ta coi đó như là cách rèn luyện bản thân.

—Nhưng đó là gia đình Yun… Khi phải sống dưới sự che chở của họ, việc bị bắt nạt là điều không thể tránh khỏi. Còn sau này, khi không còn thuộc về gia đình Tao nữa, tại sao anh ta lại phải chịu sự bắt nạt từ Đào Nhàn chứ?

Quyết tâm rằng nếu cần phải bỏ lại đoàn, thì cũng sẽ làm vậy… Dù có phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng thế nào, anh ta cũng sẽ không để mình bị đưa vào căn cứ đó.

Nhưng liệu Đào Nhàn có nghĩ rằng anh ta không thể giữ kín bí mật, và sợ rằng anh ta sẽ tiết lộ chuyện này cho Vân Thanh Lan… và vì thế mà bị giết chăng?

Vì vậy, anh ta đã dũng cảm nói: “Ngài hãy đi trước! Tôi sẽ ở lại chặn đường!” Nói xong, không đợi Đào Nhàn trả lời, anh ta đã vỗ mạnh vào lưng con ngựa của mình, khiến con ngựa hí lên và lao về phía trước một quãng đường dài. Dù Đào Nhàn biết cưỡi ngựa, nhưng chưa bao giờ cưỡi một con ngựa hoang dã; những con ngựa mà anh ta từng cưỡi đều đã được thuần hóa. Vì vậy, trong lúc hoảng loạn, anh ta suýt nữa té xuống đất. Khi anh ta kiểm soát được con ngựa và quay đầu nhìn lại, anh ta chỉ thấy bóng dáng nhỏ bé của Vân Sâu đã lao vào bóng đêm, và đang đối đầu với khoảng ba mươi đến năm mươi người mà anh ta không thể nhìn rõ mặt họ.

Làm sao anh ta dám do dự hay trì hoãn nữa chứ? Ngay lập tức, anh ta lao về phía trước như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung.

Vân Sâu Ở đây cũng có điều gì đó không ổn. Dù anh ta mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể tạo ra ba mươi, năm mươi cái “tay” để chiến đấu được; vậy mà những người này chỉ tấn công anh ta mà không đi đuổi theo Đào Nhàn ở phía trước.

Vân Sâu : “…Ngài là ai?” Anh ta không nhịn được mà hỏi người có vẻ như là thủ lĩnh trong số họ.

Người kia trả lời một cách hung hăng: “Còn ngươi là ai?”

Vân Sâu : “…Tôi là con nuôi của gia tộc Vân.”

Ánh mắt người kia sáng lên, rồi anh ta đánh thẳng vào đầu Vân Sâu và nói: “Người này không phải thuộc gia tộc Đào!”

Vân Sâu Bỗng nhiên nhận ra rằng những cuộc tấn công của họ trở nên mãnh liệt hơn rất nhiều; trên cánh tay mình xuất hiện thêm vài vết thương do dao gây ra, may mắn thay anh ta mới thoát chết.

Anh ta lập tức hét lớn: “Hãy tha cho tôi! Cha nuôi tôi là Vân Thanh Lan!!!”

Nhưng cuộc tấn công vẫn không giảm bớt; thậm chí còn có hơn mười người vây quanh anh ta, trong khi những người còn lại tiếp tục đuổi theo Đào Nhàn.

Bây giờ, Vân Sâu không thể nào thoát ra được nữa; những kẻ đang vây quanh anh ta đều là những người giỏi võ nghệ, và anh ta nhận ra rằng…

“Đó là kiếm thuật của gia tộc Tần à? Ngươi là ai trong gia tộc Tần!” Vân Sâu hét lớn, “Tôi biết Tần Phàng! Tần Phàng! Tần Phàng!!” Anh ta liên tục gọi tên Tần Phàng, và cuối cùng cũng may mắn được giữ mạng; khi bị hạ khỏi lưng ngựa, anh ta không bị đâm trực diện mà chỉ bị lưỡi dao đập xuống đất.

Khi anh ta rơi xuống đất, chưa kịp lăn tròn để trốn khỏi vòng móng ngựa thì đã bị họ dùng dây trói lại và kéo đi vài dặm. Khi không còn sức để chống cự nữa, họ mới dừng lại.

Lúc này, trời đã sáng bừng; xung quanh không một bóng người.

Người lính đã dùng lưỡi dao đập anh ta xuống đất kia cưỡi ngựa đi theo sau, nhìn xuống Vân Sâu và nói: “Đã trói xong rồi. Mang về và quyết định số phận của hắn sau.”

Vân Sâu Ho khan hai tiếng, ngẩng mặt đầy máu lên và mỉm cười, không chịu khuất phục: “Nếu không có ngươi, những kẻ này sẽ không thể ngăn được tôi.”

Chàng trai trẻ cười ha hả và gật đầu nói: “Con trai của Đại tướng Vân – Vân Sâu à, tôi biết là anh ta rất giỏi bắn cung. Nhưng hôm nay anh ta thua dưới tay tôi cũng đáng lắm mà.”

Vân Sâu vùng vẫy đứng dậy và chạy theo sau con ngựa; nếu không chạy nhanh hơn, anh ta sẽ lại bị kéo theo.

“Anh tên gì vậy? Tôi quen biết Xun Phang đã hơn mười năm rồi, chưa bao giờ nghe nói ông ấy có một người em trai trẻ như vậy.”

Chàng trai trẻ cười nói: “Muốn biết tên tôi à? Cũng không sao đâu… Nhưng trước tiên, hãy nói cho tôi biết, anh đã để Đào Nhàn ở đâu? Nếu dám thả hắn đi, chắc chắn phải có người đến đón phải không?”

Vân Sâu cố tình khiêu khích anh ta: “Được thôi, tôi cũng sẽ nói cho anh biết… Dù sao thì anh cũng không dám đến đó mà. Phía trước có một căn cứ thuộc gia tộc Kỳ… Anh có biết gia tộc Kỳ làm nghề gì không?”

Chàng trai trẻ chỉ cười mà không tin: “Gia tộc Kỳ ư? Hóa ra là nhà họ đó… Thật là khó đánh đấy…” Nói xong, anh ta hét lớn: “Nhanh lên! Chúng ta phải về báo tin ngay!”

Mọi người đồng loạt đáp lại, và con ngựa bỗng chạy nhanh hơn nữa.

Vân Sâu không theo kịp, cuối cùng vẫn bị kéo theo sau con ngựa. Nhưng khi còn nhỏ, anh ta từng giả vờ là tù binh cùng với một số người bạn của Vân Thanh Lan… Lần dài nhất, anh ta bị kéo theo sau con ngựa suốt mười ngày… Lúc đó, anh ta mới mười hai tuổi thôi.

Không thể nào lúc mười hai tuổi mà có thể bị kéo suốt mười ngày được… Bây giờ thì không thể nữa rồi…

Anh ta che đầu và cổ, nhắm mắt lại, cố gắng duy trì tư thế và hướng di chuyển, không để bản thân bị lật ngửa xuống… Cứ thế mà chịu đựng thôi…

Trên đỉnh đầu, người đàn ông thuộc gia tộc Xun nói lớn: “Tôi tên là Xun Hạ, là con thứ ba của Xun Phang… Anh Vân nhỏ ơi, sau khi trở về doanh trại, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu và vui vẻ nhé!”

Trong doanh trại, chỉ còn lại rất ít binh sĩ và hầu hết những người thuộc gia tộc Đào… Họ đã bị những “kẻ cướp” xâm nhập và giết sạch; doanh trại cũng bị đốt cháy hoàn toàn.

Hoa Vạn dặm đã chiến đấu với những kẻ đuổi theo mình trong thời gian dài… Sau khi thấy một đám khói dày đặc bốc lên trên bầu trời quang đãng, Hoa Vạn dặm biết rằng doanh trại đã bị chiếm đóng.

Và theo tính toán thời gian, nhóm người được cử đi báo tin hẳn đã đến nơi rồi… Bây giờ, việc anh ta cần làm là trì hoãn thời gian, và dụ những kẻ sát thủ này vào bẫy.

Cái bẫy vốn được chuẩn bị sẵn cho Đào Nhàn giờ đây chỉ có thể dùng để tiêu diệt nhóm sát thủ này mà thôi.

Hoa Gia ra lệnh dừng quân, tổ chức lại đội hình và gọi đối phương vào đấu.

“Người đến đây là ai? Dám nói tên ra không!”

“Người đến đây là ai? Tại sao lại che giấu danh tính?”

“Người đến đây là ai? Dám xúc phạm Hoa Gia à? Không sợ mất mạng sao?”

Sau ba lần gọi như vậy, phe đối phương cũng bắt đầu sắp xếp đội hình; nhìn qua thì rất hỗn loạn. Quân địch không chỉ trang bị thiếu thốn mà còn sử dụng đủ loại vũ khí – dao kiếm, giáo mác… Hơn nữa, họ còn không giương cờ.

Thậm chí không dám công bố tên tuổi hay xuất thân của mình… Đúng là bọn sát thủ rồi.

Hoa Vạn dặm lại ra lệnh gọi đối phương vào đấu, ý muốn làm cho họ tự nguyện đầu hàng.

“Nếu các ngươi buông bỏ vũ khí, ta sẽ cho các ngươi gia nhập Hoa Gia và trở thành tướng lĩnh!”

“Những ngọn núi vàng bạc không cần phải đi kiếm ăn ngoài đồng ruộng nữa!”

“Ăn no mặc ấm! Sống trong nhà lớn! Có phụ nữ! Sinh con cái và xây dựng sự nghiệp!”

Nhưng sau vài lần gọi như vậy, đối phương vẫn không hề có phản ứng.

Hoa Vạn dặm bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền sai người đi thăm dò xung quanh xem có kẻ mai phục phía sau không.

Quả nhiên, nhóm người đi thám hiểm nhanh chóng bị đánh bại và buộc phải quay trở về.

Hoa Vạn dặm đành phải thu hẹp đội hình và hỏi người chỉ huy: “Còn bao nhiêu mũi tên nữa?” Người chỉ huy trả lời: “Chưa đầy một nghìn mũi.”

Con số này thật sự không đủ để sử dụng trong hai đợt tấn công.

Hoa Vạn dặm quyết định: “Bắn thủy binh lên phía trước, để binh lính bộ đến phía sau.”

Các binh sĩ bắt đầu thay đổi đội hình, chỉ chờ tiếng trống bắt đầu cuộc chiến.

Bỗng nhiên, phe địch bắt đầu gọi đối phương vào đấu:

“Hoa Vạn dặm, ngươi có muốn đầu hàng không?”

“Hoa Vạn dặm, ngươi có muốn đầu hàng không?”

Hoa Vạn dặm lại ra lệnh cho người của mình trả lời:

“Lũ chuột từ đâu đến? Tại sao lại che giấu danh tính?”

“Lũ chuột từ đâu đến? Không biết xấu hổ à!”

Sau một hồi đối đáp, Hoa Vạn dặm quyết định không chờ đợi nữa. Ông ta sẽ dùng binh thủy binh để làm rối loạn đội hình địch, sau đó cho binh lính bộ xông lên tấn công, còn kỵ binh sẽ tận dụng cơ hội này để thoát khỏi trận chiến.

Chỉ như vậy mới còn chút hy vọng sống sót.

Một khi đến nơi phục kích, đó sẽ là lúc anh ta lật ngược tình thế và giành chiến thắng.

Các binh sĩ bắn cung ẩn mình trong đội hình, quỳ gối một chân, nâng cung lên trời rồi bắn ra; những mũi tên mảnh mai như lông bò lao vào bầu trời xanh. Nếu ai dám ngước đầu nhìn xem mũi tên đến từ đâu, họ sẽ bị ánh nắng mặt trời làm đau mắt đến nỗi không thể ngừng rơi nước mắt.

Những mũi tên bay xuống phía đội quân địch, khiến họ lập tức tan loạn, chạy lung tung không theo quy tắc nào cả.

Hoa Vạn dặm hét lớn: “Xông lên!”

Binh sĩ bộ binh la hét và xông ra! Kỵ binh cầm giáo dài và đại đao tiếp theo sau họ.

Hai đội quân đụng độ nhau, tiếng hô vang dội khắp nơi.

Hoa Vạn dặm dẫn đầu đội quân xông vào giữa địch, dao của anh ta vung lên, máu và thịt bay tứ tung. Hai bên anh ta luôn có các vệ sĩ bảo vệ chặt chẽ.

Khi đã tiến sâu vào lòng địch, anh ta lập tức đổi hướng, lao thẳng vào điểm yếu nhất của đối phương để tấn công! Không hề do dự!

Gần hai trăm kỵ binh theo sát Hoa Vạn dặm, như một cây giáo dài, lập tức tạo ra một lỗ hổng trong đội hình địch rồi lao thẳng qua. Các binh sĩ bộ binh cũng theo sau họ, nhưng nhiều người khác đã sa vào cuộc chiến ác liệt với địch và dần dần bị đánh bại, cuối cùng thiệt mạng.

Hoa Vạn dặm cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng nghỉ; hơn hai trăm kỵ binh theo sau anh ta cũng vậy, cố gắng hết sức để ngựa chạy nhanh nhất có thể.

Sau khi họ đã chạy được khoảng ba bốn dặm, những kẻ sát thủ phía sau mới theo kịp.

Hoa Vạn dặm hét lớn: “Tiếp tục chạy! Phải đẩy họ xa hơn nữa!” Mọi người đều đồng ý.

Ngựa của họ đều có máu chảy ra từ bụng, miệng cắn chặt lấy dây cương, lưng bị roi đánh đến nỗi máu chảy thành vệt; chúng buộc phải chạy hết sức mình. Rất nhanh sau đó, những người phía sau đã không thể nhìn thấy họ nữa.

Đúng lúc Hoa Vạn dặm muốn nghỉ ngơi một chút, bỗng nhiên một kẻ sát thủ lao ra từ phía bên cạnh! Chúng lao thẳng về phía họ!

“Là bộ binh!”

“Khoảng hơn ba trăm người!”

“Chỉ có hơn hai mươi kỵ binh!”

Hoa Vạn dặm hét lớn: “Không được đánh trả! Tránh xa chúng!” Bây giờ không phải là lúc để chiến đấu; nếu bị chúng kéo lại đây, những người phía sau sẽ lập tức theo kịp!

Hoa Gia Hơn ba mươi kỵ binh đã tách ra từ phía sau và lao về phía những kẻ sát thủ đó.

Họ làm điều này để giúp Vạn dặm Hoa tranh thủ thêm thời gian.

Ba trăm người đó không chần chừ, lập tức lao vào cuộc chiến.

Khi quay đầu lại, Vạn dặm Hoa thấy hơn ba mươi kỵ binh đó đã bị bao vây kín; những người cưỡi ngựa cầm giáo đánh lên trên, trong khi các binh sĩ bộ binh cầm kiếm và súng đánh xuống dưới.

Những người này e rằng sẽ không thể trở lại được nữa.

Vạn dặm Hoa cắn răng, kìm nén nỗi đau, và tiếp tục chạy về phía trước.

Bây giờ, kẻ sát thủ phía sau đã có thể nhìn thấy bóng dáng của anh ta rõ ràng hơn.

Nó hét lên: “Chỉ còn mười dặm nữa là đến nơi! Cố lên nào!”

Những kỵ binh vừa mới chia tay đồng đội chỉ có thể cắn răng và tiếp tục lao nhanh về phía trước.

Nhưng phía trước lại xuất hiện thêm một nhóm kẻ sát thủ khác.

Lúc này, Vạn dặm Hoa mới hiểu ra rằng những kẻ này đang cố tình làm như vậy – chúng liên tục tấn công để yếu đi sức mạnh của anh ta.

Mỗi nhóm kẻ sát thủ này đều không đông lắm; việc lãng phí thời gian đối đầu với chúng chỉ khiến anh ta mất thêm lực lượng mà thôi. Thà rằng anh ta nên tránh xa chúng.

Nếu anh ta nghĩ rằng số lượng chúng ít và có thể kết thúc trận chiến nhanh chóng, thì anh ta sẽ rơi vào bẫy của chúng và bị kéo lại đây.

Chỉ cần vài trăm người thôi cũng đủ để làm chậm bước tiến của họ; dù anh ta và đội ngũ của mình có giết hết những kẻ đó trong chốc lát, thì kẻ sát thủ phía sau vẫn sẽ kịp theo đuổi.

Anh ta không thể chạy trốn được nữa…

Đây là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm! Một người đã trải qua hàng trăm trận chiến!

Họ đang sử dụng chiến thuật này để làm chậm bước tiến của anh ta với cái giá thấp nhất có thể.

Vạn dặm Hoa thấy có những người bên cạnh mình đã rút kiếm ra. Lúc nãy họ đã tránh xa nhóm kẻ sát thủ kia và hy sinh mạng sống của hơn ba mươi người; bây giờ họ không muốn tránh nữa… Họ muốn chiến đấu!

Bởi vì số lượng kẻ địch không đông, nếu thực sự xảy ra trận chiến, họ tin rằng mình có thể thắng!

Vạn dặm Hoa cắn răng và ra lệnh: “Tránh xa!!”

Theo mệnh lệnh đó, dù không muốn, những người lính Hoa Gia cũng phải thu kiếm lại và theo anh ta tránh xa nhóm kẻ sát thủ đang lao về phía họ.

Sau đó, một nhóm khoảng ba mươi người lại được tách ra để đối đầu với nhóm kẻ sát thủ này.

Việc mất thêm hơn ba mươi người tinh nhuệ khiến tinh thần của tất cả

Hoa Vạn dặm thấy tình hình không ổn, cắn vào lưỡi đến chảy máu.

Người hộ vệ bên cạnh hét lớn: “Tướng quân!”

Hoa Vạn dặm gầm lên: “Ta không sao đâu! Dù là ai, nếu dám cướp đi mạng sống của ta Hoa Vạn dặm, cứ đến đây đi! Ta Hoa Vạn dặm không sợ hãi chút nào!!”

Lời kêu gọi này ngay lập tức đã khơi dậy tinh thần chiến đấu của những người lính còn lại. Khi binh sĩ đang trong tình trạng tuyệt vọng, họ thường có sức mạnh chiến đấu mãnh liệt hơn; khi được đặt vào tình thế nguy cấp, họ mới thực sự phát huy hết sức mạnh của mình.

Khi một nhóm sát thủ khác xuất hiện, không cần Hoa Vạn dặm phải ra lệnh, một viên tướng trẻ đã cúi chào và nói: “Để tôi đi!” Rồi anh ta kéo theo các đồng đội lao vào đối đầu với nhóm sát thủ đó.

Hoa Vạn dặm lại phun thêm một ngụm máu nữa. Viên tướng trẻ an ủi: “Chỉ cần có tướng quân ở đây, quân Hoa Gia sẽ không bao giờ thua!”

Hoa Vạn dặm gật đầu: “Các ngươi hãy theo ta!”

Khi chỉ còn chưa đầy một trăm người bên cạnh Hoa Vạn dặm, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bóng dáng của quân tiếp viện phía trước.

Những lá cờ Hoa Gia được giương cao, đội hình được sắp xếp ngăn nắp.

Viên tướng trẻ lập tức lấy lá cờ quân đội ra, vẫy vung và hô lớn: “Quân tiếp viện đến rồi! Quân tiếp viện đến rồi!!”

Cánh cửa doanh trại mở toang, tiếng kèn vang lên từ tháp canh, và một đội quân hùng mạnh lao ra từ doanh trại, tiến về phía Hoa Vạn dặm.

Hoa Vạn dặm vừa mừng vừa ngạc nhiên, bởi vì trong đội quân đó, ông nhìn thấy một người không nên có mặt ở đây.

Ông cảnh giác, dừng ngựa lại, và những người kỵ binh phía sau cũng theo đó dừng lại.

“Tướng quân?” Viên tướng trẻ hỏi.

Hoa Vạn dặm nuốt ngược những giọt máu trong miệng và hỏi lớn: “Vũ Giang! Sao ngươi lại ở đây? Quản cục đâu rồi?”

Giang Vũ cúi chào và nói: “Tôi đến để tiếp viện cho tướng quân. Tướng quân sao lại gặp nạn như vậy?” Viên tướng trẻ cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền ra lệnh bao vây Hoa Vạn dặm; những người kỵ binh cũng rút kiếm, đặt mũi tên vào Giang Vũ.

Hoa Vạn dặm hỏi: “Quản cục đâu rồi?” Giang Vũ cười và chỉ vào cái đầu được treo trên cột trước doanh trại: “Không phải đó sao?”

Hoa Vạn dặm rút kiếm ra: “Ngươi là ai? Hãy nói tên ra! Dưới lưỡi kiếm của ta, không ai được dung thứ!”

Giang Vũ giơ cao