Thế giới hiện tại khác hẳn so với thế giới của Giang Kỳ; những chuyện kết hôn hay ly hôn chỉ liên quan đến hai bên gia tộc mà thôi, không cần phải xin sự đồng ý hay cho phép từ nhà nước. Khi kết hôn cũng vậy, khi ly hôn cũng vậy.

Tuy nhiên, việc kết hôn có những quy tắc và nghi lễ nhất định; các công việc chuẩn bị trước khi kết hôn cũng rất phức tạp, điều này được gọi là “trang trọng”; còn nếu quá đơn giản thì lại được coi là “sảng khoái” – tùy thuộc vào việc hai gia đình đã thương lượng như thế nào.

Còn việc ly hôn thì chỉ có một cách duy nhất: đơn giản và thô bạo. Hoặc là người đàn ông đuổi người phụ nữ ra khỏi nhà; sau đó có thể sẽ bị anh em hoặc họ hàng của người phụ nữ đến tấn công; hoặc là người phụ nữ mang theo đồ dùng cá nhân bỏ trốn; nhưng cuối cùng cũng có thể sẽ bị gia đình chồng tìm thấy và kéo trở về.

Nhưng nói chung, cả hai trường hợp đó đều được coi là ly hôn thành công.

Khi Lan thị trở về nhà cùng với người tình và đồ dùng cá nhân sau khi rời khỏi Giang Bân, trong mắt mọi người, đó chính là dấu hiệu của việc Lan thị đã ly hôn với Giang Bân.

Những câu chuyện thú vị kiểu này rất được mọi người quan tâm. Khoảng thời gian sau khi Lâm Gia và anh em của mình đưa người tình và đồ dùng cá nhân của Lan thị ra khỏi dinh viên quan, và đi qua các con phố một cách công khai, tin tức về việc Lan thị ly hôn đã lan truyền khắp nơi. Sau vài ngày, ngay cả những người sống ở khu vực xa xôi cũng biết được chuyện này. Trên thị trường, có rất nhiều người dùng chuyện này để trò chuyện phiếm; câu hỏi đầu tiên khi gặp nhau thường là:

“Bạn có nghe nói về chuyện của Lâm Gia chưa?”

“Vợ của Quan Jiang đã bỏ trốn rồi!”

Có người chế giễu __TERM019__, cho rằng anh ta đã làm hỏng mọi thứ khi cố gắng lấy được người phụ nữ đó nhưng lại thất bại. Mọi người đều biết rõ ý định của __TERM019__ khi gả con gái mình cho Giang Bân; có một thời gian, dường như __TERM019__ đã thành công, nhưng bây giờ thì cả tài sản lẫn con gái đều mất hết.

Cũng có người chế giễu __TERM006__, cho rằng anh ta thật là ngốc nghếch khi đã lấy được một người phụ nữ xuất thân từ gia đình quý tộc và có chức vụ cao, nhưng cuối cùng lại mất cả chức vụ lẫn vợ.

Gia đình quý tộc luôn coi thường __TERM003__ và __TERM006__ từ trước đến nay.

Trước đây, họ cũng coi thường Giang Nguyên, và tất nhiên cả Giang Kỳ, Giang Đàn và Giang Dương nữa. Nhưng bây giờ, các gia tộc lớn đối xử với ba người thuộc nhóm “huyết thống chính thống” này một cách lịch sự hơn nhiều; dù trong lòng họ có khinh thường họ, họ cũng không công khai tỏ ra miệt thị.

Còn đối với Giang Vũ và Giang Bân, cái danh “khỉ xuống núi” vẫn luôn được dùng để gọi họ.

Những điều này chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt, không đáng kể.

Giang Vũ không quan tâm đến điều đó, còn Giang Bân thì quan tâm nhưng lại không ai để ý đến anh ta. Giang Kỳ không muốn mọi người mắng Giang Vũ, nên đành phải đẩy Giang Bân ra để mọi người mắng thay.

Với sự kiện “Lan thị Hứa Phu” được loan truyền rộng rãi, bữa tiệc hoàng gia vào tối hôm đó càng trở nên sôi động hơn bao giờ hết.

Giang Vũ ngồi ở vị trí thứ hai bên trái, Giang Kỳ ngồi ở vị trí đầu tiên, Giang Đàn ngồi ở phía trên, còn Giang Dương ngồi phía sau Giang Đàn. Người ngồi phía sau Giang Đàn nữa là Trịnh Kỳ; tuy nhiên, ngay sau khi lên bàn, anh ta đã ăn hai món rồi bị các cung nữ dẫn đi.

Giang Bân không đến dự bữa tiệc, nhưng ngay khi bữa bắt đầu, Giang Đàn đã làm theo lời dặn của Giang Kỳ, trước mặt mọi người, anh ta chỉ vào miếng thịt trong nồi và nói: “Món ngon hiếm có, hãy chia cho mọi người.”

Sau đó, các người hầu tiến lên múc thịt; mỗi người đều được phân một đĩa, nhưng có một đĩa thịt không được đưa ra bàn mà lại được mang trở lại trong cung điện.

Có người nói: “Hoàng đế thật sự rất yêu thương Trịnh Kỳ.”

Giang Đàn lắc đầu và nói: “Không phải dành cho Trịnh Kỳ đâu.”

Không phải dành cho Trịnh Kỳ, vậy thì là dành cho ai đây?

Mọi người đều biết cái tên “Quang Huyêu” kia, nhưng không ai dám đề cập đến nó, cũng chẳng ai tiếp lời. Tất cả mọi người trong điện đều cùng nhau cúi đầu xuống… để ăn thịt.

Họ đã “quên” mất Vua rồi.

Giang Đàn chỉ cần nói ra câu này thôi; ông ta hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của những người dưới lầu.

Giang Kỳ nghiêng đầu nói với Giang Vũ: “Nhìn xem họ thông minh đến mức nào… Chỉ cần không muốn nghe Vua nói tiếp, là có thể bỏ mặc Ngài trên sân khấu mà không ai quan tâm đến.” Điều này gọi là gì nhỉ? Là trí tuệ của các quý tộc? Hay là sự khôn ngoan táo bạo của Vua?

Giang Vũ đáp: “Họ rất ghét Giang Bân.”

“Đúng vậy.” Cô ấy gật đầu và thì thầm: “Khi có anh ấy ở đó, sẽ không ai để ý đến em đâu.”

Giang Vũ ăn một miếng thịt lớn, nhai vài cái rồi nuốt xuống… Cô ấy thậm chí sợ anh ấy sẽ bị nghẹn.

“Họ cũng ghét em nữa.” Anh ấy cầm lên chiếc bình rượu và uống hết sạch.

Giang Kỳ đưa cho anh ấy ly rượu trên bàn mình và nói: “Họ không ghét anh, mà là sợ anh. Họ không thể làm gì được anh đâu.”

So với chức vụ Thượng Thư Đại Phán mà Giang Bân đang giữ, thì hàng trăm nghìn binh sĩ dưới trướng của Giang Vũ mới là mối đe dọa thực sự. Những người xung quanh Giang Đàn đều giỏi cãi vã, nhưng khi đến lúc đánh nhau thì lại chẳng có ích gì cả. Sau vài năm qua, cô ấy đã hiểu rõ “lực lượng vũ trang” của các gia tộc lớn… Nói chung, đều không đáng kể chút nào.

Hầu hết các gia tộc chỉ nuôi vài chục tay sai, và họ cơ bản không được trang bị vũ khí. Nhiệm vụ hàng ngày của những tay sai này chủ yếu là làm việc lao động; vào mùa thu hoạch, họ cũng không được huấn luyện võ nghệ hay cưỡi ngựa bắn tên… Những hoạt động như vậy quá tốn kém. Đối với các gia tộc lớn, nếu thực sự cần phải giết người hay phá hoại, thì thay vì dùng người của mình, việc tìm những kẻ lang thang bên ngoài còn thuận tiện hơn nhiều… Họ có thể phá nhà giết người, sau đó bỏ trốn; ngay cả khi bị bắt, họ cũng có thể thoát khỏi trách nhiệm.

Chỉ những gia tộc nào cố tình nuôi dưỡng quân đội mới có ý đồ không chính trực. Nhưng quân đội… thực chất chính là vũ khí; thắng thua được quyết định bởi số lượng người và trang thiết bị. Càng nhiều người, trang thiết bị càng tốt, thì sức mạnh tấn công của vũ khí đó càng lớn.

Sau khi các gia tộc như Gia tộc Giang và Gông gia bị tiêu diệt, thực ra đã không còn gia tộc nào khác có khả năng nuôi dưỡng quân đội nữa. Tất cả chúng đều đã bị Giang Kỳ ngăn chặn trước khi kịp phát triển mạnh mẽ. Vì vậy, Giang Vũ trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Thêm vào đó, từ Lạc Thành cho đến Lian Shui, tất cả đều mang họ Giang; Giang Đàn dẫn dắt cả dòng họ Cung thị này, và trong khu vực này, họ thực sự là bá chủ không ai có thể đe dọa được. Vì vậy, khi Giang Bân trở lại, mặc dù các gia tộc có bất mãn, họ cũng không thể “ép” Giang Đàn buộc Giang Bân phải rời đi lần nữa. Khi Giang Vũ xuất hiện trong đại sảnh của Giang Đàn, dù ông ta không nói gì hay làm gì, cũng không ai có thể phớt lờ sự tồn tại của ông ta. Giang Vũ đã được Giang Kỳ gửi đến đây để tạo dấu ấn; cùng với sự bắt đầu của năm mới, những thông tin mới mẻ và thu hút sự chú ý được lan truyền rộng rãi, gây ra nhiều cuộc thảo luận sôi nổi. Đầu tiên, sau việc phong cho người nhận 600 thạch, vua lại phong thêm một chức vụ cao cấp khác với mức lương 1000 thạch; nhưng người được phong này tên là gì nhỉ? Trước khi tên anh ta được công bố trong đại sảnh, không ai nhớ ra. Cuối cùng, một người nhớ khỏe đã nhớ ra: à, hồi đó khi vua đưa ra câu hỏi đầu tiên, người này dường như cũng đã trả lời đúng. Còn hai người khác trong số ba người trả lời đúng câu hỏi đó thì sao nhỉ? Một người là thành viên của gia tộc Gu, Cốc Cốc; hiện giờ không biết họ đang ở đâu. Gia tộc Gu đã phạm tội chống lại vua; dù họ đã đầu hàng và giao nộp Phàn Thành, nhưng việc họ cố chấp chiếm giữ thành phố và tự xưng làm vua vẫn được mọi người nhớ rõ. Người thứ hai là anh em nhà Lưu thị ở thành phố Kaiyuan; tuy nhiên, người anh cả trong nhóm đã trở về Kaiyuan, chỉ còn lại Lưu Thanh; nghe nói người này đang giữ một chức vụ nhỏ bé ở khu vực người tị nạn.

Nói như vậy thì chỉ có Điền Phân là người duy nhất được phong chức cao cả! Thật không thể tin nổi!

Vậy Điền Phân đã làm gì đây?

Thông thường, việc phong chức luôn dựa trên những công lao cụ thể; ví dụ như kể về quá khứ oai hùng của tổ tiên, hoặc những thành tích xuất sắc của người được phong chức – như biết viết từ khi mới năm tuổi, hay có thể sáng tác thơ ngay từ bảy bước…

Việc phong chức cho Điền Phân cũng theo quy tắc này. Gia đình Tiền có truyền thống học vấn sâu rộng và được truyền lại một cách có trật tự; Điền Phân từ nhỏ đã thông minh ham học, được thầy bạn khen ngợi. Khi lớn lên, anh ta luôn say mê học vấn; mỗi khi vua đưa ra đề bài, anh ta luôn là người đầu tiên giải đáp đúng và sau đó luôn trung thành phục vụ vua…

Phần tiếp theo thực sự rất thú vị. Những người ban đầu nghe mà gật đầu cười mỉm bỗng nhiên há hốc miệng khi nghe tiếp.

Chính Điền Phân là người phân chia các khu vực dành cho người tị nạn;

Chính anh ta là người tính toán tỷ lệ nam nữ trong các khu vực này;

Tỷ lệ tử vong và sinh sản, cũng như tỷ lệ người trẻ tuổi trong các khu vực dành cho người tị nạn, cũng đều do anh ta tính toán ra;

……

Khi lần đầu tiên bước vào điện, Điền Phân rất lo lắng và e ngại; anh ta cúi đầu, không dám ngẩng lên cho đến khi Đoàn Thị lang đọc lên những “đóng góp” của anh ta… Anh ta còn không biết những việc mình làm lại được coi là “đóng góp” nữa!

Anh ta ngạc nhiên ngẩng đầu lên, từ từ đứng thẳng dậy, và cảm nhận được ánh mắt của mọi người trong điện đang nhìn mình – đó là ánh mắt ngạc nhiên, là sự ngưỡng mộ, là lời khen ngợi tốt nhất dành cho anh ta!

Khi rời khỏi điện và bước xuống những bậc thang ngọc, Điền Phân cảm thấy như có gió thổi qua người; cuối cùng, anh ta vung tay chạy về nhà! Anh ta cười ha hả vui vẻ, và chạy thẳng về nhà từ Cung Môn.

Bố mẹ anh ta đứng đợi bên ngoài; mẹ anh ta đầy nước mắt, còn cha anh ta thì tràn ngập niềm tự hào. Những người em trai và cháu trai trước đây từng coi thường anh ta, bây giờ đều nhìn anh ta bằng con mắt hoàn toàn khác.

Đứng trước cửa nhà, Điền Phân chỉnh lại quần áo lộn xộn, cúi đầu chào bố mẹ và nói: “Con đã không làm ô nhục gia đình Tiền! Con đã làm được!”

Câu chuyện về Điền Phân chắc chắn đã trở thành một câu chuyện đẹp được mọi người kể lại.

Còn gia đình Lạc Thành cũng cuối cùng nhận ra rằng vua yêu thích những quan lại nào… Vua thích những người quan lại thực tế, có năng lực thực sự.

Theo đó, những người xung quanh Giang Đàn không còn chỉ nói suông hàng ngày nữa; họ đã rút ra bài học từ ví dụ của Điền Phân và bắt đầu trình bày những “phát minh” của mình cho Giang Đàn xem. Nói về những gia tộc giàu có và rảnh rỗi này, ai lại chẳng có vài phát minh chứ?

Trong chốc lát, Giang Kỳ bị bao vây bởi vô số những “phát minh” đầy sáng tạo. Ví dụ, có người đã phát minh ra loại giấy hiệu quả hơn.

Ở Giang Kỳ, việc sản xuất giấy thường sử dụng cỏ; nhưng có người trong các gia tộc này nhận ra rằng việc sử dụng gỗ để làm giấy sẽ cho kết quả tốt hơn nhiều. Bột gỗ được xay nhuyễn hơn bột cỏ, các sợi gỗ cũng mềm mại và dai hơn, độ kết dính cũng tốt hơn, khiến chiếc giấy thành phẩm trở nên phẳng và mịn.

Còn có người lại phát minh ra máy nước.

Khi mới nghe tin, Giang Kỳ suýt nữa không kiềm chế được cảm xúc; nhưng khi đến cung điện của Giang Đàn để xem, cô mới thấy đó thực sự là một chiếc “máy nước” hoạt động thật. Cấu tạo của nó khá đơn giản: một chiếc xe đồ chơi bằng gỗ được đặt trên một mặt bàn phẳng, phía sau xe có một tấm gỗ cong; người ta sử dụng một ống bắn nước bằng gỗ để phun nước vào tấm gỗ đó, khiến xe di chuyển về phía trước.

Trong số những “phát minh” đó, chiếc ống bắn nước thực sự khiến cô rất ấn tượng. Nó được làm từ da bò, với các bộ phận nhập khẩu như ống vào và ống ra được làm từ đồng và gỗ; ống vào có kích thước lớn, ống ra thì rất nhỏ. Phần da bò bên trong được dùng để chứa nước; khi đầy nước, người ta đậy kín ống vào, sau đó bóp phần da bò để nước được đẩy ra ngoài qua ống ra.

Ngoài ra, còn có người chế tạo ra những con diều khổng lồ, dài khoảng mười trượng, giống như những con gián lớn; khi thả chúng, người ta cần sử dụng máy quay dây để điều khiển sự di chuyển của chúng.

Giang Kỳ nghĩ rằng những con diều này có thể được sử dụng vào mục đích cảnh báo trong thành phố, nhưng chúng vẫn còn nhiều hạn chế so với hệ thống tín hiệu lửa truyền thống.

Sau khi Phượng Thành và Liên Thủy đều thuộc về ông ta, ba thành phố này đã thiết lập hệ thống tín hiệu báo động khẩn cấp.

Lúc này, những chiếc diều được thả ra ngoài thành cũng đã được gọi trở lại. Cô ấy đi đến trước chiếc xe, sờ vào chiếc diều màu đỏ thắm như máu và nói: “Nhiều người biết về tín hiệu báo động rồi; còn thứ này thì ít ai hay biết đến, vẫn có thể dùng được.”

Những cuộc bàn tán về chiếc diều khổng lồ kia đã bị quên đi sau vài ngày; bây giờ, điều khiến mọi người hào hứng hơn là bữa tiệc của Vua Đại. Khác với những năm trước chỉ có các gia tộc quý tộc mới được mời, năm nay Vua Đại đã mời rất nhiều người không giống nhau.

Dương Phong ngồi không yên tại nhà, không thể kiềm chế được mình nên đã đến tìm Niên Tích Kim. Khi bước vào nhà, anh thấy Niên Tích Kim đang đọc sách, trông tự nhiên và bình tĩnh hơn mình rất nhiều.

“Anh bạn, đến bữa tiệc của Vua Đại, chúng ta nên nói gì đây?” Dương Phong ngồi xuống và hỏi.

Niên Tích Kim cười khổ và đặt cuốn sách xuống: “Tôi làm sao biết được? Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa thể bình tĩnh lại được.”

Những người hầu lịch sự đến gõ cửa, mang đến quần áo và hương liệu do Vua Đại ban tặng, mời họ tham dự bữa tiệc tại Lăng Hoa Đài. Bây giờ nghĩ lại, tất cả như trong một giấc mơ vậy.

Niên Tích Kim thở dài: “Vua Đại không hề quên chúng ta…”

Dương Phong cũng rất hào hứng; anh nắm chặt hai tay và nói: “Vua Đại chắc chắn sẽ không quên chúng ta!” Họ là những người đầu tiên được Vua Đại phong chức, và khi nghĩ lại về những hành động bồng bột và nổi loạn của mình trước đây, họ đều cảm thấy xấu hổ… May mắn thay, Vua Đại không để bụng họ.

Khi hai người đang nói chuyện, Lưu Thanh mang rượu đến. Thấy hai người đều không yên tâm, anh cười nói: “Tôi ở nhà cũng không thể ngồi yên được, nên mới đến tìm các bạn để uống rượu.”

Niên Tích Kim cười và đứng dậy, tự mình đi vào bếp để chuẩn bị một đĩa vịt muối, nói: “Chúng ta uống vài ly thôi; nếu đến cung điện mà mùi rượu nồng nặc thì không tốt đâu.”

Lưu Thanh nói: “Chỉ uống ba ly thôi.”

Ba người cầm rượu trong tay, nhưng suy nghĩ của họ không hề liên quan đến rượu; tất cả đều lo lắng về việc liệu tối nay trước mặt Vua Đại, họ có làm mất mặt không, và nếu Vua Đại hỏi gì, họ sẽ trả lời như thế nào?

Không nghi ngờ gì nữa, tất cả họ đều không cam lòng chỉ sống như những quan chức bình thường trong khu vực người tị nạn; họ đều mong muốn có cơ hội thể hiện năng lực của mình bên cạnh Vua Đại.

Lưu Thanh

Nói đến đây, Lưu Thanh cảm thấy rất hối tiếc; lúc bấy giờ anh ta và anh trai mình cũng đã trả lời đúng các câu hỏi đó, nhưng mục tiêu của gia tộc Lưu lúc bấy giờ chỉ là muốn gây ấn tượng với Đại Vương mà thôi, nên họ đã vô tình đi sai hướng. Nếu lúc đó họ chăm chỉ tập trung vào những câu hỏi đó như Điền Phân đã làm, có lẽ bây giờ mọi thứ đã khác đi rồi.

Thật đáng tiếc là trên đời này không có thuốc uống để hối tiếc.

Niên Tích Kim gật đầu và nói: “Đại Vương luôn suy nghĩ xa trông rộng; chúng ta không nên dùng những thủ đoạn không chính đáng trước mặt Ngài, hãy cố gắng hết sức một cách chân thành mới đúng đắn.” Nếu Đại Vương hỏi gì, anh ta sẽ kể cho Ngài nghe về những trải nghiệm và suy nghĩ của mình trong khu vực tị nạn; biết đâu điều đó sẽ khiến Ngài hài lòng hơn.

Ba người không uống nhiều rượu, nhưng đã trò chuyện rất nhiều. Cho đến khi người hầu đến thông báo rằng xe ngựa của cung điện đã đến, sẵn sàng đưa họ đi.

Họ vội vàng đứng dậy. Lưu Thanh nhìn ra ngoài thấy trời đã tối dần; không kịp về nhà, Niên Tích Kim liền nói: “Nhanh đi bảo người nhà mang quần áo về đây, cứ tắm rửa ở đây thôi!”

Sau khi tắm rửa và thay đồ xong, ba người cùng lên xe ngựa của cung điện, băng qua bóng đêm, hướng về phía Đài Hoa Liên.