Qī Đỉnh đã cho con trai mình, hai người anh họ, cùng hai vị tướng mà ông rất tin tưởng đi theo. Số quân binh họ mang theo không nhiều, chỉ có hơn bảy nghìn người thôi.

Khương Phàn Long dẫn họ đến Thành Thương trước, sau đó “thay đổi diện mạo” cho họ và giả danh làm thương nhân để đưa họ vào Lỗ Quốc. Tất cả bảy nghìn binh sĩ đều được biến thành người gánh hàng hoặc lao động chân tay.

Nhưng ngay ngày đầu tiên ở Thành Thương, họ đã xảy ra tranh cãi.

“Nếu không mang theo vũ khí, làm sao chúng ta có thể chiến đấu?” Qī Lý là con trai thứ ba của Qī Đỉnh và cũng là người con mà ông yêu quý nhất. Hai người con trai đầu tiên của Qī Đỉnh một người đã được ông gửi cho Vua Yến, người kia thì được gửi đến bên Hoàng thái hậu cũ của gia tộc Qī; hiện giờ họ đang ở bên Công tử Lỗ Nô. Qua thời gian, Qī Đỉnh lo lắng rằng hai người con này không cùng phe với mình, vì vậy ông đã sớm bắt đầu nuôi dạy con trai thứ ba.

Khương Phàn Long nói: “Vấn đề về vũ khí sẽ được giải quyết khi chúng ta đến Trịnh quốc. Nhưng các ngài đang ở trên lãnh địa của tôi, nếu mang theo vũ khí và xảy ra rủi ro, tôi sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Qī Lý cười lạnh: “Tôi chỉ mang theo bảy nghìn người đến đây, nếu ông đóng cửa thành và ra lệnh bắn tên từ trên tường thành, việc giết chúng tôi thật sự rất đơn giản! Tôi không nghi ngờ ông, vậy tại sao ông lại nghi ngờ tôi?”

Khương Phàn Long nói: “Việc tôi lấy mạng bảy nghìn người này có ích gì cho tôi? Còn Vua tôi thì sao? Chỉ có bảy nghìn người trong số này thôi à? Hay là cha của ông cũng chỉ có bảy nghìn người như vậy?”

Qī Lý bị hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào, tức giận nói: “Cha tôi đã đối xử tốt với ông! Nếu ông quên ơn báo đáp…”

Khi Khương Phàn Long rời đi, Qī Đỉnh đã tặng ông rất nhiều quà, thậm chí còn muốn tặng thêm hai người tình và mười cung nữ xinh đẹp nữa.

Khương Phàn Long chỉ muốn tiền chứ không cần người, nhưng cuộc gặp gỡ giữa hai bên vẫn diễn ra rất vui vẻ.

Ông nói: “Cô bé Công tử yên tâm đi. Cha của cô và tôi đã có sự ước hẹn từ trước, cô chỉ cần tin tôi là được.” Ông cười nói thêm: “Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ ăn uống và ngủ cùng cô bé Công tử. Nếu chúng ta mất vũ khí và gặp nguy hiểm, cô bé có thể dùng tôi làm hy sinh, tôi cũng sẽ không hề oán trách.”

Sau nhiều lần thuyết phục, Qī Lý đồng ý cho binh sĩ của mình nộp vũ khí, nhưng những thanh kiếm quý giá trên người ông và một số người anh họ thì không

Trước khi rời đi, Phan Nhi đã đặc biệt đến gặp Mạc Ngôn. Không ngờ tại đó, cô còn gặp được Hoàng Lão. Khi nhìn thấy người bạn này vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như xưa, Phan Nhi bỗng không thể nói ra lời nào, chỉ biết cúi đầu chào hỏi.

Hoàng Lão tiến lại đỡ cô dậy và quan sát kỹ lưỡng. Anh ngạc nhiên trước sự thay đổi của cậu bé từng giống như một thanh kiếm ngọc sắc bén nhưng mong manh; giờ đây, cậu đã trở nên vững vàng và đầy bản lĩnh. Cô công chúa ấy quả thực rất yêu thương cậu, đã loại bỏ đi sự nóng vội và bi quan trong con người cậu, giữ lại những phẩm chất tốt đẹp và sự nhạy cảm của cậu, khiến cậu ngày càng trở nên hoàn hảo hơn.

Mạc Ngôn đã cố tình mời Hoàng Lão trở về. Lần trước khi Phan Nhi đến, Hoàng Lão vừa đi ra ngoài cùng mọi người, nên Phan Nhi vội vàng đến tìm Yến quốc và đành phải rời đi một cách tiếc nuối. Vì vậy, Mạc Ngôn liền ngay lập tức sai người đi tìm Hoàng Lão và mang anh ta trở về, chờ đợi Phan Nhi quay lại.

Sau khi ba người ngồi xuống, người hầu bưng trà lên. Phan Nhi cầm ly trà và hỏi Hoàng Lão: “Lần này anh đi đâu vậy? Tìm được thứ gì hay chứ?”

Nghe câu hỏi này, Hoàng Lão vui mừng không ngớt lời: “Tôi đã tìm thấy một loại thuốc quý. Tôi đã buộc nó lại bằng sợi dây đỏ; sau mười năm nữa quay lại xem, chắc chắn nó sẽ mọc thành một mảng lớn.”

“Đừng để cho chim chóc hay thú dã ăn mất nó nhé, kẻo lại mất công vô ích,” Phan Nhi cười nói. Trước đây, khi Hoàng Lão đi tìm thuốc, có vài lần anh tìm thấy những cây thuốc tốt nhưng chưa kịp hái vì chúng chưa phát triển đủ; khi quay lại sau vài tháng, những cây đó lại biến mất, không biết đã bị chim chóc nào ăn mất làm thức ăn cứu mạng.

Trong rừng rậm, những sinh vật thông minh nhất không phải là con người, mà chính là các loài thú dã sống ở đó.

Chỉ cần được gặp lại Hoàng Lão một lần nữa, Phan Nhi đã không còn gì phải tiếc nuối nữa. Hoàng Lão hiện đã định cư ở Thương trường; không cần phải sống lang thang ở nơi khác vào tuổi này nữa. Thương trường nhỏ, người ít việc ít, rất thích hợp để sống những năm cuối đời. Khác với Lạc Thành, nơi mà mỗi bước đi đều đầy rủi ro và nguy hiểm; Phan Nhi thà Hoàng Lão sống hạnh phúc ở Thương trường còn hơn, cũng không muốn kéo anh ta theo mình đến nơi đầy rủi ro và danh vọng ấy.

Nói chuyện suốt đêm, đến khi trời sáng, Mạc Ngôn là người ra đi trước. Hoàng Lão đã nấu xong món canh cho Pan Er suốt đêm và mang đến để cả hai cùng nhau uống.

“Lần sau gặp lại nhau chắc sẽ không biết là khi nào nữa,” Hoàng Lão thở dài, “Cậu không có cha mẹ hay tổ tiên, tôi cũng không biết liệu cậu có lấy vợ sinh con hay không… Nếu sau này cậu không có chỗ nào để đi, hãy quay lại đây. Tôi đã chọn sẵn một chỗ để an táng mình rồi.”

Mắt Pan Er bỗng nhiên ứa lệ; anh cúi đầu xuống, mất một lúc lâu mới ngẩng đầu lên và gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt đỏ hoe: “Ừ!”

Anh không có họ hàng; công chúa đã đặt cho anh một họ. Anh không có người để thờ cúng, nhưng giờ đây anh đã có Hoàng Lão.

Anh cầm muỗng up một ngụm canh, nếm thử hương vị vừa không đắng cũng không tanh, rồi nói: “… Hoàng Lão, đừng nói về tôi; bạn cũng chưa lấy vợ mà!”

Hoàng Lão tròn mắt lên: “Nếu tôi muốn lấy vợ, ngày mai là có thể vào phòng tân hôn được! Đàn ông không được để tuổi già đến!”

Sau khi chia tay Hoàng Lão và Mạc Ngôn, Pan Er dẫn theo Qī Lí và những người khác lên đường. Dưới sự dẫn dắt của Pan Er, mặc dù họ bị hỏi thăm khi qua thành phố, nhưng vẫn thuận lợi vượt qua mọi trở ngại.

Nhóm người này mang theo lượng muối đất mà họ đã mua từ chợ, và dùng nó để đổi lấy lương thực tại các thành phố và làng mạc dọc đường. Trong quá trình đó, có không ít kẻ trong nhóm muốn cướp bóc các làng mạc của người Lỗ gần đó, nhưng Pan Er đều phát hiện kịp thời và buộc Qī Lí giết chúng.

Qī Lí rất hiểu rằng bây giờ họ đang ở sâu trong lãnh thổ của Lỗ Quốc, và chỉ có bảy ngàn người thôi; nếu họ làm phiền đến Jiang Pan Long, chỉ cần thông báo tin tức về đó, quân đội từ các thành phố lân cận sẽ được điều động đến, và không mất nửa ngày là họ có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trên suốt chặng đường này, mặc dù Qī Lí có binh sĩ, nhưng Jiang Pan Long chỉ một mình; không ai ngờ rằng anh ta lại bị Qī Lí kiểm soát hoàn toàn, không dám làm gì cả.

Hai người khác trong gia đình Qī cũng lo lắng rằng nếu tình hình kéo dài mãi, Qī Lí có thể sẽ bán họ đi làm thức ăn cho người khác mà họ cũng không hề hay biết. Nhưng Qī Lí cũng có lý do của mình: Jiang Pan Long là người được công chúa của Lỗ Quốc yêu mến, đồng thời cũng là sứ giả của Lỗ Vương; ngoài anh ta ra, dù Lỗ Vương có chịu đựng được đi nữa, công chúa của Lỗ Quốc cũng sẽ không bao giờ chịu đựng được.

Họ vừa e ngại Jiang Panlong, vừa lén ghi chép lại tên các thị trấn họ đã đi qua; nếu sau này giữa Yàn và Lỗ xảy ra chiến tranh, những thông tin này sẽ rất hữu ích.

Khi họ đang tiến gần đến Trịnh quốc, Pan nói với Qī Lí: “Chỉ còn một trạm nữa là tôi sẽ phải chia tay với Công tử.” Qī Lí hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Pan Lang không đi cùng chúng tôi sao?”

Pan cười và nói: “Tôi không có sức mạnh gì cả; ở bên cạnh Công tử, tôi chỉ làm phiền anh ấy mà thôi. Khi Công tử vào Trịnh quốc, chắc chắn sẽ có người dẫn đường cho anh ấy.”

Qī Lí vội vàng bàn bạc với gia đình mình.

Một người nói: “Không thể để anh ta đi được! Anh ta đã dẫn chúng ta đến đây, nhưng chưa kịp vào Trịnh quốc đã muốn rời đi… Biết đâu họ có âm mưu gì đó?”

Người khác cũng đồng ý: “Tôi cũng nghĩ vậy; hiện tại không thể để anh ta đi được. Khi nào nên cho anh ta đi, còn phải xem liệu chúng ta có thuận lợi hay không.”

Qī Lí nói: “Vai trò của người này chỉ là dẫn chúng ta qua Lỗ Quốc thôi. Sau khi vào Trịnh quốc, chúng ta sẽ đi cướp lương thực; việc giữ anh ta bên mình thật sự không tiện lợi. Chúng ta cũng không thể giết anh ta được… Thà cho anh ta đi sớm còn hơn.”

“Nhưng việc vận chuyển những thứ chúng ta cướp được về Yến quốc vẫn là một vấn đề lớn…”

Qī Lí suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ nói: “...Thực ra, trước khi tôi đến đây, cha tôi đã dặn tôi rằng những thứ chúng ta cướp được có thể được cất giữ ở nơi khác, nhưng tuyệt đối không được mang về Yến quốc.”

Hai người kia bất ngờ thở dài; họ lập tức hiểu rằng tình huống của Qī Đỉnh đã đến giai đoạn cuối cùng, vì vậy mới gửi Qī Lí ra ngoài và nhờ Pan Lang, Lỗ Vương giúp đỡ. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ sẽ có thể đón Qī Lí trở về một cách vinh quang; còn nếu không may, Qī Lí có lẽ sẽ phải đến gặp Lỗ Vương để xin sự giúp đỡ.

Như vậy thì thật sự không thể từ chối yêu cầu của Pan Lang được.

Khi gặp lại Pan, Qī Lí nói: “Pan Lang cứ đi đi… Có bạn đồng hành suốt chặng đường này, đời này tôi không hề hối tiếc gì nữa.”

Pan cười và nói: “Tôi và Công tử cũng đã quen biết nhau ngay từ lần đầu gặp mặt.”

Công tử, tôi đang ở đây, chờ đợi những tin tức tốt lành từ Công tử. Nếu có việc gì cần tôi giúp đỡ, cứ bảo tôi đi.

Lý Lí nghe vậy mà vui mừng: “ Sao vậy? Bán Lang không vội vàng trở về Lạc Thành sao? Không đi gặp Lỗ Vương và Công chúa Chỉ Tinh à?”

Bán Nhi nói: “Những việc Vua giao cho tôi vẫn chưa hoàn thành, làm sao tôi có thể trở về tay không được? Còn về công chúa…”, anh ta cười buồn, “Bên cạnh công chúa đã có người khác rồi, cô ấy sớm quên tôi mất rồi.”

Lý Lí vừa lo lắng vừa mừng rỡ; nhưng xét ra, việc Bán Lang không đi theo họ lại càng tốt cho anh ta. Anh ta cần Bán Lang ở bên cạnh mới yên tâm được. Nghĩ kỹ lại, có lẽ Bán Lang từ chối đi cùng họ để cướp lương thực cũng là vì sợ họ nghi ngờ anh ta có ý định theo dõi họ chăng?

Dù trước đây hai bên có bao nhiêu mâu thuẫn, nhưng khi phải chia tay nhau, họ lại trở nên hòa thuận hơn.

Bán Nhi còn tự bỏ tiền ra mua một mảnh đất lớn và một căn nhà ở đây, nói dối rằng đó là do một thương nhân Lỗ Quốc đến đây lập nghiệp, sau đó anh ta tặng nhà và đất đó cho Lý Lí, rồi ngay lập tức chuyển vào sống để thể hiện lòng trung thành của mình.

Lúc này, Lý Lí không còn nghi ngờ gì về anh ta nữa; ngay cả khi hai người kia liên tục thúc giục anh ta cử thêm người theo dõi Bán Lang, anh ta cũng không muốn. Nhưng vì Bán Nhi tự nguyện xin, Lý Lí cảm thấy vừa xúc động vừa áy náy: “Làm sao Bán Lang lại thiếu người được? Tôi không nghi ngờ Bán Lang, và Bán Lang cũng đừng nghi ngờ tôi.”

Bán Nhi nói: “Anh cần phải để lại vài người cho tôi, nếu có chuyện gì xảy ra mà tôi cần gửi thông điệp cho anh thì sao?”

Sau nhiều lần van nài, cuối cùng Lý Lí cũng đồng ý gửi cho anh ta hai người lính bắn cung xuất sắc. Lý Lí còn dặn hai người này phải tuân theo mệnh lệnh của Bán Nhi, không được tự ý hành động.

Hai người đó quỳ xuống trước mặt Lý Lí, tuyên bố Bán Nhi là chủ nhân của họ; chỉ khi đó, Lý Lí mới yên tâm.

Bán Nhi cũng rất xúc động và “thầm” nói với Lý Lí: “Vua tôi có một người anh em ruột thịt; khi nghe nói người của anh ta đang ở Trịnh quốc cướp lương thực, Vua tôi mới nghĩ đến việc mời bốn Công tử đến giúp đỡ. Nếu người của anh ở Trịnh quốc gặp phải những băng cướp lớn, nhớ đừng đối đầu với họ, hãy tránh xa họ thôi.”

Lý Lí bỗng nhiên hiểu ra tại sao Lỗ Vương lại phải đi xa để mượn quân; những người anh em ruột thị

Lý Lí cùng mọi người giả dạng thành thương nhân để vào Trịnh quốc. Ban đầu họ định tìm một làng nhỏ gần đó để thử sức, nhưng chưa kịp hành động thì đã gặp phải vài nhóm người mạnh mẽ – ít thì một người, nhiều thì hàng chục người; nhìn qua đều là người dân của Trịnh quốc nhưng đã trở thành cướp bóc.

Trên tường thành của thị trấn biên giới, các binh sĩ cung kiếm đứng san sát; cổng thành được khép chặt, dù thương nhân gõ cửa liên tục nhưng vẫn không ai mở cửa.

Lý Lí và đồng bọn đành phải đi vòng qua thị trấn này và tiếp tục tiến vào vùng nội địa của Trịnh quốc.

Chú của Lý Lí nói: “Năm ngoái khi tôi đến Trịnh quốc, nơi đây không phải như thế này… Tại sao lại thay đổi đột ngột như vậy?”

Họ đi suốt bốn ngày mà không gặp bất kỳ dấu hiệu của con người nào; lương thực mang theo từ Lỗ Quốc cũng đã hết sạch, và các binh sĩ không thể để bụng đói được. Lý Lí đành phải cử người đi thám hiểm để tìm những làng hoặc dinh thự dễ tấn công.

Sau một ngày một đêm, người đi thám hiểm trở về báo cáo rằng trong phạm vi năm mươi dặm phía trước không hề có làng nào cả.

Chú của Lý Lí nói: “Không đúng! Năm ngoái khi tôi đến đây, trên đường này ít nhất cũng có bốn làng! Các bạn có phải đi nhầm đường không?”

Người đi thám hiểm trả lời: “Chúng tôi đi đúng đường, luôn đi theo hướng nam. Bên đường quả thật có những làng hoang, nhưng mọi người đều đã bỏ đi; chỉ còn lại vài bà lão. Theo lời họ kể, những người trẻ tuổi trong làng đều đã rời đi sau khi lương thực trong làng bán hết.”

Lý Lí ngạc nhiên: “Lương thực trong làng đã bán hết à? Chẳng lẽ cả lương thực dự trữ trong nhà cũng bị bán đi rồi sao? Vậy hạt giống thì sao?”

Người đi thám hiểm trả lời: “Hạt giống trong làng cũng bị bán đi cùng với lương thực.”

Lý Lí hỏi: “Ai đã thu mua chúng vậy? Là các quan giám sát việc thu thuế ở các thị trấn lân cận hay sao?”

Người đi thám hiểm đáp: “Là các thương nhân.”

“Làm sao có chuyện đó được?” chú của Lý Lí thắc mắc.

Lý Lí nghĩ: “Có lẽ các thương nhân đã đưa ra mức giá rất cao…” Người đi thám hiểm lắc đầu: “Những bà lão ấy nói rằng họ không có nhiều tiền.”

Lý Lí nói: “Chắc hẳn họ không dám nói ra số tiền thực sự. Nhưng dù có tiền, có lẽ cũng đã bị những người trẻ tuổi trong làng mang đi hết rồi.” Anh ta thở dài và nói: “Tiếp tục đi thôi.”